— Шшшш, — ящер, привстав, посмотрел на заросли, за которыми скрылся лагерь, и тихо зашипел. — Шшшкура? Я прокусссить. Дальшшше — мягкое. Ссстоять тут, отсссюда не видно!
Жабы пошлёпали к кустам, хвостатый хеск засопел и потянулся к мохнатому боку пленника, чтобы проверить шкуру на прочность. Связанный хрипло взвыл, дёрнулся, и ящер зашипел, получив по носу. Алгана был огромен — вдвое выше ростом, чем Кесса, и вчетверо шире в плечах, и, даже скрученный по рукам и ногам, он оставался очень сильным.
— Хаэй! — крикнула странница, перешагнув через кострище. Трое охранников подпрыгнули на месте и развернулись к ней, судорожно втягивая воздух и раздувая горловые мешки.
— Не вздумайте его есть! Это существо — моя добыча, — сказала Кесса так громко и уверенно, как только могла. — Я его ранила, и я вернула вам разум! Мне нужна моя доля.
— Шшшто?! — вскинулся ящер. Его хвост ударил по кустам, ломая ветки.
— Ранила? — озадаченно переглянулись жабы. — Да, да, да! Она ранила его в нос, пустила ему кровь! Она ранила зверя Волны! Надо делить по-честному.
— Молчать! Нашшша еда! Еда Куайма! — ящер переполз через пленника и угрожающе разинул пасть. Жабы забулькали.
— Это ты молчи! — одна из них огрела его копьём по лапам. — Это не твоя еда! Существо говорит правильно!
"Куайма," — Кесса, вспомнив рассказы эльфов, запоздало похолодела. "А это — Куай! А меня предупреждали с ними не болтать..."
— Быть сссмелым, — махнула хвостом Куайма, надвигаясь на жаб. Те выставили вперёд копья. Кесса растерянно огляделась — и наткнулась взглядом на Алгана. Тот не корчился и не выл, и глаз из-под заляпанного паутиной века смотрел осмысленно. Вытянувшись во всю длину, хеск поднёс к пасти связанные лапы. Его выступающий из-под губы клык коснулся липких пут.
— Я хочу говорить с вашим вождём! — сказала Кесса, шагнув к охранникам. — Где он?
Ящер, прижавший жаб к кустам, шарахнулся назад, Куай, приободрившись, погрозили ему копьями.
— Да, вождь, — один из них махнул палкой в сторону лагеря. — Наш вождь, вождь Куай! Ты найдёшь его...
— Шшшшш! — хлестнула хвостом Куайма. — Вашшш?! Вашшш не быть вождём! Никогда! Вашшш — еда, быть еда, быть болотная грязь! Нашшш, Куайма, нашшш вождь быть там! Говорить с Куайма!
— Куаймы — дикие и глупые! — жаба надулась и побагровела, её копьё свистнуло над мордой ящера, зацепив его гребень. — Как с вами говорить, если вы говорить не умеете?
— Ссстать умным? — ящер качнулся с лапы на лапу и рванулся вперёд, но отпрянул, напоровшись на копья. Кесса открыла рот, но шум крыльев и резкий ветер в спину прервал её мысли. Ошмётки тлеющего мха и ещё не остывшие угли дождём осыпали болотных жителей. Крылатая гиена, сбросив путы, взлетела и без единого звука исчезла в ветвях папоротников. Куайма, опрокинутая на спину, яростно шипела, жабы барахтались и булькали во весь голос, белесый дым затянул прибрежные заросли. Кесса бросилась к кустам — по счастью, лодка была не привязана.
— Ал-лииши! — Речница прыгнула внутрь, подхватывая весло. "А у меня-то крыльев нет!" — подумала она, пригибаясь и ныряя вместе с лодкой под низко склонённые ветви. Колдовское течение набирало скорость и подбрасывало странницу на гребнях волн, за спиной рокотали и шипели, — и оглядываться Кесса не стала.
...Лодка чуть продвинулась вперёд — и легла на плоские камни, мутная водица Карны — точнее, обмелевшего ручья, уже недостойного имени реки — лениво плескалась о её борта. Кесса шагнула в воду, окунувшись по щиколотки, и осмотрелась.
— Вот и истоки, — прошептала она, глядя на сеть ручейков, раскинувшуюся среди кустов зелёного холга, низкорослых папоротников и подушек изумрудного мха. Дальше плыть было некуда.
— Прощай, — сказала она, выталкивая лёгкую лодку на стремнину — туда, где вода ещё доходила до колена. — Возвращайся в Меланнат — и передай мою благодарность княгине Миннэн!
Почти невесомая лодочка закачалась на волнах в полушаге от мели, и Кесса шагнула к ней, чтобы дотолкать до глубокой воды — но судёнышко проскользнуло мимо камней, заблестело на солнце, одеваясь серебряной чешуёй, плавники вытянулись из боков, корма обернулась хвостом. Ещё мгновение — и сверкающая рыба, темнея и покрываясь мхом, опустилась на дно и помчалась вниз по течению, вспенивая за собой воду.
Кесса шла вверх по течению ручья — он не спешил исчезнуть во мху, и слоистый камень, размытый горькой водой, похрустывал под ногами. Там, где он раскалывался, проступали гладкие бока яркой гальки. Она была повсюду — в корнях водяных трав, в ползучих мхах, на дне ручья, но странница, утомлённая дорогой, уже не смотрела на камешки. Моховые подушки проседали, чёрная жижа чавкала, облепляя сапоги, и стоило задеть прибрежное деревце, как сверху шмякалась медуза или гроздь её икры. А там, где земля — по крайней мере, на вид — была твёрже, сплетались ветвями гигантские мхи. Кесса знала, как сцепляются их ветки, и как их разъединить, не пытаясь обрубить упругие отростки, но тянула до последнего — ей совсем не хотелось забираться в холги.
"Земля тут ровная," — странница остановилась, высмотрев поваленное дерево — на нём можно было отдохнуть, почти не намокнув. "Значит, вся вода течёт вниз, к Бездне. А я иду вверх... Интересно, далеко до границы?"
Многоголосый рёв, переходящий в вой, раздался в десятке шагов от неё. Мимо, ломая кусты и вздымая фонтаны грязи, брели алайги, одна другой больше. Вожак, ступив в воду, остановился и заревел, вскидывая голову, увенчанную алым гребнем — свёрнутой раковиной. Ему ответили. Существа, тяжело переминаясь с лапы на лапу, склонились над ручьём. Кесса досадливо вздохнула и съёжилась на поваленном дереве. Ей казалось, что она тонет в горячем вязком иле, — полдень давно миновал, но на вечернюю прохладу не стоило и надеяться. "Напьются — уйдут," — думала Кесса, лениво щурясь на стадо ящеров. Существа не замечали её — как не заметила её и чёрная харайга, выглянувшая из-за дерева. Зубастая пасть приоткрылась, ящер тихонько скрипнул и качнул ярким хохолком. Сородич из кустов ответил ему. Третье яркое пятно мелькнуло в зарослях по ту сторону ручья. Кесса подобрала камешек, прицелилась в ближайшего хищника — и опустила руку.
Где-то вдалеке тоскливо и протяжно завыл Войкс. Его голос Речница узнала и здесь — ни один зверь холгов не кричал так. Кесса поднялась, подобрала дорожную суму и двинулась к кустам, обходя стадо алайг по широкой дуге. Войкс не умолкал — он учуял поживу, и теперь ничто не могло сбить его со следа...
День миновал, и солнце упало за папоротники, но темнота не остудила перегретый вязкий воздух. Выбрав сухую кочку, Кесса уложила на неё груду веток, а сверху — кокон, но, когда легла, всё равно оказалась в воде. Каждое волоконце мха истекало влагой. "Вайнег с ней," — подумала странница — не было сил открыть глаза. "Не холодно."
Где-то рядом был ключ, и вода еле слышно бурлила. Кесса слышала тихий плеск, шорох ночных зверьков, перекличку невидимых созданий в тёмном лесу, — и ей чудилось, что она лежит в тростниках на берегу Реки, а над обрывом стрекочут кузнечики.
Пролетающая пушинка села на лицо, Кесса отмахнулась — и растерянно замигала, глядя на светлеющее небо и резные кроны папоротников. Чешуйчатые ветви упирались в облака, и солнцу было не пробиться в лесные дебри, но рассвет уже забрезжил. Кесса приподняла накрывший её тёмный полог — он шевельнулся под рукой, и Речница вздрогнула и ошеломлённо мигнула. Над ней лежало широкое перепончатое крыло. Его покрывал короткий пух, сквозь пронизанную тёмными жилами кожу просвечивали длинные тонкие кости. Кесса, отпустив крыло, перевернулась на другой бок и упёрлась взглядом в могучее плечо, заросшее рыжеватым мехом. Странница, мигнув, поднесла к нему руку, попыталась обхватить мохнатую лапу пальцами — но тут и двух рук было мало. Горячий воздух коснулся её затылка, что-то засопело над ухом, Кесса привстала — и встретилась взглядом с огромной крылатой гиеной.
— Ал... — выдохнула Кесса, но существо вскинуло лапу, оттолкнув её на мокрый мох, и бросилось вперёд. Что-то яростно зашипело, во все стороны полетели брызги болотной жижи, Речница вскочила, растерянно глядя на Куайму. Пасть ящера сомкнулась там, где недавно лежала нога Кессы, — но не захватила ничего, кроме мха. Алгана, придавив пришельца к земле, впился зубами в его загривок, рванул на себя, и ящер задёргался, разбрызгивая кровь. Его шея была перекушена, и хеск, вырвав из тела Куаймы кусок мяса вместе с осколками хребта, жадно проглотил его и снова склонился над тушей. Хвост болотной ящерицы ещё бил по грязи, но её голова уже не соединялась с телом.
Кесса посмотрела туда, где только что спала, потом — на прикрытую плавающим полотнищем мха яму, из которой выползла Куайма. Под рваным зелёным покрывалом колыхалась чёрная бездна. Речница судорожно сглотнула и запоздало потянулась к ножу.
— Водяные окна, — сказал, проследив за её взглядом, Алгана. — Опасно спать у воды, детёныш. Весь этот лес — западня...
Он с хрустом вгрызся в добычу, оторвал ящеру лапу и перекусил её пополам, чтобы лучше помещалась в пасти. Кесса вздрогнула и отвела взгляд. "Уходить отсюда надо," — пронеслось в голове. "Да поскорее!"
Хеск снова склонился над убитым, и к ногам Кессы упало что-то мокрое и холодное. Она невольно взглянула — и отшатнулась. Это был откушенный хвост Куаймы.
— Ешь, — сказал хеск, лапами раздирая шкуру на спине ящера. Розовая жижа брызнула Кессе на ноги, и она отступила ещё на шаг. Земля тревожно заколыхалась под ногами — Речница встала на ненадёжную кочку.
— Чего ты? — мигнул Алгана, подобрал хвост и впился в него зубами, вспарывая толстую шкуру. — Ешь.
Истёрзанный хвост закачался перед лицом Кессы, она замотала головой. Хеск посмотрел на хвост и в недоумении пожал плечами.
— Хочешь другой кусок? — он шагнул в сторону, уступая Речнице место у туши.
Кесса мигнула ещё раз, с трудом перевела взгляд с растёрзанной Куаймы на её пожирателя. Морда и лапы Алгана были перемазаны кровью, но злобы в янтарных глазах не было — он даже казался дружелюбным...
— С-спасибо, я ела вечером, — покачала головой Речница. — Ешь ты!
Алгана фыркнул, смерил её недоверчивым взглядом и снова склонился над тушей.
— Надо есть, детёныш. Иначе зубы так и не вырастут.
— Я не детёныш! — обиделась странница. — Я — Кесса, Чёрная Речница. А кто ты, и откуда тут взялся?
— Ты идёшь вдоль реки, тебя легко найти, — ответил Алгана, слизнув кровь с опухшего носа. — Ещё и спишь у воды. Я — Нингорс. Ты из авларинов? Я видел лодку.
Кесса вновь мигнула и запоздало поёжилась. "Хорошо, он не в Волне!" — она покосилась на клыки хеска и вздрогнула. Существо перемалывало кости без малейших усилий, и половина Куаймы уже исчезла в его брюхе.
— Нет, но авларины — мои друзья, — сказала она и наклонилась за оброненным шлемом и сумкой. — Я — Чёрная Речница. С берегов Великой Реки... Или ты не слышал о...
— Река? — Нингорс отложил недоеденное и выпрямился, тенью накрыв всю поляну. — Орин? Мог бы раньше понять. Я знаю Реку. Был там. Будешь есть потроха?
Кесса поспешно отвернулась — смотреть на внутренности Куаймы ей не хотелось, пусть ящерица и пыталась её сожрать.
— Я не ем хесков, — сказала она. — Зачем ты гнался за мной? Теперь Агаль над тобой не властен, лети своей дорогой!
Алгана фыркнул, утёр морду лапой.
— У меня под шкурой джиджи. А рук на спине у меня нет.
— Нуску Лучистый! Так тебе подсадили жуков в рану... — Кессу передёрнуло. — Жители были очень злы, не иначе. Если не укусишь меня, я вытащу джиджи.
Нингорс кивнул, на шаг отошёл от недоеденной Куаймы и растянулся на брюхе, разведя в стороны кожистые крылья. Шкура на его спине была разодрана, длинные рваные раны тянулись по лопаткам до хребта.
— Кто тебя так?! — Кесса села рядом с хеском, не смея дотронуться до кровоточащих борозд. Алгана вздохнул.
— Говорю же — рук на спине нет. Глаз тоже, — проворчал он. — Промахнулся. Достань жуков, остальное зарастёт.
— Река моя Праматерь... — выдохнула Кесса, прикоснувшись к краям раны. — Зря ты так себя изувечил. В таком месиве никого не найдёшь...
Последний чёрный жук хрустнул под ногой, оставив пятно высосанной крови. Нингорс поднялся, встряхнулся и потёр запястья.
— Я мигом, — буркнул он, заходя в заросли. Зеленоватая вспышка хлестнула по глазам, запахло гарью. Высокий папоротник задымился, обугливаясь и роняя скукоженные листья. Кесса подула на свои руки — под кожу словно углей натолкали, и кости заныли, отзываясь на чужую магию.
— Другой разговор, — сказал Нингорс, вернувшись к водяному окну, усмехнулся во все клыки и откусил Куайме ещё одну лапу. Похрустев костями, он склонился над лужей и принялся лакать.
— Ага, — пробормотала Кесса, отходя от залитых кровью кочек. Солнце так и не показалось, зато тучи потемнели и набухли влагой. Приближался ливень.
— Я пойду, — сказала странница и попятилась, не спуская глаз с крылатой гиены. От существа, пожирающего других хесков и пьющего из болота, добра ждать не приходилось.
— Погоди, знорка, — Нингорс, бросив еду, шагнул к Речнице. — Не уходи. Агаль идёт за мной. Я там уже был. Не хочу снова. Знаешь, что он делает?
Алгана содрогнулся, прикрыл лапой глаз. Он и так стоял, пригнувшись, чтобы видеть глаза Кессы, а теперь склонился ещё ниже, и жёсткая чёрная шерсть на загривке поднялась дыбом.
— Знаю, — прошептала Кесса. Ей было не по себе, но уйти она не могла.
— Тебе надо к авларинам, в Меланнат. Они умеют лечить...
— Слишком далеко, — вздохнул хеск. — Я пробовал. Мне полудня не прожить в своём уме. Эта зараза уже в крови.
— Но чем помогу я? — растерянно спросила Кесса. — Тот отряд... Я только думала, что они очнулись, а они опять перегрызлись!
— И это значит, что они в своём уме, — ухмыльнулся Нингорс. — Куаймы едят Куай. Всегда ели. Откуда там дружба? Ты вытащила их из Волны. Они свободны. А я...
Он снова прикрыл лапой глаз, будто хотел раздавить что-то, заползшее под череп.
— Когда оно вернулось, я полетел за тобой. Хорошо, что успел. Не уходи, детёныш. Не надо...
Алгана запрокинул голову и зашёлся хриплым воем. Кесса шагнула к нему и протянула руку, скрывая дрожь.
— Не бойся, Нингорс. Я не оставлю тебя. Пусть Волна боится нас, а не мы — её!
...Струи дождя сплелись серебристой завесой от земли до неба, выбивали дробь по широким кожистым листьям, и мох, покрывающий стволы, колыхался на ниспадающих волнах. Небо опустилось ещё ниже, длинные тени с хвостами и плавниками мелькали в тучах, чьи-то щупальца показывались из облаков и снова скрывались.
— Готово! — Кесса, набросив косу из лиан на сучок, подтянулась на ней и спрыгнула на землю. Нингорс одобрительно кивнул — говорить ему мешал недоеденный хвост Куаймы. Больше от болотного ящера не осталось ничего — ни единой кости, и потёки розовой крови у ручья давно смыл дождь.
— Но как ты понесёшь меня? Твоя спина... Там живого места нет!
Алгана, пожав плечами, склонился к земле, теперь Кесса видела его лопатки — и грубые шрамы, быстро светлеющие и истончающиеся. Нингорс потрогал нос и довольно фыркнул.
