Орка фыркнув, чуть расслабилась и демонстративно отвернулась. Амелия сдерживая улыбку рассматривала ее . Ума, и правда была красавицей. То, как она отвернулась, и в какой позе застыла, делая вид, что охраняет их сзади. Выгодно подчеркнуло ее статную мускулистую фигуру.

Арх опустив глаза и покачав головой, незаметно шепнул

— Ишь, как кокетничает.

Подняв голову, Арх улыбаясь, с легкой укоризной поглядел на Урмога.

— Все злишься?

Тот фыркнув, сделал презрительный жест. Он не злился на колдуна. Все было честно, но вот осадочек, как муть в луже оставался. Но тут злиться надо было на себя. Дернуло же его посмеяться над колдуном и вызвать на топоры.

Эха, как обычно нетерпеливый, потянул носом и вопросительно покосился на старшего воина. Ему было непонятно, над чем тот раздумывает. Охота сорвана. Но зато вот колдун нашелся. Значит, будет пьянка.

Подтверждая его мысли, колдун со вздохом потянул из-за дерева, на котором сидел, мешок. Запустив в него руку, достал эльфийскую флягу и отвинтив пробку словно в сомнении заглянул внутрь.

Эха сглотнул, так как при виде этой фляги, сразу испытал сильную жажду и укоризненно покосился на старшего. Тот выпятил губу. Но по блеску глаз, было понятно, что и он не оставил без внимания манипуляции с мешком.

Из чащи за их спинами, на поляну намеренно треща ветками, словно выкатился Лум. Ума, краем глаза наблюдавшая за всеми, презрительно фыркнула. Ну конечно. Стоило обозначится хотя бы намеку на выпивку, этот тут как тут. То, что его оставили сидеть на всякий случай в засаде, сразу забыл.

Самец удивленно, будто не ожидал появления еще одного орка, оторвал взгляд от фляги и посмотрел на подошедшего.

— Ох, темный! Шишку мне в нору против чешуи! А этот то! Еще толще стал!

Он опасливо спрятав флягу за спину заозерался словно ища куда сбежать. Лум, довольно осклабился, и крутанув в руке секиру, почесал бок. Выражая этим, что фляга уже замечена, и сбежать колдуну от ее осмотра, не удастся.

Урмог понимая, что деваться некуда, рыкнул для порядка и вздохнув всадил топорище своей обоюдоострой секиры в землю

— Привал!

Эха хмыкнув, сразу направился в сторону, где заприметил пару сухих деревьев. Для костра самое то. Что они тут задержатся, он не капли не сомневался.

Самец подмигнув Луму, указал на заросли в другом конце поляны.

— Там в полете стрелы, у ручья пара кабанчиков. Я их обездвижил. Так что руби и тащи сюда.

Урмог поморщился. Что за охота, когда дичь стоит неподвижной, связанной колдовством? Хотя, какая тут к темной бездне охота, с этим то шишкотрясом?

Сделав знак Ума и Лум, чтобы они принесли мясо, сбросил мешок и ворча под нос пошел рубить дрова и делать вертел для добычи.

Что эти двое сбегут, он даже не думал. Если колдун появился, теперь прилипнет как репей. Хотя, что жаловаться в свое время, он здорово помог племени. Старики помнят. Ну, так-то старики. Им только дай волю, заплетенными бородами потрясти над чашами, вспоминая былое. Могут и до осени свои разговоры о былом водить.

Амелия когда все разошлись, тихо и весело рассмеялась. На вопросительный взгляд Арха, еще раз прыснув, поделилась

— Они прямо как горол, большие дети.

Арх хмыкнул

— Их примерно в одно время создали, но не здесь. Горол рабочие. Орки воины. Но Орки, оказались слишком умны и горды, их бросили.

— А эльфы?

— Орков и создали с ними воевать. Вот почему вражда между ними, в крови. Хотя, что тут скажешь, бывают и исключения.

Он кивнул в сторону леса, где скрылись здоровяки

— Род Урмога, некогда отказался воевать. Ни хотели жить заново, по своему. Их изгнали.

— И ты их спас?

Волшебник поморщился. Амелия поняв, что это, он не очень хочет обсуждать сменила тему

— А орка, красивая очень, я думала, что они будут, ну как горол.

Арх улыбнулся

— Ну да, кровожадные, клыкастые, с копытами

Амелия рассмеялась. Именно так их изображали на рисунках и ставшими появляться гравюрах. Северяне восстановили утраченное мастерство печати книг. И те хоть и очень мало, появились в продаже.

— Ну, вообще-то на вид они очень грозные.

— И не только на вид. Заложенная в них свирепость никуда не делась. Просто они со временем научились ее направлять куда следует.

Амелия хитро прищурив глаз заглянула в лицо Арха спросив с легкой ехидцей

— Вот так вот взяли, и научились?

Арх нахмурился

— Хвост прищемлю, и по попке!

Амелия сделав скромное и постное лицо сложила руки на коленях глядя перед собою, и маг фыркнув усмехнулся.

— То-то!

Год 3318 й.

Горы

Угэм

Долина снов.

Привал.

Через минут сорок, у упавшего дерева уже был сделан очаг, в котором весло трещал костер. Эха таскал дрова, словно хотел их заготовить на год. А Урмог все еще ворча поднос, вбив рогатки, мастерил коптильню для мяса.

Впрочем, когда Лум приволок кабана, даже он, одобрительно рыкнул. Кабан был нестарый, самое оно. Но вот размером, он был больше тащившего его на волокуше Лума. Второго, поменьше и еще молодого кабанчика, так же на волокуше тащила Ума.

Покосившись на Арха, Урмог вздохнул, подумав, что тут не обошлось без его колдовских штучек. Такого здорового, они давно не видели. И хоть не обошлось без помощи чужака. В племени будут довольны. Хорошая примета. Причем, он говорил о двух. Значит, поросенка Ума добыла сама и тут уже не придраться.

Втроем они быстро разделали туши поменьше и стали готовить мясо. Все нужное, было в заплечных мешках. Арх взяв пару кусков и тонко нарезав, также что-то делал на принесенной с собою сковородке. Судя по запаху, и тому, как кидал на нее раздавленные ягоды и корешки, что насобирал вокруг поляны, готовил какой-то соус. От запахов со сковороды колдуна, специй и свежее поджаренного мяса даже екнуло и заурчало в животе.

Его самка помогающая готовить, попутно накрывала на кожаном плаще стол. В мешке оказалось еще эльфийское вино, сладкий картофель, хлеб и разные вкусные травы.

Накидав на крупные листы притропинника первые порции он рявкнул, чтобы все шли есть. Выставлять охрану при колдуне не было смысла. Лума, он мог позвать сразу, только углядев, кто сидит на дереве. Но руководясь порядком, оставил тогда в засаде. И колдун удивлялся его появлению, только чтоб польстить здоровяку, с которым... Вспомнив как эти двое начудили при прошлой их встрече, осклабился.

Как и велит закон сначала ели молча. И мясо и соус сделанный колдуном были на диво вкусны. Вино принесенное им тоже стоило упоминания. Одно то, какая эмблема была выжжена на коже фляг, говорила, что оно просто не может быть не великолепным. Такое, не смог бы достать не один торговец . Даже ушлые поземные бородачи, готовые за золото, продать бороды своих мам.

Когда подошла вторая порция, и он кивнул Ума, раздавать. Все загомонили. Эха, как любой молодой, давно принюхивающийся к самке, конечно сразу поинтересовался ей. Лум, получив в подарок персональную большую флягу, отдарился орочьей и клялся в любви приятелю, поминая их подвиги. Ума подначивая всех, вертела попкой и выспрашивала что-то у самки названной Амелия, на женские темы.

Он же, сыто и довольно щуря глаза ждал. Не дело старшего первым спрашивать причину появления гостя. Раз пришел, значит надо, а раз надо, сам пусть и скажет.

Уже стемнело, когда после четвертой порции сытная еда и хорошее вино всех разморила. Убрав со стола, но оставив флягу с легким перекусом, собеседники уже лежа на расстеленных плащах и одеялах, вяло беседуя готовились отойти ко сну.

Встав словно по нужде, Урмог задержался в кустиках и через несколько секунд, рядом хрустнула ветка. Колдун благодушно рыгнув, сразу изложил суть

— Мне нужен десяток разведчиков.

Хмыкнув, Урмог скосил на него взгляд

— А что эльфы? Отказали?

Теперь хмыкнул колдун

— Нет, но я и не просил. Они не смогут быстро сработаться с людьми. Пока притрутся, упустим время.

Теперь Урмог все понял. Старики будут против. Дела внешнего мира их не интересовали, пока тот сам не совался в горные долины. С теми кто приходил, поступали согласно горького опыта предков, всегда одинаково. Не один не уходил обратно. Более мене открытой, была только торговая равнина, где была пещера бородачей и их торговая фактория. Туда же имели ограничено доступ и горцы из людей.

Ограничено, потому что эти черви постоянно испытывали терпение воинов. Сколько их не учили, они настырно лезли в долины. Как медведь после спячки, за медом диких пчел.

— Шишово?

— Да уж есть над чем похохотать.

Арх сплюнул, но не стал вдаваться в подробности. Впрочем, покопавшись в сумке достал крупный кристалл памяти и протянул. У Урмога, был доставшийся от деда, который некогда был главой старейших, артефакт их читающий. Причина зависти нынешнего главы совета. Но Урмог мудро тому давал им только попользоваться. Надо пусть сам купит у бородачей. Те, такие еще делали. Но просили за них несусветно дорого. Да еще сами кристаллы стоили не меньше. Урмог подкинув на руке данный чародеем, осклабился. Когда этот будет прочтен, его можно будет продать. Арх не жадный, назад не потребует. А на вырученные деньги, пожалуй закажет у бородачей доспех для жены. И еще останется.

Последняя мысль натолкнула его на решение проблемы с просьбой. Ума его уже достала своими вздохами. Бегая за ним с малолетства, после женитьбы стала почти проблемой.

Даже то, что он поручил ей готовить разведчиков, не помогло. Вот как позавчера, нашла ведь время, чтобы пойти с ними на охоту. И ведь так все поставила, что не смог отказать.

Ее девки, а в разведчики брали их, уже были почти готовы. Им следовало назначить испытание. Чем не испытание то, что нужно Арху? Что по горам вдали лазать, что у него потрудиться. Заодно и отошлет подальше надоедливый репей. Может поостынет там, попу то отморозив на равнинах?

Возможно — Четырнадцатая глава кошмара.

Внезапный удар.

Год 3318 й.

Фейволо.

Столица.

Дворец.

Политика.

Ультиматум.

В тронном зале, повисла тишина. Секретарь кури, зачитывавший документ, замер высоко задрав подбородок.

Епископ Фичел, магистр Ламберт и еще четверо представителей Ордена, ждали ответа.

Алвас Фейвол. Урожденный Алвас Оттис. Король Фейволо, повелитель Эссин и Палеры. Наконец встал. По его жесту, вперед вышел Арс Гленорс, герцог Мистры. В его руках была большая кожаная папка с королевским гербом.

Ровным голосом, он зачитал ответ. После чего король повернулись к пришедшим спиной давая понять, что никаких обсуждений оного не будет.

Епископ побледнел, а магистр и двое из свиты в звании рыцарей схватились за мечи. Впрочем, их пыл, сразу остудили королевские гвардейцы, чьи протазаны, отнюдь не парадные, недвусмысленно были вскинуты на уровень груди осмелившихся взяться за оружие. Гвардейцев только в зале, было около шестидесяти. И даже если удастся, порубить стоящих рядом. Все будут мертвы, еще до того, как его коснется сталь.

Король их переиграл. Не в силах выплатить долги из казны, он в ответ на ультиматум, выдвинул свой. Гасил часть долга отдавая под мандат Ордена северные и центральные провинции государства на семьдесят лет.

Это означало, что королевство, лишь частично его принимает. И, на ограниченный срок. Более того, часть долга гасилась. Король нашел деньги у торговых городов. В обмен на их золото, практически пошел на отделение южных областей предоставив им автономию. Это формально сохраняло целостность государства. А фактически разделяло страну на две неравные части. Одна под мандатом ордена. Другая, независимая от него.

Епископ преодолевая себя сделал жест свите успокоиться и обратился к герцогу.

— Их высочество должно понимать, что мы не в праве принять решение по его заявлению.

Герцог Гленорс, презрительно скривил губы.

— Вы имеете полномочия. Ибо принесли документ, фактически ставящий крест на самостоятельности королевства как государства. И более того, ко времени аудиенции, посмели привести в готовность ваши войска находящиеся на территории государства. Документ составлен в форме ультиматума, не дающей иного толкования, кроме как в случае отказа его принять, отторжения вами любой собственности на оговоренную долговыми свидетельствами суммы. И нам известно, что списки уже составлены, а соответствующие чиновники подкуплены и только ждут указания. Наши войска после окончания последней компании распущены. А коронные полки, понесли большие потери и отведенные в гарнизоны по всей стране, не могут оказать, вашим, якобы оказывающим до этого момента нам помощь, сопротивления.

Он усмехнулся.

— Но это, не так. Полки были негласно переназначены к новым квартирам. Теперь, к моменту нашего разговора, они уже расквартированы гарнизонами по линии раздела, означенной документом их величества. Часть менее дееспособных, конечно оставлена и здесь. Посему, в случае вашего отказа принять наш ответ. Документ будет принят в одностороннем порядке. А все войска Ордена, находящиеся за линией раздела обозначенной данным документом, объявлены нежелательными. Если они, в течении шести суток, что достаточно для конного перехода от столицы до западной границы, не покинут территории королевства, будут считаться вторгшимися на суверенную территорию королевства. Соответствующие приказы имеются, или будут вручены каждому командиру королевских частей и верным его вассалам.

Еще в начале чтения королевского указа, почтовые голуби с указанием о этом, были отправлены. Обратного пути, просто нет.

Граф с легким поклоном положил руку на эфес меча, ожидая ответа. А среди придворных прокатился гул обсуждения сказанного. Королевство стояло в шаге от войны. И при этом, война эта объявлялась не какому то дальнему соседу, а должна была начаться прямо здесь и сейчас. Да что там, королевские гвардейцы, всем своим видом показывали, что если Орденцы еще раз будут столь небрежны, что положат руки на оружие при короле, все же пустит в ход свои протазаны.

И это особенно подчеркивало, самое страшное, в случае ее объявления, враг находился уже прямо на территории государства, на улицах столицы, прямо в этом зале....

Многие оглядывались на небольшую группу дворян стоявших почти в центре зала. Она в отличии от прочих, сохраняли молчание. И когда в их рядах обозначилось движение, придворные замолкли. Из рядов этой группы, вышел граф Азон Хешвор.

Хмурясь, он подошел к Гленорсу, поклонился, и молча встал рядом. По рядам придворных, снова прокатился шопот. Назначенный королевским указаом управлять областью отходящей под мандат Ордена, не так он представлял себе свой триумф. Секретарь короля, тут же вручил ему папку с документами пояснив.

— Здесь указы для вас и списки коронных полков, которые с этой минуты переходят под ваше управление, как регента области. Командиры в эту минуту вскрывают пакеты с извещением о данном назначении.

Хешвор кивнул. И принял папку, дав и тем и другим понять, что стоит, если не на стороне короля. То на стороне государства, часть которого ему фактически была вручена этим кожаным бюваром. Что еще более увеличило шум в зале.