Пока Гаттс пытался пешком добраться из Южной Америки в Сибирь, я сосредоточился на проведении ещё одного ритуала. Этот ритуал и являлся конечной целью всех моих действий. Конечно же, я собирался призвать в этот мир Азатота, чтобы тот пожрал его целиком и полностью. Ритуал такого уровня было невозможно провести так, чтобы подготовка к нему не была засечена агентами Порядка. И поэтому я решил создавать основу ритуального круга... в астрале на базе телепатической сети магов.
Это не только позволяло 'запутать' схему ритуала, но и делало всех культистов, одержимых и демонов источниками энергии для призыва. Формирование настолько мощной астральной структуры не могло остаться незамеченным, но меня устроила всего лишь невозможность заранее догадаться о сути ритуала. Ведь никто кроме меня не знал, для чего нужны те или иные астральные конструкции. А собирать их вместе я планировал уже в самом конце. В отличие от материальных якорей, астральные образы можно было с лёгкостью перемещать по всей планете.
Противостояние сил Хаоса и Порядка перешло в затяжную фазу. Мои 'агенты' докладывали, что в нашем мире начали появляться всё более и более могущественные сущности Порядка. Пока ещё они не участвовали в рядовых облавах, но уже испытывали свои силы, оценивая способы нормализовать ситуацию с минимальными усилиями. С другой стороны, культисты и адепты Хаоса тоже не сидели сложа руки и активно пытались пробить в мироздании бреши. Местами эти попытки были настолько удачными, что маги даже в магазин за хлебом ходили исключительно через гиперпространство.
Пока я медитировал, формируя схему ритуала, Гаттс добрался до одного из подземных храмов Майя и оттуда переместился в тайную камеру в пирамиде Хеопса в Египте. Пробившись из неё с помощью меча и грубой физической силы, Гаттс выбрался на свет солнца, распугивая арабов и немногочисленный туристов. Из Каира он направился на северо-восток в сторону моей тюрьмы. Берсерк не признавал никаких видов транспорта, но даже так скорость его передвижения впечатляла. За сутки он преодолевал больше пятисот километров.
За три дня до ночи летнего солнцестояния я выбрался из опостылевшей тюремной камеры, просочившись через теневые измерения. Впрочем, путь мой был коротким. Всего в паре сотен километров от Верхотурья находилось место, где сейчас демоны подготавливали площадку для проведения фокусирующей части ритуала призыва Азатота. Там я принялся за самую сложную часть, которую не мог доверить никому другому — создание рисунка ритуального круга.
В отличие от всех остальных ритуальных кругов, что я делал до этого, этот круг был самим воплощением Хаоса. В нём не было ни одной прямой линии. Рисунок поражал своей сложностью и вместе с тем гармоничностью. Это был многомерный фрактал, моей волей втиснутый в двумерное изображение. Оно описывало прямой путь от центра ритуала к 'тронному залу' Азатота, в котором мне уже доводилось бывать.
Последние дни перед проведением ритуала были самыми нервными. Силы Порядка метались по всему миру, предчувствуя 'что-то нехорошее', но не имея возможности сформулировать, насколько именно нехорошим будет предстоящее событие. Наконец, все приготовления были завершены, а время ритуала приблизилось. Семь могущественных демонов, которых я призвал в этот мир в самом начале, один за другим влили свои силы в ритуальный круг, после чего тихо свалили в Хаос. Я занял фокусную точку ритуала и начал 'ворочать' астральные образы, выстаивая из телепатической сети культистов огромную печать жертвоприношения. Реальность содрогалась от возникающих на астральном уровне форм и образов, и агенты Порядка в диком ужасе бегали туда-сюда, пытаясь помешать мне.
Наконец, все уровни ритуальной фигуры выстроились в нужном порядке, и энергия из неё потекла в ритуальный круг, выжженный в камне передо мной. Линии на земле засветились разноцветными огнями, а воздух наполнился зловещим гудением. В этот ответственный момент проведения ритуала на сцене появился Гаттс. Он вышел из тьмы и замер в шаге от ритуального круга. Его взгляд был настолько тяжёл, что казалось даже холмы вокруг прогибались под ним.
И тут, всего за пару минут до активации финальной формулы, рядом со мной появился ещё один персонаж. Это явно был кто-то из ближнего круга Йог-Сототха. Одно его появление изменило течение энергий в округе. Но всё-таки сила ритуала была велика, и его нельзя было прервать так просто.
Появившийся неподалёку 'санитар' выглядел как беглец и посредственного аниме. В первую очередь в глаза бросались его красные короткие волосы и угловатые черты лица. Потом становилось понятно, что одет он в какие-то странные одежды землисто-зелёных оттенков. И довершал этот образ меч, висевший в ножнах на поясе. Я не совсем понял способ, каким этот хлыщ прибыл сюда, но почувствовав его прибытие, я обернулся и внимательно осмотрел 'посетителя'. А вот тот не обратил на меня особого внимания. Его глаза намертво прикипели к ритуальному кругу, завораживающему своей неземной красотой.
— Логрус? Что тут делает лабиринт хаоса?
Лабиринт? Я посмотрел на своё творение и с некоторой долей вероятности признал, что его можно считать лабиринтом.
— Это ты создал его. — Следующая фраза 'санитара' был не вопросом, а утверждением, но всё-таки в голосе была слышна неуверенность.
— Конечно я. — Хвастливо подтвердил я своё авторство. — А ты кто вообще такой? — Спросил я в ответ, желая потянуть время. До полуночи оставалось совсем немного.
— Я Брэнд, сын Оберона. — Представился мужик.
— А-а-а... Бред, сын Йог-Сототха. — Признал я телепатический слепок, который пришелец транслировал одновременно с произнесением слов. Я слышал упоминание этого имени раньше во время одной из встреч с Игроками.
— Откуда тебе известно это имя? — Удивился Бред.
— Мне много что известно. — Загадочно улыбнулся я.
— Так ты... Читер! Что ты тут делаешь? Тебя вообще не должно быть в этом мире.
Бред сделал шаг в мою сторону и остановился, когда из темноты наперерез ему вышел Берсерк. Это со мной он мог говорить на повышенных тонах. А вот сила Гаттса была такова, что даже сынок Бога Порядка не смел вести себя опрометчиво.
— Меня привело сюда Существо. Когда увидишь его в следующий раз, скажи, что та демонстрация конца света, которую оно мне устроило, сильно помогла мне с подготовкой ритуала и созданием вот этого лабиринта, которому ты так удивляешься.
Пока Бред ошарашенно переводил взгляд с меня на ритуальный круг, я посмотрел на Гаттса и отдал ему телепатический приказ. Берсерк слитным движением вытащил огромный меч из-за спины и вознёс его в небо. Увидев это движение, Бред отскочил назад, потянувшись за своей зубочисткой. Но достать её он не успел.
С громким рёвом Берсерк опустил меч... втыкая его себе в живот. Бессмертная плоть демона Хаоса раздалась в стороны и выплеснулась наружу чёрной дымящейся кровью. Подобное ранение нельзя было бы вообще считать ранением для кого-то вроде Гаттса, но этот удар был ритуальной формулой... принесения себя в жертву Азатоту. Берсерк опять завопил, пока его тело превращалось в туман и затягивалось в огромный водоворот, возникший в центре 'лабиринта'. Этот водоворот не был таким уж большим, но в первую очередь пугала именно его глубина. Жизненная и магическая сила моей жертвы вступили во взаимодействие с ритуалом и... открыли прямой путь отсюда до личных покоев Азатота.
А всего через секунду я увидел, как Пожиратель Вселенных буквально выпрыгнул из портала, поглощая весь мир. Это было событие масштаба Большого Взрыва, но только наоборот. Проникнув в мир Амбера, Азатот одновременно пожрал его, уничтожив на всех планах бытия. А вместе с миром он поглотил и меня.
Я плыл в бесконечной тягучей тьме, что окружала меня со всех сторон. В ней не существовало ничего, и в то же время было всё. Это был тот самый первозданный Хаос, один лишь проблеск которого мог свести с ума величайших магов. Но я не ощущал исходящего от него давления. Хаос лишь благосклонно взирал на меня как отец на сына. А потом, наваждение исчезло, и я ощутил, что стою в уже знакомом мне тронном зале Азатота, а тот сидит на своём троне и с усмешкой смотрит на меня. Не знаю, как это нагромождение щупалец и ртов могло усмехаться, но впечатление у меня было именно такое.
31.05.2019 2
— Что ж, Читер. Ты опять удивил меня и немало порадовал. Никогда ещё со времён возникновения мироздания никому не удавалось принести мне в жертву мир Первого Отражения. Он был неприкосновенен. Его защищали лучшие ангелы Порядка и Света. И всё-таки ты нашёл способ призвать меня, да ещё и не в виде проекции, а лично. Ах, сколько вкусных и великих душ я пожрал в тот момент. Амбер — тюрьма богов.
Пока Азатот распинался на тему вкусовых достоинств сожранного мироздания, я подумал о том, что слова 'никогда со времён возникновения мироздания' означают слишком большой промежуток времени, чтобы даже Азатот мог осознать их реальный смысл.
— Ты преподнёс мне великий дар. И в ответ на него я хочу дать тебе награду. Чего ты хочешь?
Азатот замер, заинтересованно глядя на меня, а я осмотрелся, глядя на бесчисленные толпы всемогущих демонов, что глазели на меня со всех сторон.
— Я доверяю тебе в этом вопросе. Подбери мне что-нибудь. — Ответил я через несколько секунд размышления.
— Ты доверяешь мне? — Голос Азатота был полон удивления. — Ты веришь в мою доброту?
От этих слов по рядам демонов прошёл едва слышимый гул шока и трепета. Они и представить себе не могли, что кто-то предположит, что Азатот добр.
— Разве мы говорим о доброте? — Задал я встречный вопрос. — Мне казалось, что мы говорили о награде. Награда не нужна получающему. Она не нужна дающему. Она нужна всем тем, кто смотрит на церемонию награждения. Нужна для того, чтобы все они стремились угодить тебе — великому Пожирателю Миров, по чьей воле раздаются награды и наказания. Ты сам признал, что я смог совершить нечто, чего не мог сделать до меня никто. Так пусть же это будет награда, которая заставит всех твоих последователей мечтать о том, чтобы сделать ради тебя что-то хоть в сотню раз менее великое. Чтобы их преданность тебе была беззаветной. Чтобы они и помыслить не могли о том, что их старания не будут достойно вознаграждены.
— Твои слова полны ереси и гордыни. — Улыбнулся Азатот всеми своими пастями. — Мне это нравится. Что ж, я выбрал свой дар для тебя! За уничтожение Амбера, мира Первого Отражения я дарую тебе каплю Амриты!
По рядам демонов пронёсся слитный стон. В нём смешались восторг и разочарование, зависть и любовь, неукротимая жажда и бесконечное отчаяние. Капля Амриты была высшей наградой, которую только можно было себе вообразить. Не было ничего выше неё. Всё мироздание меркло по сравнению с даже самой крохотной каплей этой божественной субстанции. Лишь единицы во всём мироздании смогли получить её. Бессчётное количество Игроков мечтали о ней. Но только я смог получить этот дар, а все они остались не у дел.
Азатот взмахнул тентаклей, и светящийся шар непостижимой энергии влетел мне в грудь. Энергия влилась в моё ментальное тело, и я ощутил нечто, чего никогда не ощущал до этого. Я почувствовал свою душу, потому что в этот момент наслаждалась именно она, а не ментальное и прочие тела. И это ощущение было непередаваемым. Оно длилось и длилось, и казалось, что ему не будет конца. Я естественным образом достиг 'просветления', осознав себя душой, которая была привязана к материальному миру. И вместе с тем, я осознал, что связь моя с этой реальностью крепка, и разорвать её сложнее, чем поработить всю бесконечность мироздания и стать Азатотом и Йог-Сототхом одновременно.
Пока я 'фтыкал', находясь в подобии наркотического транса, Азатот продолжил раздачу слонов.
— Также, моя часть в твоей душе ещё тысячу лет будет служить тебе верой и правдой. Она не будет мешать тебе, и твоя воля будет для неё священной. Я не буду вмешиваться в твои отношения с Существом, но отправлю тебя в нейтральный мир, где твои магические способности смогут проявиться со всей силой. Такова моя воля. А теперь, иди.
Меня словно подхватило могучим ветром. Перед моими глазами промелькнул тронный зал Азатота, вечноголодные небеса, бесчисленная череда вселенных, и, наконец, я остановился в каком-то мире. Я осознал себя стоящим посреди бескрайней степи в своём теле Вритрас. Я всё ещё ощущал невероятное наслаждение от поглощённой капли Амриты, а потому реагировал на окружающий мир с некоторой задержкой. Но даже если бы я был бодр и резв, мне вряд ли удалось бы избежать встречи с Существом, которое нашло меня буквально через пару секунд.
— Вот ты где!!! — Возопило оно, выдёргивая меня из тела в Пустоту.
Впрочем, это была не совсем та Пустота, к которой я привык. Здесь тьма не была слепящей. Я ощущал, как где-то рядом вращаются огромные шестерёнки мироздания, которые заставляют бесчисленное множество миров двигаться от момента рождения к моменту окончательной гибели.
— Ты меня слышишь?!!
Существо попыталось привлечь внимание, встряхнув меня за шкирку. И ему это удалось. Я сосредоточился и протянул к нему свои духовные тентакли пожирателя душ. Увы, они лишь бессильно скользнули по непонятной защите, что окружала зловредную тварь. Это была та самая непреодолимая сила, что делала из Игроков существ высшего порядка. Я не мог даже поцарапать Существо, сколько бы ни пытался. И даже вся моя магия и псионика не могли помочь. Судью я тогда сожрал только из-за эффекта неожиданности. А Существо заявилось ко мне во всеоружии. Подготовленное для противостояния мне. Знающее меня как облупленного. Пребывающее в дикой ярости и беспричинной злобе.
— Ты подставил меня! Ты посмел принести Амбер в жертву Азатоту. Скормил ему величайшее сокровище Йог-Сототха, которым тот гордился превыше всего. А что самое ужасное, ты обвинил в своём преступлении меня. Меня! Беззащитную жертву произвола высших сил!!! Но будто этого мало, ты получил за это награду, которой так и не смог получить я. Ты поглотил Амриту! Я был игроком больше ста тысяч лет. Я устроил бесчисленное количество игр. А награду получил ты!!!
За время этой проникновенной речи Существо потеряло человеческий облик и теперь напоминало какого-то невероятно отвратительного мутанта.
— Посмотри, в кого я превратился. — Начало оно жаловаться мне на свою поганую жизнь. — Йог-Сототх отвернулся от меня и лишил своего благословения. Мне конец. Конец! Он уничтожит меня. Сотрёт саму память обо мне. Но перед этим... перед этим я сделаю то же самое с тобой. Нет! Я делаю нечто в тысячу раз более ужасное. Ты заплатишь за всё! Я заточу тебя в Давилку на миллион лет! За это время твоё ментальное тело лишится всех воспоминаний, а душа забудет обо всём. Ты прекратишь своё существование. Станешь одной из бесчисленного количества душ, обитающих в мироздании. До тебя никто не подвергался такому наказанию. Миллион лет в Давилке! Без отдыха и перерыва. Ходили слухи, что даже тысяча лет там превращает душу в чистое сознание, которое сможет воплотиться лишь микробом или растением. А что с тобой будет через миллион лет... Жаль, что я не смогу этого узнать. Но мне хватит осознания того, что я уничтожил тебя полностью и окончательно!!!
