— Одного персонального психопрофиля тут мало, — покачала головой Кэт. — Нужно ещё учесть их отношения с дил Виссаром. Знаешь что? Найди, пожалуйста, того хельмутца, который с ними сегодня летал, и вытряси из него все впечатления.
— Ладно, попробую ему хвостом по носу повозить. Кстати, а где у нас доклад самой Андис? Она куда-то летит, кого-то везёт, на рейде столицы появляются три линкора, Госпожа в восторге, а в штабе об этом ни мур и ни мяу. И ты, командир батальона, по этому поводу не рвёшь и не мечешь. Почему?
— Понимаешь, — вздохнула Кэт, — недавно я тоже переживала возвращение любимого человека из людоракского плена. Как и дил Виссар сегодня. И тогда первое, что сделал старый вивисектор Лиад — дал нам с Кеалором полсуток наедине. Он сказал "Остальное подождёт". Сейчас наша модель тем более может подождать.
* * *
Андис добралась до особняка Аргато только на следующий вечер.
— Ну и где тебя носило? — сурово спросила её мать. — Ты уже второй день в городе, тебя кто только ни видел, а родной матери даже записочку послать не могла.
— Но, мама, у меня же служба, — состроила невинные глазки девушка. — Я хотела зайти вчера вечером, но ты была у Госпожи. Она пообещала передать тебе, что я вернулась.
— Знаю я, какая у тебя служба. Я от Госпожи сразу же помчалась в ваш Корпус спрашивать про тебя, а мне сказали "у неё увольнение до утренней поверки".
— Это у кого ты спрашивала? У начальника штаба, что ли? — спросила Андис, с трудом сдерживая смех. Ирра уже успела рассказать ей, как весь вечер изображала домашнего любимца.
— Понятия не имею, — ответила виа Аргато. — Может, и начальник штаба. Представительный такой мужчина, средних лет, но явно не наш, из Звёздных.
— Нет, — Андис поняла, что мать напоролась на Лэна Рамица, — это начальник тыла. А начальник штаба у нас та кошка, которая вчера весь вечер наблюдала за вашими вязальными посиделками.
Виа Аргато достаточно хорошо знала свою дочь, чтобы понять, что та говорит правду. И если она готова заржать как лошадь, то только потому, что правда такая смешная.
— Не пойми что на свете творится, — вздохнула Джарвис. — По небу драконы летают, кошки на офицерских должностях служат.
— Ага, — веселилась Андис. — Мир перевернулся двадцать восемь с половиной раз и вывернулся наизнанку, а ты, как всегда, на меня ворчишь. Ах-ах-ах, я не нанесла тебе визит в первый же день появления в столице. Есть в мире неизменные вещи.
— Андис, ты прекрасно знаешь, что девушке в твои годы неприлично не ночевать дома!
— Во-первых, я на службе, и мне полагается ночевать в казарме. Во-вторых, я не девушка. У меня муж есть.
— Как муж?! — Джарвис виа Аргато чуть не поперхнулась.
— Очень просто. Муж и всё тут. Ты уж сама выбирай, как мы будем это оформлять. Либо, когда всё кончится и я демобилизуюсь, мы устроим обряд в храме Арсиэс и пышную свадьбу, либо я просто предъявлю в магистрате выписку из судового журнала линкора "Тунец". Ты же знаешь, что капитан корабля в открытом море имеет право регистрировать браки. Вот дил Риен и поженил нас с Вандером ещё до того, как эскадра вошла на рейд столицы.
* * *
В адмиральский салон флагманского линкора вошла Андис со спутницей в камуфляжной форме Корпуса и в каске с опущенным забралом.
— Помнишь, — сказала Андис дил Виссару, — я обещала тебя познакомить с разумной кошкой?
— Конечно, помню, — вздохнул тот. И подумал, что его жена осталась всё той же взбалмошной девчонкой, которую он встретил на балу семь лет назад. Несмотря на бурную биографию и необычное образование.
— Ну вот, я привела её к нам в гости.
Спутница Андис сняла каску, и под ней оказалась кошачья остроухая голова размером с человеческую, покрытая гладкой серой шерстью. На дил Виссара глянули круглые зелёные глаза с вертикальными зрачками.
— Знакомься, — продолжала Андис, — это Ирра, начальник штаба нашего батальона, по мирной профессии планетолог, аспирантка Пегарского университета. Ирра, это мой муж, адмирал Вандер дил Виссар. Он тут сейчас флотом командует.
Когда Андис и Ирра стояли рядом, одетые в одинаковую форму, они были очень похожи. Примерно одинаковый рост, похожее телосложение. Даже пластика движений чем-то неуловимо похожа. Значит, вот у кого Андис научилась той странной рукопашной технике, которую она уже ему как-то демонстрировала.
— У Ирры есть к тебе несколько вопросов сугубо научного плана. В основном про то, как ты воспринимаешь меня. — Дил Виссар недоуменно посмотрел на Андис. — Со всеми переменами, которые произошли во мне за последние три года. Так что я вас оставлю, чтобы вы тут могли поговорить спокойно.
Она выскочила из каюты, и дил Виссар остался с кошкой наедине. В голове у адмирала лихорадочно прокручивались варианты:
"Эта кошка — начальник штаба батальона. Андис — сержант. Как бы не ляпнуть что-нибудь, что может быть использовано против любимой. Что бы я делал, скажем, если бы это был заместитель командира полка нашей морской пехоты и мне нужно было бы прикрыть одного из моих абордажников?.."
— Присаживайтесь, миледи, — он учтиво отодвинул от стола кресло. — Вы позволите вас угостить?
На столе моментально возникли два хрустальных бокала тонкой работы. А потом из недр секретера, в котором хранилась корабельная аптечка, появился маленький пузырёк из тёмного стекла. Открутив крышку, адмирал заметил, как задрожали кошачьи ноздри, и понял, что угадал. Но прежде чем он успел налить жидкость в бокал, на него опустилась лапа с выпущенными дюймовыми когтями, блестевшими полированным металлом.
— Пожалуй, вы перестарались, — преувеличенно ровным голосом произнесла кошка. — Не надо этого.
— А я слышал, что для вашего народа настой валерианы гораздо привлекательнее, чем обычное спиртное.
— Это правда, — Ирра слегка расслабилась и улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки. — Именно поэтому мы не можем позволить себе пить её на работе. Налейте лучше что-нибудь из ваших замечательных сухих вин, которые я тут, в Лассергате, уже успела распробовать.
Смущённый адмирал кивнул и вытащил из секретера небольшую бутылку "Путеводной звезды".
— Я понимаю, — сказала кошка, — что подвигло вас устроить эту маленькую диверсию. Но не волнуйтесь: что бы вы ни рассказали, Андис это никак не повредит. Наш Корпус уже выполнил свою задачу и в ближайшие дни будет распущен. Так что Андис моей подчинённой больше не будет. А я вернусь к своей основной профессии учёного-планетолога. И с вами я сейчас говорю как планетолог. Я специализируюсь на изучении взаимодействия народов разного уровня развития. Собственно, так я и попала в Корпус — мне было интересно, как иргантийцы воспримут образ жизни и военную тактику народа, который вы называете Звёздными Купцами.
Ирра отпила глоток вина. Дил Виссар спросил с невольным недоумением:
— Неужели мотивы человеческого поведения так легко просчитать?
— Понимаете, адмир-рал, — мурлыкнула Ирра, — человеческих планет в Федерации сотни, а кошачьих меньше десятка. Поэтому для нас инопланетяне — это в первую очередь люди. Вот людей я в основном и изучала.
"Интересно, сколько этой кошке лет, — подумал дил Виссар. — На вид она вроде ровесница Андис, чином постарше, так у неё и происхождение, и образование. Но сколько лет надо изучать людей, чтобы вот так на раз-два расколоть меня? Или это я старею и вообще в отставке расслабился?"
Битва за Тинмоуд
Куда пропала связь?
Это был основной вопрос, занимавший сейчас Штрк Мрнт. Что, вот что должно было стрястись на этой захолустной планетке, чтобы вдруг исчезла вся связь? И с базой на Шёлковом острове, и с орбитальными обогатительными фабриками, и со всеми спутниками сразу. Даже с резервной станцией межзвёздной связи в Кармагоне на коротких волнах связаться не удалось.
Инструкций на такой случай у начальника колонизационной миссии не было. Простая логика подсказывала, что нужно лететь на Шёлковый остров и выяснять на месте, что произошло. Та же логика говорила, что ничего хорошего. Таких сил, чтобы уничтожить связь со всеми колонизационными пунктами, на Ирганто просто нет. Значит, это что-то не с Ирганто. Федерация? Хельмут? А в системе нет ни одного военного корабля счалков. Бои идут по всем направлениям, и как-то внезапно оказалось, что в военном флоте каждый корабль на счету. И что может сделать один-единственный счалк, у которого даже лучемёта нет?
Но не демонстрировать же аборигенам собственную слабость. Её даже соплеменникам-то показывать не полагалось, а тут какие-то дикие люди. Вот и приходилось делать вид, что всё в порядке, и заниматься всякой ерундой. Например, допросом шпионки из Земель Совета, которую выявили благодаря наличию у Ашги Пуша агентуры среди жриц Виэму. Точнее, допросом-то собирался заняться Ашги, но Штрк решил, что ему тоже следует поприсутствовать. Потому что больше делать всё равно нечего.
Вообще-то стоило бы поднять вопрос о лояльности ордена Виэму государственной власти. То у них резидент федератов к главе Ордена в гости ходит как к своей тётушке, то они северную агентуру покрывают. А как ещё это назвать? Знают ведь, что в столице сидит девица из-за Вольны, применяет запрещённые целительские практики, отбивает хлеб у них же самих, и не сдают.
Ну и где там эта девица? Вроде бы её уже пять минут как должны были доставить к Ашги в кабинет? Штрк бросил взгляд на часы. В этот момент закрашенное окно снаружи сотряс мощный удар, и оно распахнулось с таким грохотом, что на пол посыпались осколки стекла. С подоконника в кабинет спрыгнул человек в полевой камуфляжной форме федеральной морской пехоты для планет с кислородными атмосферами и в каске с опущенным экраном-забралом, держа в руке лучевой пистолет. В ту же секунду на подоконнике материализовался ещё один, тоже спрыгнул, а за ним и третий. Штрк, оказавшись под прицелом, дисциплинированно поднял клешни вверх.
— Ашги, руки на стол! — скомандовал по-тинмаррански первый из спрыгнувших. Это был голос Кеалора тал Альдо.
Кеалор поднял забрало каски.
— Ашги, дай-ка ключик от какой-нибудь камеры, — сказал он. — Посадим этого космического колонизатора пока под замок.
Ашги Пуш явно пребывал в шоке, и Кеалор решил дать ему минуту-другую, чтобы осознать ситуацию.
— В последнюю нашу встречу ты сказал, что сила здесь ты, — сказал он людоракскому резиденту. — Теперь роли поменялись.
— Ты снюхался с Федерацией, — устало бросил Штрк. — Не знаю, как тебе это удалось, но для меня это ничего не меняет.
— Как тебе сказать? Я бы пристрелил тебя не задумываясь, но за последнее время я кое-чему научился от федератов.
— Правда? — ехидно протрещал людорак. — И чему же? Не лечению ли последствий считывания разума? А то твоя драгоценная землянка где-то в Федерации.
Прекрасно понимая, что проиграл, Штрк попытался задеть Кеалора побольнее. Но не получилось. Тот спокойно ответил:
— Нет, этому я их сам научил. А Кэт сейчас в Архипелаге порядок наводит. Я думаю, ей было бы неприятно наблюдать, как хельмутский дракон поедает разумное существо живьём постепенно, снизу вверх, начиная с ходильных ног. Поэтому я решил разобраться с тобой без неё.
— Но это же нарушение конвенций! — возмутился людорак.
— Ничего, после метеорита, скинутого на головы моей жены и сына, я думаю, мне это простят. Ашги, ты когда очухаешься уже?
Тот наконец действительно очнулся:
— А со мной ты что собираешься делать? Повесишь, посадишь в тюрьму или в ссылку отправишь?
— А вешать тебя можно? Тебе что, император Арну дворянства ещё не дал?
— Представь себе, не дал, — усмехнулся Ашги. — Он предпочитает, чтобы начальник имперской службы оставался в полной зависимости от него.
— Ну так я дам. Только немножко укреплюсь на престоле и дам. Я тебя намерен оставить на этом самом месте, которое ты занимаешь. Сам понимаешь, когда я сяду на престол, мне будет не до руководства Четвёртым Отделением.
Ашги удивлённо посмотрел на Кеалора:
— После того, как я тебя целый год ловил по всей Империи и в конце концов поймал?
— Считай это успешной сдачей экзамена. Ты отлично работал на своём посту и даже сумел переиграть меня, своего учителя. В отличие от твоей сестры, которую я поначалу полагал более способной, чем ты.
Ашги закусил губу, словно хотел спросить о чём-то, но не решался. Потом всё-таки спросил:
— Кстати, ты не знаешь, кто убил Джит?
Кеалор бросил взгляд на счалка. Тот не двигался и не шевелил глазными стебельками.
— А Штрк тебе не сказал? После допроса Кэт с помощью мозголомки он это знал. Её убил я. Застрелил из людоракского ружья с трёхсот ярдов в голову. В тот момент, когда она пробиралась из партизанского лагеря в город, собираясь нас сдать. Никто в лагере, кроме Кэт, так и не узнал о том, куда она пропала.
Ашги невольно сжал кулаки. Потом заставил себя медленно их разжать.
— У меня был один способ сделать Джит безопасной, не убивая её, — продолжал Кеалор. — Но я не стал им пользоваться. Я мог её соблазнить. Ты, наверное, знаешь, что она была тайно влюблена в меня. Но в этом случае тебе, скорее всего, пришлось бы убить её собственными руками. Не говоря уже о том, что я предал бы сразу обеих — и Кэт, и Джит.
Ашги закрыл лицо руками. Сейчас ему предстояло принять, наверное, самое трудное решение в жизни. Тогда, четыре года назад, решение пойти по объявлению "Требуются ясновидцы" принимала всё-таки Джит.
Дверь кабинета приоткрылась, в неё заглянул гвардеец-конвоир.
— Господин капитан, арестованная доставлена.
Ашги поднял голову и жестом показал Кеалору и его спутникам отойти на два шага, чтобы их не было видно из двери. Потом приказал:
— Введите арестованную.
Два гвардейца ввели высокую рыжеволосую девушку, ростом на полголовы выше любого из них. У Кеалора вытянулось лицо.
— Лаина, что ты здесь делаешь?! — спросил он по-паарски.
— В тюрьме сижу, как видишь! — зло огрызнулась она.
В этот момент у Кеалора в наушниках каски зазвучал сигнал вызова. Он выслушал короткий доклад и повернулся к Ашги:
— Ну так что?
— Да! — решительно ответил тот.
— Мне только что доложили, что императорский дворец взят, а Арну тал Милиль убит в процессе штурма. Так что у меня сейчас нет времени заниматься твоим Отделением. Людорака — под арест, обыскать, все предметы, имеющие инопланетное происхождение, отобрать. А то мало ли, где у него плазменный резак заныкан. Северянку... Лаина, ты понимаешь, что как тайный агент Дома под Холмом ты засыпалась. Поэтому либо ты изображаешь здесь магистрантку университета Паара, стажирующуюся при храме Виэму, либо мы тебя выставляем на северный берег Вольны. — Кеалор внимательно посмотрел ей в глаза и, обращаясь к Ашги, закончил: — Сдать в центральный храм Виэму. С объяснением, кто она такая и как к вам попала.
— Тал Альдо, — возразил Пуш, — объяснить в храме Виэму, как она к нам попала — значит засветить наш источник в Ордене.
— Можно подумать, вы его не засветили самим фактом её ареста. Для матери Лианны выяснить, кого из младших жриц соблазнили твои сотрудники — дело на полчаса. Ребята, пойдёмте, у нас нет времени рассусоливать. До дворца тут двадцать минут быстрым шагом, а гравишлюпку за нами сейчас не пришлют.
* * *
