— У Конклава есть свои недостатки, но в целом он...
— В целом он двенадцать лет назад устроил гражданскую войну на пустом месте и спровоцировал графа Тейна рвануть бомбочку. Результат — ни Конклава, ни Даорана, ни Тейна. Угу, недостатки. Разумные люди, заседай они там, объявили бы меня не демоном, а аватаром какого-нибудь святого и канонизировали бы при жизни.
— Май, не трещи! — недовольно сказала Грампа. — Ты тоже хорош. Столько шороху навел со времени своего появления! Академию на уши поставил, королевский дворец взбудоражил, весь город как колокол гудит из-за Прорыва в бассейне...
— В Прорыве тоже я виноват, значит? — обиделся Май. — Ну, спасибочки, Гра! Мало мне графских инсинуаций, еще и ты в ту же степь...
— Тихо! — сказала Сиори. — Кончайте пикироваться. Значит, резюмирую. Резких движений не делаем, заявлений тоже, ждем делегацию от Даорана. Ваше Высочество? Вы согласны?
— А что мне остается? — горько сказала принцесса. — У меня что, верные солдаты есть, чтобы на графов войной пойти? Нашлось несколько, да и тех я потеряла из-за своей глупости. Кстати, дама Сиори, прошу больше не называть меня "Ваше Высочество". Это ко всем здесь собравшимся относится. Принцессой я больше называться не согласна, а королевой еще не стала. И не стану, наверное, никогда. "Дама Рита" вполне сгодится.
— Во, плоды демократизации! — возликовал Май. — Еще немного, и до всеобщих президентских выборов рукой подать. Рита, кончай кукситься. Все нормально. Ну, или в пределах минимальных отклонений от генеральной линии.
— Не знаю, чего тут нормального. Боюсь, Даоран пришлет не делегацию для переговоров, а полсотни солдат, которые и выволокут меня отсюда за шиворот — прямо на свадьбу с Ясасием.
— Не пришлет, — покачала головой Айсока. — Во-первых, независимый статус Академии зиждется на давних законах и традициях. Место обучения Защитников уже полтора столетия является государством в государстве, куда даже королю нет хода без разрешения ректора. Такой статус поддерживается и графами, и Конклавом, на нарушителя ополчится весь мир. Во-вторых, у нас есть Май. Ему не сможет противостоять ни одна армия, в том числе — армия Защитников. Возможно, его смогут вывести из строя вои-священники массированными ударами заклятий по площадям, но на такое Церковь не пойдет, даже если нарушит свой нейтралитет. Здесь все-таки дети. Так что мы сможем сидеть здесь до бесконечности.
— Не сможем, — не согласился Крейт. — Войти сюда они, возможно, и не рискнут. Но они могут просто обложить нас по всем правилам осады, и тогда рано или поздно у нас закончится пища. И вода — трубы водозабора, насколько я помню, начинаются у реки далеко за пределами территории Академии. Их могут перекрыть или разрушить.
— Ну, к тому времени, я уверен, конфликт разрешится тем или иным способом, — высказался приор. — Во всяком случае, Церковь не допустит применения насилия против Академии, говорю от имени архибишопа Бомбая. Тем более что рядом Мировая Сфера, и если ей возникнет угроза, Церковь применит ЛЮБЫЕ средства для ее ликвидации. Вплоть до активного участия воев-священников и паладинов в боевых действиях против угрожающей стороны, а также объявления анафемы. Уверен, граф Ясасий это хорошо понимает. Ваше Высочество, я понимаю ваши возмущенные чувства, но прошу — воздержитесь от необдуманных заявлений.
Он с легкостью, неожиданной для его грузного тела, поднялся.
— А пока что я намерен вернуться к себе и еще раз обсудить через шар с архибишопом...
— Прошу прощения, святой отец, — Сиори подняла палец. — Один момент...
Она активировала переговорную функцию кубирина, ответив на вызов, и выслушала далекий голос Саомира. Потом двойным щелчком подтвердила прием.
— Они начали действовать куда раньше, чем мы предполагали, — сказала она вслух. — Саомир передает от главных ворот: делегация во главе с графом Ясасием желает с нами поговорить. Ваше Высочество?
— Я же сказала — "дама Рита"! — с оттенком раздражения ответила принцесса. — Дама Сиори, прошу передать графу Ясасию, что я явлюсь для переговоров через несколько минут. Но с территории Академии не выйду. Крейт, приготовься к любым подлостям. От него можно ожидать чего угодно, вплоть до отравленной иглы в руку.
— Да, Ваше Высочество, — кивнул Крейт. Принцесса тихо зарычала. — Да, дама Рита, — поправился он.
— Так-то лучше. Май, дама Сиори, прошу вас сопровождать меня. И еще та девочка... которая с Маем...
— Мира Аттэй, — подсказала Сиори.
— Да. Ее тоже следует вызвать, чтобы иметь возможность активировать Атрибут Мая в любой момент.
— Не мандражи, Рита, — спокойно сказал Май. — Хозяюшке и так досталось. Не забывай, она на двенадцать лет младше тебя и к политическим передрягам непривычна. Не стоит ее дергать без острой необходимости. Мой базовый Атрибут сможет активировать и Сира, а расширенная версия нам не понадобится. Граф Ясасий не рискнет штурмовать Академию прямо сейчас, или я ничего не понимаю в политике.
А в крайнем случае ты используешь свой эффектор и без прикрытия в лице Миры, мысленно добавила Сиори. Все-таки ты о ней заботишься, а, господин Май Куданно, известный также под именем Палек Мураций? А ведь я вспомнила — в той, предыдущей жизни я не раз слышала о тебе по телевизору. Хотя сказал бы мне кто, что я встречусь с братом Карины Мураций в таких вот обстоятельствах, я бы его за сумасшедшего посчитала...
— Хорошо. Тебе виднее, — согласилась принцесса. — Идем. Мне не терпится услышать, что граф имеет мне сказать.
— Отец Гнесий? — спросила Сиори. — Не хотите поучаствовать в качестве наблюдающей стороны?
— Разумеется, — кивнул приор. — Иначе меня любопытство замучает.
— Мы понаблюдаем со стороны, — добавила Клия. — Если что, прикроем.
— Только на глаза не показывайтесь, — посоветовала Сиори. — Граф Ясасий наверняка заимеет зуб на всех, кто хотя бы случайно оказался на стороне Ее Вы... грм, дамы Риты, — поспешно поправилась она, поймав яростный взгляд принцессы. — Если подставляться, то мне одной. Я и так уже по уши увязла.
— Не думай о нас, Сира, — сказала Айсока. — Как раз мы находимся в куда менее уязвимой позиции. Но мы и в самом деле не станем светиться лишний раз.
— Идем, идем! — нетерпеливо поторопила принцесса.
— Не терпится графу в рожу побыстрее плюнуть? — ухмыльнулся Май, слезая со стола. — Подруга, ты бы держала себя в руках. Не забывай, твоя задача — показать себя политиком если и не опытным, то разумным и готовым учиться. Полосование когтями физиономии обидчика твой имидж совсем не улучшит.
— Не ехидничай, — угрюмо огрызнулась Рита. — И без тебя тошно. Женился бы на мне, стал бы королем — и переговаривался бы, сколько влезет и как захочется.
— Мечтать не вредно. Короновать консорта на престол по вашим законам даже в нормальной ситуации может лишь Даоран. Как думаешь, сколько у меня шансов порулить вашей феодальной монархией в нынешних условиях? В общем, идемте, только не торопясь и кругами по парку. Вечер чудесный, погода замечательная, цикады стрекочут... А граф Ясасий пусть помаринуется пока в собственном соку. Очень полезно противнику нервы слегка помотать перед схваткой. Авось ошибаться начнет.
Кругами они все-таки не пошли несмотря на замечательную погоду. Принцесса рвалась в бой и едва сдерживала шаг, пританцовывая от нетерпения. Капитан Крейт с рукой на эфесе палаша и активным Щитом держался за ее правым плечом, за ним, чуть поотстав, вышагивал Май. Сиори и приор Гнесий шли последними. Уже темнело, и в светлых летних сумерках начинали светиться волшебные местные фонари.
Местные? А ведь ты, Сира, потихоньку эмоционально дистанцируешься от Академии, подумала ректор. Ты уже не воспринимаешь ее как свой дом. Другой мир, другие законы — волшебство, магические кристаллы, рыцари и драконы, словно в игре для подростков. Впрочем, почему "словно"? Если верить Айсоке, он и есть игра, только не для подростков, а для вполне взрослых бездельников. Как меня угораздило здесь оказаться? Госпожа Яна утверждает, что сразу после смерти , еще до "обработки" Момбана, в чем бы она ни заключалась, лично говорила со мной, и я добровольно согласилась на роль директора интерната. Не помню. Впрочем, я многого еще не помню, воспоминания всплывают хаотично, бессистемно. Возможно, и согласилась. В конце концов, чем плохо помогать воспитывать сирот в условиях волшебной сказки? Маги и драконы — обстановка как раз для подростков. Вот только как они станут жить в реальном мире, когда узнают правду?
А что такое для них реальный мир? Особенно с учетом того, что Текира для мертвых закрыта навсегда? Или же для детей все-таки сделают исключение? А если нет — что их ожидает? Огромная пустая Вселенная, где на триста тысяч подготовленных площадок пока что приходится менее восьмисот тысяч проснувшихся нэмусинов? Чем они смогут там заниматься?
А чем, Сира, там станешь заниматься ты?
Делегация Даорана ожидала их на площадке по ту сторону решетчатых ворот. Саомир в гордом одиночестве стоял возле решетки. Рядом не наблюдалось не то что дневальных, а даже и охраняющих территорию часовых королевской гвардии. Пропускная будка стояла запертой. То ли проректор выгнал лишних свидетелей, чтобы не подставлять их под удар, то ли канцлер отдал страже соответствующие приказы, лишая принцессу последних условно верных людей. Ну что же, меньше народу — свободней разговор.
— Рита, еще один совет, — негромко сказал Май, когда они преодолевали последние сажени до освещающих въезд фонарей. — Говори как можно меньше. Выслушай, что скажет делегация, пообещай подумать и закончи встречу. И как можно меньше эмоций. Не позволяй им читать тебя, как открытую книгу. Пусть тщетно гадают, что у тебя на уме.
— Спасибо, учту, — так же негромко ответила Рита. — Но с Ясасием я церемониться не собираюсь. Если я хочу стать настоящей королевой, не марионеткой в руках Даорана, я не могу позволить, чтобы меня вот так оскорблял хоть кто-то. Или я получу голову графа Титамана, или он получит мою. На компромисс я не согласна.
— Нельзя загонять человека в угол...
— Меня тоже нельзя загонять в угол. Все, помолчи теперь ты.
Рита остановилась в пяти шагах от решетки и неторопливо осмотрела пятерых человек, стоящих по ту сторону.
— Мне передали, что меня хочет видеть делегация Даорана, — презрительным тоном произнесла она. — Однако я вижу здесь только одного графа и нескольких его лакеев. Граф Ясасий Систер, ты хочешь сказать мне что-то, что не успел на Даоране?
— Нет нужды в такой враждебности, Ваше Высочество, — низко поклонился граф, выступая вперед. — Я приношу самые униженные извинения из-за возникшего сегодня между нами непонимания...
— Непонимания? — перебила Рита. — То есть ты вовсе не намереваешься силой брать меня замуж?
— Ваше Высочество, ради блага всего Сайлавата...
— Ясасий, если ты принимаешь меня за малолетнюю дурочку, мы можем завершить разговор прямо сейчас. Ты пришел сюда, чтобы предложить мне что-то конкретное? Или попросту намерен потребовать, чтобы я вела себя как хорошая девочка и покорно следовала твоим приказам?
— Я бы не стал использовать такие слова, Ваше Высочество. Но, совершенно определенно, вам следует успокоиться и вернуться во дворец. Даоран не станет предъявлять вам претензии по поводу вторжения вашей гвардии. Для всех лучше решить, что сегодняшнего инцидента просто не было.
— О как! А что насчет иномирянина Мая Куданно и... м-м... кадета Миры... как ее там... неважно. Что?
— Ваше Высочество, решение Даорана насчет них ясно и недвусмысленно. После вашего... отбытия мы еще раз обсудили ситуацию с учетом продемонстрированных им возможностей. Даоран по-прежнему настаивает, что молодого господина Мая необходимо нейтрализовать. Прошу заметить, не казнить, как предлагали некоторые горячие головы, а лишить кубирина и изолировать. Ради безопасности Сайлавата мы не можем...
— Понятно. Тогда разговор окончен. Спокойной ночи, граф.
Рита повернулась спиной к решетке спиной.
— Подождите, Ваше Высочество! — воскликнул Ясасий. — Так вы вернетесь?
— Нет, разумеется, — сказала Рита через плечо, не оборачиваясь. — Граф, с сегодняшнего дня я считаю себя полноправной королевой Сайлавата. Передайте Даорану, что у вас есть сутки для моего публичного признания в таковом качестве. Если к завтрашнему вечеру я такого объявления не дождусь, я обвиню графов в мятеже и измене и потребую казни всех, кто выступил против меня. Если Даоран проявит благоразумие, я закрою глаза на его сегодняшнее поведение. За одним исключением, граф.
Рита оглянулась через плечо.
— Ты, граф Ясасий, сложишь свой титул завтра же. У тебя, как мне помнится, есть дети, еще не вошедшие в возраст. Корона назначит регента для управления Титаманом, пока твой старший сын не достигнет шестнадцати. Тебя самого не казнят, не волнуйся. Всего лишь изолируют — ради безопасности Сайлавата.
— Это немыслимо! — проскрежетал граф. — Ваше Высочество, вы не понимаете своего реального положения!
— Какого положения? Я в безопасности. Вы не можете ворваться на территорию Академии силой. И даже если осмелитесь, мой Защитник Май Куданно сметет твоих солдат, как уже сделал это сегодня. Легитимность моего правления неоспорима, и в игры с Даораном я больше играть не намерена. Вам придется либо подчиниться мне, либо убить меня. Но тогда на трон Сайлавата сядет самозванец.
— Упрямая кукла! — выплюнул граф. — Ты всерьез думаешь, что можешь мне угрожать? Куон! Действуй!
Сиори не успела даже пошевелиться, как одна из фигур позади графа выдернула из складок плаща короткую толстую палку — ружье? — вскинула его и нажала на спуск.
Грохот выстрела.
Радужный диск на ножке, словно странный гриб растущий из плеча Мая.
Взвизг снаряда.
Вспышка и грохот взрыва в десяти шагах слева.
Ударившая по ушам волна воздуха.
Мертвая тишина.
— Мы предвидели фокусы с твоей стороны, рыцарь граф, — нейтральным тоном, словно рассуждая о погоде, заметил Май. — Меня авторизовали заранее, и я был готов к покушению. Кстати, уволь своего ассасина. Я мог и не дергаться. В кого бы он ни целился, в меня или в Риту, он все равно промахнулся.
Растущий из его плеча гриб заструился и превратился в обычную руку.
— Ну вот, опять рукав в клочья, — пробормотал Май, оглядывая свисающие лохмотья рубашки. — Во, идея. Надо в жилетке ходить, ее порвать сложнее. Рита, челюсть можно подобрать с земли, там грязно. Крейт, свой Щит можешь убирать, та ручная пушка однозарядная.
— Вот теперь, граф, я рассердилась по настоящему! — разъяренно прошипела Рита. — Ты еще ответишь за покушение! Я официально объявляю тебя мятежником и лишаю графского титула! Теперь ты никто! Отец Гнесий, — она резко повернулась к молча стоящему поодаль приору. — Прошу тебя выступить свидетелем, а также передать мои слова Даорану.
— Значит, девочка на самом деле решила поиграть в политику? — безразлично, словно ничего и не случилось, осведомился граф Ясасий. — Ну что же. Посмотрим, чем все закончится.
