— Ты сам пришел ко мне, сам предложил себя в обмен на защиту, деньги и чужую невесту. Так тебе ли роптать? Ты получил все это и даже больше. А я лишь получил свое. Ты даже не представляешь, как интересно было наблюдать за тобой, Рамус... Истязать тебя, подводя к самому краю, а затем манить сладким куском и видеть как жадность вновь заставляет тебя склонять голову.
Рамуса затрясло, и нож в его руках так и ходил ходуном. Но амин его не боялся. В принципе, Си Хольц его даже не удивил.
— Заткнись, мразь! Заткнись!!! Все было не так, ты! Больной ублюдок! Ты заставил меня! Ты же урод, ты же все выворачиваешь наизнанку!.. Меня удивляет, как тебя еще в детстве не придушили? Говорят, ты и в нежном возрасте творил такое, что старые слуги в твоем дворце до сих пор спят со светом. Я тебя ненавижу! Ненавижу до белых кругов в глазах! Я был бы счастлив лично разрезать тебя на куски!
— Какой же ты слабак. Даже себе врёшь. — Амин спокойно стоял, а в его ленивом голосе проскальзывали смешинки. — Неужели ты думаешь, я не знал всего этого? Знал. И как ты спускаешь пар, чтобы не захлебнуться собственным ядом знал тоже. Мне интересно одно, чего ради ты решил именно сейчас разрушить наш столь трогательный тандем? Что изменилось?
Тяжелое, прерывистое дыхание Си Хольца касалось его уха, а лезвие уже ощутимо давило на кожу, и тоненькие ручейки крови щекотали шею амина.
— Теперь ты вне закона, а тащиться вслед за тобой в жопу мира я не собираюсь. К тому же, одному мне спрятаться будет не в пример легче, а тебя сейчас не будет гонять разве что совсем ленивый. Император Таурис врагов предпочитает в хорошо прожаренном виде. Так что нет, с тобой я не пойду. А с деньгами, как ты говоришь, хорошо везде.
— Ааа... Ну это разумно. Только вот есть интересный момент. — Амину было весело. Тьма перед глазами и тихий шепот на ухо будоражили его необыкновенно. Ярость Си Хольца, его злость, его агрессия дрожью отзывались где-то внутри. — Тебя тоже будут искать, а чтобы сбежать и комфортно устроиться, врагу Империи потребуются деньги. И очень немалые. А у тебя их нет, Рамус.
Тот хихикнул. Это было так неожиданно. Так... странно?
— Ты забыл, кто готовил для тебя документы по сделкам? Кто занимался тайными вкладами и счетами в том же Имперском Банке Гархара?
Амин расслабленно выдохнул, вот оно что... Вот почему Рамус все же решил поторопить судьбу...
— И как тебе это поможет без моей генетической печати?
Теплый язык Си Хольца лениво скользнул по кромке уха и прошелся вниз по шее, замерев в открытом вороте его туники. Рядом с цепочкой. Прихватил ее языком, потянул вверх. Амин дернулся... А потом расслабился. Значит всё...
— Шшшшш... Вот видишь как просто решаются некоторые задачки? А всего-то и надо услышать кое-что вовремя... Тебе это уже не нужно, а мне пригодится.
Рамус рванул цепочку, и та теплой зулиссой скользнула по коже, даря новому владельцу кулон с доступами к будущей, несомненно, счастливой жизни.
— Ты бы знал как мне жаль... Как мне бесконечно жаль, что я должен оставить тебя в живых. Но выбора нет, совершенно... Крипсы любят живую кровь, и, торопясь на ее зов, не обратят внимание ни на что-то другое. Если бы выход в тот коридор не сторожили эти твари, я бы убил тебя лично. Но... Придется тебе для разнообразия побыть приманкой.
Давление на шею пропало, но не успел амин вздохнуть, как со всего размаха Рамус всадил кинжал в его бедро. В глазах все побелело от боли, и дикий крик эхом ушел в темноту коридоров. Он почти упал, но Си Хольц подхватил его и бережно опустил на пол, прислонив к стене. Потом ласково похлопал по щеке.
— Ну-ну. Не выдумывай, не так уж это и больно. А благодаря тебе в этом я разбираюсь.
Амина била дрожь. Холодный липкий пот заливал глаза, или это были слезы?.. Кинжал так и торчал в его бедре, и Рамус вновь взялся за него. Не спеша и явно наслаждаясь моментом, он потянул его на себя, попутно взрезая бедро до колена глубокой бороздой. И придерживая его, амина, другой рукой за плечо.
— Шшшш... ну все-все, больше не буду. Успокойся...
Рамус тихо шептал, поглаживая его по плечу. Такой амин, беспомощный, плачущий, ему почти нравился... А у амина кружилась голова, и темнота в глазах расцветала яркими кольцами боли. Вот оно... Начинается... С усилием взяв себя в руки, он вслепую оттолкнул Си Хольца.
— Пошел вон, тварь. Убирайся. Не порть мне последние минуты своим обществом.
Его холодный надменный голос вызверил Рамуса, и тот наотмашь ударил его по лицу.
— Лицемерная сука!
И впился поцелуем в окровавленный рот. Терзая его, наказывая... за свою слабость. В которой он не признался бы даже себе. Си Хольц отстранился, тяжело дыша, а его пальцы на плечах амина, чуть вздрагивали. Амин же хмыкнул.
— Иди, Рамус. Иначе встречать крипсов будем вместе.
Тот встал и облизнул саднящие губы. Пора. Надо было успеть добраться до слепого кармана, что удачно расположился на полпути до выхода в Комплекс. Пропустив крипсов, что пойдут на запах крови, он успеет добраться до дверей, а в Храмовых коридорах, хвала Айюме, эти монстры не водятся. Он зажег факел амина и закрепил его на стене.
— Прощай, Чарес.
Сняв свой факел с пояса, он тоже разжег его под ладонью и шагнул к развилке. И не удержавшись, кинул взгляд на амина. Бледный до синевы, он улыбался, иронично заломив бровь.
— Не прощайся... Если тебе удастся выжить сегодня, мы еще свидимся, Рамус. Я приду за тобой.
И столько уверенности было в его голосе, что Си Хольц, споткнувшись, в неконтролируемом ужасе сорвался на бег.
— Оглядывайся почаще, Рамус...
Его смех еще долго преследовал Си Хольца, когда он, второпях задевая углы, мчался по коридору. Добравшись до слепого кармана, он затаился, затушив факел и пытаясь успокоить дыхание. Сердце билось как сумасшедшее, и голос амина все еще звучал в ушах, отдавая в позвоночнике знакомыми волнами сладкого ужаса. Закусив кулак, он слушал тихий шорох песка под лапами многочисленных крипсов. Те шли четко на запах...
Звуки стихли, и Си Хольц вновь разжег факел. Надо поторопиться. Слушать крики амина желания не было. А то, что их до сих пор не было слышно, вполне объяснимо. Эти твари сначала вышлют разведчика, а уж потом навалятся всей толпой, разрывая жертву на куски. Рамуса передернуло. Может, он поторопился с местью?.. Нет, он решительно встряхнулся. Все правильно. Амин сдохнет здесь, а его ждет шикарная жизнь, богатая и счастливая, и никаких больных извращенцев рядом. Торопливо шагая, он быстро добрался до нужной ниши и надавил на дверь. Та, душераздирающе скрипя, медленно поддалась, и Рамус, обдираясь, проскользнул внутрь. Оставив факел лежать на полу, он вновь навалился на створку двери, плотно загоняя ее обратно в пазы. Сюрпризы из дикого коридора ему были ни к чему...
* * *
Монотонные приглушенные голоса постепенно проникали в мое сознание, будто я всплывал из толщи воды. Все тело скулило от боли и дышать было трудно... в общем не скажу что ощущения радовали, но и желания самоубиться уже не было. Вполне терпимо. Как говорится, есть с чем сравнить. Хотя присутствовала какая-то странность,.. но я пока никак не мог понять, что именно.
Даже не очнувшись до конца, я понимал, что меня держит Мэль. Только в его руках мне бывает так тепло и спокойно. Превозмогая слабость, я осторожно потерся щекой о его рукав и тут же моей кожи коснулись его губы.
— Алис, малыш, как чувствуешь себя?
Я приоткрыл один глаз, но ничего не увидел, кроме его многострадального, жизнью убитого кителя, так что пришлось открывать и второй. Мэль с тревогой смотрел на меня. И лицо у него было просто серое от усталости... Или это от пыли?
— Бывало и лучше.
Это мой голос? Ё-мое... В хоре мне не петь. Я скрипел и шипел как допотопный граммофон, и горло жутко саднило. Видимо, мой дивный лик вполне отразил мое самочувствие, потому как Мэль, вздохнув, ласково погладил меня по щеке.
— Потерпи, малыш. Уже все, скоро домой поедем.
— Куда домой, Исмаэль? Говорю же, оставайтесь пока во дворце. Мед-сектор у нас получше твоего будет, да и ближе. Хоть ребенка по дороге не растрясешь. И ребят своих подлечишь, да тебе и самому мед-помощь нужна.
— Рау...
Не понял, это нас Император, что ли в гости приглашает? Осторожно, пытаясь не рассыпать свой набор костей, я развернулся в руках Мэля и сразу же наткнулся на темные глаза самодержца. Тот тепло мне улыбнулся, хотя улыбка и была малость вымученная, ну так ясно же, день сегодня хлопотный был. Я несмело улыбнулся в ответ.
— Здрассьте.
Император в ответ степенно кивнул и его Венец лукаво блеснул в тусклом свете факелов. Аа... вот почему все такие бледные до зелени. Темно, лишь кое-где факелы на стенах светятся, да еще и дымка какая-то странная... Туман что ли?
— Исмаэль, я понимаю... Тебе сейчас хочется спрятать своего ненаглядного под сто замков, но рассуди спокойно. В любом случае, улетите вы еще не скоро, слишком много надо решить вопросов. Так почему бы и не погостить у меня? Дворец немалый, вам всем предоставят комнаты. Если хочешь, есть отдельный флигель в парке, где вся твоя команда с комфортом поместится. Отдохнете, подлечитесь... И все это за казенный счет.
— Ну, если за казенный, то конечно. — Мэль хмыкнул и посмотрел на меня. — Хорошо, рау. Мы останемся. Так будет действительно лучше.
— Ну вот и славно. Сейчас кито-возмущения улягутся, мы откроем Врата, и наконец-то выберемся на поверхность. Трибун наверняка уже всех там задергал. Кстати...
Дальше они с Мэлем начали обсуждать какие-то вылеты, операции, соглашения, еще что-то... Голова у меня тут же пошла кругом. Короче, я перестал их слушать и стал рассматривать все вокруг. И начал с Императора.
Прикольный дядька. Потрепанный ужасно, помню как его, бедолагу, этот скотина-амин прессовал, а сквозь усталый голос пробиваются счастливые колокольчики. Это он так рад, что все закончилось или я чего-то не знаю? Хотя, наверное, все же знаю. Рядом с ним сидел Син. Ну как сидел... скорее лежал, привалившись к боку отца, и похоже спал. А император обнимал его за плечи, и лицо у него было такое расслабленное, такое умиротворенное, как будто он плиту с плеч скинул.
С другого бока его подпирал еще один потрепанный дядька с мешком в руках. Странный такой дядька и мешок тоже странный, в пятнах подозрительных... Или мне после всех этих событий кровь везде теперь будет мерещится? Дядька вроде тоже дремал. Вокруг ходили какие-то люди, кто-то разговаривал. Женщины еще какие-то странные были... Все в черном и с накидушками на лицах. В смысле, вуалями. Как в парандже, одни глаза сверкают. Кажется, народу стало больше... это нас уже спасают, что ли? Тогда как-то странно они это делают. Медленно.
С любопытством оглядываясь, головой я все же крутил осторожно, а то вдруг отвалится? Все-таки слабость никуда не делась, и живчика я из себя мог изображать лишь условно, да и то при поддержке рук Мэля. Нога опять налилась болью, и каждый ушиб, каждую ссадину жгло, но я не возникал. Болит, значит живой. А после всего, что было — это очень важный аргумент.
Откинув голову Мэлю на плечо и поглаживая его ладонь, я вздохнул. Не верилось, что все закончилось. Ну... По крайней мере я очень на это надеялся. Все вокруг спокойные, даже расслабленные. Бродят туда-сюда. Венец Звезд снова у Императора, значит у амина его все же отобрали. А он не тот человек, чтобы отдать такую цацку без боя. Так что есть шанс на его упокоение. Надо будет потом спросить у Мэля, что здесь было. Хотя нет, лучше спросить Уго. Он наверняка будет знать больше и с удовольствием поделится информацией. Кстати, а где они все?
Я вновь заоглядывался. У стены лежат знакомые парни в плащах, все так же не в себе, но устроены с комфортом, и рядом с ними тетка в черном возится. Дальше парни с 'Айюмы' из инженерного отдела горячо спорят с инженерами с 'Зулиссы', руками во все стороны машут, а вон там их пилоты тихо дремлют. Они что, сюда всей толпой до выгреба пришли воевать?
— Алис, уймись! У меня уже голова кружится на тебя смотреть. Тебе вообще по делу надо тихо лежать и не отсвечивать. А ты как волчок вертишься.
От неожиданности я едва не навернулся, но Мэль, все так же не прекращая разговора с Императором о чем-то важном, меня поймал и пересадил на другое колено. И я наконец-то, их увидел. Оказывается, они сидели совсем рядом со мной, только с другой стороны. Я счастливо разглядывал близких моему сердцу людей, а они с улыбками смотрели на меня. Лукаво ухмыляющийся Уго. Ниро, обнимающий его за плечи, Рив и... Сали... Братик... Живые. Я почему-то всхлипнул и уткнулся носом в плечо Мэлю. Он тут же встревоженно заглянул мне в лицо.
— Алис, что?..
Я мотнул головой, пряча лицо. Горло почему-то сдавило, и я глубоко дышал, загоняя обратно непрошеные слезы. Вообще, в последнее время много плачу...
— Алис... Хороший мой. Все уже закончилось. Не плачь. — Мэль выдохнул мне в волосы.
— Я не плачу... Я так... Ничего. — Шмыгнув носом, я отлепился от него и вздохнул. — Устал просто... Домой хочу.
Я вновь смотрел на своих друзей, только сейчас уже замечая их раны, их усталый вид, запавшие глаза. Салеб сидел ближе всех, и, слегка потянувшись, я смог коснуться его руки. Наши пальцы сплелись и брат улыбнулся.
— Ну и натворил ты дел, аинэ. Мне твои подвиги до Порога помниться будут.
Мэль глянул на нас, и прижал меня крепче к себе, вновь возвращаясь в разговор. Это видимо на тот случай, если я попрошу сменить место дислокации. Дурашка. Да его коленки самые уютные в мире. Я вздохнул и кинул на брата виноватый взгляд.
— Да уж... Такое не скоро забудется, соро. Сам в ауте. Так я если честно, даже не все и помню.
Рив тепло улыбался мне из-за плеча Сали, касаясь его плеча. Словно случайно.
— Алис, — Уго подался вперед, поблескивая глазами, — а давай договоримся? Я тебе расскажу то, что ты не помнишь, а ты — то, что мы не знаем, лады? Я тебе и печенек к таирчику напеку, а? Соглашайся.
Глядя в его хитрые глаза, я тихо хихикнул. Ниро его поддержал:
— Соглашайся, Алис. Он все равно с тебя живого не слезет, да и у нас есть чем поделиться на обмен.
— Аха...
Уго расплылся в улыбке, а я увидел в его руках... руку. Отрезанною. По локоть. От неожиданности, я икнул.
— Эт-то чего такое?..
Обалдело я рассматривал остатки рукава и кольца на синюшних пальцах. Мать моя...
— Это? — Уго подбросил... ээ... это. И снова поймал. — Это трофей.
— Юноша, Вы бы поаккуратнее с этим. Оно вполне может принести Вам немалый доход.
Это проснулся тот странный дядька с мешком.
— Да? Это очень-очень хорошо будет. Деньги всегда пригодятся. Я — Уго, кстати. Это Ниро, а это капитан Ино и младший офицер Унис. Тихого вечера.
— С Ривом мы знакомы, а меня зовут Арист, некоторые называет Учителем. И вам всем тоже тихого вечера.
Этот Арист улыбнулся всем, но вот Унису досталась особенно теплая улыбка.
— Учитель, я так рад Вас видеть. — Рив тоже светился как лампочка. Похоже действительно рад. — Как чувствуете себя?
