При виде недремлющего ока она побледнела и низко поклонилась, а потом объяснила дорогу:
— Столица далеко, до неё не меньше трёх десятков кор*. По берегу ближе, но там такие заросли, что вы, господин ревнитель, никак не пройдёте. Идти нужно дорогой, которая начинается за нашей деревней. Потом будут две деревни барона Орта и его замок, а дальше уже южный тракт. Он доведёт вас до самой столицы.
(* кор — мера длины в союзе королевств, равная примерно двум километрам).
— Барон Орт? Знаю такого, — проворчал Рон. — Теперь дорогу найду.
Не поблагодарив и не попрощавшись, он вместе со спутником пошёл в указанном направлении, а когда дома закрыл холм, послал товарища за остальными в обход деревни.
— До столицы больше семидесяти лер по тракту, — сказал Рон подошедшим бойцам, — Двигаясь такой толпой, можем вызвать подозрения. Медальоны ревнителей есть у троих, вот на три группы и разделимся. Не будем отходить далеко друг от друга, чтобы можно было прийти на помощь.
Слава богам, что такой необходимости не возникло. Двигаясь по разбитой грунтовке, они миновали одну за другой две деревни и видневшийся в лере от дороги замок и вышли на тракт, который ничем не напоминал дороги Сандора. Широкий и ровный, он был покрыт смесью песка и щебня и укатан до каменного состояния. Присмотревшись, увидели, что в насыпку что-то добавлено для связки. Мелкий щебень не разлетался даже от удара ногой.
— Красота! — сказал Герт. — Нам бы дома такую дорогу!
— Заткнись, — сказал Рон. — Это касается всех. Общайтесь только на местном языке, а лучше молчите. Это сейчас здесь никого нет по раннему времени, а скоро будет много народа. Быстро делимся и начинаем движение.
По тракту шли не меньше часа, прежде чем встретили обоз, не вызвав у обозников никакого интереса. Потом стали попадаться всадники и экипажи, а сзади их обогнала кавалькада. На идущих по тракту парней никто не обращал внимания. К полудню в первый раз зашли в трактир, где плотно и вкусно пообедали, расплатившись местными монетами.
— Если будем так же идти дальше, к вечеру доберёмся до столицы, — сказал Рон, когда возобновили движение. — Переночуем, а потом опять разобьёмся на группы. Одни будут готовить акцию, другие — отход. Надо всё сделать по возможности быстро. Вряд ли мы долго будем здесь шляться, не вызвав к себе интереса, особенно в столице. И местных денег у нас осталось только на два таких обеда, да ещё на пайке можно продержаться дня три.
К вечеру, когда тракт стал понемногу пустеть, зашли в трактир и плотно поели, а ещё через два часа ходьбы увидели предместье столицы. Лесов здесь не было, но начали попадаться рощи высоких, развесистых деревьев, в одной из которых и укрылись до утра.
— Красота! — сказал один из бойцов, которого назначили в охранение. — Тепло и нет никакой крылатой мерзости, которая норовит выпить кровь! Досталась же такая земля попущением богов всяким уродам!
— И помимо них хватает уродов, — сказал укладывавшийся спать Рон. — Сотхемцы были не лучше, пока им не вправили мозги, да и империя... А Марди вообще ударил своим в спину. Погоди, пустим юшку этим, враз поменяются.
Ночь прошла спокойно. Едва начало светать, всех разбудили дежурные, после чего съели часть пайка, запили водой из фляг и пошли к тракту.
— Делимся на две группы! — скомандовал Рон. — Ты, Март, возглавишь тех, кто поищет подходящий корабль, а я с остальными ищу нужный сток и занимаюсь акцией. Встретимся в полдень в порту, а начнём, как стемнеет. И не суйтесь в ту часть порта, где стоят боевые корабли. Ищите небольшое, но быстрое рыбачье судно. И будет лучше, если оно пришвартовано где-нибудь с краю, откуда легче уйти. На встречу придём туда же. Пленные говорили, что эта часть порта охраняется только ночью.
На этой земле не воевали с тех времён, когда не было союза, а Сома была столицей одного из королевств. В ней осталась невысокая крепостная стена, которая отделяла небольшой старый город от разросшегося нового. У нового города не было стен, и входившим путникам не чинили препятствий, плату брали только с конных и обозов. А вот в старый город, в котором стоял дворец короля, пускали с разбором.
Сандорцы выждали, пока на тракте не появится путники, перемешались с ними и зашли в столицу. После этого группа под предводительством Марта направилась в сторону порта, а остальные двинулись к видневшемуся из-за стены дворцу.
— Нужно определить расстояние от дворца до берега, — сказал Рон ещё до того, как вошли в город. — Прикинем, как далеко от стены он стоит, а потом пойдём к берегу и будем считать шаги.
Когда вышли к обрывистому берегу, насчитали в среднем около трёх тысяч шагов.
— Ищем трубу! — приказал Рон.
— Чувствуете, потянуло дерьмом? — сказал один из бойцов. — Наверное, выход трубы за поворотом берега. Давайте спустимся на пляж и пройдём вдоль воды.
Так и сделали. Когда прошли две сотни шагов, увидели выход канализационной трубы, забранный железной решёткой, из которого в залив стекала мутная вонючая вода.
— В ней придётся идти по колено в дерьме три тысячи шагов, — сказал Дей. — Как бы не задохнуться.
— Пленный говорил, что есть ходы для чистильщиков, — сказал Рон, — и большие отверстия под старыми зданиями, откуда стекает дерьмо. То же и под дворцом, только там решётки.
— Очень им помогут решётки, когда рванет динамит, — засмеялся один из бойцов. — Полгорода заляпает дерьмом. Нам бы самим там не загнуться.
— Уходим! — сказал Рон. — Нечего здесь маячить. Выяснили всё, что нужно, теперь идём в порт к рыбакам. И запоминайте путь. Ночью пойдём быстро.
До порта добрались нескоро, потому что свернули не туда, и потом пришлось возвращаться и искать нужную улицу. Своих в порту нашли почти сразу же.
— Непонятно, — сказал Марту Рон, — рыбы не видно, а гнилью воняет так, что перехватывает дыхание.
— Это из-за самих кораблей, — объяснил Март. — Кроме того, порченую рыбу выбрасывают прямо с причалов. Её много плавает в воде. Идёмте, покажу, что мы выбрали. Это вон там! Видите, в самом конце пирса одномачтовый кораблик? Вот на нём и уйдём.
— В трубу пойду я с девятью бойцами, — сказал Рон. — Выберем из тех, кто ниже ростом, высокому там трудно пройти. Остальных оставляю тебе. Подготовите захват корабля и, как стемнеет, распределишь своих людей на улице, по которой мы будем возвращаться. Мы и днём забрели не туда, а ночью и в спешке... А сейчас давайте найдём трактир и поедим на последние деньги. Нужно поберечь остатки пайка на возвращение.
Когда начало темнеть, десять бойцов десанта прошли от порта к выходу канализации, стараясь лучше запомнить дорогу, и принялись готовиться к самому неприятному. Из заплечных мешков извлекли и одели на ноги специально изготовленные кожаные чулки, не пропускавшие воду и доходившие до паха, а на лица повязали ткань, пропитанную составом, сделанным химиками замка. К углу решётки привязали две верёвки, за которые ухватились по пять человек. Рывок — и она, кувыркаясь, упала на пляж. Забраться в скользкую трубу было нелегко, но когда в ней оказались двое, то остальных втянули без труда.
— Зря мы ели на ночь, — сдавленно сказал Герт. — Зажигай фонарь, командир. Быстрее сделаем дело, быстрее отсюда выйдем!
— Считайте шаги, — сказал Рон, зажигая небольшой масляный фонарь. — Пошли.
Этот поход каждый из них запомнил на всю жизнь. Сгибаясь, чтобы не задевать головой покрытый скользкой мерзостью верх трубы, задыхаясь от выворачивающей нутро вони, они брели навстречу несущемуся потоку нечистот, с усилием выдёргивая ноги из скопившегося на дне дерьма.
— У меня тысяча, — глухо сказал Рон. — Где-то здесь должен быть двухэтажный особняк какого-то графа. Он старой постройки, поэтому эта труба должна проходить под ним, от других домов идут только небольшие трубы.
— Здесь шаг короче, чем снаружи, командир, — сказал шедший следом боец. — Нужно пройти ещё шагов сто.
Так и оказалось. Прошли около сотни шагов, прежде чем труба стала выше, и в ней появились отверстия.
— Идём быстрее, — поторопил Рон, — пока сверху ничего не льётся.
Казалось, до дворца шли целую вечность. Под ним была уже не труба, а выложенный кирпичами канал с широкими бортиками, по которым можно было пройти, не пачкаясь в дряни. Высота коридора с каналом была раза в три больше, чем у трубы, и все с облегчением выпрямились. Дальше в потолке были отверстия, из некоторых текли нечистоты.
— Это край дворца, — сказал Рон. — Нам нужно пройти дальше. Давайте выбираться на бортики и пойдём вдоль стены.
Они прошли полсотни шагов и остановились возле ведущей наверх лестницы. Её перегораживала массивная железная дверь, перед которой была большая сухая площадка.
— Как специально для нас делали, — довольно сказал Рон. — Сухое место, и не нужно возиться с распорками. Бросайте их здесь и давайте освобождаться от груза.
Он достал из мешка кусок парусины, разостлал на площадке и начал складывать на него динамит. Остальные тоже сняли заплечные мешки и начали освобождаться от взрывчатки. Когда динамит уложили на парусине, поверх него установили собранную треногу, к которой подвесили творение кузнецов замка.
— Я поднимаю гирю до упора, — сказал Рон, взводя часовой механизм. — Ставьте внизу миску. А теперь лейте нитроглицерин, только по капле! Уматываем, парни!
До выхода добрались в два раза быстрее, чем шли к замку. Не было груза за спиной, уже немного притерпелись к запаху и подгонял медленно раскручивающийся механизм Свена. Когда выбирались из трубы, запачкались в дерьме, поэтому, прежде чем бежать в порт, стянули и выбросили кожаные чулки и обмылись в воде залива, немного отойдя от места слива.
— Хватит! — подгонял их Рон. — Нам ещё бежать через полгорода!
Первого бойца встретили, когда поднялись наверх и в нерешительности остановились, пытаясь найти дорогу в почти полной темноте.
— Сюда! — негромко крикнул он, показывая направление. — Всё сделали?
— Сделали, — подтвердил Рон. — Теперь нужно убраться. Стражи не было?
— Похоже, что она не ходит по ночам в этом районе, — ответил боец. — Идём по улице до перекрёстка, там должен ждать Сол. А дальше нужно идти улицей до самого порта, там уже не заблудимся.
Добежали до дежурившего у перекрёстка Сола и вместе с ним спустились в порт.
— Быстро сюда! — тихо позвал их боец, ожидавший в конце улицы. — Гавань, где стоят боевые суда, охраняется так, что мышь не прошмыгнёт, а это рядом, так что давайте тихо.
— А здесь есть охрана? — спросил Рон.
— Есть стражники, которые сидят в караулке, режутся в кости и время от времени прогуливаются у причалов с фонарями. Там несколько наших, которые при необходимости их успокоят. Идите за мной. Пойдём вдоль причалов. Там темно, так что идите осторожно и не сверзитесь в воду. Наши готовы к захвату судна, ждали только вас.
Они быстро прошли гуськом возле самой воды, огибая причальные тумбы, и собрались на нужном пирсе.
— Все целы? — спросил подошедший Март. — Это хорошо! А дерьмом от вас попахивает. В двух кораблях рядом с нашим есть караульщики. Они спят, но нужно всё делать тихо. Если разбудим и поднимут вой, нам не дадут отсюда уйти.
— А кто охраняет наш корабль? — спросил Рон.
— Оставили кого-то из рыбаков. Он убрал сходни и тоже спит. Сейчас его уберут.
— Март, корабль наш, — тихо сказал появившийся из темноты боец. — Сходни уложены, так что зовите пасущих стражу парней, и отваливаем.
Все тихо, как приведения, прошли по пирсу и перебрались на кораблик, на котором сразу стало тесно. Убрали сходни и перерезали канат, после чего оттолкнулись от пирса багром и разобрали вёсла. Уключины были хорошо смазаны, но их на всякий случай полили маслом, после чего почти бесшумно погнали судно к выходу из бухты. В самой середине горла стоял двухмачтовый военный корабль. Наверное, и там экипаж спал, оставив дежурную вахту. До них было с леру, поэтому удалось пройти незамеченными, прижимаясь к берегу и местами цепляясь днищем о камни. Темень была такая, что ничего не видели уже в двадцати шагах. Сторожевой корабль заметили только по зажжённым на нём фонарям. Когда вышли в пролив, поставили паруса, но продолжали грести из-за слабого ветра.
Взрыв прогремел, когда они пробыли в плаванье больше часа. Механизм размотал до конца звенья цепи, и гиря упала в миску с нитроглицерином. Вспышку не увидели, но звук взрыва был хорошо слышен даже на расстоянии двадцати лер от места взрыва.
— Жаль, что мы никогда не увидим того, что натворили! — сказал Рон. — Одно могу сказать точно: дворца у их короля уже нет, а если он в нём ночевал, то нет и самого короля. Мы перестарались, можно было обойтись и меньшим количеством взрывчатки. Наверное, полгорода заляпали дерьмом.
— Как думаешь, догадаются, что это мы? — спросил Март.
— Догадаются, — ответил Рон. — Они знакомы с нашими снарядами и знают, что в империи таких нет. Вот пусть и думают, стоит ли присылать к нам убийц и давать золото всяким подонкам, или это может дорого обойтись.
— Во второй раз они будут осторожней, и не получится лёгкой прогулки, — сказал Март. — Вы что бросили грести? А ну, навалились! Ветер по-прежнему слабый, и вся надежда на вёсла. Сейчас у них паника, а утром увидят, что пропал корабль, и отправят погоню. Даже если не будет ветра, у них есть галеры. Поэтому судьба нам всю ночь посменно грести. Нужно срочно перебраться на ту сторону пролива, а там, если догонят, сможем уйти берегом.
— Чем это сделано, как ты думаешь? — спросил король Марох канцлера Фрея Лобера.
Они стояли в двухстах шагах от того, что недавно было королевским дворцом, а сейчас громоздилось бесформенной кучей каменных обломков. Сегодня утром в охотничий дом короля примчался гонец от канцлера и привёз страшную весть. До его приезда успели вынести часть обломков и разобрали проход. Утром здесь нельзя было и шагу ступить без риска переломать себе ноги.
— Чем-то вроде того, что заряжали в снаряды, — ответил Фрей. — Те тоже взрывались с большой силой. В империи нет ничего подобного.
— Ответ на наше вмешательство? Как думаешь?
— Очень похоже, — согласился канцлер. — Я не вижу другой причины. Наше золото или убийцы.
— Или и то, и другое, — сказал король. — Сколько погибло людей?
— На ночь многие слуги покидали дворец...
— Меня не интересуют слуги.
— Вашей сестры нигде не нашли, так что, скорее всего, она там. Её любовник — молодой герцог Борже — дома не ночевал, и его тоже не могут найти. Ну и почти весь двор. К счастью, ваша жена с детьми отдыхает у своих родителей. Помимо дворца от обломков и сотрясения почвы пострадали все остальные здания на площади, в двух местах обвалилась крепостная стена, и получили повреждения десятки домов нового города. Погибли и получили ранения полторы сотни человек. И ещё вышла из строя канализация.
— Да, этот запах... — король сплюнул. — Это намёк?
— Вряд ли, — ответил Фрей. — Просто канализация оказалась самым удобным путём к вашему дворцу.
— Какая наглость! — сказал король. — Наверняка с помощью наших пленных выучили язык и узнали о нас всё, что потребовалось, каким-то образом забросили сюда своих боевиков, выполнили диверсию и ушли, не потеряв ни одного человека! Учитесь, канцлер!
