— Даже так? — грубовато хохотнули сзади, отчего клинок неприятно прошёлся по рубахе.
Бандит схватил перетрусившего мужчину за ворот форменной куртки и, утянув за ближайшее поваленное дерево, без особых церемоний рванул в стороны креплёные чарами полы. Под его напором ткань с печальным треском разлетелась, оголяя тонкую нательную рубаху прикрытую только рядом наговорённых пластин. От такой демонстрации очевидной физической мощи Ригорий затравленно сглотнул и малодушно сполз на землю, невольно вжимая голову в плечи. Великан, по-другому назвать громадного мужика просто язык не поворачивался, присел на корточки рядом с трясущейся жертвой со знанием дела простучал костяшкой согнутого пальца исцарапанную жестянку. От звона собственных доспехов, показавшихся вдруг, особенно ненадёжными у чародея сердце перетекло в район копчика и стало подозрительно давить на мочевой пузырь. Громила же только хохотнул и полез в карман — Риша зажмурился, вспоминая ужасные Замковые страшилки про похитителей резерва с кристаллами-поглотителями.
— Эй, Большой Шеф, — снова раздался грозный голос огромного душегубца, — тут к месту "ха" отряд бойцов направляется. Судя по формам княжеская стража.
Курлячев весь сжался, не понимая, к кому точно обращается здоровяк и чем это грозит, как откуда-то издали, словно из болтуна донёсся другой мужской голос немного уставший, но предельно собранный:
— Ты уверен?
— Проверил. Тут накладки старьё — лет десять минимум, такие только у наших стражей встретить и можно.
"Вот уж не думал, что они всё-таки пригодятся", — отрешённо подумал молодой чародей, вжимаясь в трухлявый ствол.
— Тогда бери их под своё начало, всё лучше, чем ничего, — ответил усталый голос и, кажется, стал чуточку печальней. — Разведай местность. Я уже выслал подмогу. Вы, главное, продержись до её прибытия. Держи меня в курсе по мере сил.
Что-то в интонациях этого печального голоса было особенно надрывное, пробирающее не хуже стали под рёбрами. Курлячев поёжился и осторожно приоткрыл глаза: высокий бандитской наружности мужик примерно его возраста действительно говорил по болтуну и теперь закреплял артефакт в потайном кармане странно скроенной жилетки. Легко выпрямившись, бандит широко улыбнулся и дружелюбно протянул чутко замершему на земле чародею свою громадную лапищу.
— Редольф Шматкевский, младший Мастер-Боя, княжеский дознаватель третьей категории, возглавляю операцию по захвату. Ты извини, если что,... коллега.
Начальник чародейского отдела в ответ нервно дёрнул уголками губ, едва не скуля от облегчения. Торопливо пожав предложенную руку, Ригорий кое-как поднялся на ноги, запоздало ощущая волны предательской дрожи, раз за разом проходящие по позвоночнику. Как бы ни хотелось соврать, но рядом с дружественным боевиком находиться в этом странном лесу было значительно спокойнее. Шматкевский сразу же сорвался с места, несясь знакомиться с новыми подчинёнными, перестраивать людей с учётом свежей крови, а бывшее начальство Васюковской "группы захвата" лишь украдкой переводило дух, тихо радуясь освобождению от обременительной ответственности. Подтянувшиеся при виде более внушительного и авторитетного предводителя, стражи внемлили новым указаниям с разной степенью хамоватого благоговения, свойственного тем нежным мужским натурам, что армейские годы проводили не штатными водителями офицерских ступ. Кто-то откровенно обрадовался избавлению от малахольного мальчишки (Курлячев постарался запомнить эти лица), довольно соглашаясь со всеми указами и одобряя предложенную стратегию, словно от их мнения хоть что-то зависело. Другие с сомнением, потирали затылки, не зная, стоит ли так уж безоговорочно доверять самоназванным ищейкам, чай эти прохвосты хоть и умеют появляться из неоткуда и шнырять, где не надо, но чтобы объявиться посреди непроходимого леса... Подозрительно. Кому-то было безразлично, что и под чьим руководством делать, лишь бы это руководство могло толково формулировать требования да не лезло к сотрудникам со всякой чепухой. Были и те, что недовольно корчили рожи, вглядываясь в фигуры немногословных, пугающих уже одним своим видом ищеек, выплывших из полумрака, подобно мстительным демонам.
— Так, сколько из вас чародеев, и какого уровня? — Шматкевский деловито остановил уже собравшихся расходиться вместе с приставленными ищейками стражников.
— Пятеро, — с какой-то нарочитой ленцой бросил Трубевской, насмешливо поглядывая на своего бывшего начальника, что ненавязчиво пытался слиться с тенью. — Три артефактора, алхимик, диагност и Курлячев.
Начальник чародейского отдела отчётливо скрипнул зубами: "Ну, Труба, ну ты у меня попросишь премию!" Нелюбовь между господином Курлячевым и его подчинённым была притчей во языцех для всего Васюковского отделения и многие украдкой бегали к диспетчерам делать ставки на то, кто кого будет посылать в этот раз. Дальше взаимного оскорбления и редких мелких пакостей вражда не заходила, хоть тому и были все предпосылки, учитывая то, что прослуживший в отделении семь лет Мастер-Алхимик, правдами и не правдами умудрявшийся раскрывать дела и выслуживаться у верхов, два года вертелся у опустевшего кресла начальника, уже во всю примеряя к своему заду, но посидеть на нём так и не умудрился. Даже пост заместителя не отхватил, поскольку тот давно и прочно был занят престарелым, едва соображающим, кумом брата градоправителя. Поскольку же в небольших городах, где родственные связи наблюдаются даже у поломоек и грузчиков, продолжать конфликт умному чародею было не с руки, куда проще оказалось терпеть и ждать, когда блатной неумёха обмишурится по-крупному. В том, что это рано или поздно произойдёт никто в чародейском отделе и не сомневался. Самому же Курлячеву выгонять опасного конкурента и вовсе было нелепо, раз уж тот знал всё нюансы и делопроизводство и пару раз даже спасал чуть не забытый квартальный отчёт. Впрочем, скалиться и периодически подсовывать друг другу мелких нежвачных парнокопытных со знаменательными пятаками это не мешало.
— Не густо, — отвлёк Курлячего от составления грядущей мести голос громадного боевика. — Группы разведки, берёте себе артефакторов, пусть определят тип защиты и проштудируют слабые стороны. Сив, тебе диагност, попридержи его в запасе, пусть потом с пленными поработает. Алхимика к ним же. Упырь их знает, что там у них хранится. А ты, Ригорий, со мной пойдёшь... коллега. В авангард.
Княжеская ищейка добродушно похлопал по узкому плечу стражника и притянул за собой, когда все начали расходиться по назначенным местам, словно впитываясь с сумерки этого пугающего леса.
— К-как с вами? — аж обмер начальник отдела, невольно приседая под весом тяжёлой лапищи громадного боевика. — Я с... туда не могу...
— С чего это? — хмыкнул Шматкевский, натягивая на голову капюшон и растворяясь с его помощью в зыбком мареве неуловимых теней. — Молодёжи самое место в первых рядах. Набираться опыта, светить храбростью перед начальством.
— Какой опыт!?! — негодующе вскричал Курлячев и тут же прихлопнул себе рот ладонью, продолжив полушёпотом: — Какое начальство!?! Я сам начальник отдела!
— Тем более, — всё ещё терпеливо, но уже значительно настойчивее толкал в спину сопротивляющегося мужчину ищейка.— Нужно на своем примере демонстрировать смелость и стойкость. Всё равно штурмовать наобум никто не станет... Да что я тебя уламываю, как девку! Боевик ты или кто?
— И-или кто, — скромно пробормотал Курлячев, с трудом сдерживаясь, чтобы не закрыть голову руками: отчего-то казалось, что грозный великан непременно станет его бить. — И-извините.
От таких новостей приободрённый было пополнением союзных войск чародей споткнулся о корень и едва не выронил клинок из крепленья на запястье. Рише это показалось попыткой насадить его на заговорённую сталь, и сердце предательски юркнуло в пятки.
— Ситуё-ёвина, — задумчиво протянул Шматкевский, предусмотрительно прихватив за воротник трусоватое начальство чародейского отдела, чтобы от переизбытка эмоций не надумал сбежать.— И сколько же нужно было дать на лапу, чтоб обойти указ, о назначении боевикоов? Куда мир катится.... Ладно, базовый курс читают всем, и хоть что-то умеет каждый, так что справимся, э-э-э коллега. Скажу твоим парням, пусть присмотрят, чтобы сильно в бою не потрепало.
— К-какое справимся!?! — Курлячеву от перспективы такого присмотра (насчёт любви васюковской стражи к своей скромной персоне он не сильно обольщался) резко поплохело и он принялся остервенело вырываться. — Какие бои? Совсем нежить мозги отшибла? Я иллюзор! И-лю-зор! Я не могу...
— А хлеб с маслом жрать на тёпленьком местечке ты, значит, можешь? — зарычал вышедший, наконец, из своего добродушно-умиротворённого состояния младший Мастер и пару раз от души встряхнул оцепеневшего мужчину, что у того только каблуки в воздухе щёлкнули. — Пойдёшь в первых рядах! Будешь мне иллюзиями массовость повышать и нежить проецировать. А накосячишь с чарами — на мясо пущу! Таранным орудием! Мне разрешается без отчётов терять до пяти процентов личного состава. Это... понятно?
Характерная фраза Воронцова, что у всех, имевших честь учиться в Академии Замка, неизменно вызывала озноб и приступ паники подействовала на начальника чародейского отдела отрезвляюще, и тот, мелко закивав в знак согласия, с напускной готовностью схватился за притороченные к поясу запоминающие кристаллы.
— А что чаровать-то? — запоздало уточнил Риша, когда его всё-таки опустили на землю.
— Да что хочешь! — раздражённо вскинулся столичный чародей. — Хоть троллей горных, лишь бы внушительно.
— Н-но я никогда не видел горных троллей!
— Тогда импровизируй! — оскалился чародей, что даже трансформировавшиеся глаза сверкнули алым. — Но учти, если от них мои парни не обгадятся, ты у меня макраме будешь плести из собственных кишок.
Не выдерживая больше бестолковости ситуации, когда рядом происходят действительно важные события, Шматкевский развернулся и, придерживая малахольного коллегу за полу куртки, направился к загадочному куполу, игнорируя кусты и глубокие рытвины. Курлячеву ничего не оставалось, как семенить следом, судорожно прокручивая в голове остатки знаний, не успевшие выветриться за время праздности на новом посту. Не стоило сомневаться, что в этот раз он будет чаровать, как никогда в жизни.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Та-а-ан! — вполголоса, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, ныла Алеандр, раскачивая в воздухе руками и ногами, будто её пришпилило к суку, и нет никакого риска сверзнуться с него.
В полумраке её фигурка, почти теряющаяся на фоне рваных юбок, лент и кружев, здорово напоминала позабытое воронье гнездо, показывая высший класс маскировки. Веткой ниже нахохлившаяся и напряжённая сидела Яританна, владельца того самого гнезда и символизируя. Получалось у неё отвратительно: ни одна уважающая себя ворона и даже завалящая раскоряка, так неловко балансировать на в общем-то вполне широком и устойчивом суку не стала бы. Да и форма уборщика не способствовала маскировке. Вряд ли кто-нибудь, выглянув в окно, пришёл к выводу, что парень просто от скуки решил прибраться на корявом дереве. Понимая, всю нелепость собственного положения духовник порядком приуныла.
В корнях, урча и покрякивая от удовольствия, возилось выбравшееся на волю чудовище. Продолговатой, слегка приплюснутой мордой оно сначала тыкалось в тело, раздвигая пласты тряпок и кожи, потом поддевало зубами выбранный пучок остывающих мышц и, мелко потряхивая, отрывало облюбованный кусочек, с громким чавканьем заглатывая кровавый шмат. Взбудораженные близким пиром, надрывно голосили в своих кувшинах запертые твари, скребли заговорённые стенки, бессильно кусали калёные прутья. От небрежно разорванной требухи поднимался приторный запах прокисших овощей и тёплого дерьма, лишь усугубляющий общую вонь нежитеводческой псарни.
— Ну, Та-а-ан, ну придумай, что-нибу-у-удь... — в спину скорчившейся чародейки прилетела грязная пятка, заставив несчастную судоложно вцепиться в вырост на стволе.
— Если тебе так скучно, слезай и эта милая животинка тебя быстро развеселит, — севшим от страха голосом посоветовала Танка, продолжая игнорировать назойливое постукивание.
— Да меня от одних звуков уже седина образуется, а ты мне предлагаешь присоединиться к фуршету!?! — возмущённо встрепенулась травница. — Может, вам духоедам и нежителюбам такая какофония и не в новинку, но я же нежное создание! Я этого долго не вынесу!
Подтверждая её опасения, нежить заглотила очередной кусок мертвечины и как-то совсем по-человечески рыгнула, довольно подёргивая хвостом. Девушки синхронно скривились. Чаронит даже подтянула повыше ноги, словно боясь замараться, и недовольно нахмурилась:
— А что я могу сделать? Спуститься вниз и рассказать этому, что мой папа был крутым боевиком и таких тварей за раз размазывал, или, что мама от известий о моей смерти очень расстроится и запросто разнесёт эту богадельню к чирьям собачьим?
Алеандр быстро представила себе подобную картину, впечатлилась масштабу возможных разрушений и, ещё раз взглянув на трапезничающего монстра, неохотно протянула:
— Н-дя, мать твоя, конечно, сила, но только после более близкого знакомства...
В большом доме зажегся свет. Не яркое, привычное желтоватое сияние, дающее тёплые полутона и смягчающее резкие переходы, а холодный бледно-голубой, словно выхолаживающий пространство и растворяющий угрюмое строение надвигающейся ночи, что так услужливо затянуло рыхлым месивом туч. Было в рвущихся сквозь оконное стекло лучах что-то неуловимо инфернальное и нарочитое, словно представленный в балаганной постановке склеп для жертвоприношений. Вроде бы и страшно, и ощущение неминуемой близости смерти присутствует, но как-то не верится в реальность происходящего. Точнее очень не хочется в это верить.
— Единственное, ума не приложу, как ты оказалась на псарне, тем более в клетке с этим? — духовник, невольно нахмурившись, следила за редким мельканием теней в светящемся коридоре, с напряжением ожидая неминуемого разоблачения, изволь кто-либо выглянуть во внутренний двор. — Ты же, если я правильно понимаю, и есть та самая беглянка из соседней комнаты?
— Соседняя комната!?! — от удивления Алеандр свесилась со своей ветки, рискованно качнувшись вниз головой. — Вот же ж, а я ещё и дверь манекеном подпёрла. Эх, были бы вдвоём, может и не пришлось бы из лаборатории сбегать. Хотя вдвоём могли бы и до крыши не долететь. Даже представить себе боюсь, что бы написали в эпитафии: "Они разбились при попытке бегства на летающем стуле".
Девушка патетично взмахнула руками и душераздирающе вздохнула, изображая великую скорбь, приличествующую на поминках какой-нибудь важной персоны, приятной всем исключительно своей важностью.
— А благодарные потомки бы носили на наши скромные холмики отломанные подлокотники в качестве подношений, — шутливым тоном вторила ей Танка, утирая невидимые слёзы, но заметив слишком задержавшийся у окна силуэт человека, невольно растеряла остатки хорошего настроения: — И когда это ты только набралась такого чёрного юмора? От нежити подцепила, с которой жилплощадь делила?
