— Хорошо! Пусть так! Они не желают становиться нормальными людьми. Таков их выбор, и последствия они почувствуют. Я предупреждал! Никогда не следует вести войну ради самой войны! Но, эти говнюки всё понимают наоборот!
ИВ. НОВОСТИ. 18 аполлона 1394. 13: 22.
Беспрецедентно грубое, полное необоснованных нападок на народ и правительство Эгваль заявление Томаса Канопоса — это явный признак отчаяния, охватившего власти Магистрата. Стремительное наступление наших войск не оставляет Норденку шансов на благоприятный исход.
Провинция Мета также не оказывает сопротивления нашим доблестным вооруженным силам. Находящиеся на ее территории бандформирования Острова исчезли без следа, как будто их никогда не было!
Одни лишь толстосумы из Совета Ганы еще бодрятся, распространяя лживые инсинуации о так называемой "агрессии" Эгваль. Пусть знают: расплата близка!
В прозрачно-голубом небе тает белый инверсионный след. Хороший день сегодня. Асфальт влажный от недавнего дождя. По нынешним меркам, довольно тепло — градусов 12. Разве что ветер резковат, к ночи он усилится. Хорошо — свитер теплый.
Хочется понять: что происходит? Два дня оторвана от жизни, от новостей. Спроси людей в черном. Рядом с тобой — трое. Похожи на военных, но выправка не та. Лица закрыты. Они не разговаривают, понимая друг друга без слов.
Секрет молчаливого общения прост. Один из троих — девушка-рыцарь в силовом костюме. Архаичном для Новтеры и волшебно-прекрасном здесь. Забрало шлема закрыто, но без труда узнаешь стройную фигурку Елены. Ох, плутовка! С кем она спуталась? Какому преступному клану служит? Вмонтированный в ее одежду пси-генератор позволяет всем троим общаться мысленно.
На ее спутниках обычного покроя военная одежда, под ней угадываются бронежилеты. Необычен лишь черный цвет, и странный шеврон на рукаве, вон у того долговязого типа. Серебряная молния. Похожая на зеркально развернутую букву Z. Интересная символика. Обозначает командира, наверное.
Хочешь обратиться к нему, и не вымолвишь ни слова. Перестала чувствовать язык. А за ним и всё тело... Рано радовалась чудесному спасению. Антидот не подействовал полностью. Ноги не держат, сейчас упадешь. И, средь белого дня, красиво сдохнешь.
Балансируя на грани потери сознания, вдруг соображаешь, кто этот чувак, которого не успела ни о чем расспросить. Молния на рукаве — стилизованная буква S. Первая буква имени. Sakratif.
Так звали главаря небольшой, глубоко законспирированной банды. На дело они выходили редко, зато добычу брали крупную. Впервые заявили о себе лет сорок назад. На Острове никогда не работали. Уже в те, ранние годы, грозная слава Службы безопасности отпугивала преступников.
Поэтому Хозяйка сочла удачливых грабителей недостойными внимания. И напрасно. Группировка росла, ветвилась, запускала щупальца глубоко в недра государственных структур. Как семь восьмых айсберга скрыты под водой, так и преступный синдикат казался много меньше, чем был. Везде у Сакратифа свои люди. Со временем его тайная власть распространилась за пределы Эгваль.
"И взор свой обратил на детище Гаяра..." Гордая тем, что разгадала, напоследок, тайну рейдерского захвата, валишься к ногам нового владельца ГИН.
Сакратиф подхватывает тебя на руки, как ребенка, движением нежным и властным. Он выше тебя на голову, и очень силен. Смиряешься. Да будет так. Злодейка в отставке испустит дух в объятиях злодея действующего. Хотела романтики, так получи.
Впрочем, помереть не дадут. Рядом припаркован медикар, замаскированный под мебельный фургон. Внутри он набит оборудованием для реанимации. Ох, как тебя ценят! Уложенная на узкую койку, покорно отдаешь себя в руки второго спутника Сакратифа. Появляется еще один, за ним Елена. Встают на стреме.
Пытаешься спросить: "Что со мной?" Пугаешься: вдруг уже умерла, и живые с тобой не говорят. Слышишь человека в черном:
— Реакция на пережитый стресс. Ничего особенного.
Шевелишь губами, пытаясь сложить имя "Сакратиф". Куда он делся?
— Магистр Торо поговорит с вами, когда прибудем на место.
Удивленно хлопаешь глазами. Что за магистр, как там его...
— Сакратиф — военное имя. А Торо — для народа.
Опаньки. От испуга сразу становится лучше. Адреналин в кровь — сила в ноги. Так бы и убежала, без оглядки. "Военные имена" — обычай Горных людей. Сакратиф — барнаб?!
Неужели, он — из горстки уцелевших? В 1336 году первый удар лихорадки крэг пришелся на Горную страну — так задумала Хозяйка. У крэга интересное свойство — заражать взрослых, и не трогать детей, младше десяти-двенадцати лет.
По приказу Хозяйки, молодняк отловили и отправили на Остров. В целях ассимиляции. Генофонд Острова порядком застоялся за тысячу с лишним лет. Пора было освежить. А взрослые горцы, неспособные произвести новое потомство, благополучно вымерли.
Представь себе: они вымерли не одномоментно! Представь: какой-то процент детишек поисковые команды прошляпили. Уцелевшие барнабы прятали детей — последнюю свою надежду. Затем бежали вместе с ними с зараженных территорий. Обучили всему, что знали. И, на склоне лет, передали возмужавшим последним детям Горного народа пламенную эстафету мести.
Зря ты не умерла в том чёртовом стеклянном ящике. Не пришлось бы сейчас гадать: что замыслил Сакратиф? В одном уверена: не пощадит тебя этот сильный и суровый старик.
"Попрошу его открыть лицо. Попрошу о смерти в бою. Чтобы первым моим соперником стал он. Я сильно ослабела, и не войду в форс-режим. Значит, Сакратиф меня разом прикончит. И ему почет, и мне..."
Присматривающий за тобой человек в черном дает понюхать ватку, смоченную свежими каплями антидота. Слишком заботливы и предупредительны все вокруг! Это пугает. Словно ты назначена к ритуальному жертвоприношению.
Чтобы отвлечься от мрачных предчувствий, вспоминаешь Бернстайна. Мужчину в расцвете лет, гордого своим талантом. И мерзкого старикашку — пакостника и ретрограда. Один и тот же человек. Непостижимо.
Хотя, вспомни... Проявления зависти, неприязни к конкурентам — замечались у него давно. Как слабели с возрастом дух и тело — так крепли, усиливались отвратительные наклонности. Будучи молодым, он запросто мог презрительно отозваться о ком либо из коллег. А сейчас... употребит всё влияние и связи, чтобы сломать карьеру соперника. Это закон природы такой? Второе начало термодинамики гласит: энтропия возрастает. Добавь к нему: и подлость тоже. Хороший человек становится негодяем — примеров сколько угодно. Но, никто никогда не наблюдал обратного процесса — превращения ублюдка в порядочного члена общества.
Что, если Хозяйка пристыдила бы Энвера, когда тот пожаловался на юношу из Университета Ганы? Малец раскритиковал теорию "равновесной Вселенной". Тиснул заметку в студенческой газете. Экий нахал! Наоми, однако, пропустила нытье Энвера мимо ушей. Молчание он воспринял, как одобрение. В ответном письме потребовал навести дисциплину в студенческих рядах. Имя Бернстайна (по слухам, занятого на службе правительству Эгваль) возымело эффект. Выскочку отчислили.
Левкиппа впоследствии пеняла тебе.
— Энвер — гений, но очень злой. Волну погнал такую, что и моего заступничества не хватило отстоять беднягу.А ведь Торо подавал надежды...
Вздрагиваешь всем телом. Пацана звали так же, как Сакратифа! Это — был он?! Не донеси на него Энвер — и сейчас ты не находилась бы в плену у злодея. Вместо него получился бы великий ученый...
Во всем виновата ты! Надо было полностью запретить переписку "заповедника гениев" с внешним миром! Так нет же. Взбрело в Хозяйкину умную голову, превратить право переписки в дополнительную награду и стимул. Хотела, как лучше.
Всхлипываешь. Шмыгаешь носом. Расчувствовалась на почве беспочвенных фантазий. Слышишь своего врачевателя:
— Всё в порядке. Реакция на стресс.
Вот заладил, одно и то же! Выворачиваешь шею, чтобы взглянуть на зануду. Он, отвернувшись, поправляет маску, скрывающую голову и лицо. Из под черной ткани выбивается вихор медно-красных волос.
Фургон трогается. У открытой задней двери заняли позицию Елена и еще один боец криминального фронта. Внезапно начинается качка, слышен отдаленный подземный гул. В Майе не бывает землетрясений. Тут что-то другое. Привстаешь на койке, преодолевая слабость. Медноволосый бандюган решительно укладывает тебя обратно. Он не так могуч, как его шеф — примерно с тебя комплекцией. В другое время ты бы его уделала.
— Лежать, не то привяжу!
Речь разбойника имеет странный металлический тембр. Оказывается, он не говорит, а неслышно шепчет. Специальное устройство воспроизводит голос измененным до неузнаваемости. Сорвать бы маску с конспиратора... да не в твоей власти. Лежи и не рыпайся.
Медикар разогнался и вовсю шпарит по шоссе. Убегаем?
Два черных рыцаря — Елена и ее соратник, суетятся у распахнутой настежь задней двери. Не разобрать, что за оружие у них. Вместо выстрелов слышно прерывистое гудение. Ощущаешь, как дорога начинает полого подниматься вверх. В дверном проеме видны изгиб шоссе, парапет, и блестящая под солнцем водная гладь. Мост через Маяриву!
Что-то вдали, маленькое, красно-зеленое, кружится в воздухе, подобно осеннему палому листу. Растет в величине, становится огромным... Это — подброшенный ввысь полицейский автомобиль. Из него вываливаются беззвучно вопящие человеческие фигуры. Столкновение неизбежно... Как вдруг неведомая сила смахивает полицейскую машину за пределы моста.
Успеваешь восторгнуться, и ужаснуться. В это время дня на мосту оживленное движение. Нелегко проскользнуть. Никто не уступит дорогу машине, перевозящей мебель. И какого чёрта сирену включили?!
Ах, да... вервольф-эффект. Под броским названием кроется не одно Хозяюшкино изобретение, а целая куча. Линяющая военная форма. Бойцы, которых временами не отличить от гражданских. Автомобили, на ходу меняющие окрас, и (в некоторых пределах) очертания корпуса. Да-да, ты — молодец. Гений, чего уж там... "Идти сквозь бурю нелегко, но знает весь народ: Хозяйка видит далеко — на много лет вперед!" Приятно думать, что полвека назад ясновидящая ты предусмотрела сегодняшнюю ситуацию. Наверняка фургончик уже обзавелся красными крестами на боках. Отчего же волнуешься, аж зубки стучат?
Нет — не страх. Момент отвращения к самой себе. Ты — тоже оборотень. Но, перестала видеть в этом повод для гордости.
Медикар виляет, его заносит вправо. Что такое? Елена и ее спутник расслабленно уселись на полу. Задняя дверь по-прежнему настежь. В ней видны небо и вода. И больше ничего.
Машину раскачивает, мелькает стремительно убегающий назад парапет. Хлоп, и снова шоссе! Аж рессоры заскрипели. Ох, здорово. Этот сундук еще и летать умеет! Низенько-низенько, но хватило перемахнуть через дорожную пробку. Объявится Сакратиф — расцелуешь старикана.
Кто гений — так это он. И смельчак. Лично руководил спасением твоей драгоценной особы. Дело секретное и настолько важное, что перепоручить никому нельзя. Чем меньше посвященных, тем лучше. Гордись, красава...
Вместо радости опять впадаешь в уныние. Пусть мыслечтение тебе сейчас недоступно. И без него ясно, чего добивается Сакратиф. Скоро поймет, как жестоко обманулся. Ничего не скажет. Вздохнёт. Ленивым манием руки отдаст приказ. Не нужна больше. В расход.
Разве, заступится кто. Допустим, Елена. Нет, правда же — уверяла, что давно на тебя не злится. Кажется, Сакратиф ее ценит, прислушивается к ней. Второе влиятельное лицо... нет, влиятельная маска — тот, кто сейчас над тобой хлопочет. Красноволосый молодец. Как бы затеять с ним разговор?
В голову забредает странная мысль. Не с ним, а с ней! Бронежилет под черной военной формой скрадывает очертания фигуры. Но, кошачья грация в движениях характерна для женщины. Эх, Сакратиф... Гнусный старик! Подобно тиранам древней Терры, держит при себе охрану из девиц. Якобы, у них зорче взгляд и быстрее реакция, чем у мужчин.
Придумываешь, что бы такое вякнуть, для затравки... Но, этот тип начинает разговор первым. Металлический оттенок придает гротескное звучание заботливым словам.
— Постарайтесь заснуть. Разбужу, когда надо.
Надо поддерживать беседу, чтобы что-то выведать. Но, и спать очень хочется.
— Как... тебя... зовут?..
— Лиза. Спите. Потом поговорим.
— Почему... потом?..
— Потому, что я за вас отвечаю. Вам нужен покой и хороший отдых. Тогда поправитесь.
— А то... тебе... попадет... — силишься вспомнить ее имя, вроде только что слышала.
— Еще как.
Засыпая, шепчешь:
— Сакратиф... очень... строгий?..
Провалившись в глубину сна, и не расслышав ответа, всё равно знаешь, что да.
"...неудержимого и панического бегства огромной массы людей. Не разбирают дороги, бросают оружие и технику. Ломят напропалую, их лица полны животного ужаса...
Внимание! Приносим извинения! Передачи прекращены по техническим причинам".
Это бубнит видео. Звук выведен на минимум, но всё же разбудил. Зевая переворачиваешься на другой бок. Постель — мягкая, удобная. В спальне зеленый сумрак от задернутых штор. Чудненько. Еще подрыхнем.
"...славная столица, и весь народ Эгваль с радостью ожидают прибытия Томаса Канопоса! Добро пожаловать, великий наследник Ариэля Солтига!.."
"Да, хватит уже, спать хочу!.. Что-о-о?! Чего там ожидаете?!.."
Чуть не выпрыгиваешь из постели, ошалело мотая головой. Спускаешь с кровати голые ноги. Кроме ночнушки, на тебе ничего нет. Это кто же тебя раздевал, одевал?
Открывается дверь, входит Елена. На ней светло-зеленое платье и матерчатые туфли без каблуков. Вид совсем домашний. Не скажешь, что отпетая уголовница. Мысленно одергиваешь себя. Хватит думать, как Хозяйка. Да, большая заслуга, сделать из пиратской вольницы приличное государство. Кто знает, вдруг и Сакратифу удастся подобное?
У Елены вид, будто хочет быстрее покончить с неприятным делом. Отдергивает шторы. За окном ранний вечер над городом-спутником столицы. Он называется Бета. Знакомые места.
— Шеф хочет тебя видеть. Готова?
— Вроде, да. Это ты, что ли, меня в постельку укладывала?
— Мы с Лизаветой. Пока ты под спящую принцессу косила. Вставай, давай. Шмотка в шкафу.
Быстренько одеваешся, обуваешься. С удивлением видишь в шкафу свою, бывшую Ксены, курточку. Накидываешь на плечи. Не случайно ее вернули. Жучками, небось напичкали. Что Ксена, что Елена — одного поля ягоды.
Черт бы с ней, Ксеной! А то, что Елена Прекрасная служит бандиту — обидно. Не такой ее помнишь. Всё, что имела — потеряла. Все, кто был дорог — стали чужими. Так больно, не передать. Сколько безмерно долгих лет терзалась чувством вины! Что с твоей принцессой? Жива ли? Как вообще ты могла с ней так поступить?!
Настал день, о котором мечтать не смела. Вы встретились вновь! Но, груз вины навсегда пребудет с тобой.
Тоскливые рассуждения, да на голодный желудок, сменяются злостью. На Елену, что смотрит нетерпеливо. На Сакратифа, который, видите-ли, требует! Подождет! Чувствуешь, что готова совершить большую, даже непоправимую ошибку. Но, остановиться не можешь.
