— Я все еще не понимаю, в чем дело, — настаивала она.
— Вы напуганы?
— Немного.
— В этом нет необходимости. — Она видела, что он говорит правду, по крайней мере, так, как он ее воспринимал. Это немного успокоило ее. — Мы будем относиться к вам очень хорошо, — добавил он. — Вы слишком ценны для нас, чтобы с вами обращались иначе.
— А если я решу, что не хочу здесь оставаться?
Он отвернулся от нее и посмотрел в окно. Свет обводил контуры его лица угасающим огнем. Было в нем что-то такое — мускулистое, плотное тело, бульдожье лицо, — что заставило ее вспомнить об артистах цирка, которых она видела в пустошах и которые на самом деле были безработными копателями, переезжавшими из деревни в деревню в поисках заработка. Он мог быть пожирателем огня или акробатом.
— Вы можете уйти, — сказал он, поворачиваясь к ней. — Не было бы смысла удерживать вас здесь без вашего решения. Ваша полезность для нас полностью зависит от вашей доброй воли.
Возможно, она неправильно его поняла, но и в этом она не сомневалась.
— Я все еще не понимаю... — сказала она.
— Я сделал свою домашнюю работу, — сказал он ей. — Вы — редкая девушка, мисс Элс. У вас есть дар, которым обладают менее одного человека из тысячи. И вы обладаете им в поразительной степени. Вы просто зашкаливаете. Я сомневаюсь, что на всей Хеле есть кто-то еще, похожий на вас.
— Я просто вижу, когда люди лгут, — сказала она.
— Вы видите не только это. Посмотрите на меня сейчас. — Он снова улыбнулся ей. — Я улыбаюсь, потому что искренне счастлив, мисс Элс?
Это была та же самая дикая улыбка, которую она видела раньше. — Я так не думаю.
— Вы правы. Знаете, почему можете это сказать?
— Потому что это очевидно, — сказала она.
— Но не всем. Когда я улыбаюсь по требованию — как сделал только что, — то задействую только одну мышцу лица: основную скуловую. Когда я улыбаюсь спонтанно, что, признаюсь, случается не так уж часто, я задействую не только большую скуловую мышцу, но и напрягаю круговую мышцу глаза, латеральную часть. — Грилье коснулся пальцем виска. — Это мышца, окружающая глаз. Большинство из нас не может напрячь эту мышцу добровольно. Я, конечно, не могу. Точно так же большинство из нас не может перестать напрягать ее, когда мы искренне довольны. — Он снова улыбнулся; лифт замедлял ход. — Многие люди не замечают разницы. Если они и замечают это, то на подсознательном уровне, и информация теряется в суматохе других сенсорных сигналов. Важные данные игнорируются. Но для вас эти вещи становятся очевидными. Они звучат как трубы. Вы не в состоянии игнорировать их.
— Теперь я вас вспомнила, — сказала она.
— Да, я был там, когда они вербовали вашего брата. Помню, какой шум вы подняли, когда они солгали ему.
— Значит, они действительно солгали.
— Вы всегда это знали.
Она посмотрела на него прямо в лицо, внимательно следя за каждым нюансом. — Вы знаете, что случилось с Харбином?
— Да, — ответил он.
Решетчатый лифт с грохотом остановился.
* * *
Грилье провел ее в мансарду к настоятелю. Шестигранная комната была заставлена зеркалами. Она увидела свое собственное испуганное выражение лица, отражавшееся в них, как на портрете кубиста. В суматохе отражений она не сразу заметила самого настоятеля. Она увидела вид из окон, белый изгиб горизонта Хелы, напомнивший ей о малости ее мира, и увидела скафандр — странный, грубо склепанный, — который узнала по адвентистской эмблеме. У Рашмики мурашки побежали по коже: один только вид этого скафандра вызывал у нее беспокойство. В нем было что-то такое: ощущение зла, исходящего от него невидимыми линиями, заполняющими комнату; мощное ощущение присутствия, как будто сам скафандр воплощал еще одного посетителя мансарды.
Рашмика прошла мимо скафандра. По мере того, как она приближалась к нему, ощущение зла становилось ощутимо сильнее, как будто невидимые лучи недоброжелательности проникали в ее голову, прокладывая себе путь в потаенные уголки ее сознания. Это было не похоже на нее — так иррационально реагировать на что-то столь явно неодушевленное, но скафандр обладал неоспоримой силой. Возможно, в нем был скрыт механизм, вызывающий беспокойство. Она слышала о таких вещах: жизненно важных инструментах в определенных сферах переговоров. Они воздействовали на участки мозга, ответственные за возбуждение страха и регистрацию скрытого присутствия.
Теперь, когда она поняла, что может объяснить силу скафандра, это ее меньше беспокоило. Тем не менее, она была рада, когда добралась до другой стороны мансарды, где ее мог видеть настоятель. Сначала она подумала, что он мертв. Он лежал, откинувшись на спинку кушетки, сложив руки на укрытой одеялом груди, как только что почивший человек. Но затем грудная клетка пошевелилась. И глаза, широко раскрытые для наблюдения, были ужасно живыми в своих глазницах. Они дрожали, как маленькие теплые яйца, из которых вот-вот должны вылупиться птенцы.
— Мисс Элс, — сказал настоятель. — Я надеюсь, что ваша поездка сюда была приятной.
Она не могла поверить, что находится в его присутствии. — Настоятель Куэйхи, — сказала она. — Я слышала... Я думала...
— Что я был мертв? — голос у него был скрипучий, похожий на звук, который может издавать насекомое, ловко потирающее о хитиновую поверхность. — Я никогда не делал секрета из того, что продолжаю существовать, мисс Элс... все эти годы. Прихожане регулярно меня видели.
— Слухи понятны, — сказал Грилье. Главный хирург открыл медицинский шкафчик на стене и теперь рылся в его внутренностях. — Ты не показываешься никому, кроме "Леди Морвенны", так как же должна об этом узнать остальная часть населения?
— Мне трудно путешествовать. — Куэйхи указал рукой на маленький шестиугольный столик, стоящий среди зеркал. — Выпейте чаю, мисс Элс. И присядьте, отдохните. Нам есть о чем поговорить.
— Понятия не имею, зачем я здесь, настоятель.
— Разве Грилье ничего не сказал вам? Я просил тебя проинформировать молодую леди, Грилье. Я просил тебя не держать ее в неведении.
Грилье отвернулся от стены и направился к Куэйхи, неся флаконы и тампоны. — Я сказал ей именно то, что ты просил меня передать: что нам требуются ее услуги и что наше обращение к ней в решающей степени зависит от ее чувствительности к микровыражениям лица.
— Что еще ты ей сказал?
— Абсолютно ничего.
Рашмика села и налила себе чаю. Отказываться было бессмысленно. И теперь, когда ей предложили чаю, она поняла, что очень хочет пить.
— Полагаю, вы хотите, чтобы я вам помогла, — отважилась спросить она. — По той или иной причине вам нужно мое умение. Есть кое-кто, в ком вы не уверены, доверять им или нет. — Она отхлебнула чаю: что бы она ни думала о хозяевах, на вкус чай был вполне приличный. — Я угадала?
— Вы более чем любезны, мисс Элс, — заметил Куэйхи. — Вы всегда были такой проницательной?
— Будь я по-настоящему проницательной, не уверена, что сидела бы сейчас здесь.
Грилье склонился над настоятелем и начал вытирать открытые белки его глаз. Она не могла видеть лиц ни одного из них.
— Вы говорите так, как будто у вас есть дурные предчувствия, — сказал настоятель. — И все же, судя по всему, вы были очень заинтересованы в том, чтобы добраться до "Леди Морвенны".
— Это было до того, как я узнала, к чему это приведет. Насколько близко мы от моста, настоятель? Если вы не возражаете, что я спросила.
— Расстояние двести пятьдесят шесть километров, — сказал он.
Рашмика позволила себе на мгновение вздохнуть с облегчением. Она сделала еще один глоток чая. Судя по тому, как медленно продвигались соборы, это было достаточно далеко, чтобы не вызывать немедленного беспокойства. Но даже когда она наслаждалась этим утешением, другая часть ее сознания тихо сообщала ей, что на самом деле это было намного ближе, чем она опасалась. Треть метра в секунду — не так уж и много, но в сутках было много секунд.
— Мы будем там через десять дней, — добавил настоятель.
Рашмика отставила чашку с чаем. — Десять дней — это не так уж много, настоятель. Правда ли, что говорят, будто вы поведете "Леди Морвенну" через пропасть Отпущения грехов?
— С божьей помощью.
Это было последнее, что она хотела услышать. — Простите меня, настоятель, но единственное, о чем я не думала, когда шла сюда, — это о том, чтобы погибнуть в результате какой-нибудь самоубийственной глупости.
— Никто не умрет, — сказал он ей. — Доказано, что мост способен выдержать вес целого каравана с припасами. При любой нагрузке измерения никогда не выявляли прогиба даже в ангстрем.
— Но ни один собор никогда не пересекал его.
— Только один человек когда-либо пытался это сделать, и это провалилось из-за системы управления, а не из-за каких-либо конструктивных проблем с мостом.
— Я так понимаю, вы думаете, что добьетесь большего успеха?
— У меня работают лучшие инженеры по строительству кафедрального собора. И сам собор тоже прекрасен. Да, мы справимся, мисс Элс. Мы справимся, и однажды вы расскажете своим детям, как вам повезло, что вы поступили ко мне на работу в такое благоприятное время.
— Я искренне надеюсь, что вы правы.
— Грилье сказал вам, что вы можете уйти в любое время?
— Да, — нерешительно ответила она.
— Это была чистая правда. А теперь идите, мисс Элс. Допивайте чай и уходите. Никто вас не остановит, и я позабочусь о вашем трудоустройстве в "Кэтрин". И вам хорошей работы.
Она собиралась спросить: "Той же хорошая работа, которую обещали моему брату?" Но остановилась. Было слишком рано задавать еще один вопрос о Харбине. Она зашла так далеко, и то ли невероятная удача, то ли невероятное несчастье привели ее в самое сердце ордена Куэйхи. Она все еще не знала точно, чего они от нее хотят, но понимала, что ей предоставили шанс, который она не должна упускать из-за одного праздного, раздраженного вопроса. Кроме того, была еще одна причина не задавать вопросов: она боялась того, каким может быть ответ.
— Я останусь, — сказала она и быстро добавила: — Пока. Пока мы все как следует не обсудим.
— Очень мудро, мисс Элс, — сказал Куэйхи. — А теперь, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?
— Это зависит от обстоятельств, — ответила она.
— Я просто хочу, чтобы вы посидели здесь и выпили свой чай. В эту комнату сейчас войдет джентльмен, и мы с ним немного поболтаем. Я хочу, чтобы вы понаблюдали за этим джентльменом — внимательно, но не навязчиво — и сообщили мне о своих наблюдениях, когда он уйдет. Это не займет много времени, и вам нет необходимости что-либо говорить в его присутствии. На самом деле, было бы лучше, если бы вы этого не делали.
— Это то, для чего я вам нужна?
— Да, отчасти это так и есть. Мы можем обсудить условия найма позже. Рассмотрим эту часть вашего собеседования.
— А если я провалюсь?
— Это не тест. Вас уже проверяли на предмет ваших базовых навыков, мисс Элс. Вы справились с этим блестяще. В данном случае я просто хочу, чтобы вы посмотрели правде в глаза. Грилье, ты уже закончил? Перестань суетиться. Ты как маленькая девочка, играющая со своей куклой.
Грилье начал убирать тампоны и мази. — Я закончил, — коротко сказал он. — Гной из нарыва почти перестал выделяться.
— Не хотите ли еще чаю, пока не пришел этот джентльмен, мисс Элс?
— Я не против, — сказала она, берясь за пустую чашку.
— Грилье, исчезни, а затем пригласи представителя ультра.
Главный хирург запер медицинский шкафчик, попрощался с Рашмикой и вышел из мансарды через дверь, отличную от той, через которую они вошли. Его трость застучала вдалеке.
Рашмика ждала. Теперь, когда Грилье ушел, она чувствовала себя неуютно в присутствии Куэйхи. Она не знала, что сказать. Она никогда не хотела обращаться к нему конкретно. Сама мысль об этом была ей неприятна. Именно в его орден она хотела проникнуть, и только до того момента, когда это было необходимо, чтобы найти Харбина. Это правда, что ее не волновало, какой ущерб она причинит по пути, но сам Куэйхи никогда не представлял для нее интереса. Ее миссия была эгоистичной, ее заботила только судьба ее брата. Если адвентистская церковь продолжала причинять страдания и лишения населению Хелы, это была их проблема, а не ее. Они были соучастниками этого, такой же частью проблемы, как и Куэйхи. И она пришла сюда не для того, чтобы что-то изменить, если только это не встанет у нее на пути.
В конце концов, прибыл представитель. Рашмика наблюдала за его появлением, помня, что ей было велено ничего не говорить. Она предположила, что это означало даже не здороваться с ультра.
— Входите, триумвир, — сказал Куэйхи, принимая на кушетке положение, близкое к нормальному для сидения. — Входите и не пугайтесь. Триумвир, это Рашмика Элс, моя ассистентка. Рашмика, это триумвир Гуро Харлейк из субсветолета "То, что проходит", недавно прибывший с Окраины Неба.
Ультра прибыл в ковыляющем красном мобильном устройстве. Его кожа была гладкой и белой, как у детеныша рептилии, и слегка покрыта чешуйками, а глаза были частично скрыты за желтыми контактными линзами с прорезями. Его короткие седые волосы падали на лицо жесткой щегольской челкой. Ногти у него были длинные, зеленые, острые, как косы, и они то и дело постукивали по арматуре его мобильного устройства.
— Мы были последним кораблем, отправившимся в эвакуацию, — сказал триумвир. — Позади нас были корабли, но они не долетели.
— Сколько систем уже разрушено? — спросил Куэйхи.
— Восемь... девять. Возможно, уже больше. Новости доходят до нас спустя десятилетия. Говорят, что Земля все еще цела, но были подтверждены нападения на Марс и государства Юпитера, включая демархию Европы и Гильгамеш Исиды. Никто ничего не слышал ни о Зионе, ни о Проспекте. Они говорят, что рано или поздно любая система рухнет. Это всего лишь вопрос времени, когда они найдут нас всех.
— В таком случае, почему вы остановились здесь? Разве не лучше было бы продолжать двигаться вперед, подальше от угрозы?
— У нас не было выбора, — сказал представитель ультра. Его голос был более глубоким, чем ожидала Рашмика. — Наш контракт требовал, чтобы мы доставляли наших пассажиров на Хелу. Контракты очень много значат для нас.
— Честный представитель ультра? Куда катится мир?
— Не все мы вампиры. В любом случае, нам пришлось остановиться по другой причине, не только потому, что наши спящие хотели попасть сюда в качестве паломников. У нас возникли проблемы со щитом. Мы не можем совершить еще один межзвездный перелет без капитального ремонта.
— Полагаю, дорогостоящего, — сказал Куэйхи.
Триумвир склонил голову. — Вот почему мы ведем этот разговор, настоятель Куэйхи. Мы слышали, что вам понадобились услуги хорошего корабля. Это вопрос защиты. Вы чувствуете, что вам угрожают.
— Дело не в том, что мы чувствуем угрозу, — сказал он. — Просто в наше время... было бы глупо не желать защитить наши активы, не так ли?
— Волки у дверей, — сказал ультра.
— Волки?
— Так конджойнеры назвали машины-ингибиторы перед тем, как эвакуировать людей из космоса. Это было сто лет назад. Если бы у нас была хоть капля здравого смысла, мы бы все последовали за ними.
