— Вероятность взрыва при выстреле... — начал говорить Дэвид.
— Секунды не имеют значения, — отрезал герцог. — Исполнять!
С разных сторон начали сыпаться отчёты о вышедших из строя системах, потерянных секциях станции, готовности главного орудия изрыгнуть "солнечную вспышку" в вероломного врага, вышедшего на переговоры исключительно для того, чтобы выиграть время. Трон мужчины затрясся, а сияние "ока", отображающегося на главном мониторе, продолжающем работать без каких-либо помех, становилось всё ярче и ярче.
— Альфа, если ты хотел, чтобы я носила этот ошейник — нужно было просто сказать, — прозвучал низкий, рычащий голос, перекрывший все звуки тронного командного мостика, следом за чем тряска ослабела, а в воздухе появилась непонятно откуда взявшаяся прохлада.
— Что за...? — глаза Ксанатоса расширились, стоило ему увидеть Раву, стоящую на четвереньках, на спине у которой сидела Сараби, поспешно спрыгнувшая с подруги на начищенный до зеркального блеска пол.
— Джедаи проникли на станцию, — проскрежетал голос гаргульи. — Защищайте герцога!
Синяя волчица, смирно сидевшая у трона всё это время, сорвалась с места и прыгнула... но ещё в полёте была перехвачена своим двойником, впившимся зубами в горло, чтобы вырвать кусок плоти. Обернувшиеся к вторженкам члены экипажа потянулись за оружием, но волна голубого сияния, разошедшегося во все стороны от катарки, словно вода дешёвую краску размыла их черты, обратив людей и экзотов кляксами, безвольно расплескавшимися по полу. Лишь Дэвид продолжал оставаться столь же непоколебимым и готовился выстрелить из выдвинувшихся из предплечий лазеров.
— Отста-вить... — резкая боль, вспыхнувшая в местах присоединения трубок кресла к телу вынудила выгнуться дугой, а затем и застыть в неудобной позе из-за судорог во всех мышцах.
Алые лучи пронзили пространство, но синяя волчица, морда коей окрасилась бурыми пятнами, с необычайной даже для неё скоростью отпрыгнула, тогда как львица выставила ладони и перед ней появился похожий на голубое стекло барьер. Только вот робота это не остановило и, гудя сервоприводами, он решительно зашагал к Сараби, продолжая непрерывно стрелять из рук.
— Вы опоздали, жалкие бездарности, — констатировал механический голос. — Его душа — моя.
— Ксанатос — мой! — сверкнув золотом глаз, Раву бросилась на горгулью, но была схвачена за шею прямо в воздухе, после чего безрезультатно попыталась расцарапать когтями металлическую руку.
"Шевелись...", — приказал себе мужчина на троне, превратившемся в пыточное устройство, трубки коего будто огромные черви пытались прогрызть себе путь вглубь его тела.
— Вы — досадная помеха, — рывок, ускоренный вспышкой ракетного двигателя на спине робота, и вот барьер катарки рассыпается, а сама она, дёргая ногами в воздухе, скаля зубы держится за руку, сжимающую её шею. — Чужаку никогда не победить хозяина внутреннего мира. И совсем скоро он станет моим полностью... Но вы этого уже не увидите.
Прямо перед ногами Дэвида пол треснул и разошёлся в стороны, а из пролома показались языки жаркого пламени, смотрящегося в сиянии красного света особенно жутко.
"Двигайся", — рука Омега дотянулась до одной из трубок, сжала её, а затем рывком выдернула из тела, разбрызгивая алую кровь.
Остальные "черви" тут же зашевелились активнее, а лишившийся пищи начал шипеть и щёлкать острыми как бритвы зубами. Однако же невзирая на все ощущения, мужчина сумел призвать молнию, дабы поджарить первую тварь, а затем потянуться ко второй.
...Короткий болезненный крик и яростное рычание, оборвавшиеся в один момент резанули по нервам, а когда Ксанатос посмотрел на робота, то увидел как он разгибается стоя на краю разлома, уже не держа в руках пойманных джедаек. Осознание произошедшего на долгий миг вогнало разум в ступор, а затем откуда-то из глубины выплеснулась безумная, дикая, разъедающая всё ярость.
Тело начало искрить молниями, кожа покрылась бурлящей, чёрной плёнкой, трубки задёргались, а затем безвольно опали и рассыпались.
— Тебе стоило нажать эту кнопку, чтобы всё закончилось быстро, — с сочувствием произнёс Дэвид, подняв руку и прицелившись в мужчину, медленно поднимающегося с трона. — Придётся делать всё по старинке.
Рубиновый луч ручного лазера врезался в спинку трона, а потом пошёл вниз, чтобы поразить упавшего на пол Ксанатоса. Человек в свою очередь смог лишь откатиться в бок, выигрывая себе ещё несколько секунд... в то время как пол между ним и противником треснул, отделяя их друг от друга новым разломом, ведущим в огненную бездну.
"Уничтожить... Разорвать... Раздавить...", — пульсировали в разуме мысли, характерные скорее для безумного зверя, нежели разумного существа.
Игнорируя опаляющий жар, он со всех ног бросился вперёд и, пробежав по жидкому пламени будто по льду, врезался в механическое тело. Покрытое тёмной жижей существо сцепилось с железной гаргульей, проскрежетавшей когтями по тому небольшому участку пола, что остался невредим, пока всё остальное пространство рушилось и сгорало.
— Ради чего ты борешься? Ради чего продлеваешь свои страдания? Сдайся и отправься за своими подружками, раз уж они тебе так дороги, — вещала сияющая рубиновым светом глазниц маска. — Ты уже проиграл. Разве не видишь этого? Твой внутренний мир разрушен, а разум необратимо повреждён. Сдайся и я сохраню частицу твоего я, чтобы ты увидел величие, которого можешь достигнуть под моим руководством. Больше никакой боли, никаких сомнений, никаких страхов и потерь... Разве не этого ты хочешь? А ведь я могу создать для тебя идеальный мир, в котором ты будешь единственным хозяином, коему подчиняется вся вселенная! Законы реальности более не будут помехой, а препятствия окажутся сметены простым щелчком пальцев. Абсолютное могущество; абсолютная власть!
Отклонившись назад, из-за чего гаргулья потеряла опору и подалась вперёд, Ксанатос изо всех сил ударил лбом в маску, раскалывая её на кусочки. Боли он к собственному удивлению не почувствовал, но зато увидел скрывавшееся под образом Дэвида существо с болезненно серой кожей, багрово-золотыми глазами, многочисленными морщинами и острыми, загнутыми как у щуки зубами. Морда (а лицом это даже в состоянии помутнённого сознания мужчина назвать не мог) исказилась в ненависти, раскрыла пасть... и получила новый удар в область приплюснутого носа.
Отклониться назад, дёрнуть уродца в скафандре на себя и ударить головой вперёд. И снова... И ещё раз... И опять...
"Раздавить! Разорвать! Уничтожить!", — всё существо наследника герцога Телоса Четыре оказалось подчинено единственной цели, не реагируя ни на что иное.
...Он был глух к обещаниям, угрозам, попыткам торга. Даже когда красный доспех упал на спину, усевшийся сверху мужчина бил и бил, собственной волей разрушая чужое сознание, проникшее в его внутренний мир и обманом попытавшееся его подчинить.
А потом, как-то неожиданно наступила тишина. Жидкое пламя, со всех сторон окружающее маленький островок уже не источало жар, а затем и вовсе застыло обратившись камнем, тогда как сверху навалилась спокойная, уютная и безмятежная темнота.
"Обман? Уловка? Найти...", — поднявшись на ноги, некоторое время Ксанатос прислушивался и принюхивался, словно и вправду стал диким зверем, но угроза исчезла.
Опустившись на колени, он посмотрел на свои чёрные, будто бы обугленные руки, видеть которые не мешало даже отсутствие света. Нужно было что-то делать, куда-то идти, кого-то искать... но последние капли воли утекали, оставляя на своём месте усталость и безразличие.
Он откинулся назад и уставился вверх, в густую и неподвижную черноту, которая будто бы посмотрела в ответ и улыбнулась. На лицо, грудь, руки и ноги упали колючие снежинки, холод которых заставлял чуть-чуть утихнуть боль, а затем кожу стал ласкать едва заметный, тёплый и ласковый ветер, что принёс с собой запах бескрайней саванны, поросшей высокой сочной травой.
Ксанатос закрыл глаза...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Вместо эпилога
В комнате связи на борту одного из космических кораблей, принадлежащих джедаям, в кресле в круге из голограмм сидел низкорослый зеленокожий гуманоид с большими ушами, сжимающий когтистые пальцы на навершии деревянной трости. Разумные, находящиеся перед его усталым, но всё столь же острым взором поочерёдно докладывали о недавно завершившихся событиях, а также планах на ближайшее время.
...Разговор с главой одного из кланов датомирских ведьм дал ответы для одних вопросов, но при этом породил множество других, вызывающих ещё больше тревог и сомнений. Всё же узнать, что давний враг не только здравствует и плетёт интриги, но вполне себе процветает — это неприятно, но вдвойне болезненно из-за того, что его стараниями дух погибшего ученика так и не смог упокоиться в Силе.
Очень непростым для Йоды оказался этот разговор, а перебороть желание отправить на планету ликвидаторов, чтобы раз и навсегда покончить с тёмным культом в какой-то момент казалось вовсе непреодолимым. Однако же не зря он столько времени возглавлял светлый орден, часто ставя интересы большинства выше собственных желаний, что ни раз помогало решать самые сложные вопросы. Вот и сейчас, очистив разум от привязанностей, он договорился об условиях союза и отступных, которыми ведьмы расплатятся за сотрудничество с врагом.
"Тёмные времена надвигаются. Стар я стал слишком. Замену готовить надо", — воспоминания об ученице, а также ученике погибшего ученика вызвали укол горечи от понимания, что в том числе и по его вине юные джедаи попали в расставленную на них ловушку, где лбами столкнули карательный отряд и независимый тёмный культ.
Нет, обосновавшаяся на Мустафаре секта не была безобидной: её члены не стеснялись пользоваться Силой, чтобы подчинить персонал, работающий на добывающих заводах, а затем скрываясь за лицами контролируемых разумных покупать оружие, рабов, иные вещи. Только вот они слишком долго успешно прятались от глаз светлого ордена, чтобы теперь вот так нагло привлечь к себе внимание, фактически бросив вызов всем джедаям Республики.
"Следы все на Мустафар ведут, но чувствую я, что ложная цель это. Жаль лишь, доказательств нет у меня. Сила молчит даже", — гранд-мастер прикрыл глаза, усилием воли давя в себе бессмысленные сожаления о том, что не возглавил данную операцию лично (ошибки нужно признавать и анализировать, чтобы не повторять вновь и вновь, а не стенать над ними, бессмысленно тратя ценное время).
— ...Исполнительный директор корпорации, получив доказательства захвата своих активов членами тёмного культа, выразила ордену благодарность за раскрытие данного факта и официально заверила, что не будет предъявлять джедаям обвинений за применение силы на подконтрольной территории, — закончил свой затянувшийся монолог мастер-тень, командовавший миссией на лавовой планете. — Прибывшая служба безопасности опечатала заводы, но продолжать поиски в иных частях планеты нам никто не мешает. О том, что у нас имеются архивные записи камер наблюдения исполнительный директор как минимум догадывается, так как именно из них мы и предоставили нарезку, доказывающую сотрудничество её подчинённых с тёмным культом, однако же в связи с вирусной атакой на серверы, произведённой мастером Омега, предъявить нам что-либо её специалисты не могут.
— Мастер Шэдоу, почему Ксанатос юный в храм на Корусанте не отправлен... хм-м? — отвлёкся от своих мыслей глава ордена, переведя взгляд на голограмму гивина.
— Состояние мастера Омега было стабильным, пусть в сознание он и не приходил, — начал отвечать джедай-тень, чувствующий себя провалившим задание по присмотру за молодыми и перспективными ребятами. — Так как тёмной стороны в нём больше не ощущалось, я не стал препятствовать членам экипажа, желающим доставить своего друга в руки профессионального целителя, уже знающего как работать с пациентом. Кроме того, на Телосе Четыре находится его родственник, который может проявить недовольство из-за того, что его сына увезли на другую планету.
— С его недовольством мы бы как-нибудь справились, — заметил лысый корун, черты лица коего были будто бы вырезаны из камня. — Сказали бы, что целители разума в главном храме имеют больше возможностей поставить его сына на ноги. И это было бы абсолютной правдой. Сейчас же мы не можем даже сказать, остались ли в разуме Ксанатоса Омега следы паразита, пытавшегося захватить тело. В ваши сенсорные способности, мастер, я не верю. Остальные же одарённые, находившиеся в тот момент рядом — существа предвзятые.
— Отправить на Телос целителя надо, — прервал подчинённых Йода, ровным, сильным голосом дав понять, что в этом случае отдаёт приказ, а не предлагает вариант действий. — Тень пошлём, для охраны мы. Они помощь Ксанатосу юному окажут и расследование проведут заодно.
— Магистр Йода, следует ли нам так выделять молодого мастера? — уточнила джедай из расы твилеков. — Полностью обученных целителей разума не так уж и много.
— Наследник герцога планеты он, а также филиала ордена глава, — ответил зеленокожий гуманоид. — Отношения хорошие с отцом его сохранить должны мы, чтобы начинание полезное прахом не рассыпалось. Против этого кто?
Ответом ему были тишина и склонённые головы. Всё же если смотреть на вопрос под таким углом, то они не выделяли "молодого выскочку" (как о нём говорили некоторые недоброжелатели), а делали вклад в развитие всего ордена.
— Решено раз это, к вопросам другим вернёмся мы, — констатировал гранд-мастер, вновь не услышавший никаких возражений. — С созданием форпоста на Мустафаре что?
— Корпораты не возражают против присутствия сил джедаев, если они будут делиться разведывательной информацией и обеспечат безопасность от пиратов, контрабандистов, иного сброда, — поморщился ответственный за переговоры мастер-тень.
— Чего бы им возражать, если мы будем выполнять работу их службы безопасности, — проворчал корун. — Да ещё и отчитываться перед ними за это. Будто бы у нас других дел нет...
— Поиски и раскопки ведутся пока — нам выгодно решение это, — ответил Йода. — Жаль лишь, информацию тёмные уничтожить успели.
— Кое-что мы всё же нашли, — вновь заговорил тень. — Несколько голокронов, фонящих Тёмной Стороной были скрыты в главном убежище. Они были помещены в экранирующие контейнеры и в самое ближайшее время отправятся на Корусант для изучения, как и ошейники, блокирующие силу.
— Что вы можете сказать об этих устройствах? — заинтересовался вуки, использующий специальный переводчик для беседы по голосвязи (всё же передавать информацию через Силу в подобных условиях было бы мягко говоря утомительно).
— От устройства там только взрыватель и электрошок, — констатировал докладчик. — Основную работу выполняет ритуал вроде тех, которые используют датомирские ведьмы. Насколько мы смогли понять — при создании использовались жертвы разумных. Количество жизней, отнятых для "зарядки" одного ошейника неизвестно. Сведений о технологии создания не сохранилось.
— От этих дикарок сплошные проблемы, — сжал губы в линию корун. — Гранд-мастер, я всё же настаиваю на том, чтобы Датомир был очищен от Сестёр Ночи. Если совет позволит, то я лично возглавлю операцию...
