— Заказ необычный был, — пожал плечами Кантир, — нужно было одну странную штуку в Черное озеро окунуть, а потом в шкатулку спрятать, да так, чтобы не коснуться ее, штуки той, ненароком.
— Что за штука? — сдвинул брови Коррис. — И почему странная?
— По виду вроде амулет, только непонятный какой-то: маленькая железяка, а когда я ее в озеро окунул, так стала тяжеленной — жуть! Еле поднять смог!
— Понятно... А заказчика опознать сможете?
Парень растерянно посмотрел на Товира, тот ухмыльнулся:
— Я сам поясню, ступай! — и когда тот отошел, продолжил. — Видите ли, рен Коррис, мы не часто работаем под заказ, а уж когда работаем, то большинство заказчиков почему-то не желают иметь с нами дело напрямую.
— Посредник, — понимающе кивнул Коррис, — значит, придется обратиться к нему.
— Увы, это вам вряд ли удастся, разве что вы умеете разговаривать с мертвыми! На следующее утро после того, как Кантир отдал амулет посреднику, того нашли убитым. На первый взгляд обычные уличные грабители...
— А за заказ он расплатился?
— Да, как положено: половину вперед, половину после выполнения заказа.
— Ясно, значит нить оборвалась... — протянул капитан и вдруг резко спросил, — и вы не велели своим людям проследить, кому предназначался столь странный заказ?
Тен Товир совершенно по-волчьи усмехнулся:
— Разумеется, велел. Думаю, вы поступили бы также!
Коррис ответил ему точно такой же усмешкой и коротким кивком.
— Посредник вошел в один дом, и мои ребята установили там наблюдение. К сожалению, за два дня слежки они так и не увидели никого, входящего в дом или выходящего из него, так что слежку прекратили. В сам дом пытались стучать, никто не открыл, а лезть туда нахрапом... Увы, у нас не самые лучшие отношения с городской стражей, — развел руками искатель, — но вам мои парни дом покажут, коль хотите.
— Хочу... Тен Товир, а если я опишу им пару человек, которые могли появляться недалеко от того дома, они смогут сказать, видели ли они их там?
— Смогут, если я велю. Послать их к вам?
— Да. Мы квартируем в "Сытном подворье", туда и присылайте.
— Сегодня вечером, коль они трезвые, нет — так завтра, только проспятся.
— Благодарю, тен Товир, — Коррис слегка склонил голову и встал, — это вам.
Глава искателей пожал плечами, глядя на золотую монету:
— Да вроде ж я ничего особого и не рассказал...
— Я же сказал, что заплачу, — усмехнулся Коррис, — было бы особое, заплатил бы больше!
— С вами на редкость приятно иметь дело, рен Коррис, коль понадобится что-то особое иль скучно станет, захотите прогуляться в Запретные земли — милости прошу! Лучшего проводника дам, а то и сам тряхну стариной!
— Нет уж, мне и так опасностей хватает! Кстати, об артефактах, противомагическое там что-нибудь есть?
— Ни разу не сталкивался, да и мои парни тоже.
— Жаль... Ладно, жду ваших людей с визитом, и простите за не самое приятное начало знакомства!
Люди Товира явились на постоялый двор следующим утром, и уже через час отряд почти в полном составе направился на окраину Фанрата: именно на одной из местных тихих улочек и стоял тот самый дом, в котором побывал посредник перед своей скоропостижной смертью. Сам дом ожидаемо оказался пуст, зато преподнес сюрприз не только Коррису, но и местным, с ошарашенным видом оглядывавшим все вокруг: из него имелся лаз в систему подземных ходов, протянувшихся под всем городом, причем ходы были невероятно древние и явно рукотворные! Один из людей Товира не выдержал:
— Всю жизнь прожил в Фанрате, а о таком только в детстве старые сказки и слышал! А мне, чай, пятьдесят стукнуло!
Коррис с усмешкой посмотрел на него:
— И что, даже в детстве вход не искали?
— Да как же не искать! Искали, да еще как, вот только все напрасно! Но, видно, кто-то ж все-таки нашел... — в голосе мужчины неожиданно прозвучала детская обида и зависть.
Один из подземных ходов и привел их в лабораторию, живо напомнившую Коррису пещеры Листана и Диронну: здесь явно когда-то проводил свои эксперименты Ханнар! Знакомые зелья, стол с веревками и пятнами крови, тигеля и жаровни... Ошарашенные искатели осматривались по сторонам, вполголоса матерясь, пока один из них не тронул какой-то рычаг. Раздавшийся скрип прозвучал невообразимо зловеще, и капитан почувствовал, как волной накатил страх.
— Прочь отсюда, бегом! — срывая голос, заорал он.
Они почти успели. Возможно, успели бы, не споткнись на одном из поворотов Лирвен. Небольшая заминка — поднять и потащить за собой, но даже полминуты хватило, чтобы огненный вал догнал отряд. Язык пламени лишь слегка лизнул их, но и этого хватило...
Они вывалились наружу, кашляя и задыхаясь, и тут же принялись сбивать огонь с горящей одежды. Орван скинул куртку, огляделся, и через минуту тот, кто дернул рычаг, кубарем полетел в пыль от его удара.
— Ты... — в последовавшей за этим речи почти не было цензурных слов, — отрыжка помойной крысы, — пытавшегося подняться искателя настиг второй удар, — куда руки свои поганые суешь...
Тот даже не пытался сопротивляться, только поскуливал и пытался закрыть руками лицо. Остальные искатели, сидя на земле с перекошенными от боли лицами, смотрели на него с откровенной злостью и, похоже, были готовы добавить ему и от себя тоже.
— Хватит, Орван! — прикрикнул Коррис и с трудом сдержал стон боли.
Оглядев отряд, он горько усмехнулся: погорельцы, да и только! Вместо одежды — обгоревшие лохмотья, под которыми виднелась вздувшаяся пузырями кожа, а кое-кто просто стонал и ругался в голос: спины Микши и Шарта, бежавших последними, представляли собой практически одно живое мясо.
Коррис вздрогнул, вернувшись в настоящее, и невольно поежился, словно вновь ощутив жуткую боль от ожогов. Достал из ящика стола флакон с настоем соннэйра и тихонько вздохнул: чудесного средства осталось на самом донышке, почти все ушло тогда на лечение ожогов его парней. Зато ни у кого из них не осталось даже шрамов! Да и лаборатория уничтожена, что не может не радовать...
К сожалению, все поиски так и не дали результатов: осталась тайной история о том, как попал к наемнику тот кинжал, не удалось выяснить, покинули ли Фанрат люди Игрока, или отряду так и не удалось выйти на их след. Вероятнее всего второе, ведь кто-то же оплатил покушение на него? Капитан потер грудь в том месте, куда ударил арбалетный болт, и хмыкнул: глупо тогда получилось, но кто ж знал, что местные ночники такие дураки, что отважатся напасть на отряд Тайной службы? Как там Урик говорил? А, точно: "не может быть порядка в городе, где Ночной король — убийца, а не вор!" Впрочем, похоже, у преступного мира Фанрата сейчас как раз намечается переворот...
Коррис вздохнул. С каждым днем он чувствовал все большую усталость, недалек тот день, когда он начнет совершать смертельные ошибки... Скорее бы все это закончилось! Глотнув вина, он снова склонился над бумагами.
— Мы его взяли, командир! — Орван буквально ворвался в комнату, — тепленьким, и с тем пакостным артефактом, все как тот парень и говорил. Кстати, Урик там порасспросил кое-кого, так вроде наш арестованный не просто вор, слухи ходят, что пару человек он точно прикончил.
— Веди его, чего ждешь? Орван? — капитан нахмурился, заметив, как прячет глаза помощник.
— Он это... Кричит там, что не хотел, да его заставили, мол, клятву по древнему обычаю дал...
— Жизнь в залог? Что ж, он знал, на что шел, тащи его сюда... Хотя нет, тут особо не допросишь, он в доме у мастера Унара?
— Да... Так что, ничего придумать нельзя?
— Подумаю, может и получится... Идем!
Через два часа Коррис, выругавшись, посмотрел на труп незадачливого грабителя и приказал Орвану:
— Вели, пусть похоронят. Что?
— Да как-то так... Хоть и гнилой был человечишка, но такая смерть... — поежился тот.
— Орван, а ты не задумывался, что было бы, удайся его замысел? Я даже не говорю о том, какие последствия это имело бы, не знай мы ничего! Если бы вы его не схватили вовремя, клинки пришлось бы уничтожить, мастер Унар скорее всего попал бы в долговую тюрьму, если бы вообще не был обвинен в ущербе интересам государства! И что, я должен жалеть мерзавца, взявшего деньги за то, чтобы уничтожить труд настоящего мастера, только из-за того, что ему пришлось умереть в муках? Нет уж! Да, я попытался ему помочь, но на этом все!
— Да я ж ничего, — смутился Орван, — а что теперь-то делать будем?
— Я вызвал из Дарона дознавателей, должны прибыть на днях. Здесь нам, похоже, больше делать нечего, так что как только те прибудут, отправимся в Чентар. И да, я хочу Мерва отправить с обозом в столицу, пусть приглядит за клинками.
— Одного?
— Нет, пусть возьмет с собой человек пять.
— А когда мы-то в столицу, командир? Устали все, почитай полтора года без продыху по стране разъезжаем!
— Не знаю.. Надеюсь, после Чентара... Ладно, я назад на постоялый двор, надо обо всем доклад составить! И кстати, возьми-ка, — Коррис бросил Орвану тяжело брякнувший мешочек, — подберите себе у местных мастеров оружие. Мастер Унар обещался и сам цену не ломить, и с другими кузнецами поговорить.
— Это мы завсегда рады! — просиял помощник, — сейчас и займусь.
Через час Коррис вернулся в свою комнату и сразу же погрузился в работу, подумав: если повезет, следующий доклад будет личным!
Глава 42.
Эрант. Магическая Школа. Месяц спустя.
Лия, волнуясь, до боли закусила губу. Скоро ей предстоит зайти в аудиторию и наконец открыто заявить о своих намерениях! И как это воспримут? Она помнила слова реи Тарины, её обещание поддержки, но... А что, если она неправильно поняла декана? Если та всего лишь пыталась заставить доверять себе?
Экзамен по зельеварению был первым из тех, что сдавали целители-третьекурсники. На старших курсах экзамены принимала комиссия, у них она состояла из рена Берона, тена Хонера и реи Тарины. Собственно, и сдавать нужно было именно их предметы... Лия вспомнила, как Диар говорил, что на боевом факультете в комиссии всегда присутствует директор, и лишний раз порадовалась тому, что учится на целителя.
Отойдя в сторонку, она наблюдала, как один за другим ученики входят в аудиторию и выходят из нее — кто быстро, кто подзадержавшись, но все с одинаково радостными лицами. Выпорхнула Мирая, сияя улыбкой, и Лия с трудом сдержала радость: твердо следуя принятому однажды решению держаться в стороне от остальных, она всё равно искренне переживала за Мираю, по-прежнему относясь к той с симпатией. Впрочем, за последний год блондинка изменилась, став более серьезной и собранной... Экзамен продолжался, в коридоре оставалось все меньше людей, наконец в аудиторию зашел Сирван, заставив девушку нервно поежиться: следующей пойдет она, ведь все остальные уже сдали...
Сирвана "мучили" долго, он вышел из аудитории почти через час после того, как зашел, с ошалевшим, но довольным лицом. Глубоко вдохнув, Лия шагнула к двери.
Казалось, она попала в прошлое: снова длинный стол, за которым сидит комиссия, в стороне другой стол с жаровней, разнообразными травами и настоями. Совсем как три года назад, вот только она другая, да и взгляды преподавателей на нее куда более благосклонны...
— Добрый день, теа Лия, — чуть улыбнулась ей декан, — вы нас удивили, мы ждали вас в первых рядах! Впрочем, это неважно... Итак, рен Берон, что вы скажете об успехах теи Лии Торн?
— У меня нет к тее Лие никаких претензий, оценка за год — отлично!
— Что ж, замечательно, начнем экзамен! Теа Лия, вы хотели что-то сказать?
Лия прямо взглянула на декана, сглотнула и проговорила, тщательно контролируя голос:
— Я, теа Лия Торн, пользуясь правом, данным мне Уставом Магической Школы Эранта, прошу допустить меня к экзаменам за третий и четвертый курс Школы!
Внезапно перед преподавателями в воздухе вспыхнул странный символ — словно сплетенные между собой язычки разноцветного пламени, и негромкий, бесстрастный и какой-то безжизненный голос произнес:
— Право подтверждено, допуск дан!
Взгляды преподавателей скрестились на бледной от волнения девушке. Лие показалось, что они давят на нее, вынуждают отступить, склонить голову, но она не сдавалась, смотря на них прямо, хоть и почтительно. Рея Тарина откинулась в кресле и хмыкнула:
— Устав, вот как? Изумительно... Что ж, теа Лия, раз сама Школа подтвердила ваше право, то кто мы такие, чтобы спорить? И всё же... Понимаете ли вы, какой высокий уровень знаний мы от вас потребуем? Что вам придется ответить на любой вопрос из тех, что касается всего изученного вами? И что вы не можете ждать от нас ни малейшего снисхождения?
— Полагаю, что да, — тихо ответила девушка.
— Отлично. Пожалуй, начнем с теории? Рен Берон, прошу!
Преподаватель зельеварения кивнул, рассматривая Лию словно редкий экспонат:
— Теа Лия, расскажите основные способы приготовления зелий!
Вопрос следовал за вопросом, рен Берон придирчиво и скрупулезно прогнал девушку по программе всех четырех курсов, не давая ни малейшей поблажки. Лие показалось, что она отвечала уже несколько часов, когда рея Тарина наконец сказала:
— Я полностью удовлетворена теоретическими познаниями теи Лии в зельеварении. Что скажете?
— Согласен, — ответил рен Берон, тен Хонер лишь кивнул.
— Отлично, тогда переходим к практической части. Начнем с простого... Пожалуй, приготовьте-ка нам зелье от болей в суставах!
Следующие часа три Лия резала, измельчала, варила, добавляла силу... Одно зелье, другое, третье... Наконец рен Берон остановил ее:
— Превосходно, я вижу, вы действительно знаете всю программу моего курса. А теперь еще вопрос... Видите ли, теа Лия, по правилам при выпуске вы должны приготовить свое собственное зелье. Можете ли вы продемонстрировать нам его?
— Да, рен Берон, — присела в реверансе девушка, — прошу!
Крохотный флакончик с золотистым зельем заставил рена Берона поперхнуться:
— Не может быть! Это... Неужели это соннэйр? Где вы нашли рецепт?
— Я его сама придумала, больше года тому назад, а потом слегка усовершенствовала. Там есть еще и ядогон, могу продемонстрировать...
— Вы что, на себе экспериментировали? — не выдержал тен Хонер.
— Разумеется, тен Хонер, — кивнула девушка.
Преподаватели переглянулись, ничего не сказав.
— Как я понимаю, он изгоняет яд из раны, очищает ее и закрывает, верно? — спросил преподаватель зельеварения, буквально лаская флакон кончиками пальцев.
— Верно. К сожалению, соннэйра у меня было мало, поэтому порция крохотная.
— Проверим? — рен Берон посмотрел на декана откровенно умоляющим взором. Та кивнула и обратилась к тену Хонеру:
— Тен Хонер, как насчет материала?
— Минутку, — кивнул тот и вышел. Вернулся он минут через десять, неся в руках кролика.
Лия удивленно воззрилась на животное, вызвав смешок реи Тарины:
— Неужели вы думаете, что все пробуют зелья на себе? Так и умереть недолго! Так, нож есть, яд... подойдет, ну что, пробуем?
Тен Хонер недрогнувшей рукой сделал надрез и плеснул на него ядовитой настойки. Кролик заверещал, заставив Лию побледнеть. Дрожащими руками она вытянула из флакона пробку и плеснула зельем на рану.
