— Он назвал только имя. — Армарка посмотрела на Когтя. — И — какое совпадение — мои помощники направлялись именно к нему. Только этот лекарь уже был мертв к тому времени.
— А лекаря этого случайно не Гектор звали? — спросила Барга, сунув руку куда-то под стол.
— Откуда?!... — удивленно воскликнула Фрайя.
— Тебе нужно было только немного подождать. — Орчанка бросила на стол тетрадь в кожаном переплете. — Это принес вчера один землепашец. Сказал, что в случае смерти хозяина дневника он должен передать его управителю. Того, кто написал этот дневник, звали Гектор — на первой странице начертано его имя. Дальше я не читала.
Фрайя заграбастала себе тетрадь и раскрыла ее, бегло просмотрев.
— Теперь я догадываюсь, какую книгу искали убийцы. — Коготь встал за спиной Фрайи и смотрел на непонятные закорючки.
— Он уже имеет право голоса? — спросила с некоторой неприязнью Барга.
— И дает отличные советы, к которым я прислушиваюсь. — Магичка провела пальцами по странице, шевеля губами. Потом оторвалась и посмотрела на Баргу. — Признай, ты просто не смогла прочитать.
— Написано на хрен пойми каком языке. — Проворчала та. — А вот заглавие — на имперском. Так я узнала, чей это дневник.
— Это сложный магический шифр перевести который сможет только маг. — Армарка посмотрела на Когтя. — Довольно высокого ранга. Вероятно, ваша Анга вполне могла бы это сделать.
— Кстати о ней — мне не удалось ее отыскать. — Сказала Барга. — Грундальф божился, что она отправилась на север в сторону Гьюдальфа, но после городка дороги расходятся. Если ее нет в Торнбьефе, то значит надо искать в Корснунге или Аргенхофе. Или же в любой деревеньке Предела по пути, куда ей вздумалось завернуть. — Орчанка постучала когтем по столу. — И ушла она не одна — с ней была молоденькая девчонка-лучница.
— Вирста. — Произнес Коготь. — Вот же... непоседа.
— Ты ее знаешь? — спросила Фрайя ящера, но вместо него ответила Барга.
— Они освободили ее из бандитского плена — она предназначалась Владыке, но предпочла остаться свободной. — Произнесла Барга. — Грундальф мне все рассказал. Он вообще был довольно любезен, когда узнал кто я.
— Бандитов допросила?
— Не успела — шустовцы подвесили их быстрее, чем ты успеешь произнести слово "раз". — Покачала головой Барга. — Грундальф оказался скорым на расправу дядькой. Так что через них на след мага мы не выйдем. Да и не знали они ничего, раз теперь банду нанимает посредник.
— Так что насчет лошадей? — спросила Фрайя.
— А мы не можем пройти в Корснунг через портал? — спросил Коготь.
Армарка посмотрела на него как на идиота, орчанка же просто залилась веселым смехом.
— Это что, так сложно? — Ящер припомнил исчезновение Фрайи прямо на дороге. — Я помню, как ты переместилась почти от самой таверны в Торнбьеф.
— Я прыгнула не дальше двадцати шагов. — Армарка покачала головой. — И спряталась за кустами, наблюдая за вами. К вашему счастью, вы сделали правильный выбор и пошли куда следует.
— Так это был все обман?
— Показуха и иллюзии. — Припечатала Когтя Барга. — Маги могут создавать порталы, но в пределах видимости и не очень далеко. Самое большое расстояние, на которое они могут переместиться — это с одного края столицы на другой.
— И то это доступно архимагам, обвешенным амулетами как дерево в праздник Солнцестояния. — Заметила Фрайя. — Собственных сил каждого хватит шагов на сто, может чуть больше. Мой предел — пятьдесят. И то потом нужно два дня отдыхать и восстанавливаться. Так что даже маги вынуждены пользоваться лошадьми для перемещения.
— Я думал порталы и колдовство отнимают одинаковое количество энергии. — Пробормотал Коготь.
— Ты даже не представляешь, сколько уходит сил, чтобы совершить прокол в пространстве величиной с кольцо, что у тебя на пальце. — Покачала головой магичка. — А тут перенести свое тело! Это надо выжать себя досуха, чтобы совершить короткий прыжок. Так поступают только в минуты серьезной угрозы и то отлично зная, что будут в безопасности какое-то время. Например, посадить себя в каменный мешок, что находится за стеной или уйти под землю, предварительно создав там полость. Поверь, раздвинуть и уплотнить почву гораздо проще, чем переместить себя. Это все-таки одна из материальных стихий, а не требующий максимальной отдачи силы разума портал.
— Зачем ты ему все это так подробно объясняешь? — спросила Барга, откинувшись на спинку стула. — Бестолочь, он бестолочь и есть.
— Мы всегда можем научить и научиться чему-то новому друг у друга. — Мягко произнесла Фрайя. — Ну так что, лошади будут?
— Да, выделю лучших из конюшен Торнбьефа. — Проворчала орчанка. Потом посмотрела на зверей. — Не уверена, что они умеют на них ездить.
— Я точно нет. — Сразу же предупредил Коготь.
— Побежишь рядом, держась за стремя. — Спокойно произнесла Фрайя. — Я дам тебе зелье выносливости точно также как и лошадям. Только жрать будешь почаще.
— Вы думаете, я смогу преодолеть то же расстояние, что и они? — в голосе ящера сквозил неприкрытый сарказм, который амулет-переводчик передал довольно четко.
— Твой вид очень быстр. — Армарка словно объясняла прописные истины. Она уже давно поняла, что ящер действительно многое не помнит, но то, что касается убийств и проникновений в чужие жилища у него ясно сохранилось в памяти. — Армары помнят, как отряды хасов совершали набеги на их поселения, находившиеся довольно далеко от их лагерей, успевая при этом убивать и грабить и также быстро возвращаться в неприступные горы. Некоторых не могли догнать даже на лошадях, а когда те атаковали в прыжке... — Фрайя замолчала. — Ты вспомнишь, когда побежишь — просто доверяй телу.
— Я и так ему доверяю. — Коготь коснулся копья. — Иначе не выжил бы.
— Еда. — Объявил Лойс, входя в помещение. Следом за ним стражники несли котелки с горячей кашей.
— Подкрепимся — и в путь. — Объявила Фрайя. — И не забудь позвать этих двоих.
— Лойс, сходи за ними. — Барга встала, отодвинув стул. — Если выехать немедленно, то завтра утром будете в Корснунге, но придется скакать всю ночь.
— Лошади справятся. — Заверила армарка, беря в руку ложку, оставленную в котелке. — Ешьте быстрее, время уходит.
Звери не стали заставлять себя — жрать хотелось обоим, а сунутый в пасть утром маленький кусочек мяса не смог утолить их голод. Но Коготь все же спросил:
— А не слишком ли большая плата за боевую поддержку? — он имел в виду те мешки с золотом, что остались у Большого Отца.
— Забудь о них, — прошамкала Фрайя с набитым ртом, — это все иллюзия.
Рурк немедленно прекратил жевать и сунул руку в кошель, проверить, не превратились ли монетки в глину. Но те продолжали привычно поблескивать желтым цветом. Он даже вытащил одну и стал внимательно рассматривать чеканный профиль дракона.
— Выглядят как настоящие. — Заметил Коготь.
— До поры до времени, пока в них верят. — Пожала плечами магичка. — Я сразу же все поняла, когда монетка превратилась в чужих руках в подделку. Настоящего драконьего золота очень мало, но оно все же есть. Там, в той пещере, все эти кучи монет, лежащие на полу, тоже являлись испытанием. Драконы хитрые бестии. — Фрайя искоса посмотрела на ящера.
— Понятно. — Тот тоже заглянул в свой кошель. — Мне их сейчас выбросить или попозже?
— Просто купи на них что-нибудь — любой торгаш в Пределе с радостью обменяет товар на эти деньги. — Магичка успевала и жевать и говорить. — Но не вздумай размахивать ими в столице — там сразу же поймут, что это подделка. И ты привлечешь к себе внимание сыскарей. — Фрайя критическим взглядом окинула ящера. — К тому же считая какой ты расы... оно тебе надо?
— Совершенно не нужно. — Согласился Коготь, отправляя себе в рот полную ложку каши.
Как и предсказала Барга Фрайя и ее спутники прибыли в Корснунг на рассвете. Армарка, как и обещала, сварганила для Когтя какую-то микстуру, повышающую его силу и выносливость. Но при этом оставался побочный эффект — дико хотелось жрать каждые два часа или чуть больше. Так что Коготь запасся мясом, чтобы не тормозить отряд, приторочил к своей спине копье, мешок с немногочисленными пожитками, залпом выпил зелье из бутылочки и почувствовал, что его прямо распирает. Хотелось бегать, прыгать, лазить, нырять и вообще заниматься физкультурой по полной программе. Что Коготь и проделал, припустив по дороге так, что даже лошади, получившие допинг, его догнать не смогли. Бежал низкорослый ящер очень быстро, навскидку скорость составляла километров 60 в час, ну или чуть ниже — спидометра перед глазами у Когтя не было, а лошади, пускай и не в мыле, но угнаться за ним явно не могли. Так что пришлось отстать и бежать позади, сохраняя силы — его-то никто на кобылке не повезет. К тому же ящер понял, что стоит ему наклонить корпус вперед, отвести хвост назад, играющий роль балансира и расставить руки в стороны, как скорость бега значительно увеличивалась. К тому же он легко мог преодолевать незначительной высоты препятствия, ловко приземляясь без падений. Когтю так понравилось бегать, что он иногда ускорялся и замедлялся. Правда, в одном случае ему это чуть не стоило жизни — дозорные бредущего неспешно каравана заметили несущегося во весь опор ящера и тут же устроили на него охоту из луков. Пришлось резко сбросить скорость и ломануться в лес, в кусты. Понятно, что преследовать его не стали, но усилили бдительность. И тут же наткнулись на четырех всадников разных рас, отряд которых возглавляла армарка. Охранникам каравана сразу же стало все ясно — охотники преследуют свою добычу. Но всадники не стали спрашивать куда подевался быстроногий хас — они не сбавляя скорости проскакали мимо повозок, прижавшись к краю дороги. Купцы, собравшие караван, долго потом обсуждали удалась ли им охота или же шустрый змееныш сумел скрыться в лесу. Если в Пределе снова появились хасы, значит нужно смотреть в оба. Эти чешуйчатые твари обожают нападать из засад. Эй, кто-нибудь успел рассмотреть его? Копье? У него было копье?! Ну точно, значит вскоре последует новое нашествие хасов! Нужно предупредить владетеля, управителя, Владыку, вообще всех, чтобы наконец приняли меры и вырезали уже всех этих горных уродов!!
Когтю эти мысли встреченных караванщиков были неведомы, но после он предпочел держаться поближе к своим. Фрайя и защитит и в обиду не даст, он уже смог в этом убедиться. И если ей Коготь доверял, то вот новеньким пока что нет.
Один был рудокопом. Как и все коротышки бородатый, квадратный, сильный, облаченный в доспех, таскающий за спиной щит и меч в ножнах на левом бедре. И кроме этого кучу мелкого оружия, начиная от метательных ножей и заканчивая дротиками для арбалета. Который разобранным лежал у Луркса в мешке. Рудокоп, несмотря на свой рост, умело управлялся с лошадью и не отставал от своих спутников.
Второй оказался дремаром или, проще говоря, лесным эльфом. Смуглая кожа, чуть раскосые глаза, черные как уголь волосы и такие же черные зрачки глаз — если бы не длинные уши, наверное, длиннее чем у Фрайи, его можно было принять за индейца или латиноса. Одет Воорх был легко, его доспех включал в себя кожаную кирасу и такие же кожаные наручи, наголенники и наплечники. На голове он таскал легкую охотничью шапочку, а в качестве вооружения имел лук, полный колчан стрел и два острых кинжала. Рурк сразу же разглядел в нем конкурента и возможного вора, так что спрятал свой навороченный лук подальше в мешок, достав привычный охотничий. Воорх на это ничего не сказал, он вообще мало говорил, только улыбнулся одними уголками губ.
На представление хаса как полноценного члена отряда оба отреагировали достаточно сдержано. Рудокоп просто равнодушно посмотрел, а дремар, оглядев ящера с ног до головы, кивнул Фрайе, вроде как одобрив ее выбор. Хм, я вам не экспонат в музее, подумал Коготь, решив, что и он ничем этим двоим не обязан и не собирается бегать по их приказу. Боевая работа — да, это не обсуждается, но в простом быту пускай сами себя обслуживают. Да и потом он помнит, чем закончилась его последняя работа с незнакомцами. Пулей в башку и как итог — смерть. Так что здесь этот вариант тоже возможен. Может быть все-таки стоило бросить магичку возле той пещеры, подумал Коготь и сразу же отмел эту мысль. Во-первых, прочитает. А во-вторых — не мог он ее оставить вот так. Привык что ли. Или она его к себе привязала через кольцо, теперь уже и не узнаешь.
Корснунг же делился на две части — Левая и Правая. Возле самых берегов, на укрепленных рукотворных скалах стояли башни подобные той, что высилась в Торнбьефе. Однако воды реки даже не доходили до их фундамента и сейчас башни играли роль наблюдательных или сигнальных. Логично было бы предположить, что между ними был когда-то прокинут мост, но река либо значительно поднялась с тех времен, скрыв в своих водах переправу, либо же смыла его. Она оказалась такой широкой и глубокой, что местные строители-кымы не рискнули возвести здесь мост. Так что через реку от пристани к пристани сновало множество лодочек, крупных лодок, небольших барж, играющих роль паромов. На переправе толпились очереди из купцов и торговцев, ожидая свое место на погрузку, простые мастеровые пользовались услугами мелких перевозчиков, чтобы подолгу не ждать, многочисленные зазывалы, снующие в толпе, то и дело надрывали горло, рекламируя свои услуги. И все это человеческое море требовало есть, пить и спать в ожидании своей очереди. Поэтому возле обоих башен с той и с другой стороны реки вырос городок, полный трактиров, таверн, кабаков и прочих питейных и гостиных заведений. В который и въехал странный отряд всадников, следуя по тракту со стороны Торнбьефа.
Фрайя притормозила лошадь, читая вывески. "Бочка меда" могла располагаться как на этой стороне реки, так и на той, так что нужно просто узнать в ближайшем кабаке. Что она и сделала, спешившись. Привычную ей личину госпожи она нацепила еще в дороге при подъезде к городу, так что перед хозяином предстала вполне себе прилично одетая женщина, которую сопровождал дремар. Луркс вместе со зверями остался снаружи с лошадьми. На хаса, конечно, косо поглядывали, но пока никто в драку не лез и не пытался его задирать. Здесь все же был крупный торговый перевалочный пункт и местные часто наблюдали представителей разных рас, выступающих как торговцами, так и рабами. И удивить их одним хасом было невозможно. Вот если бы их заявился в городок целый отряд, тогда да, был бы повод для паники. А так... пусть себе живет. Тем более он под присмотром мава и рудокопа, который выглядел закаленным рубакой. Наверное, змееныш прирученный поисковик, а этот отряд — богатые охотники за головами, возможно даже имперцы. Одна их лошадь стоит гораздо больше, чем целая повозка, ибо все четыре скакуна благородных южных кровей. Потому что местные лошадки крепки и неказисты, и к тому же медленны. Эти же натуральные красавцы — длинные ноги, шикарная грива, идеальные пропорции тела. Ммм, не лошадь, а загляденье. И позволить себе такую может очень богатый кым. А здесь их четыре. И с ними хас, а всем известно, что даже при дворе императора держат чешуйчатых слуг. И прибыли эти товарищи в Корснунг не просто так. Любопытные с удовольствием порасспрашивали бы их, но у всего есть границы. Которые переступать опасно для здоровья. Так что троицу, стерегущую лошадей, никто не тревожил.
