— Ну, выкладывай, что у вас там произошло. Чего молчишь?
Вырта отпил половину стакана и зажевал лимоном.
— Хреново получилось, Матт. Никто и подумать не мог, что такая ерунда будет. Темнил твой лей с заданием до самого последнего момента. Но все уже привыкли, потому и ждали спокойно. А вот когда поняли, что делать придется... тогда уже не до размышлений стало. Координаты, отмашка. Выход и сразу — бой с рейдерами. Нихрена я не мог сделать. Только сдохнуть, но так мы не договаривались. Дальше вышел "Аннор" давно пропавший, целенький и с полным экипажем. Высадка, подход. Срезали охрану. Проход в бункер пробили в двух местах. Затем выскочил "Арват", тоже сбросил группу абордажников. К кораблям прикрытия вышло еще два и мне стало вовсе не до наблюдений. Но пока бодались с кораблями, на базе всё уже закончилось. Вышли все через один выход. Без штурмовых модулей и меньше половины состава.
На столе появился пухлый пакет.
— Это успели взять в бункере. Там всё подписано. Добыли существенно больше, но у меня осталось только это.
— Хотели ведь взять координаторов живьем?
— Щас. Трое из пяти — в ошейниках. Ошейники мигом на блок встали, только дым из ушей пошел. Да и охрана, те еще волки, успели оставшихся двоих прибить. Но самое херовое началось, когда координаторов обирать стали. Эта сука Гердах портал открыл.
— Да ты что? Это же сказки, Вырта. Какие, нахрен, порталы?
— То, что успели записать, тоже в пакете. Сам я там не был. Никто из наших не знает, что это такое. Черная пленка появилась сразу и вдруг. Из нее посыпались бойцы. Прямо в бункер. И автоматическое оружие разом сдохло. Гранаты перестали взрываться. Стрелки под клинками легли моментом. Из двадцати человек абордажной команды Джека до шаттла добралось только три с половиной.
— В смысле?
— Рисуй своему лейтенанту вторую дорогу. Еле успели в блок загрузить. Диагност сказал, что еще пара минут — и ушел бы.
— Ну и?
— И... всё, собственно. База Гердаха расколота в ноль, восемь рейдеров, которые возле нее крутились — большой привет передают с того света. Два наших корабля — в хлам, но всех живых сняли. Да. Из тех, кто с Греем вышел брать базу, никого в живых не осталось, это — точно. Тройка, которая огрызок принесла, рванула прикрывать шаттл. Сказали — не ждать, дескать долги еще не все раздали. Шаттл ушел. Минут через двадцать докрошили корабли прикрытия, "Аннор" подошел боком к базе и разрядил пусковые. Пять штук семисотых. Жесть, я таких бандур даже не видал еще. Долбануло так, что обломки до сих пор разлетаются. Наверное. Потом Денакр дал сигнал и свалил. Мы сняли выживших с Попса и тоже ушли. Через неделю я нашел Марку и она мне оставила на хранение вот это.
Палец указал на отданный ранее конверт.
— Что с Джеком?
— Восстановился, говорят. Один... знакомый сказал, что нейросеть у него сдохла. Множественные повреждения черепа. Памяти, как таковой нет. Фрагментов нейросети достаточно для восстановления и это самая хорошая новость.
— Ну что, могло быть и гораздо хуже.
— Это да. Люди в шоке, Матт. "Арват" мало того, что перезагрузился...
— То есть как?
— Ему очень крупно вломили пока он принимал шаттл с Джеком. Вилял около получаса и все его прикрывали. Затем дал сигнал о завершении перезагрузки и ушел неизвестно куда.
— То есть как ушел?
— Вот так. Показал накачку всех калибров, сопровождение сразу и разбежалось кто куда. Линкор спокойно разогнался на нестандартном векторе и — бульк. А у нас, сам знаешь, считать прыжки на таком уровне, совсем некому.
— А лейтенант где?
— Извини, я лично не знаю. Его после восстановления, привезли на корабль к Марке. Пилот получил с "Арвата" инструкции и прыжковую программу. От места старта ушли слишком далеко. Я не знаю куда. Может Денакр знает, но поди, спроси у него. Пилот вывел к известному месту корабль, стер программу, сошел на первом же узле и исчез.
Собеседник сделал небольшой глоток из своего стакана.
— Ну и хорошо. Задача выполнена, предметы достали. Всех своих людей Гердах спрятать не сможет. Сейчас отсмотрим запись, ты там был — прокомментируешь.
— Хорошо. Наливай еще, до сих пор колотит, как вспомню. Кстати, что с самим Гердахом?
— Перехитрил сам себя. Слишком хорошая защита на коконе базы оказалась. Его не спасла, но эвакуировать помешала. Дежурная пара пришла к месту боя. Добили рейдеры. Распилили кокон. Внутри — только спекшийся шлак. Тела опознали по остаткам личных имплантов. Напичкан Гердах ими был, как хороший киборг, это всем известно. Шестнадцать трупов. Все на месте. Так что — точно Гердах.
— Ну что же, удачи ему на Серой дороге. Теперь — главный вопрос. Деньги.
.
* Поселок на трассе. Четто. Бастард.
.
— Опоздал ты, чувак, караван три дня как ушел. Следующего теперь долго ждать.
— Ну и хрен с ним. Где у вас пожрать нормально можно?
— Этоть... вон там. Флажок видишь? Он возле трактира. И магазин Бельца там, если железки надо.
— Спасибо, добрый человек.
— Да не жалко. — скрюченный дядька неопределенного возраста поковылял по грунтовой дороге дальше. — Не, ну скажи пожалста, "добрый человек"?
Но встреченный им прохожий явно не слышал, топая по улице в указанном направлении.
.
Чем ближе к центру поселка, тем аккуратнее становились дома. Несколько раз Джек останавливался, чтобы рассмотреть интересующие его детали. Сначала его удивила сама дорога. Достаточно широкая, отсыпанная мелким щебнем. И плотная до каменного состояния. Ни колеи, ни каких — либо посторонних следов на щебне не было.
Затем внимание привлек странный тарантас с задранным вверх стволом на дуге. Четыре толстых колеса. Бронированные щитки вокруг пары сидений. Явный диссонанс между технологичными деталями и коряво собранной рамой. Оплавленные и неаккуратные края щитков из явно не знакомого материала.
— Постапп. Натурально. А где собственно, "апп", там у нас что? Мародеры и те, кто на них кормится. В этом случае нам лучше — в лес. Все местные двуногие зверьки будут жаться к дороге, или к объектам цивилизации. Пока мозги не поправятся, лучше от людных мест держаться подальше.
В голове Джека была совершенно нереальная смесь из обрывков воспоминаний и привычек. Он несколько раз пытался вспомнить хоть что-то, но бороться с диким табуном мыслей у него совершенно не получалось. То, что связно вспоминалось, не имело к ЭТОЙ жизни никакого отношения. Почти десять последних лет — вдребезги. И в них, к сожалению, самое необходимое на текущий момент.
До длинной мачты с флажком путешественник добрался практически незаметно. Двухэтажное крепкое здание. Окна с армированным стеклом. Аккуратный навес перед входом. На лавке под навесом лениво развалившийся бугай, внимательно разглядывающий гостя.
— Это тебя шаттл сбросил? За что выпнули?
— Сам ушел.
— Ага. Как же. К нам только по собственному желанию и попадают. Курорт у нас.
— Скучно?
— Бл@, в точку, парень. Стволы можешь убрать. Еще недельку сюда никто не появится. Караван ушел недавно. Все, что собрали, уже уехало. Нечего грабить.
Огромное "тело", развалившееся на деревянной лавке в тени дома явно скучало.
— А сами местные?
— Так то же самое. Активные уже разбежались. А ленивых можешь не бояться.
— Так ты у нас ленивый?
— Я у себя — свой собственный, единственный и неповторимый. Такое чудо надо беречь. К каравану не успел. Пару дней передохну и снова на промысел.
— Чем живешь?
— Чаще — охотой. Но и остальное... тоже приветствуется. Га-га.
— Ну что, составишь компанию? С меня выпивка, с тебя треп по теме — что сколько стоит.
— А у тебя и пластик есть?
— Это?
В пакете с оружием нашелся бумажный сверток с пластиковыми прямоугольниками. Ни на что, кроме денег это похоже не было. Одна из таких пластинок и лежала у Джека на ладони.
— О. Десятка. Четыре бутылки самой лучшей настойки Риграма.
— Плотный обед сколько?
— Запросит троячку. За два договоришься.
— Продукты с собой в дорогу?
— Больше чем на десятку и смысла нет брать. Это мне на два дня. Дальше только пайки. Два пластика штука. Но это уже в магазине.
— Вещи и обувь?
— Что-то у меня не булькает в кружке, парень?
— Эй, ну и куда я от тебя здесь денусь?
— Дык горло-то, все равно сохнет? Пойдем внутрь. Мешок свой забирай. Мелкие здесь рвут карманы на ходу. Ствол убирай. У тебя ведь и короткий есть? Вот его носи спокойно.
— Чехла нет. Без чехла хреново.
— Это — да. Тогда магазин сними. Сойдет.
Вот тут Джек и осознал необходимость пластиковой пробки с тряпочным хвостом. Горловину закрывает плотно, а рывок за "хвост" и пожалте заряжаться.
— Фу-у. Что за тряпье здесь курят?
— Обижаешь. Чалка — классная штука. Если в меру, конечно и трава хорошая. А у нас эта травка, очень приличного качества.
Сизый дым в шалмане, похоже, не исчезал никогда. Вот возле стойки было открыто окно и на подоконнике сидела крепкая тетка, механически протирающая тарелки относительно чистой тряпкой.
— Мамочка, я тебе очень голодного человека привел, оцени.
— Если бы он был твоего размера, то — стакан. А так — спасибо.
— Вот смотри, парень, именно такие кровопийцы на бедных охотниках и наживаются.
— Это на тебе-то, Эртон? Сколько ты с меня за мясо содрал последний раз? Чего кривишься?
— Дык, молоденькая же олешка. И свежая совсем. Специально тебе брал.
— А давайте мы меня все же покормим?
Спорящая парочка дружно повернулась к Джеку.
— Стандарта у нас нет. А из пайка сам приготовишь.
— Да ладно. Сделай ему жареное мясо и крупу без твоих трав. Если отвар мясной есть — большую кружку. За стандарт — вполне сойдет.
— Что скажешь, жук?
— Небольшую порцию. У вас здесь остановиться есть где?
— Долго?
— Одна ночь.
— Есть комната наверху. Именно для таких постояльцев.
— Ну и хорошо. Как с охраной?
— Мешок оставляй спокойно. Замок там есть. В этом доме не воруют. Трактир не в счет.
— Ясно. Значит так и будет. Небольшую порцию сразу. Если пару часов выдержу — значит возьму побольше. Мясо коптите?
— Ясный пень. Тебе с собой надо?
— Да. Вяленого чуть больше, копченого меньше. Крупа, соль. Стандартные специи. Выпечка?
— Тоже есть.
— Если быстро не сохнет... вот такая?
Джек показал на надрезанный кирпич серого хлеба.
— Не, тебе такая не пойдет. Но форма одна.
— Одну. Потом гляну, что из овощей есть. Там и скажу. Вещи вязаные в магазине есть?
— Нет. Что надо?
— Пары три носков и свитер с высоким горлом, или капюшоном.
— Носки я продам, за свитер с Глотой договоришься. Эртон покажет.
— А. Этот пластик — на выпивку для Эртона. Сколько за комнату?
— Пятерка. Продукты и вещи утром посчитаем. Лады?
— Еще одна десятка. Вот. Утром добавлю сколько надо. Ключ? И — да. Есть я хочу уже сейчас.
— Эртон, — в приличного размера кружку уже булькала темная жидкость. — Отведи гостя во вторую. Только не ляпай выпивкой по стенам. Я пока мясо приготовлю.
.
Пока готовилось мясо, Джек с массивным сопровождающим, успели сходить к сухонькой старушке, занимавшейся вязанием в промышленных масштабах. Свитер обошелся дорого. Гораздо дешевле были куплены щитки на колени и локти из очень жесткой шерсти с вплетенными синтетическими нитями.
В целом Джек остался очень доволен приобретениями. Магазин оставили на после обеда, поскольку времени на визит ушло достаточно. И, похоже, у Эртона в очередной раз пересохло горло.
Время до темноты пролетело быстро. Продукты, магазин, перепаковка вещей. Еще раз магазин и лекция на тему что есть что в пайках и аптечках. Хороший нож и небольшой топор. Трос-пилы в магазине не было, востребованная вещь. Плоский котел и короткая прочная цепочка. Бухта шнура и несколько карабинов. Бинокль, чехол для автомата. Боеприпасы россыпью.
— Чувак, мин я продавать не буду. Мелочь всю забрали, а крупняк тебе без надобности.
— Сигналки?
— И что это за зверь?
— Мина, только не взрывается а свистит или ракету сигнальную выпускает.
— О. Есть такая хрень. Ну... не совсем такая. Но тебе подойдет. Счас.
Чумазый коротышка смазанной тенью метнулся в подсобку и вытащил приличных размеров коробку.
— Я уже задолбался эту упаковку из угла в угол носить. И выбрасывать жалко. Полицейские. Звуковые. За пару километров точно услышишь.
— Гляну одну?
— Да хоть все. Только верещит эта дрянь противно, акку...ратнее.
Ничего сложного. Руки Джека разбросали гранату на запчасти прежде, чем продавец успел договорить. Глаза у продавца почти закрылись и сам он испуганно сжался. Видать действительно противно свистит.
— Хозяин, с тебя скидка, однако. Чехол и десяток свистков — бесплатно. Пойдет?
— Показывай. Без проблем.
— Фиксатор утяжелителя здесь. Долой. Кожух... придумаешь куда. Замедлитель... вот здесь и тут надо вынуть оси. Хлам из корпуса высыпать. Здесь обжать. Внимательно. Предохранителя нет. Сюда прутик вот так. Или вот за это отверстие нить. Пока фиксатор не трогаешь — молчит.
Продавец смотрел на процесс очень внимательно. Затем поднял палец и опять исчез в подсобке, чтобы через минуту появиться с еще одним небольшим контейнером.
— Вот.
— Что это?
— Да ты что? Колпачки от сигнальных ракет. Удобная штука.
На ровном месте появилась небольшая горелка и, надетый на спусковой механизм пластиковый колпачок, был аккуратно прогрет по нижнему краю.
— Вот. Смотри.
И начал крутить в руках получившуюся конструкцию. Все открытые детали оказались под колпачком. Случайно не нажмешь. Отдал Джеку. И сразу достал из коробки следующий "свисток".
Через несколько минут вывалившиеся на улицу покупатели и продавец, начали приходить в себя. Громче всех ругался Эртон.
— Мама твоя с кабаном спала Трой! Ну что за растяпа? И совсем твои копыта на руки не похожи. У меня теперь сутки голова болеть будет.
Джек только вяло хихикал, массируя уши.
— Он ведь ничерта не слышит. Зря кричишь.
— Я не для него кричу. И не для тебя. И одной бутылкой этот засранец не отделается.
— Джек, я ведь всё правильно сделал. Что за дрянь?
— Зато у тебя есть болванка для приобретения опыта. Будешь тренироваться, пока не станет нормально получаться.
Эртон в разговоре не участвовал принципиально. Потеряв при бегстве вожделенную кружку, он скорбя, побежал за новой в трактир.
— Тебе десяток нормальный надо отдать.
— Я сам переберу. А колпачки ты поставишь. Кстати, не слишком прочно сидят. По горячему суровой ниткой прихватывай.
— Ты ведь быстро не снимешь, когда надо будет?
— Это не граната. Ножом пластик обрежу.
— Тоже правильно.
— Клинок у тебя покупали?
— Не, такого качества у меня никогда не было. Только стандарт. У тебя там клеймо мастера. Жесть. Сейчас такого не делают.
— А зажимы или стандартные крепления для клинков есть?
— Да дофига здесь ненужного хлама. Ими никто у нас не пользуется.
