— Проклятье...
Я оглянулся на устроенное этим неизвестным побоище и содрогнулся от ужаса. От более чем сотни человек осталось не больше десятка. Куча раненых. Кто-то, сумев убежать слишком далеко от тропы, тонул, дико вопя, чтобы его спасли.
Маг убит...
От моего копья из дюжины бойцов остался только один солдат и сержант. Остальные сгорели.
А вокруг бескрайняя Топь...
Бонгот. Командир наемного отряда "Стальной кулак"
Такого трудного похода на моей памяти еще не было. Случалось, что двигались через болота, и не раз, но не так долго и не через столь топкое. Но что поделать, работы в более приемлемых условиях нет, войны нигде в ближайшее время не предвидится, а питаться чем-то надо, так что предложение ордена Ольера Светозарного пришлось как нельзя кстати.
Правда, платили эти орденцы сущие гроши, но обещали богатую добычу. Пришлось согласиться на такой не совсем типичный контракт. А почему бы и не согласиться и не поверить в богатую добычу и реальность ее получения в случае победы, если в качестве доказательства предъявили наконечники стрел с мифрилом! Да даже если и проиграем, несмотря на такую огромную армию, что собрал орден, хотя в это невозможно поверить (но полководцы бывают разные, и не с такими силами случались поражения), то даже если просто насобираем таких наконечников, можно прожить несколько лет, гуляя от рассвета и до заката!
— Что-то не то, — с озабоченным видом подошел арх Оттерм, отрядный маг.
— Что именно? Ведущие маги ничего не показывают...
— Не знаю...
— Отряд, приготовиться, — приказал я своим людям, доверяя чутью Оттерма, которое спасало нас множество раз: хоть он и недоучившийся маг, но мог дать фору многим дипломированным за счет жизненного опыта.
— Бонгот, в чем дело? — спросил рыцарь дор Шарген, от кого, а точнее, его солдат не укрылись наши приготовления.
Наверное, подумал, что мятеж хотим устроить, вон как его ребятки напряглись, за оружие схватились.
Движение всего отряда остановилось.
— Наш маг почувствовал что-то подозрительное, дор рыцарь.
— Но ведущие...
— Я знаю, однако больше доверяю своему, дор Шарген, с которым прошел множество схваток.
И тут болото впереди по маршруту вспухло брызгами трясины.
— Засада!
— Нападение!!
— К бою!!!
Из завесы болотной жижи выскочили... скелеты!
А за их спинами виднелась девушка с посохом.
— Некромантка!
Маги начали что-то магичить, но не успевали — некромантка ударила первой, и два мага, ведущие отряд через Топь, упали иссохшими мумиями, и тут три десятка скелетов врубились в рыцарские отряды. Понеся потери, они все же пробили брешь в строю и хлынули во внутренние порядки, рубя направо и налево.
Не оставалась в стороне и некромантка — также вклинившись в строй солдат в попытке добраться до рыцарей, она ловко орудовала своим посохом, то и дело пронзая им кого-то из своих противников ударом в грудь, при этом глаза черепа на навершии вспыхивали огнем.
— Она забирает души! — крикнул кто-то.
— Спокойно!
Казалось, что все обойдется, ее отряд из скелетонов быстро редел, бойцы в копьях рыцарей что надо, сам в таком служил пять лет, но тут некромантка отступила назад и, всадив посох в землю, приказала:
— Встать!!!
Тут уже стало нехорошо даже мне. Только что убитые солдаты из отрядов рыцарей начали подниматься.
— Зомби!
— Вперед!!! — скомандовал я.
Лучше занять людей боем, тем более пока зомби еще не пришли в себя, чем мои солдаты превратятся в трясущихся от страха задохликов.
Началась рубка с зомби. Свежаки, вошедшие в силу, самые опасные, они еще очень хорошо помнят все приемы и двигаются достаточно быстро, так что разделаться с ними весьма непросто.
Некромантка же продолжила охотиться за рыцарями, пытавшимися атаковать ее боевыми амулетами и достать мечом или из арбалета, но все было бесполезно. Защита у некромантки оказалась лучшей, ничто ее не брало.
И вот первый рыцарь слег с пробитой грудью.
Второго она обратила в прах магией, а третьего — дора Шаргена — даже убивать не пришлось, сам сдох, свалившись с испугавшейся мертвяка лошади.
Вот и все, понял я, добивая одного из последних зомби, когда некромантка, обратила взор на нас. Сейчас махнет своим посохом — и мы сляжем мумиями.
— Ой! — вдруг пискнула она, приложив свободную руку к животу, и... улыбнулась.
Чего это с ней?
Установилось шаткое равновесие, которое нарушил какой-то придурок, выстрелив из арбалета. И что удивительно, болт достиг цели, не иначе зачарованным оказался, пробив грудь некромантки прямо напротив сердца.
Девушка упала в болотную жижу.
Вдруг она вскочила и, выдернув из тела болт, с яростью махнула в нашу сторону посохом.
— Умрите!!!
Серая волна накрыла всех широким веером. Все вокруг стали падать, упал и я, хоть меня и защитил один старый трофейный амулет.
Лич...
Уничтожив практически весь отряд, она вновь замерла на месте, положила руки на живот и замерла, словно прислушиваясь к себе.
— Стучит... — облегченно улыбнулась она и, пошарив на поясе, достала фляжку и быстро и жадно хлебнула содержимого.
И вот ставшая пергаментной кожа вновь приобрела естественный цвет.
— И мое... — вздохнула она, положив левую руку на только что пробитое сердце.
Подняв несколько трупов, она приказала им стаскивать тела в кучу. И чем больше становилась куча, тем быстрее она погружалась в трясину.
Я постарался сам закопаться, чтобы стать незаметным, и мне это удалось. Меня не замечали. Это было все же странно, но, думаю, все дело в амулете — он не только защищает от магических атак, но и скрывает ауру! Хорошо, что я его не продал и не проиграл, а то слег бы со всеми, и сейчас меня тащили бы в общую кучу, и вряд ли ради достойных похорон.
Некромантка всадила свой посох в жижу, куда только что навалили кучу тел, и что-то прошептала. Прошла минута — и жижа разлетелась брызгами, и из ямы выскочило кошмарное костяное чудовище, больше похожее на ящерицу, только размером с большую собаку, которая подошла и принесла некромантке в зубах ее посох.
— Нарекаю тебя Кроком...
Чудовище удовлетворенно зашипело.
— Иди, ищи идущих на восход и атакуй!
Чудовище вновь зашипело и умчалось на юг, к параллельно с нами идущему отряду.
Некромантка же, произнеся странное слово, вдруг взмыла в воздух и улетела.
Думаю, лучше пойти на запад...
Валанкар. Мародер
Проклятая булава, всю ногу себе ею уже отбил. Синячище нальется... Как только с ними остальные ходят? Как ни цепляю, все равно бьет. Щит кое-как приладил, но тоже ремнем уже все плечо отдавил... Но и расстаться с этой дубиной нельзя — ведь какой солдат без оружия? И хоть я не солдат, но надо соответствовать тем, с кем идешь в одном строю, хоть этот строй — бредущая толпа.
Вот только в бой я все равно не пойду, это удел для тупоумных придурков, что пыхтят рядом со мной. В сражении ведь и убить могут, а мне это совсем ни к чему! На встречу с Создателем я совсем не тороплюсь. А что касается богатства, так его иначе получить можно — обобрать убитых, уже получивших свою долю. Или вон тех доров-рыцарей. Может, они в большинстве своем не слишком богаты, но мне хватит, особенно если обобрать троих-четверых. Чего только их оружие стоит. Остается лишь надеяться, что их хорошенько проредят...
— К бою! — раздался чей-то истошный крик.
Впереди раздались звуки и отсветы магического сражения, а на походную колонну, выскочив из болота и разбрызгивая жижу и тину, рванули какие-то огромные монстры.
— Големы!!!
Проклятье! Засада!
Врубившись в орущую на разные голоса толпу, големы начали крушить всех, кто попадался им под ятаганы, топоры и булавы, и им никто практически не мог ничего противопоставить. Только маги и рыцари со своими отрядами смогли быстро сориентироваться и начать отбиваться.
Бросив мешающее оружие (ну куда с этой моей дубиной против голема?!), я метнулся прочь от преждевременно начавшейся войны, в которой и не думал участвовать. Но и бежать было особо некуда, и как показательный пример — такой же беглец, отбежавший от тропы всего на двадцать шагов и уже утонувший по грудь.
Притвориться мертвым?
Мне повезло: один голем, идя как горячий нож сквозь масло, прошел совсем рядом, круша всех направо и налево. Я, подхватив падающее тело, упал на спину, прикрывшись мертвецом. Надеюсь, его затухающая аура прикроет мою...
Големы продолжали косить ничего не способных поделать с ними дезориентированных, впавших в панику людей.
Но вот маги, то ли разобравшись с магом врага, то ли отогнав его, обратили свой взор на прочих деревянных големов. Их удары не наносили големам урона — вспыхивала их защита, и они продолжали рубить разбегающихся людей.
В какой-то момент один голем вспыхнул под тройным магическим ударом, пробившим его защиту, и тут же все остальные вдруг взмыли в воздух с помощью вырвавшихся у них из-за спин кусков ткани. Горящий голем упал в жижу и, сбив огонь, тоже унесся ввысь, оставляя за собой дымный след.
Я вылез из-под трупа и осмотрелся. От колонны в полторы сотни человек осталась едва треть, и по большей части это были дружинники рыцарей, всех остальных големы покрошили как капусту.
Повсюду стонали тяжелораненые, коим выжить не светило. Молили о спасении тонущие, но и им помочь было некому.
"Похоже, надо сваливать", — подумал я, осознав, что затеряться в столь сильно поредевшей группе мне не светит, а значит, поставят в строй, где меня уже точно прибьют.
Об обогащении мародерством точно можно забыть.
Арх Таукерн. Маг
— Я уже жалею, что согласился на этот поход, — присев рядом, пожаловался второй маг в группе арх Феирт.
Весь отряд встал на ночевку на "островке". Маги, проведшие отряд по тропе, проделали всю необходимую работу по установке охранного периметра и повалились на свои тюфяки без сил.
— Никто не говорил, что будет легко, Талт, — сказал я. — Но ты ведь хочешь закончить обучение?
Я окончил академию еще год назад, а Талт остался еще как минимум на год. Учился на свои средства, но их надо еще откуда-то брать. А много недоучка заработать не может. Нет диплома — нет состоятельных клиентов, а в деревнях много не наскребешь за свои услуги. Прожить можно, и в каком-то смысле даже неплохо, но для этого нужно мотаться по всей стране в поисках заказов, потому как к нам, недоучкам, заказы сами не плывут.
Можно, конечно, доучиться и за счет казны, но тогда придется батрачить на короля многие годы за гроши, выполняя сложную и энергозатратную работу, за которую другие обычно платят полновесным золотом.
— Но не до такой же степени!
— Чем жаловаться, лучше приглядел бы за своим сектором.
— Куда поперлись, безмозглые уроды?! — вскочил на ноги Талт Феирт, побежав к группе из трех человек, направившейся к отдаленным кустам. — Вам же всем было ясно сказано, чтобы не пересекали эту линию! Там охранное плетение! Мало того что порушите нашу работу, так и сами сдохнете! А вы куда смотрите?! То же мне часовые! Вот же бестолочи...
Солнце село за горизонт, и сразу стало как-то неуютно. Похолодало. Застрекотали какие-то насекомые, заквакали жабы, кто-то завыл, еще какая-то тварь противно "засмеялась"...
Талт Феирт, ругаясь под нос на тупых олухов, вернулся к костру магов.
— Лерм, а ты зачем в поход пошел?
— Мне нужен мифрил. А этому царю полукровок его, похоже, некуда девать, если он его даже на наконечники для стрел расходует.
— Вот уж точно...
Похолодание воздуха закономерно способствовало образованию тумана — испарению хорошо прогретых за день болот.
— Смотри, какой туман... странный какой-то...
— Это болото, Талт. Чего в нем странного? Обычный туман...
— Вокруг — да, обычный туман, а я вот про то пятно небольшого размера, и... кажется, оно движется к нам.
Я привстал и посмотрел на указанное пятно более пристально.
Пятно действительно чуть гуще, но... болота ведь. Или все же от греха подальше чем-нибудь в него засадить?
Пока думал, странное пятно преодолело охранный периметр, и я все же решился бросить огнешар. Но стоило только начать формировать плетение, как странное пятно тумана быстро уплотнилось, и ко мне стремительно метнулась тень.
Секунда — и кто-то врезал мне в челюсть, так что я свалился с сильным сотрясением, но все же видел, что произошло дальше.
— Трево... — попытался закричать Талт, но его схватили за глотку, а потом...
Потом в его шею впились зубами.
Вампир! Да к тому же туманник!!!
Тревога все же поднялась, начали вскакивать люди, но это уже ничего не могло изменить. Сквозь прорванный охранный круг проникали враги — вампиры, они начали рубить не ожидавших нападения полусонных людей.
Кого-то выпивали...
Рядом со мной присел вампир... точнее, вампирша. Очень красивая... несмотря на то что вся измазалась в крови.
— Хочешь жить, дружок?
— Д-да... — вырвалось у меня.
Жить хотят все, особенно узрев кошмарную смерть других.
— Тогда подставляй шейку, мой сладкий, и молись, чтобы я не сорвалась: уж очень сладка кровь магов, хотя до кое-какой ей далеко... Можешь даже гордиться — тебя обращает сама королева...
И я подставил, а в следующий момент в нее впились зубы вампирши. Королевы.
Теперь я тоже стану вампиром. Обращенным... Что ж, могло быть и хуже, особенно если сравнивать с высушенным Талтом. А так я, как добровольно согласившийся, возможно, останусь при своей памяти.
Рихманг. Адепт ордена Ольера Светозарного
Наконец-то мы изведем этих недостойных полукровок, а не просто изгоним их из людских земель! Но надо идти дальше и уничтожить не только плод смешения людей с низшими, но и людей, что позволяют себе не только сношаться с инородцами, но и рожать подобных ублюдков!
А потом и самих инородцев извести под корень! Всех этих гоблинов, орков, троллей, огров и даже гномов с эльфами! Даронар — мир людей!!!
И вот когда до изничтожения полукровок оставался всего один шаг, выясняется, что они создают собственное государство в горах за Топью! Этому не бывать!!!
— Тревога! Лучники!!!
С неба и впрямь посыпались стрелы.
Проклятые выродки, устроили засаду, да так, что их не заметили до самого последнего момента!
Пришлось обратиться к Силе, чтобы защититься от напасти. Стрелы вязли в щите и безвольно опадали. Бывалые солдаты также по большей части успели прикрыться щитами, а вот те, кто пошел в поход за добычей впервые, запаниковали, заметались, и их хорошо "покусало". Появились убитые и раненые.
Рыцарские солдаты рванули в атаку, сами рыцари остались на месте — любое их отклонение с тропы неизбежно приведет к утоплению, — благо лучников было немного, всего десятка два, и с ними справится даже небольшой отряд.
Но полукровки боя не приняли — сделав еще несколько выстрелов по атакующим и не нанеся им вреда, быстро рассеявшись на местности, исчезли с глаз долой.
Похоронив погибших и оказав помощь раненым, отряд продолжил путь.
