НЕ ПРИБИЛА ТЕБЯ ВОВРЕМЯ.
МИР?
Я ПОДУМАЮ. МАЙЯ ТАК БЛИЗКО.
ЛОКТИ ТОЖЕ БЛИЗКО.
НЕ ХОЧЕШЬ НИЧЬЕЙ — ПРОИГРАЕШЬ.
НЕ Я НАЧАЛА. ДАЙ МНЕ ПОТОРГОВАТЬСЯ.
ПОТЕШЬ СЕБЯ НЕДОЛГО.
БЫВАЙ ЗДОРОВА.
ПРИЯТНОЙ СМЕРТИ, НАТ.
— Издевается? — Ариэль так и не научился вовремя прикусывать свой длинный язык.
Гариг скривился в усмешке, не мигая, уставился на него, так смотрят, вспоминая, на забытого знакомого и убеждаются: нет, не он.
— Это у нее шутливое приветствие. Черный юмор. Она согласится на наши условия.
— Так вы остановили Хозяйку? Несколькими словами? Напоминанием о вашем с нею прошлом?!
Военный министр наклонил седеющую голову.
— Не я. Мы все. И не словами, а силой. И не остановили... Но поступь у ней — уже не та.
Гариг ушел, а Ариэль остался сидеть, опустив голову, у телеграфного аппарата...
...Его осторожно тронули за плечо.
— Соратник Главковерх... Нас отбросили от центра Вагнока — неожиданно сильная контратака. Радио Острова прекратило обычные передачи. Непрерывно транслируют призыв к вниманию — Хозяйка намерена обратиться к народу с чрезвычайным заявлением. Еще: со вчерашнего дня сверхоружие Хозяйки приведено в состояние пятиминутной готовности. Она намерена уничтожить Майю и... Вагнок.
Брови Солтига поползли вверх.
— Намекаете, что мой командный пункт опасно близок к Вагноку? Что я должен, как заяц, уносить ноги? — он встряхнул головой, поправляя чуб, — Поздно, братишки, драпать. Поздно плакать, звать маму и кричать: "Мы не хотели". Помолитесь, кто верующий и доиграем партию до конца.
Он изобразил "сардоническую ухмылку N4" из своего ораторского запаса:
— Да заметьте себе, откуда нас в городе хотят шугануть. Там и ищите бункер Хозяйки.
Сквозь один из квадратов каркаса сгоревшего купола Белой церкви тускло светила Минна. Гус показал Андрею и Аркато спуск по крутой каменной лестнице с истертыми ступенями.
— Помоги вам Дева в высоком стремлении, а из людей не поможет никто. Только она избавит нас от бедствия, как бывало не раз. Идите по коридору прямо на свет. Отец Настоятель вас встретит.
В катакомбах под Белой церковью день и ночь шла служба — братья и сестры возносили Марии Деве молитвы о спасении Острова. Аркато преклонила колена вместе со всеми, но настроение у нее было отнюдь не смиренное. Губы ее шевелились в богохульных проклятиях в адрес святой Марии, не избавившей Остров от такого бедствия, как Хозяйка. Злой рок своего народа...
Гус поспешно вернулся на набережную, эта половина Вагнока все еще находилась под контролем эльберо. Спорадическая стрельба слышалась далеко западнее церкви, затихая надолго и вспыхивая вновь — бойцы с обеих сторон должны хоть изредка спать. Штурм Вагнока возобновиться с утра.
Тяжело спрыгнул на палубу катера.
— Погнали, лейтенант! Пошибче — тухлая здесь обстановочка.
"Ника два" взревел, набирая ход. Через полчаса он летел, приподнявшись над водой, также стремительно, как ранее пересек море Хозяйки от Флаверы до обреченной столицы. "Две сестры" в ночном небе показывали далеко за полночь, когда катер сильно подбросило на волне. Хельм выругался, стискивая штувал. По морю Хозяйки бежали пенные буруны.
За час до этого, авианосец "Ури Ураниан" выпустил четверку штурмовиков в ночной полет — пилоты, обученные вождению самолета по приборам, безошибочно вышли к Виольской плотине. Две из четырех пенетрирующих бомб легли точно, исчезнув в ее бетонном теле без следа. Они пробили плотину до самого подножия, скрытого глубоко под водой, и там разорвались. В течении нескольких секунд ничего не происходило, затем по гладкой поверхности бетона зазмеились трещины, из них с шипением начала бить вода. Величественная дуга плотины стала проседать в середине и вдруг разломилась, опрокинув вниз горы воды. Проран ширился, из него выламывались глыбы бетона, и настал момент, когда плотина разом рухнула, освободив море Хозяйки от сорокалетних оков...
Тряся седенькой бородкой, престарелый отец Настоятель закончил молебен словами:
— ...Волею Марии-девы, хранящей нас на Светлом...
Темнота скрыла его, перебив на полуслове.
— Кто выключил свет? Кто выключил? — сердито возвысил голос Настоятель.
В непроглядной черноте подземелья слышался рокот, отдающийся дрожью каменных полов и стен. Странный звук нарастал, ширился, заглушая испуганные возгласы братьев и сестер и непристойную ругань Аркато. Кто-то из братии зажег ручной фонарик и в его прерывистом свете нашел рубильник на распределительном щите. Включились тусклые лампы аварийного освещения, одновременно заговорило радио.
"...не выключайте видео и радиоприемники. Через несколько минут будем передавать важное правительственное сообщение. Не выключайте..." Запись, бившая по мозгам слушателей все последние часы, оборвалась.
"Заявление Верховного координатора Острова... — теперь говорила женщина, и старик Настоятель встрепенулся, вытягивая морщинистую шею.
"Сограждане...", — долгая пауза, и голос с легкой хрипотцой продолжил мягко выговаривать слова, — "...Оценив сложившуюся в конфликте с Эгваль военную и политическую ситуацию, я сочла необходимым прекратить со стороны Острова все боевые действия и объявить о капитуляции его вооруженных сил".
Наверху возгорался новый день. Под напором бешено несущейся воды рушились изящные ограждения набережной Вагнока, вода покрыла мостовые, в водоворотах кружились неубранные мусор и грязь. Потоп скоро закончится. Мелеющее море Хозяйки отступит, и откроются покрытые зеленой слизью и водорослями остовы лачуг Вагнока, его былые трущобные кварталы. Через четыре дня черное и топкое ложе бывшего водохранилища будет выглядеть на фото, переданных "Глазом", как труп гигантской каракатицы, выбравшейся на Остров из неведомых пучин океана и внезапно испустившей дух. А пилот штурмовика с "Ури Ураниана", пролетевший в бреющем полете над вошедшей в прежнее русло Виолой, увидит радугу над водопадом.
Это будет через четыре дня. А сейчас в убежище под Белой церковью глотает слезы госпожа Аркато, так и не доведшая до конца свою "миссию". Молчит, скрестив руки на груди, не проронивший за все время ни слова, Андрей Гелла. И молятся братья и сестры, испрашивая у святой Марии терпения и стойкости на предстоящие безрадостные годы.
Больше некого им просить. Живая богиня пала, а ее Светлый путь привел в никуда.
Пятнадцать столетий назад одинокий конус вулкана посреди Великого океана лопнул в гигантском взрыве, не в силах удержать растущий подземный напор, и ударная волна дважды, постепенно слабея с расстоянием, обежала планету. И век спустя климат Мира оставался гораздо холоднее, чем привыкли населяющие его растения, птицы и животные. С той давней поры стиксы живут в тесном симбиозе с появившимся в Холодное Время невесть откуда удивительным существом, передвигающимся в вертикальном положении на двух задних ногах. Физически слабым, не вооруженным ни острыми зубами, ни крепкими когтями.
Но Великие приходят в разных обличьях, а то, что пришельцы — Великие, притом самые могущественные из них, стало ясно вскоре. Тепло и пища — эти две вещи они всегда умели добыть. Не добыть — сделать! Они выращивали скот, а в их логовищах вечерами горел жаркий огонь. Сбылось давнее пророчество: когда над Миром грянет беда, следом придет его спаситель и владыка.
А от вулкана, положившего начало союзу стикса и человека, остался жалкий островок-осколок — с высоты птичьего полета он выглядел тонким серпом. О его скалистые берега разбивались штормы, ветер выл в ущельях, скудная растительность, оживающая из приносимых ветром из неведомых дальних пределов семян, год за годом отвоевывала себе место. Прошла тысяча с лишним лет, когда у берегов безымянного атолла появились корабли, с них высадились строители, выгрузили технику. Целый год суда доставляли сменные бригады. Люди из Мира трудились, кто за большие деньги , кто ведомый долгом, кто по принуждению. Первые издевательски назвали островок Эдемом, что значило Рай, вторые не тратили времени на этимологические изыски, а занимались делом: проектировали и строили военную базу. Те же, чья доля оказалась самой суровой, дали месту, где им пришлось умереть, имя — Марион.
— Смотри, они даже дерево посадили. Темно-зеленое на сером, — сказала Аркато, оглядывая тюремный двор. Ноздреватый бетон стен, кирпичная укладка двора... Деревце бонсаи с причудливо искривленными ветвями было не выше метра и росло в каменной кадке, — Подразумевается: мы станем ухаживать за ним. Чтоб не сойти с ума. Психотерапия. Он заботлив.
Нина молчала. Обе женщины сидели на каменной скамье посереди двора. Обе были одеты в серые комбинезоны, обе коротко стрижены, одного роста. Только снежно-белая шевелюра Аркато контрастировала с темными волосами Нины. Да ее иссеченное мелкими морщинками лицо.
— Конечно, он разнервничался... Разозлился на тебя. За твое сходство с ней, бывшей. А ты — похожа. До ужаса. До сердечной боли.
Нина молчала. Аркато коснулась на комбинезоне Нины белого прямоугольника с ее именем и отбываемым сроком. Такой же красовался на ее плече. Традиционно пожизненное заключение обозначалось тремя девятками. Усмехнулась мягко.
— Срок твой неправильно пришили.
Нина молчала. Безучастно смотрела себе под ноги, сложив руки на коленях. Двадцать дней без единого слова, с тех пор, как "Ури Ураниан" доставил обеих женщин на Марион. Едва оправившаяся от прострации, в которой пребывала весь двухнедельный переход, Нина безмолвно повиновалась Аркато, когда та заставляла ее есть, чуть ли не с ложечки, покорно сносила брань, когда Аркато мыла ее под душем, одевала, старалась как-то расшевелить. Когда Аркато уставала от бесплодных стараний, Нина ложилась на свою койку, лицом к стене. Наступала ночь, в камере гас свет, но Аркато ощущала в темноте, что Нина не спит. И тогда она сама боролась со сном до тех пор, пока еле слышное в темноте дыханье Нины не замедлялось, становилось ровным. Утром все повторялось сначала.
По четным дням им разрешалось выходить во внутренний двор, куда смотрело окно их камеры, наружные стены тюрьмы были слепыми. Аркато, в любую погоду, не упускала случая "выгулять" Нину, в надежде улучшить ее состояние. С каждым днем надежда таяла.
Нина слабо пошевелилась, вытянула затекшую ногу. Аркато, искоса наблюдала за Ниной. Как разбить стену, отрезавшую Нину от реальности? Как не дать утонуть в недрах собственного, полуразрушенного "я"? Что случилось в подземелье Хозяйки, когда Нина была ее пленницей, что так сильно потрясло Нину, что она сломалась? Аркато невольно подстроила свое дыхание под сбивчивое дыхание Нины, повторила ее очередное вялое движение. Постепенно вообразила, что она, Аркато — лишь зеркальное отражение своей несчастной спутницы. Час спустя Аркато заметила, что Нина начинала реагировать на ее присутствие. Сосредоточенная на самой себе, она и Аркато отождествила с собой.
— НАДО ПЕРЕВЕРНУТЬ!! — тонкий палец Аркато уперся в плечо Нины.
Нина сильно вздрогнула.
— Господи! Зачем же так орать?! — она ошеломленно озиралась, — Чего тычешь в меня?
Аркато радостно рассмеялась.
— Разговорилась, молчунья! Замучилась я с тобой...
Нина понурилась и примолкла так надолго, что Аркато испугалась снова. Но Нина не стала больше уходить в себя.
— ...Охота со мной валандаться. Нет бы задавить гадину...
— Ох-хо, какие мрачные мы сегодня. Не иначе, как день самобичевания. Давай вместе в грехах каяться. Два сапожка — пара, не зря дороги наши, вечных соперниц, здесь и сошлись...
— Выходит, ты, правда, узнала ее во мне?.. Где же ахи да охи о переселении душ?.. Ломанье рук и закатывание глаз?.. Идиотские вопросы типа: а помнишь подруга, гулянки ты наши?.. Откуда философское спокойствие? На деле — ты не веришь.
— Как поверю, так меня кондратий хватит, — пробормотала Аркато, — Слава Богу, в маразм пока не впала, соображаю, что к чему. Но память выкидывает странные фокусы: в случайном прохожем вдруг узнаешь своего любовника пятидесятилетней давности, а в капризуле и вертихвостке...
— Фенотипов людских не так много, чтобы не случалось повторений, — заметила Нина и толика прежней самоуверенности проявилась в ней. Но тень печали и смутной тревоги пряталась за сдвинутыми вместе бровями, — Я ему — кость в горле, думаешь?
— Да... Себе на горе родилась ты похожей на молодую Хозяйку. А твой артистизм усугубил положение. Как только он пережил это позорище...
Аркато забеспокоилась, что слишком близко затронула опасную тему. Нина тогда не сумела довести блистательную шутку до конца — в момент кульминации с ней случился нервный приступ. Не стоит напоминать ей о недуге.
— ...Старушку так-таки не нашли. Ни живой, ни мертвой. Седьмой этаж убежища выгорел полностью, погиб архив Хозяйки. Термитная бомба, кажется... Я слыхала, он волосы на себе рвал — столько тайн в пепел ушло. Обдурила его напоследок. Как тебе она?..
Последние слова Аркато произнесла самым небрежным тоном, как бы вовсе не интересуясь мнением Нины о настоящей Хозяйке.
— Я... У нас с ней сложилось некое согласие, — призналась Нина.
— Родственные души, скажи тоже. Она могла запросто тебя ... ликвидировать.
— Но предпочла уйти сама... — прошептала Нина.
— Так она умерла?! Тебе жаль ее...
— Да. Дважды да. Представить не сможешь, кого я потеряла.
— А ты представить не сможешь, кого потеряла я. Страшней неразделенной любви, мука неразделенной ненависти. Я столько лет берегла камень за пазухой. Смеясь про себя ее слепоте.
— Ты разгадала его тайну случайно...
Аркато понизила голос, словно кто мог их подслушать.
— ...Он уже спал, закинув левую руку за голову, я боялась ворочаться, чтобы не потревожить его, тихонько любовалась им. Мне показалось, что грежу! Потом уснула, обнимая его. Наутро... несколько с виду невинных вопросов, полунамеков... Он ушел от ответа, и тем укрепил меня в моем убеждении. Если б не понял, что имею в виду, то переспросил бы прямо!.. Но... меня... настоящую, так никогда и не вспомнил.
В воздухе повис жесткий голос из невидимого динамика:
— Вернуться в камеру!
— Надышаться не дадут, садюги, — сплюнула Аркато, — Пошли, подруга дней моих суровых, не будем их злить, — она взяла ее за руку.
"Аркато, Антония. 999". "Вандерхузе, Нина. 666"
Вечером Нине опять стало худо. Легла ничком на койку, вцепилась зубами в угол подушки. Аркато села рядом, осторожно массируя Нине затылок. Свет в камере померк, и в темноте Аркато услышала, как Нина тихонько заскулила, ее тело сотряслось от беззвучного плача. Сказала ей:
— Ничего — слезки очищают организм от шлаков... Ты сильная — вот твоя беда. Копишь все в себе. А она была похлипче...
Нина перевернулась на спину.
— Говори. Говори со мной дальше. Я много знаю, но никогда не слышала, что Хозяйка — плакса.
— Заинтересовалась — оживаешь, — Аркато нашла в темноте горячую ладошку Нины, та слабо ответила на пожатие.
— Я, наверное, одна из последних, кто видел начало Пути. И начался он совсем не там и не так, как написано в хрониках. Не с триумфального захвата Норденка и Ганы. Он начался на улицах Вагнока, по которым вели перепуганную девчонку. Все случилось на моих глазах... На погребальную повозку положили ее труп.
