— Я попробую переместиться за стену, — наконец, решил Принц, доставая компас и игнорируя испуганно-вопросительные взгляды девушек. Он был уверен, что вода не повредила артефакту. — Мы за пределами города, поэтому, даже если магический щит активирован, должно сработать.
— Нет! — Алексис ещё крепче схватила его за руку. Быстро сообразила. — Ты не сможешь вернуться из-за щита! Надо идти всем вместе, — она испуганно смотрела на него, пристально, словно вдруг догадалась о принятом им решении. Видела, как он окаменел внутри.
Но иначе не справится. Они не справятся.
— А если там всё разрушено и взорвано? Тут мы хотя бы в воду упали, а там? — Лектус не собирался рисковать всеми сразу.
— Если бы там было всё разрушено, то берег и стена тоже бы рухнули, — не согласилась Алексис, всё ещё не отпуская его руку. — Не стал бы твой отец взрывать основание собственного города!
А я собираюсь это сделать, если правильно представляю ситуацию. Я уничтожу то, на чём стоит Красный город, — в прямом и переносном смысле.
— Идём все, — твёрдо сказал Джеймс, переплетая пальцы с ладонью Ксении. Сестра кивнула. — Нельзя разделяться.
Лектус покачал головой, но тут Ксения прошептала: 'Эймир', и от стены отделилось голубое свечение. Алексис и сестра почему-то заулыбались — встретили, видите ли, старого друга, а Лектус и Джеймс шагнули, заслоняя девушек от создания, что пока приносило им одни проблемы.
— Оставь, Лектус, он друг, — Ксения коснулась его холодной рукой. — Я его чувствую, он друг. Он зовёт нас.
— Он как-то уже позвал Алексис, ага, — проворчал Джеймс, а Принц промолчал: возможно, это создание поможет ему проникнуть ко второму Узлу.
— Эймир хочет помочь, — улыбнулась Ксения. — Нужно идти за ним. Он не причинит нам вреда. Он же знает, как найти Храм.
— И это ещё сильнее доказывает, что лучше туда не соваться, — фыркнул кочевник.
— Лектус, нам нельзя тут оставаться. И разделяться нельзя. Нужно идти в пещеру, а там уже решим. Здесь холодно, — Алексис снова прижалась к его плечу, пытаясь убедить друга.
— Ладно, — Принц сжал компас, и девушки схватились за его руку, радостные, что уйдут с пронизывающего ветра. Дух тем временем просочился сквозь камень и исчез, уверенный, что ребята последуют за ним.
Спасибо Природе, они переместились не внутрь каменного обвала, а в пещеру, из которой вниз, на берег, вела лестница. Раньше. Сейчас она обрушилась: в полу зияла чёрная дыра, и в ней угадывались осколки камней. В верхней пещере тоже часть стен и потолка отсутствовали, но камни провалились вниз, образовывая новые провалы.
— Все целы? — тихо спросил Лектус, поддерживая Алексис, которая неудачно приземлилась на завал из камней. Тут же поднял глаза, чтобы убедиться, что на них сейчас не рухнет свод.
— Эймир нас зовёт, — вместо ответа сказала Ксения, начиная осторожно пробираться по завалам в сторону, где светился Дух.
Джеймс и Лектус переглянулись и последовали за девушками. Свечение внезапно пропало, словно куда-то скрылось, и в пещере тут же стало абсолютно темно.
— Замрите, — скомандовал Принц, он боялся, что друзья переломают в темноте ноги или провалятся куда-то. Но тут снова появился свет: Алексис держала в ладонях разгорающийся оранжевый огонёк. — Как ты это делаешь под щитом?
— А как это делала твоя мама? — улыбнулась девушка в свете огня. — Я просто взяла у природы то, что у неё всегда есть: огонь, воду, воздух, землю. Никакой щит не может у неё это забрать и запретить мне этим пользоваться. Я сама часть Природы.
— Ничего себе, — выдохнул Джеймс, осторожно подходя ближе. — По крайней мере, от жажды мы точно не умрём.
Ксения тихо рассмеялась, а потом чуть пихнула кочевника в плечо:
— Идём, Эймир нас ждёт.
— Столько веков ждал, а тут пары минут у него нет? — снова фыркнул парень, придерживая подругу под локоть, когда она перебиралась через груду осыпавшихся у стены глыб. — И куда...?
— Тут пролом, — удивилась Алексис, поднося огонёк к стене и оборачиваясь к Лектусу: — Твой отец оказал нам услугу — проложил дорогу к Храму.
— Я пойду первым, — только и ответил Принц, отодвигая девушку и заглядывая в узкую, тёмную щель. Там мерцал голубоватым сиянием Дух старшего сына первого Правящего. — Стойте пока тут.
Он осторожно протиснулся в проём, нащупал пол и замер, глядя на каменный коридор, который освещал поднявшийся к неровному своду Эймир. Коридор был с низкими сводами, стены грубо вырублены в породе, правда, местами ровно обтёсаны — на них были вырезаны орнаменты и символы стихий.
— Ух ты! — конечно же Алексис не стала ждать разрешения и уже стояла рядом с ним, разглядывая одну из фресок. — Это явно проход к Храму, слишком красиво, чтобы быть просто пещерой в горе.
Лектус не стал отвечать: он осматривал коридор, пытаясь понять, есть ли из него ещё какой-то выход и не обрушится ли на них потолок. Судя по всему, проход делали века назад, и давно им не пользовались. Глупо погибнуть на пороге места, куда их толкала судьба.
— Интересно, кому было заняться нечем, — снова проворчал Джеймс, когда выбрался в коридор и осмотрелся. Лектус понимал, что друг нервничает.
— До чего же ты примитивный, — фыркнула Алексис, покачав головой, — красиво же!
— Ага, но если подумать, что тут всё может рухнуть нам на головы, а чуть повыше — толпы кровососов, то не вижу поводов для восторгов. Ярик нас сюда отправил, сам неизвестно где застрял, а мы должны опять довериться сгустку света, который уже однажды тебя, Лекси, чуть не отдал на съедение какой-то потусторонней силе... Ну, куда теперь?
В недра горы, Джим, — чтобы обрушить это место. Если принять во внимание, что было, когда Истер уничтожил могилу Эймира, вряд ли на этот раз Узел разлетится стайкой бабочек.
— Ладно, надо идти, — Лектус кивнул на Духа: свечение уже отправилось по коридору, который медленно, едва заметно, но уходил вниз, в сердце горы под Красным городом, под уровень моря. — Старайтесь идти тише.
И он первым последовал за голубым свечением, внимательно разглядывая потолок и каменный пол. Сгинуть в подземельях по пути к цели не входило в его планы.
— Кажется, коридор идёт по спирали, — спустя какое-то время проговорила Алексис. — И медленно спускается.
Принц кивнул: они кругами двигались вниз, словно по дороге, которая окружала гору. Постепенно становилось теплее, а рисунки со стен практически исчезли, сменившись переливающимися в свете Духа и огонька Алексис камнями.
— Долго ещё? Что там ваш Эймир говорит? — тихо спросил Джеймс, который шёл последним.
— Он не говорит с нами, я просто его чувствую, — улыбнулась Ксения. Она была бледна, но глаза мерцали радостно. Наверное, так глубоко она не чувствовала города и умирающих в нём людей.
Спустя какое-то время они услышали — сначала едва заметно, а потом всё громче — шум воды.
— Море? — изумилась Алексис, посмотрев на остановившегося у резкого поворота Лектуса. Кажется, они пришли. — Мы глубоко под водой?
— Это ведь Храм Воды, нет? — Принц снова рукой остановил друзей и первым вошёл под низкий каменный свод, навстречу шуму воды.
Он оказался на балконе, нависающем над морем, и перед ним открылся зал с резными колоннами, уходящими в голубую бездну, и многочисленными арочными мостами, застывшими над бушевавшей внизу водой.
Мосты соединяли вырастающие из воды каменные платформы с идолами и чашами, ещё какими-то предметами культа древних. В центре зала на камне возвышался белый стол, окружённый четырьмя белыми креслами с высокими резными спинками. А над столом пылало нечто, чему Лектус не мог дать название.
Над этим нечто он родился и вырос, даже не зная, что в сотнях метрах под камнем и водой пылает ... сердце Природы?
— Что это? — выдохнула пришедшая за ним Алексис, и Лектус был полностью согласен и с её удивлением, и с благоговением.
— Мать твою, — это был уже Джеймс, и эти слова также могли выразить увиденное ими.
Над столом в центре зала царили Стихии, заключённые в серебристый, почти прозрачный кокон Чужой силы. Из левитирующего Камня неправильной формы вырывался яркий Огонь, который плясал в вихре кружащегося вокруг него Ветра. Раз в десять секунд на Ветер, Огонь и Камень обрушивалась волна кристально чистой Воды, Огонь гас — и тут же вспыхивал вновь, а вокруг него тут же начинал пляску Ветер.
И всё это в бесконечном круговороте сферы, созданной Первым Правящим. Лектус был уверен, что они видят Второй Узел, который поглотил Природу этого мира, подчинил её себе.
— Потрясающе, — прошептала Ксения, делая шаг к краю балкона, под которым плескалось море, заключённое в каменную пещеру, — сияющее чужим, серебристым светом, который едва заметными струйками сочился из сферы в центре зала и растворялся в воде.
— Сердце вашей Силы, — Алексис обернулась к Лектусу, в её глазах восхищение смешалось с ужасом.
— Нашей Силы, — поправил он девушку, и ему впервые в жизни по-настоящему стало страшно: не за кого-то или чего-то, а просто страшно. Они пришли уничтожить этот Узел.
Что будет, когда они это сделают? И как это сделать? И смогут ли они увидеть то, что будет потом?
— И что нам с этим делать? — тихо спросил Джеймс, завороженно глядя на Стихии.
— Эймир говорил, что камень, кольцо и ключ — антисила для Узлов, созданных его отцом, — Ксения словно читала мысли Лектуса, и Алексис тут же достала из-под одежды шнурок, на котором носила ключ. Тот едва заметно светился, словно чувствовал близость Силы, для уничтожения которой он был создан.
Ну да, Ярик же сказал взять все артефакты с собой. Правда, унты свои Лекси, наверное, утопила вместе с рюкзаком. С другой стороны, когда глядишь на то, что им предстоит уничтожить, вряд ли надеешься, что тебе ещё когда-то понадобятся какие-то вещи, даже магические.
— Идёмте, — Лектус сглотнул вязкую слюну страха, природного, первобытного страха живого существа перед смертью, и первым ступил на мостик, с которого начинался путь по Храму Воды к его алтарю.
— Что если тут всё рухнет, когда мы уничтожим сферу? — тихо спросил Джеймс у Лектуса почти на ухо, догнав его. Хотя при такой шуме воды можно было не шептать: вряд ли кто-то даже в двух шагах услышит. — Если мы все погибнем?
Ну, вот и он понял то, о чём Лектус думал с тех пор, как они ступили на берег.
— Мы все погибнем, — повторил друг уже без вопросительной интонации.
— Поздно отступать, — Принц остановился, поджидая девушек, и пристально глядя на кочевника. Нужно было его убедить в том, что осознал Лектус: другого пути у них нет. — Моего отца нужно остановить, ты и сам это понимаешь. Или этот мир навсегда останется миром Чужих, — и он кивнул на пленённую Силой Природу. — Здесь больше нет безопасных мест. Мы можем это изменить.
Джеймс как-то странно посмотрел на друга, словно впервые видел:
— Но...
— Представь, что вот прямо сейчас в Академии умирают люди, и волшебники, и эльфы, и даже эти зелёные флоки, а мы можем это остановить, — пожал плечами Лектус. Он устал, очень устал и хотел, чтобы начатое здесь, в Красном городе, кажется, века назад, путешествие, закончилось. — Пусть всё закончится.
Алексис, какое-то время назад видимо подошедшая и слушавшая его, обняла, прижавшись, это было неожиданно. Она его поняла, поэтому промолчала.
Лектус погладил её по волосам, прикрыв на мгновение глаза, и потом отстранился. Нельзя. Если он позволит девушке вновь проникнуть в его разум, заставить его чувствовать, то он не сможет, не решится.
Надо идти дальше. В свете Сферы Чужих лица друзей были белыми, странными, испуганными. Лекси крепко держала его за руку, и Принц чувствовал, что ей страшно.
— Что теперь?
— Тут четыре кресла, — Ксения медленно обходила вокруг каменного стола и рассматривала белый камень. Сестра была спокойна, словно завороженная тем, что видела. — Они помечены знаками Стихий.
— Тогда всё понятно, — снова пожал плечами Лектус. Равнодушие — неплохой способ не думать о последствиях того, что они собирались сделать.
Не зря гномы чертили свои круги и квадраты на полу Океанариума. Каждый знал свою роль.
Алексис снова обняла его, ещё крепче, а он поднял к себе её лицо и коротко поцеловал холодные, искусанные от волнения, губы.
— Всё будет хорошо, — прошептала девушка, поглаживая его щёки и глядя прямо в глаза. Она всё понимала, всё знала. — Я тебя люблю больше жизни, помни об этом.
— До последнего мгновения, — прошептал он и отпустил Алексис, оглянулся на Джеймса и Ксению. Сестра села на предназначенное ей место — Эймир кружил рядом с ней, а Джеймс укутал её своим свитером.
Зачем? Одежда всё ещё была влажной, да и бурлящая вокруг вода пропитала всё вокруг. Теплее всё равно не станет, хотя, казалось бы, они должны были спуститься до самого центра земли, а там, как говорят, жарко.
— Иди, — он подтолкнул Алексис к креслу со знаком Огня и занял своё место одновременно с Джеймсом. Друг хорошо держался. Они все спокойно приняли происходящее.
Словно кто-то или что-то их околдовало, смирило с происходящим, лишило воли. Он ухватился за эту мысль, но ненадолго.
— Что делать с ключом? — отвлекла его Алексис, переводя взгляд с брата на Принца.
— Камень Истера просто упал на могилу, а там сам нашёл себе место. Поэтому предлагаю просто кинуть его в Сферу, — Лектус пристально смотрел на подругу. Если не получится, попробуют что-то ещё. — Давай.
Он поймал почти безумный взгляд Алексис, подталкивая её уже сделать то, зачем они тут. Закончи это.
— Я люблю тебя, — прошептала она снова в грохот воды вокруг, но он прочитал её слова по губам, а потом ключ влетел в Сферу, стукнулся о камень — и исчез. Всего мгновение казалось, что ничего не получилось, и Лектус даже обрадовался, но камень вдруг начал сочиться кровью, потом красные брызги полетели во все стороны, оседая на стенках Сферы, Огонь взвился красными языками вверх, словно пытаясь прожечь кокон, его сковавший.
И Сфера взорвалась, рассеивая вокруг Силу, камень, воду и огонь, сметаемые во все стороны беспощадным ледяным ветром, вырвавшимся на волю.
Лектус почувствовал, как огонь и боль заструились по его венам, рядом закричала Алексис, но никто не мог пошевелиться. Последнее, что увидел Лектус, были голубые Нити Силы, что окутали Алексис и устремились к нему.
Вот и всё. Он выдохнул усталость и закрыл глаза.
Свят.
В принципе этим словом можно было описать всё, что произошло с Яриком и его друзьями в момент, когда они должны были вслед за Лектусом пересечь планету и оказаться в Красном городе.
— Что...? — это было первое, что произнёс Истер, упав на пол от неожиданного рывка назад и перестав чертыхаться.
— Свят! — Ярик видел младшего брата в тот момент, когда тот вцепился в его руку, не позволяя исчезнуть из Древа. Ярик от неожиданности отпустил Лектуса, а поскольку Истер и Кристин держались за эльфа, они остались в Академии. А Гретта не отпустила руку Истера — и упала вместе с ним на пол от рывка.
— Свят, а ну появись!
— А ты обещай не ругаться, — раздался голос брата откуда-то из угла комнаты.
