— Действительно, трудно поверить в такое после тысячелетий существования единого человечества. В ком из нас отсутствует хотя бы капелька другой крови?
— Месяц назад всё подтвердилось. Разведка Нихон вычислила расположение одного из заводов по производству ботов, и смогла его захватить...
— Отлично! И что теперь мешает получить всю необходимую информацию прижать всех террористов?
— Все специалисты, участвовавшие в операции по захвату, погибли в течение двух недель. "Просевший" иммунитет вызвал целый спектр заболеваний, результатом которых стало острое воспаление лёгких. Никакие современные методы не помогли. Изоляция в стерильных боксах не оказала никакого влияния на развитие процесса. Видимо, виной этих смертей была не внешняя инфекция, а внутренние процессы, запущенные наноботами. К счастью, в это время они находились на карантине, и никто, кроме них, не пострадал. Дознание практически не дало результатов. Удалось лишь установить, что существует несколько миллионов небольших заводов-лабораторий по производству этих ботов. Они не просто разбросаны по всей Колыбели, они очень хитро встроены в действующие технологические циклы биофов. На каждом таком объекте производство наноботов ничтожно, сотни или тысячи в месяц. Это ничтожный объём, который, будучи собранный вместе с изолирующим гелем в одном месте, займёт по объёму контейнер не больше стандартного инфора. Но их миллионы, и, стоит нам приступить к активным действиям, весь произведённый объём сразу пойдёт в дело. По сигналу в самых разных местах Колыбели контейнеры будут разрушены, гель за месяц-другой полностью распадётся и боты активизируются.
— Кто должен дать сигнал, это-то хоть удалось выяснить?
— Сигнал может дать любой из этой банды террористов. Мы даже не знаем, может быть, команда на вскрытие контейнеров уже прошла. Но даже если никто вообще не даст сигнал, контейнеры выполнены с соблюдением всех требований о защите окружающей среды и в течение пяти лет распадутся. Боты выйдут на свободу, а их технология предусматривает самостоятельное воспроизводство из доступной органики и распространенных минералов. Так что, даже если все заводы-лаборатории террористов будут уничтожены, заражение Колыбели — просто вопрос времени...
Ореаспера обессилено откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Ситуация на Колыбели выглядела безнадёжной именно из-за недостатка времени. Время. Было бы его чуть больше, ситуация с Ратниковым могла бы развернуться иначе. И вот опять неожиданный кризис. Опять вопрос времени.
— ...Которого у нас мало, но не меньше полугода. Значит, эвакуация. Святая Дева! Хорошо, что я так и не стал Президентом!! Сейчас Чжэну не позавидуешь. Как можно гарантировать, что на корабли эти подлые боты не попадут?
Мигель быстро пролистал скрин в своих руках и отправил всю необходимую информацию начальнику, сочтя достаточными небольшие словесные пояснения.
— Под влиянием жёсткого излучения или высоких температур боты почти мгновенно разрушаются. Все колонисты должны пройти обследование и карантин. Впрочем, я думаю, время перехода к новому дому окажется отличным карантином само по себе.
— Значит, эвакуация. Новый дом... аналитики подготовили какие-нибудь предложения?
— Да, сэр. Извините, но я позволил себе от вашего имени договориться с Нихон и У Цу-Ли. Наиболее перспективен Архипелаг Гиады. Он расположен близко, в Сфере Глуши и частично в Диких Землях, всего-то в полутора сотнях листов от Колыбели. В настоящее время известно три подходящих для колонизации мира, но их в Архипелаге, несомненно, значительно больше.
— Ты всё сделал правильно, Мигель. Что ж, все верфи первого ранга переключить на производство "Ковчегов"... — Ореаспера начал было отдавать распоряжения, но увидев, что секретарь облегчённо улыбнулся, сразу спохватился, — впрочем, Мигель, аналитики наверняка уже подготовили подробные планы эвакуации?
— Да, сэр.
— Спасибо, Мигель. Я слишком расклеился после неудачи. Но в свете вашего рассказа теперь даже непонятно, было ли это неудачей, или Господь хранил меня для другого дела?
— Для другого, милорд. Мы все в этом уверены, — в ауре Мигеля не осталось тёмных пятен, и весь его вид демонстрировал удовлетворение.
— Скажи, — Ореаспера поднял взгляд на Мигеля, — Ратников, "Круг просвещения", младшие кланы в курсе этой информации?
— Нет, сэр, я уверен. У Цу-Ли поделился с нами лишь в обмен на ответные услуги. Я уверен, никто из "восточников" не станет делать что-либо просто так. А вот Ратников, если бы обладал подобной информацией, поделился бы ею со всеми кланами. Это несомненно, сэр.
— Отлично. С господина Ратникова пример брать не будем. Пока не будем. Сначала разместим экстренные заказы на производство пассажирских "Ковчегов" на всех доступных верфях первого ранга. Пусть производят их столько, сколько успеют за это время. Сотню, две, три! На несколько месяцев придержим эту информацию, пусть остальные производят для нас "Ковчеги". Расплатимся опорной массой.
Решение Ореасперы выглядело жестоким... с общечеловеческой точки зрения. Но, поскольку единое человечество осталось отныне в прошлом, в первую очередь требуется позаботиться о своём клане, о своих людях. Верфи первого ранга строятся долго, и их скоро окажется недостаточно, даже если все они начнут как пирожки выпекать примитивные одноразовые "Ковчеги".
— Да, сэр. Разрешите идти?
— Да. И, Мигель, срочно пригласи ко мне наших адмиралов и флаг-капитанов. Иди, и спасибо тебе.
Ореаспера прочитал молитву и с радостью погрузился в работу. Он не обратил внимания, насколько осторожно и аккуратно вышел из помещения его личный секретарь.
Впервые с конца лета номинес выглядел воодушевлённым, ожившим. И его рабочее настроение необходимо беречь. Работы предстояло много, очень много, а от военных клана в первую очередь требовалась организация серьёзной экспедиции в новый дом, "Новую Астурию", чтобы уточнить маршруты и "застолбить" интересующее клан пространство.
ЭПИЛОГ
ЧТО ГРЯДЁТ?
*1*
Много тысячелетий человечество оставалось в своей Колыбели. Даже открытие возможности межзвёздных путешествий не заставило людей покинуть уютную колыбельку ради неустроенности бескрайней Вселенной. Зачем? Если всё в достатке, и фантазия не способна подсказать что-то ещё, зачем ещё куда-то стремиться?
Но судьба или людские амбиции, кто-то или что-то ещё — может быть, мировой заговор или незаметное стороннее вмешательство мифических инопланетян — разрушили двухтысячелетнее единство людской расы ради кровавых усобиц, тяжкого труда и страданий. Снова войны, вражда, смерть...
Рухнули казавшиеся прочными стены Колыбели. Человечество, начавшее тонуть в ленивом болоте, было изгнано из своего пряничного домика во "тьму внешнюю" добывать пропитание в "поте лица своего", в нужде и страданиях. Как в древней легенде Бог, создавший человека, выгнал его из райского сада, так и ныне, люди утратили строившийся тысячелетиями рай на Земле. Незаметно для себя прожили беззаботный "золотой век" и неожиданно обнаружили, что его сменил век — нет, даже не железный — огненный!
И каждый, вглядывающийся в разверзшуюся пропасть завтрашних дней, невольно задаёт себе единственный вопрос.
Что грядёт?
Никто не готов ответить на этот вопль, но объём и безмерная ценность того, что потеряно, для многих уже стали теперь очевидны. Увы, поздно. Главное, чтобы горечь утраты не лишила сил и желания действовать и сражаться за лучшее будущее прежде всего для себя, своих детей и родных. Для друзей и знакомых. Для всех людей. Но при этом нельзя забывать, что для других это самое лучшее будущее может выглядеть как-то иначе и, возможно, непривычно. Слава Богу, Вселенная огромна, так почему же не дать каждому, кто пожелает, попробовать построить свой собственный вариант будущего, не мешая и не завидуя другим, собирая лучшее и отвергая плохое?
Ещё долго люди новой эпохи будут вспоминать прекрасное прошлое, принесённое в жертву политическим амбициям и обычной людской жадности, как лучшее, что сохраняется в человеческой памяти. Но цель, к которой нужно стремиться, вдохнёт новые силы в разобщённое человечество. Ушедшая эпоха будет окутываться легендами и фантазиями, всё дурное будет забыто, всё хорошее, наоборот, расцветёт и предстанет в рассказах прекрасной мечтой, ради которой стоит трудиться, сражаться, страдать и погибать. Которую ещё только предстоит создать в новой эпохе...
Поначалу жесточайший политический кризис разбил Сферы Человечества на дюжину государств. Их создали и те, чьи силы были уже слишком велики, чтобы смириться с путами и оковами Кланового Соглашения. И те, кто оказался слишком далеко от метрополии человечества и был слишком мал, и в силу собственной удалённости от Колыбели не чувствовали к ней ни малейшей привязанности, не испытывали во внимании Конфедерации ни малейшей нужды. А Конфедерация оказалась слишком погружена в собственные заботы и проблемы, чтобы интересоваться крохами за пределами Сферы Периферии. Эти маленькие миры уже давно были брошены "просвещённым" человечеством. Чего же удивляться, что и они никогда и не подозревали о существовании "единого человечества" и казались сами себе сильными и независимыми?
*2*
Что же происходит?
Конфедерация ещё живёт, но серьёзно сократилась в размере. Её политический центр — по-прежнему Колыбель — уже не является центром геометрическим. Пространство Конфедерации сильно вытянуто, и Колыбель с Проксимой оказались ближе к одному из краёв. Ещё шесть звёздных систем с населением свыше десяти миллионов и более пяти десятков промышленных миров простёрлись почти до Сферы Глуши, в избытке предоставляя Колыбели и Проксиме все необходимые ресурсы. Кроме вителонгина.
Монопольно владеет сырьём и технологией его получения единственное государство — Киммерийский Союз. Его пять "жилых" миров — Киммерия, Таврия, Колтия, Скита и Малагасия с суммарным, по оценкам аналитиков Колыбели, населением более чем в миллиард имеют все ресурсы в достатке. Они, в принципе, не нуждаются в ком-либо ещё. В перспективе добычу ресурсов можно увеличить, ведь к пространству Союза относится почти сорок звёздных систем, недостаточно благоприятных для проживания, но богатых ресурсами.
Наиболее известная из них — Торга. Она остаётся "яблоком раздора", привилегированной целью для офиков и номинесов Конфедерации, и стремление получить над ней власть нисколько не ослабевает. Киммерийский Союз неуклонно наращивает оборону Атолла, но это, в свою очередь, увеличивает себестоимость произведённого вителонгина, что совсем не нравится торговым партнёрам.
Киммерийский Союз — абсолютная монархия. В конце декабря 1179 года Айвен Феодор Ратников, который с момента провозглашения независимости являлся Верховным правителем Киммерийского Союза, и его супруга, Алисия Юния Ким-Рус, были коронованы в столице Союза городе Танаис под именами Айвен и Алисия Юния, и основали династию Феодоров.
Как утверждают на Колыбели, самое населённое из вновь образованных государств — Небесный Халифат. Численность его населения осторожно оценивается как минимум в два миллиарда. Он расположен где-то в Диких Землях, и остальной Сфере людей известен лишь торговый форпост Халифата, Атолл Басра, расположенный за границей Сфер Глуши и Периферии листах в ста к надиру от границ Киммерийского Союза. Халифат по неизвестным номинесам и офикам Колыбели причинам не проявляет серьёзного интереса к "проблеме Торги", но его корабли активно торгуют с киммерийцами, доставляя какие-то свои товары в обход пространства Конфедерации и её миньонов. Немаленькое "плечо" доставки в результате такого выбора пути возрастает ещё больше, почти до двухсот листов, но это почему-то совсем не мешает обычно жадным до прибыли торговцам.
Относительно недалеко от Басры, всего лишь на десяток листов ближе к Колыбели, в Сфере Глуши появились небольшие по населению, не более пятидесяти миллионов каждое, государства Ланка и Балрис, созданные последователями каких-то полузабытых на Колыбели религий. Ещё несколько подобных государств с общим населением чуть более ста миллионов возникли в Сфере Периферии и Глуши.
Наиболее близко к Колыбели расположены самопровозглашённые независимые Королевство Джонатан и Республика Калифорния. Каждое из них имеет развитую промышленность и, по данным Собрания Конфедерации, более четверти миллиарда населения.
Королевство Джонатан включает в себя два десятка звёздных систем, но из них имеет планету в зелёной зоне лишь та, которая и дала название государству. Зато другие миры, имеющие в основном красные звёзды, настоящие кладези полезных ископаемых. Конечно, минерального происхождения. Ресурсы активно разрабатываются, что не удивительно: почти вся промышленность перенесена в эти миры, в каждом из них постоянно проживает до нескольких миллионов человек. Многочисленные торговые маршруты прочно связывают миры Джонатана между собой. Это не удивительно: все они находятся в сфере радиусом в десяток листов от Джонатана, практически формируя единый Архипелаг. Джонатан — развитое и богатое королевство, в которое стремятся многочисленные иммигранты с Колыбели.
Республика Калифорния, именно так называется это государство, управляется автархом — единоличным ненаследственным владыкой, сюзереном всех жителей. Республике повезло: вблизи звезды, которую жители системы называют Золотой, в зелёную зону попало сразу две планеты, Калифорния и Ангелика. А поблизости оказалась ещё одна звёздная система с кислородной планетой в зелёной зоне, Оуклэнд. Ещё несколько звёздных систем используются в качестве источников ресурсов, но для исполнения амбициозных планов, к величайшему сожалению патриотов Калифорнии, этих ресурсов недостаточно. Важнейшие и наиболее ценные всё равно приходится импортировать. Единственный ресурс, имеющийся в достатке, зато довольно важный, — нифран, он и служит основой для создания сбалансировано развивающейся экономики. К сожалению для Республики, это невозможно без серьёзных внешнеторговых связей, основная доля которых, как ни странно, приходится на Киммерийский Союз. Хотя, казалось бы, торговать с расположенными поблизости Колыбелью или, хотя бы, Джонатаном, было бы выгоднее.
Все новые страны, республики, теократии или монархии, надеются жить в дружбе и установить добрососедские, взаимовыгодные и уважительные отношения с остальными. Но это лишь пока, ведь никто ещё не осознаёт, насколько глубока рана, нанесённая на первый взгляд почти безобидными политическими играми. Сорока миллиардам людей почти не было дела до затей своих правителей, номинесов, пока хватало и "хлеба", и зрелищ.
О, зрелищ теперь будет в достатке, вот только с "хлебом" ожидаются проблемы!
*3*
Как завершается затянувшееся детство человечества?
Ещё не отошедшие от угара неудовлетворённых амбиций политики пытаются делить посты, власть, бороться за влияние, за увеличение представительства своего клана в Сенате. Большинство из них не успело осознать, что старый мир рухнул, а новый необходимо создавать не дракой, а кропотливой и тщательной работой, которая мало чем будет отличаться от каторжной. Но к такому труду никто из них не готов.
