-Так что-же, эта проснувшаяся магическая тварь теперь разгуливает по моей империи, сея повсюду смерть и разрушения?
-Насколько я понял, маги Карханцев вовремя поняли, что творится нечто страшное, и смогли каким-то образом не допустить окончательного высвобождения магической сущности, но боюсь, что наложенные ими в спешном порядке заклятия лишь на время сдержат бывшее божество в заточении. Однако я думаю, что с этой проблемой мы вполне сможем справиться. Точнее сказать мы поручим ее разрешение нашей славной гильдии магов, которой в этом случае будет не до плетения хитроумных заговоров против вас, мой король.
-Пожалуй, что это было бы просто великолепно, поскольку этот заносчивый Епископ смотрит на меня, как на пустое место. Посмотрим, что он запоет после того, как эта мерзкая тварь высосет все соки из половины его магов.
-Вы совершенно правы ваше величество.
-Ну что же, будем считать, что вопрос о гибели моего э...предшественника закрыт. Мне конечно жаль, что отец обрек себя, а за одно и моего старшего брата на излишние страдания, но в конце концов он сам виноват. Мог бы не прятаться по норам, а встретить Карханцами в честном, хотя и возможно не совсем равном бою. Тогда его смерть была бы овеяна славой. Лучшие менестрели наперебой бросились бы слагать на эту тему душещипательные баллады. Пожалуй я бы лично пожаловал королевскую награду тому, чья баллада оказалась бы более героической. А так... Ладно, следующий вопрос: вам удалось выяснить то, где прячется тот мерзкий варвар, который посмел обнажить против меня свой жуткий меч во время моей недавней загородной прогулки?
-Конечно мой король я это выяснил. Интересующий вас человек остановился в трактире "Королевский Тракт", который находится недалеко от внешней городской стены.
-Вот мерзавец! Я думал, что он не медля забьется в самую дальнюю щель, страшась испытать на себе мой праведный гнев. А вместо этого он сам приперся в столицу. Ну что же, тем лучше! Пожалуй я приму личное участие в расправе над этим подлым варваром.
-Осмелюсь спросить у моего короля, как именно он решил покарать того невежду?
-Ну вообще-то я еще не решил... А почему тебя это так заинтересовало? Не удивлюсь, если узнаю что этот мерзавец успел нанести оскорбление и тебе.
-О нет мой король, я совершенно не знаком с этим человеком. Правда мне довелось увидеть его на последнем королевском балу. Смею заверить, что ваше описание этого типа является весьма точным.
-Так он еще разгуливает по балам?! Пожалуй его наглость не знает границ! Думаю что его смерть должна стать чем-то весьма изощренным.
-Очевидно я забыл сообщить моему королю, что его обидчик, который именует себя не иначе как Алекс-Черный Меч, является именно тем человеком, который по немыслимому стечению обстоятельств несколько дней назад принял самое деятельное участие в ликвидации целого выводка вампиров, терроризировавших наш город на протяжении довольно длительного времени. Поэтому на последнем балу этот человек был лично представлен вашему отцу, который публично пообещал наградить этого смельчака. В этом то и кроется главная проблема.
-Не вижу никакой проблемы. Наградить этого мерзавца обещал мой отец. Теперь он мертв, а королем стал я. И только от меня зависит, награждать кого-либо или казнить. А раз так, то этот мерзкий варвар умрет.
-Осмелюсь напомнить, что многие ваши подданные любили вашего отца. А теперь, когда он принял мученическую смерть, эта любовь разгорелась с новой силой. Поэтому если вы открыто нарушите волю вашего отца и уничтожите этого человека, мы можем столкнуться с открытым проявлением недовольства не только среди дворянства, но и городской черни. К тому же и сам Черный Меч теперь пользуется явной симпатией среди горожан, поскольку избавил их от страшной напасти в лице вампиров. Так что расправа над этим человеком наверняка будет воспринята с явным осуждением всеми слоями общества, а значит вполне может спровоцировать крупные беспорядки в столице. А это сейчас крайне нежелательно, поскольку найдутся те, кто попытается подлить масла в разгорающийся огонь. И уж тогда...
-Так что же мне делать?! Я не намерен прощать нанесенного мне оскорбления. Этот человек должен умереть.
-Воля короля закон. Но зачем же уничтожать этого человека столь демонстративно?
-Предлагаешь организовать несчастный случай?
-Подобная месть является слишком мелкой для монарха великой державы. Я думаю, что этого человека необходимо ликвидировать, что называется по-королевски.
-А это как?! -Невольно воскликнул явно заинтригованный король.
-Для этого вам следует выполнить волю вашего отца, и наградить этого самого Алекса.
-Что?! -Заорал взбешенный Доргон срывающимся голосом. -Ты или пьян, или решил посмеяться надо мной!
-Неужели я когда-либо позволял подобное по отношению к моему королю? -Обиженно спросил советник.
-Нет, не позволял, но я не могу понять, зачем я должен награждать того человека, которого хочу уничтожить? -Немного успокоившись поинтересовался Доргон.
-Мой король видимо не обратил внимание на ту весьма существенную деталь, которая заключается в том что награда бывает разной.
-Ты предлагаешь подарить ему перстень с отравленным шипом, чтобы этот мерзавец умер через несколько дней в страшных мучениях?
-Это конечно же лучше, нежели открытая расправа, но недостаточно масштабно для коронованной особы, обладающей таким утонченным умом и вкусом как вы, мой король.
-Я сегодня устал, поэтому в голову не приходит ничего интересного. Не возражаю, если ты, мой советник, намекнешь о чем идет речь.
-Безусловно мой король, ведь на то я и являюсь королевским советником, чтобы взять на себя обдумывание всевозможных второстепенных мелочей, недостойных внимания самого короля...
Так вот, как мне стало известно, граничащие на юге с империей племена варваров воспользовались нашим весьма затруднительным положением и вчера осуществили набег на нашу самую юго-восточную крепость. Охранявший ее гарнизон не смог оказать достойного сопротивления, в результате чего был полностью уничтожен, а крепость разрушена.
-Проклятые варвары! Я еще заставлю их умыться собственной кровью. Их вожди проклянут тот час когда решились напасть на мою крепость.
-Я в этом не сомневаюсь, но этим к сожалению придется заняться несколько позже, поскольку мы сейчас не можем направить в столь отдаленный район страны наши войска. И если мой король не возражает, я позволю себе вернуться к изложению плана по устранению вашего недруга.
-Конечно продолжай! По правде говоря он меня сейчас интересует гораздо больше чем все дикие племена вместе взятые.
-Я предлагаю назначить его комендантом поверженной дикими племенами крепости. Формально это буде выглядеть как весьма щедрая награда, а на самом деле поможет ненавистному вам человеку в самое ближайшее время отпариться прямиком в Бездну. Причем поскольку дикари никогда не отличались особым милосердием, его смерь наверняка будет весьма болезненной, и к тому же бесславной. И тогда Алекс — Черный Меч сгинет без следа как авантюрист — неудачник, который не оправдал оказанного вами высокого доверия.
-А если он справится, и потом, я не хочу давать ему ни одного своего человека.
-Его шансы на успех равны нулю. Еще ваш дед начал предпринимать попытки по обустройству крепости на юго-востоке империи. Однако почти сразу же все соседи дали понять, что мягко говоря возражают против того, чтобы там стояла наша крепость.
-Да как кто-либо смеет указывать империи на то, где она может, а где нет, ставить свои крепости? -Возмутился юный король.
-По правде говоря, то место, где вашему деду вздумалось обустроить крепость, было довольно далеко от границ империи. Более того, официально те земли принадлежали другому государству, которое впрочем уже перестало существовать, так что сейчас там находятся так называемые дикие земли.
-Я что-то слышал об этой истории. По-моему эта крепость располагалась в долине, которая если мне не изменяет память, именуется Рука Великана.
-Совершенно верно, мой король! Эта долина имеет очень выгодное расположение, поскольку через нее можно было бы наладить весьма удобные торговые пути практически во все восточные государства, расположенные на нашем континенте. Поэтому если бы там находилась наша крепость, империя смогла бы получить весьма ощутимые выгоды. Однако это понимаем не только мы, но и наши соседи, которые довольно болезненно относятся ко всем нашим попыткам добиться еще большего могущества. Именно поэтому они платят диким племенам за то, что те постоянно пресекают все наши попытки закрепиться в этой долине.
Более десяти раз мы пытались построить в долине Рука Великана достойную крепость. Но всякий раз она подвергалась безжалостному набегу со стороны кочевников. Причем прошу обратить внимание на то, что дикари всегда вырезали наши гарнизоны вплоть до последнего человека. По этому со временем людская молва вполне обоснованно окрестила ту крепость в Руку Смерти. А раз так, то каковы шансы ненавистного вам Алекса уцелеть в этом проклятом месте? Что же касается самого гарнизона, то на сей счет у меня есть одна оригинальная идея, которая я надеюсь понравится вашему величеству. Однако пусть это будет моим маленьким сюрпризом для моего короля.
-Ну что же, сюрпризы я люблю. Надеюсь, что приготовленный тобой меня не разочарует. Теперь что касается ублюдка Фаргона, который осмелился на прошлом турнире весьма бесчестно одержать надо мной верх. Надеюсь, что с его наказанием не возникнет столько же проблем, как и с этим проклятым Алексом?
-О нет, ваше величество. Этот щеголь хотя и является отпрыском довольно знатного рода, однако не имеет особой поддержки, поскольку не смотря на то что достаточно молод, ему удалось нажить огромное количество весьма влиятельных врагов. Поэтому его смерть не вызовет какого либо недовольства в среде дворян, а городской черни на него наплевать. Конечно обвинение в подготовке государственного заговора будет выглядеть слишком надуманным, поскольку этого шалопая не интересует ничего кроме рыцарских турниров и любовных похождений, тем не менее будет не слишком сложно найти повод отравить этого мерзавца в Бездну, где ему самое место.
-Ну что же, поручаю тебе придумать что ни будь эдакое... Однако перед смертью он должен будет непременно помучиться, и ползая на коленях молить о пощаде.
-Не думаю, что с этим возникнут какие либо проблемы, а потому и этот вопрос можно считать закрытым. Есть-ли у моего короля еще какие ни будь вопросы к своему Первому Советнику?
-Да. Я так ничего и не понял из того, что там говорилось на военном совете.
-В этом нет ничего удивительного, поскольку многие из числа присутствовавших пытались за витиеватыми фразами скрыть полную свою некомпетентность.
-Так может я зря сменил все руководство нашей армией?
-Заверяю, что прежние военноначальники разбиралось во всех этих вопросах ничуть не лучше. Ну а самое главное заключается в том, что сейчас нам нужны не столько умные, сколько преданные люди. В то время как прежние тысячники слишком хорошо знали друг друга, а посему с легкостью могли договориться между собой о том, чтобы посадить на королевский престол того, кто больше устраивает их самих. При этом гильдия магов наверняка осталась бы в стороне, удовлетворившись объедками со стола узурпатора.
-Так может стоить казнить снятых мной тысячников?
-Сейчас они не представляют особой опасности, к тому же у нас нет никаких доказательств их заговора. А казнь пользовавшихся большим уважением офицеров по явно надуманным основаниям вызовет большое недовольство среди ветеранов нашей армии.
-Опять это недовольство... Ладно, пусть все пока остается как есть. Но тогда хотя бы ты объясни мне то, как мы поступим с теми Карханцами, что вторглись на нашу территорию?
-Насколько я понял, мой король не намерен отдавать им какие бы то ни было территории в качестве оплаты за те услуги, которые они нам оказали.
-Конечно нет, тем более, что их отряд, проникший на нашу территорию, сейчас находится в весьма потрепанном состоянии.
-Да мой король. Из тех восьми с лишним тысяч, которые успели переправиться на нашу территорию до того момента как маги вашего отца разрушили портал, к настоящему времени в живых осталось чуть более двух тысяч, чему как я уже говорил, поспособствовал не только ваш отец, но тот развоплотившейся божок, который уничтожил не только уцелевших рыцарей прежнего монарха, но и всех оказавшихся в это время поблизости Карханцев. Поэтому оставшихся на нашей территории воинов Кархана явно недостаточно для того, чтобы захватить хотя бы один мало-мальски крупный город. Ну а вернуться домой они так же не могут, поскольку все перевалы надежно перекрыты нашими крепостями, способными противостоять и гораздо более многочисленному противнику. А значит попавшим в ловушку Карханцам не остается ничего иного, как разбойничать, разоряя деревушки, и поместья мелких баронов. Однако и этому скоро будет положен конец, поскольку та армия, которую ваш отец намеревался перебросить в леса приграничья, уже получила соответствующий приказ, и начала спешное выдвижение на запад, дабы прижать выживших Карханцам к горному хребту, а затем раздавить.
-Весной я сам перейду перевалы, и хорошенько потреплю самих Карханцев. Это должно понравиться моему народу, и будет выглядеть как возмездие за смерть моего отца и брата.
-Подобная военная операция без сомнения укрепит ваш авторитет, мой король.
-Я в этом просто не сомневаюсь.
-Желает ли мой король узнать еще что ни будь?
-Пожалуй у меня больше нет вопросов.
-В таком случае я прошу разрешения удалиться, поскольку мне необходимо продолжить приготовления к назначенному на завтра первому официальному приему, который осуществит ваше величество.
-Да, да, конечно иди. Лично убедись в том, что все готово, поскольку я не хочу, чтобы на завтрашнем приеме случилась хотя бы одна накладка.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Алекс ходил по комнате словно загнанный в клетку зверь. Все его друзья сидели за столом, и молча наблюдали за тем, как он меряет комнату большими шагами. После очередной прогулки туда — сюда он остановился, и вновь излил душу.
-Это просто вселенское невезение! Стоило заручиться поддержкой со стороны Отца Настоятеля, и самого короля, как они буквально тут же погибают. Мало этого, королем становится принц Доргон, с которым у меня мягко говоря натянутые отношения. И убраться отсюда куда ни будь подальше мы тоже не можем, поскольку из-за этих проклятых Карханцев совет гильдии магов заседает лишь в военном совете, забросив вес остальные дела. А теперь еще и это! -При этом Алекс потряс в воздухе зажатым в руке свитком, который незадолго до этого вручил ему королевский посыльный. -Только представьте, новоиспеченный король приглашает меня на официальный прием. Спрашивается зачем? Лично я сомневаюсь, что этот маленький паршивец встал на путь исправления и позвал меня для того, чтобы пожав руку поблагодарить за урок хороших манер, который получил в том лесу.
