Вот почему мы атакуем первыми, — подумал Клосс, когда волна фазовых ракет устремилась к ним сквозь время. Он действительно не хотел здесь находиться, но босс призвал всех принять участие, и будь он проклят, если подведет этого человека сейчас.
На мгновение — только на мгновение — он пожалел, что Администрация не может позволить ИИ управлять их кораблями, как это делал СисПрав. Он знал, что это было бы грубым нарушением Ограничений, но такая уступка позволила бы их хронопортам бросаться в бой, не опасаясь за потерянные жизни. Только потерянное оборудование.
Но даже СисПрав так не думает, признал он. Мужчины, женщины и ИИ на борту своих времялетов не осознавали различия между физическим членом экипажа и абстрактным, помимо очевидных потребностей тела первого. Таким образом, с их точки зрения, каждый времялет был укомплектован персоналом. Точно так же, как хронопорты Администрации.
И никто из нас не разрабатывал беспилотных летательных аппаратов, путешествующих во времени, — подумал он. — Даже если бы мы разработали миниатюрный импеллер, подобный тому, что есть у Династии, мы все равно столкнулись бы с проблемой того, насколько малой может быть пропускная способность телеграфа.
Поля подавления расступились, пропуская хронопорты, затем снова сомкнулись за ними.
— Мы вне поля подавления, сэр, — доложил темпоральный навигатор. — "Тессеракт" на плюс десяти месяцах. Фазовые ракеты на плюс семи месяцах и быстро приближаются. До встречи осталось меньше двух минут.
— Сохраняйте курс и скорость, — сказал Дюрант.
Вперед устремились ракеты с достаточной огневой мощью, чтобы испепелить две его эскадрильи миллион раз подряд.
И мы несемся прямо на них, — подумал Клосс, его желудок сжался от страха. — Но, как сказала Хиннеркопф, они должны ударить по нам первыми, и в этом для них самое трудное. При нашей скорости им повезет, если они вообще смогут синхронизоваться с нами по фазе.
— Ракеты на плюс один месяц! — крикнул штурман срывающимся голосом. — Пятнадцать секунд до контакта!
— Выдерживайте свой курс! — рявкнул Дюрант.
Клосс крепко зажмурился, как будто это могло на что-то повлиять.
Хронопорты рванулись вперед, и в них влетели десятки ракет. Прицелы ракет были наполовину слепы на таких скоростях, и они срабатывали по фазе с любой доступной целью, взрываясь в ослепительных солнцах. Атомные огненные шары вспыхивали повсюду вокруг них — в прошлом, будущем и настоящем, — и их хронопорты стремглав проносились сквозь топку. Ее жестокость была совершенно немыслимой, однако расширение со скоростью света в результате ядерного взрыва в космосе было смертельным лишь в течение короткого времени, и волны жесткого излучения неоднократно проскакивали мимо хронопортов, уносящихся в будущее.
Две его эскадрильи прорвались сквозь огонь и время — и оказались на противоположной стороне, по большей части невредимыми.
— Доложите о состоянии, — потребовал Клосс, открывая глаза.
— Все на местах, сэр! Минимальный ущерб!
— "Тессеракт" на плюс три месяца и приближается, сэр.
— Продолжайте, как планировалось, — сказал Клосс.
— Навигаторы, держите курс на станцию, — приказал Дюрант. — Оружейники, приготовьте наше ядерное оружие. Стреляйте, как только мы установим фазовую синхронизацию со станцией.
— Ядерное оружие заряжено и готово, сэр.
"Следопыт-Один", как и все хронопорты класса "Пионер", обладал модульным вооружением, и его текущая конфигурация включала две подвесные лазерные установки и четыре ракетных отсека под основным корпусом. Каждый отсек был размером четыре на четыре, всего шестнадцать ракет, и две из них были с ядерными боеголовками.
На отсек.
Перед ними вырисовывалась вражеская боевая станция, огромный масштаб ее темпоральной сигнатуры был кристально ясен, несмотря на скорость хронопорта.
— Синхронизация по фазе через двадцать секунд.
— Запрограммирован залп из восьми ракет, сэр.
— Валькирии в движении, сэр! Они покидают истинное настоящее!
— Не обращай на них внимания! — рявкнул Дюрант. — Мы атакуем эту станцию!
— Захват фазы!
Перед ними появился массивный трехгранный шпиль станции.
— Запустить ядерное оружие!
Восемь ракет вылетели из каждого хронопорта, в общей сложности сто девяносто две, когда кластеры лазеров точечной защиты прорезали пространство. Несколько удачных попаданий разрезали оружие Администрации пополам и разнесли его на части, но они не были похоже на фазовые ракеты Династии. Их конические тела были покрыты умной поверхностью, обманывающей фотоны, и радарные приманки посыпались с них, когда они приблизились, заполняя пространство возможными целями. Умная поверхность была менее эффективна и менее долговечна, чем мета-броня СисПрава, но она была чертовски лучше, чем голые корпуса, а качество и количество систем Администрации превосходили ближнюю оборону "Тессеракта".
Более сотни ракет врезались в его гигантский корпус.
Ядерные заряды взрывались один за другим, и ослепляющий радиоактивный шторм скрыл поверхность станции. Внешнее оружие испарилось. Броня расплавилась. Станция содрогнулась, когда посыпались новые ракеты, а затем все это постепенно ушло в прошлое.
Адское пекло продолжалось, пульсируя с каждым новым извержением.
— Валькирии приближаются к нашему местоположению, и их много!
Вокруг двадцати четырех сигнатур Клосса собралось более двухсот чужих. Вражеские корабли синхронизовались по фазе вокруг его эскадрилий, и лазеры Династии вонзились в броню хронопортов. Левый термоядерный двигатель "Следопыта-Одиннадцать" взорвался, оторвав крыло и часть корпуса. Он откатился в сторону, лазеры следили за ним, опаляя его, прожигая пораженный корабль насквозь, пока он истекал воздухом и плазмой.
— Прекратить! Прекратить! — срочно приказал Дюрант. — Верните нас к флоту!
"Следопыт-Один" постепенно вышел из настоящего, и обе эскадрильи последовали его примеру, на полной скорости уносясь в прошлое. Валькирии бросились в погоню, отбросив их назад на один месяц, но его войска оставались на шаг впереди них.
Затем отстал девятый "Защитник".
Вспыхнуло лазерное повреждение его импеллера, и он вышел из фазы. Более тридцати валькирий синхронизовались с ним по фазе и уничтожили его сфокусированной очередью лазерного огня. Остальные развернулись и переформировались вокруг "Тессеракта" в истинном настоящем.
Его эскадрильи были свободны. На данный момент.
— Хорошая работа каждого. Я действительно верю, что они почувствовали это! — сказал Клосс, хотя у него защипало глаза при виде потерянных кораблей на табло статуса.
И воспоминание о лицах, которые он больше никогда не увидит.
ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
Ударные силы союзников
неконгруэнтно
— Босс, — сказал Райберт. — Эскадрильи "Следопыты" и "Защитники" возвращаются в строй.
Клаус-Вильгельм кивнул, не сводя глаз с хронометрических данных, над которыми теперь ломал голову Эндовер-Чен.
— "Тессеракт" не выпустил ни одной фазовой ракеты на обратном пути, — отметил Бенджамин. — Мы уничтожили его гиперкузницы?
— Не все их, — предупредил Эндовер-Чен, поднимая глаза. — Хронометрическая сигнатура станции изменилась, что указывает на некоторую утраченную функциональность, но я не могу выделить отдельные кузницы.
— Значит, мы причинили им боль, — сказал Клаус-Вильгельм.
— Да, сэр. Причинили.
— Сэр, это открытие, которого мы так долго ждали, — сказал Бенджамин.
— Я склонен согласиться, — признал Клаус-Вильгельм, принимая во внимание расположение обеих сил.
— Должен ли флот наступать? — спросил Райберт.
— Да, но я не собираюсь рисковать тотальной атакой. Мы оставим большую часть наших бомбовозов в резерве. Гюнтер, телеграфируй флоту. Все силы продвинутся до минус шесть месяцев до цели, затем удержат позицию. И свяжись с "Хаммерхедом-Один" по прямому каналу.
— Приказы отправлены. С вами говорит директор Шигеки.
— Директор. Пришло время воспользоваться преимуществом ваших хронопортов в скорости. Переходите к этапу три-дельта.
— Мне было интересно, когда вы это скажете, — ответил Шигеки с ноткой иронии в голосе.
— Знаю, что мы ожидаем большего от ваших сил, и боюсь, что попрошу еще больше, прежде чем это будет сделано. Я бы хотел, чтобы нам не приходилось этого делать, но...
— Понял, вице-комиссар, — прервал его Шигеки. — И не волнуйтесь. Мы выполним свою задачу. Когда ДТР берет на себя выполнение задачи, мы ее выполняем. Сейчас выполняю три-дельта.
* * *
— Ну вот, опять, — выдохнул Клосс, когда двадцать два легких хронопорта устремились в будущее впереди "Хаммерхедов-Четыре", "Пять" и "Шесть" с их полезной нагрузкой в виде хронотонных бомб.
— "Тессеракт" на положительном уровне через пять месяцев и приближается, сэр. Станция вернулась к истинному настоящему.
Их прицелы засветились шквалом значков.
— Множество новых контактов! Приближаются фазовые ракеты, сэр!
— Знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сухо заметил Клосс и проверил уровень входящего сигнала. — Больше пятидесяти!
— Не так сильно ранили, как думали, — заметил Дюрант.
— Это просто означает, что на этот раз нам придется ударить по ним сильнее.
Клосс устроился на своем месте и наблюдал, как расстояние между их силами сокращается. Двадцать пять хронопортов достигли отметки минус четыре месяца, когда на его дисплее вспыхнули предупреждения.
— Сэр, "Хаммерхед-Четыре" теряет скорость! Они вышли из строя!
— Черт возьми! — Клосс выругался себе под нос. — Не сейчас!
— "Хаммерхед-четыре" замедлился до шестидесяти килоединиц. Сэр, их скорость все еще падает!
— Может, нам тоже притормозить? — спросил Дюрант.
— Мы не можем, — подчеркнул Клосс. — Или эти ракеты разорвут всех нас на части. Нам нужно двигаться дальше.
— Телеграфируйте "Хаммерхеду-Четыре"! — рявкнул Дюрант. — Они должны немедленно прерваться и направиться обратно к подавителям!
— Да, сэр! Буферизую и отправляю!
Приказ не сразу дошел до адресата, и ракеты сомкнулись вокруг эскадрилий хронопортов, прежде чем "Хаммерхед-Четыре" изменил курс. Некоторые из ракет набросились на эскадрильи, превратившись в ослепительные солнца, которые они едва видели, когда мчались в будущее, а другие пронеслись мимо них, охотясь за "Хаммерхедом-Четыре".
Клосс стиснул зубы, когда вокруг него вспыхнула ядерная ярость. Удачливая ракета попала прямо рядом с "Защитником-Три" и испарила хронопорт. Другая подорвала его собственный корабль коротким всплеском радиации, слизнув половину брони с их корпуса. Желтые индикаторы повреждений вспыхнули в его виртуальном поле зрения.
"Хаммерхед-Четыре" помчался обратно в прошлое, но фазовые ракеты догнали его и, наконец, настигли хронопорт за пределами поля подавления. На этот раз ракеты достигли цели медленнее, чем были на самом деле, и более двадцати ядерных взрывов, последовавших один за другим, уничтожили хронопорт.
Клосс скользнул взглядом по своим дисплеям, проверяя второй "Хаммерхед".
Хорошо, подумал он. Они оба прошли через это.
— Сэр, второй двигатель барахлит, — сказал навигатор реального пространства.
— Сделайте все, что в ваших силах, чтобы стабилизировать ситуацию, — сказал Дюрант. — Расстояние до цели?
— "Тессеракт" на плюс одиннадцать недель. Семьдесят секунд до фазовой синхронизации.
— Сэр, от "Тессеракта" отрываются валькирии.
— Сколько их?
— Все они, сэр.
Массивный сгусток перекрывающихся сигнатур импеллеров покинул истинное настоящее и сжался вокруг ударной группы.
— Телеграф, дайте сигнал всем хронопортам, — приказал Дюрант. — Все силы свободны для столкновения с врагом, но мы будем держать курс на "Тессеракт"! Оружейники, готовьтесь к лазерным ударам!
Две силы сошлись, и валькирии синхронизовались с ними и выходили из фазы вокруг них, возникая внезапно, стреляя из своего энергетического оружия, а затем исчезая, когда хронопорты опережали их на превосходящей скорости. Лазеры глубоко вонзилась в броню хронопортов, и замигали индикаторы повреждений, но хронопорты были далеко не беззащитны, и они атаковали прямо сквозь своих врагов.
Ответный огонь велся из лазеров и крупнокалиберных рельсотронов. Мощные протонные лучи с "Хаммерхедов-Пять" и "Шесть" пронзили хрупкую броню валькирии, и корабль Династии взорвался мерцающими потоками фазирующей материи.
Гладкая клиновидная машина времени появилась прямо перед "Следопытом-Один", и сдвоенные лазеры хронопорта ударили в нос валькирии прежде, чем она успела выстрелить. Броня расплавилась, и лучи прожгли отсек экипажа, прежде чем корабль вышел из фазы. Промелькнули еще две валькирии, лазеры вонзились в брюхо хронопорта. Корабль затрясся, лазерные установки завертелись вокруг, пытаясь выследить своих мучителей, но мгновение спустя валькирии исчезли.
— Второй двигатель выведен из строя! Сэр, у меня недостаточно мощности для обоих лазеров!
— Тогда отключи один из них! Мы прорываемся!
Буря света и смерти бушевала вокруг них, валькирии и хронопорты умирали в резких судорогах насилия. Многочисленные лучи пробили броню "Хаммерхеда-Шесть" и полоснули по его импеллеру. Его турели непрерывно стреляли в ответ, переходя от цели к цели, расстреливая валькирию за валькирией, но урон накапливался. Характеристики его импеллера стали нестабильными, и сопротивление с-бомбы победило.
Тяжелый хронопорт выпал из строя, и валькирии окружили его. "Хаммерхед-Шесть" продолжал сражаться, пушки стреляли во все стороны, и еще три валькирии пали, прежде чем лазеры пробили его оболочку и попали в главный реактор.
— "Хаммерхед-Шесть" сбит!
— "Тессеракт" прямо по курсу! Захват фазы неизбежен!
— Оружие, требую залпа шестнадцатью ракетами, как только мы окажемся на месте! — приказал Дюрант. — Телеграф, дайте сигнал другим хронопортам сделать то же самое! Может, у нас и осталась одна бомба, но мы собираемся нанести этой станции больше ударов, чем она сможет выдержать!
"Хаммерхед-Пять" перешел в истинное настоящее внутри защитной оболочки из семнадцати легких хронопортов, и ракеты вырвались из своих пусковых установок, обрушившись на "Тессеракт" градом металла. С-бомба отделилась от подбрюшья "Хаммерхеда-Пять", и ее гравитонные двигатели включились, толкая ее вперед с самоубийственным намерением.
Уродливая рана тянулась по всей длине станции, и одна из гиперкузниц лежала, открытая космосу, у основания глубокого кратера. Лазеры точечной защиты мигнули, стреляя по случайным целям в течение нескольких секунд, но затем что-то изменилось. Какой-то аспект с-бомбы привлек всеобщее внимание Династии, и все лазеры точечной защиты сосредоточились на ней.
Уплотненная оболочка бомбы из экзотической материи поглощала попадание за попаданием. Лучи опалили ее двигатели, но бомба устремилась вперед, свободно падая к станции. Валькирии устремились за ней, игнорируя хронопорты, и лазеры полыхнули в нее со всех сторон.
Внешняя оболочка бомбы раскалилась добела, треснула, затем в ней открылась брешь. Концентрированный шторм хронотонов разметал ближайших валькирий, как детские игрушки, и волновой фронт распространился сферой фазирующей нереальности. Край зацепил "Следопыта-Один", и от удара голова Клосса откинулась назад с такой силой, что он увидел звезды, в то время как в его виртуальном слухе заревел сигнал тревоги.
