Остальной отряд во главе с Азулой и под прикрытием Беркута продолжит разрабатывать «человеческий» вариант. Благо совокупно эта команда прекрасно может и в тихую разведку, и в шантаж, и в запугивание, и даже в обольщение (Тай Ли очень хорошо умеет строить глазки!). Если кто-то что-то узнает — на всех парах мчит к остальной группе и собирает ударный кулак. Был вариант с соколами, но подходил он только в случае нашего с Тоф отряда — добраться до города птичка ещё могла, но вот обратное направление… Мало того, что точных координат нет, так мы ещё, скорее всего, будем где-то под землёй. Ну, за неимением альтернатив, хоть что-то.
— Уф, ещё немного — и будем на месте, — авторитетно высказалась маленькая слепая девочка.
— Как ты это определяешь? Я ничего не вижу, — удивилась Суюки.
— Не там смотришь. И не так, — пакостная ухмылка выползла на лицо девочки. — Смотреть нужно ногами! А вот и они…
Метрах в десяти от нас вырос небольшой земляной холмик, очень шустро раздавшийся в стороны и открывший нам вид на парочку больших кротов. Очень, очень больших кротов. Метра эдак под три «в холке». Впрочем, куда больше в их образе меня привлекали лапы. Очень, очень большие лапы с когтями, сравнимыми по длине с таким оружием, как «катар». Да и форма тоже что-то подобное напоминала. Усатая морда с чёрными бусинками слепых глаз, тем не менее весьма осмысленных, светло-коричневая шерсть, оставшаяся идеально чистой, несмотря на земляные работы, и прочие подробности кротовьих организмов уже были не так интересны.
— Привет, ребята! — радостно помахала живности Тоф.
— Нюх-нюх, — кротобарсук оказался перед нами со скоростью, совершенно не ожидаемой от столь массивной туши, впрочем, судя по движению… не могу быть уверенным, но это отдалённо напоминает «земляное плавание»… кажется… в некотором роде. Ну а пока я переваривал появление землекопов, означенные землекопы… — Лииизь! — принялись радостно тереться о бедную девочку и приветливо её лизать.
— Тьфу, опять вы за старое! — принялась отбрыкиваться жертва кротовьей любви. — Фу, мокро!
— Хи-хи, надеюсь, это они показывают, что рады тебя видеть, а не дегустируют невзначай? — поинтересовалась Джу.
— Очень смешно, — надулась мокрая и растрёпанная Бейфонг, а потом пару раз ударила ножкой в землю, передавая какие-то сложные вибрации, и…
— Нюх-нюх! Лииизь! — бобр… да что такое? Кроты пошли по народу.
— А-а-а, Тоф, что происходит? У-у-у, пусть они прекратят, — Дандан пыталась спастись от энтузиазма мегагрызунов, но силы явно были неравны.
— Спокойно, я просто сказала им, что вы мои друзья. Вот ребята и решили с вами познакомиться. Но поскольку мы с ними не входим в клуб зрячих, то методы знакомства у них… Ну вы поняли.
— Тьфу! — кое-как отбилась от дружелюбного крота Суюки. — А предупредить было нельзя?
— Можно! — оскалилась девочка. — Но так было бы неинтересно! Вон, берите пример с Чана!
Ну, а что я? Я просто терпел — некоторые вещи просто нужно принимать такими, какие они есть. Вредность Тоф, мудрость драконов, идиотизм Аватара… Очень Дружелюбные Кроты вполне входили в список вещей, с которыми нужно просто смириться.
Где-то минут через десять бурные приветствия всё же кончились, и настала пора для предметного разговора. Хм, насколько это понятие вообще применимо к хождениям по кругу, странным манипуляциям с магией земли и постукиванием по означенной земле.
— Ну как? — когда девочка закончила и слегка пришла в себя после «танцев», я приступил к допросу.
— Так… пойдём-ка, отойдём-ка… Мы сейчас! — и Тоф чуть ли не волоком потащила меня подальше от лагеря, сопровождаемая удивлёнными взглядами наших сопровождающих. Ну, в принципе, никому из нашей компании не привыкать к периодическим странным закидонам друг друга. Но всё же было это не очень вежливо… Хотя о чём это я? Слепой Бандит и вежливость — вещи не сильно совместимые.
— Ты чего?
— Первое: по Аватару — ничего нового, за исключением того, что несколько месяцев назад кротобарсуки вывели его со спутниками, а также каким-то отрядом очень шумных и постоянно что-то распевающих личностей подальше от своих владений на северо-западе. А ещё они сказали, что его бизон боится находиться под землёй.
— Хм… Из-под Омашу или окрестностей города? Не ожидал, но толку от этой информации немного. Как и о страхах летающего транспорта Аанга, — я задумчиво почесал бровь. — И это не объясняет, зачем ты меня отозвала.
— Да вот, — с независимым видом проговорила девочка, — мне тут стало интересно, с каких пор ты магом земли заделался? И как?
— Кроты сдали? — больше было некому, но их чувствительность… впечатляет.
— Ага. Похвалили, что я нашла себе друга-мага, и… — девочка налилась румянцем. — Не важно! — это что же ей такое наговорили эти суслики-переростки, что проняло даже видавшую виды вуайеристку?! — Не уходи от темы! Кротобарсуки сказали, что ты маг земли, а они в подобном не ошибаются! Да и я заметила, что после Омашу ты как-то неуловимо изменился, но, с учётом той истории с драконами, чумой и беспорядками, подумала, что это такая реакция на испуг!
— Хм. Скажем так, есть способы, но не самые простые и приятные.
— Мог бы и сказать, — надулась девочка.
— Я вообще-то подумывал об этом, а также напроситься к тебе на мастер-класс, но как-то всё время были дела поважнее. Вот и не получалось, — развожу руками. — Ну и про конспирацию забывать нельзя, сама понимаешь, что бы началось, узнай об этом все, иначе бы не тащила меня в сторону.
— Хм-м-м, ну ладно, — сменила гнев на милость Бейфонг, — сделаю вид, что поверила, Великий Проходимец. Значит, афишировать свой новый талант ты не хочешь? Равно как и рассказывать о том, как его приобрёл?
— Да. И первое, и второе может принести массу неприятностей, если получит огласку. Да и такой козырь лучше держать при себе.
— Ладно! Но когда будет можно, я требую, чтобы ты мне всё рассказал.
— По рукам. Так что там насчёт мастер-класса? — соглашаемся и сразу же пытаемся поиметь что-то сверху.
— На мне эти штучки не пройдут, — ухмылка на лице этого маленького чуда (точнее, «-вища», но кого волнуют детали?) стала откровенно кровожадной. — Я пусть и боролась со сном большую часть времени, когда папа торговался со своими партнёрами, но вот этот приём знаю досконально. Так что так дёшево ты не отделаешься, хе-хе.
— Ну и чего ты хочешь, вымогательница?
— М-м-м, пока не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю, — мне стало немного грустно, что, очевидно, эта поганка почувствовала. — Не волнуйся, я буду нежной, — когда она успела этого нахвататься? А, ну да, прогулки по порту и соседняя с Азулой комната…
— Что-то как-то мне уже и расхотелось учиться…
— Поздно, теперь ты так просто не отделаешься! — вошла в раж покорительница Земли.
— Кхм… Я промолчу, я просто промолчу.
— Ладно, ну что же, тогда тут мы закончили, я полагаю. Осталось ещё немного поболтать с моими друзьями — и можно идти обратно… Да и из-за этой уютной скалы стоит выйти, пока твои девчонки не навоображали себе всякого…
— Зная тебя, единственное, что они могли бы навоображать, это список тех издевательств, что ты подготовила для одного несчастного Вестника.
— Ты недооцениваешь себя. И воображение Дандан и Шейлы…
— Кажется, встреча со старыми знакомыми пробудила в тебе что-то очень плохое и тёмное… Сдам-ка я тебя им ещё на часик-другой… — осознавшая, что ещё пара часов «телячьих нежностей», так ей нелюбимых, — очень реальная перспектива, девочка решила пойти на компромисс.
— Э-э-э, давай вот без этих крайностей.
— М-м-м, а что мне за это будет? — и невинно улыбнуться, пусть девочка улыбки и не видит, но вот изменившийся тембр голоса точно расслышала.
— И он ещё меня чудовищем называет, — надулась юная леди.
— Что поделать, суровые времена требуют суровых решений, хе-хе.
Ну что же. Силы Добра в очередной раз победили империалистических инсургентов и принудили их к сотрудничеству. Так и запишем. Но тем не менее ещё часик пообниматься с кротами Тоф всё же пришлось — те, во-первых, желали знать, как она поживает, а во-вторых, нам нужно было предупредить их на тему Аватара и убедить с ним не сотрудничать. Убедить, кстати, было не сильно трудно — основательных и хозяйственных кротов и так несколько раздражали легкомыслие и безалаберность, свойственные воздушникам вообще и Аангу в частности. Но вот наш штатный детектор лжи считал иначе — ведь этот час её тискали кроты, да ещё на глазах воительниц и самого Проходимца! Тоф негодовать! Тоф Возмущаться! Тоф будет мстить! Тоф требовать огненных хлопьев! В общем, было весело. Даже провальная, по сути, экспедиция не огорчала. Да и полным провалом не являлась — пусть сведений о летучем мальчишке мы не получили, но и Аанг теперь с учителями магии земли в лице естественных носителей точно пролетит. Кроты между собой могут общаться на очень больших расстояниях, так что проинформированы о «нежелательности поддержки сего индивидуума» будут все общины, от Омашу до Ба Синг Се и Восточного Побережья. Да, в очередной раз убеждаюсь, что Тоф — это просто клад. Без неё нас бы и слушать не стали, точнее, мы бы вообще общаться не смогли, хотя бы из-за разницы в способах означенного общения и условий восприятия. Ну что же, тут мы закончили, пора выдвигаться назад.
За время нашего отсутствия в городе ничего интересного не произошло — никаких подозрительных личностей, странных слухов, происшествий и прочего. Ну, насколько может обойтись без происшествий в портовом городе, но, право слово, информация о том, что какие-то вандалы разнесли прилавок торговца капустой из Ю Дао, была не сильно ценной. Тут такое едва ли не ежедневно случается — не отличающиеся умом и сообразительностью грузчики, просто поддатые граждане, да и конкуренты не дремлют. Вполне возможно, что продавца капусты «устранил» торговец гаолиньской репой. Звучит, конечно, нелепо, но после того, как уважаемый Лао Бейфонг обмолвился, какие суммы крутятся вокруг поставок любого продовольствия, тем паче в условиях военного времени… В общем, смеяться резко расхотелось, а вот задуматься о нецелевом использовании части военного флота для увеличения поставок на архипелаг, наоборот, захотелось. Н-да, что-то не о том я мыслю. Короче говоря, тот торговец ещё легко отделался, разгром лавки и порча товара — ещё мелочь. В этом мире (да и не только в этом, чего уж там) убивали и за суммы на порядок меньшие. Но местные разборки тем не менее не приближали нас к цели, сохранять постоянную бдительность долгое время тоже невозможно — или устанешь и проморгаешь атаку в самый неподходящий момент, или вообще с нарезки слетишь на почве паранойи. Гонять солдат и тренироваться самому? И так этим постоянно занимаемся — культ силы, прочно сидящий в самой основе Народа Огня, к тому располагает.
От нечего делать мы даже потрясли пресловутую Академию Магии Земли. Было это… грустно.
— М-да… — Азула с непередаваемой смесью презрения и отвращения на лице смотрела за «показательными выступлениями», организованными ректором сего, с позволения сказать, учебного заведения.
— … — Мэй просто многозначительно молчала с каменным выражением лица, но всем каким-то неведомым образом было понятно, что она по поводу таких «магов» думает.
— И… давно они занимаются? — в Зуко ещё теплилась надежда.
— Это наша старшая группа! — продолжал разливаться этот… делец от магии. — Опытные ученики, поднявшиеся на верхние ступени искусства управления землёй. Каждый из них совершенствуется минимум три года!
— Что скажете, генерал Айро? — в принципе, тут и так всё было понятно, но некое болезненное любопытство всё-таки требовало вердикта от человека опытного и много повидавшего.
— Хм-м-м, — боевой старец отхлебнул чая. Всё-таки мы, как «почтенные гости», расположились на уютном балкончике со всеми удобствами, откуда и наблюдали за тренировочной площадкой, так что недостатка в его любимом напитке у дядюшки венценосных отпрысков не наблюдалось, — крестьянин-маг из глухой деревни после недели в ополчении будет эффективнее. Но ногами они крутят красиво! — с видом эстета, наслаждающегося приятной глазу картиной, Айро вновь обратил свой взор на занимающуюся чуть в стороне группу девушек. Пожалуй, я с ним соглашусь. Пусть мешковатые традиционные «шаровары» и плотные куртки и скрывали всё самое интересное, но двигались ученицы действительно изящно… Вот только к нормальной магии все их телодвижения имели очень косвенное отношение. Нет, и так было ясно, что элиту мы тут не встретим, Тоф сему заведению характеристику дала ещё едва ли не в начале нашего с ней знакомства, и была эта характеристика не особо лестной, но… это Тоф. У неё вообще с лестными характеристиками проблема, и даже средненький армейский маг в её табели о рангах и способностях находится где-то между тараканом и уткомедведем, то есть или слабый и тупой, или неуклюжий и тупой. Но в тот раз она даже польстила этим, прости духи, «покорителям земли». Зато теперь я смог посмотреть, как выглядит средневековый фитнес-центр. Ни с чем другим у меня сие заведение не ассоциировалось. Просто фитнес-центр, косящий под элитное заведение с «крутыми военными инструкторами». Самое то для скучающих домохозяек и всяческих романтично настроенных детишек, желающих приобщиться к «всамделишному военному делу». На выходе получаем красивые танцульки да способ иметь «плоский животик», «рельефные мышцы» и прочий набор, что и предоставляют подобные заведения в моём первом мире. Довольно странно было видеть подобное в «фэнтези»-вселенной, хотя, если подумать, люди везде одинаковы, так почему бы чему-то такому не возникнуть в городе, где есть множество обеспеченных жителей, имеющих свободное время и не обременённых тяжёлым физическим трудом, а следовательно, нуждающихся в поддержании формы? Плюс извечные «понты» и желание как-то выделиться и козырнуть перед знакомыми представителями элиты чем-то эдаким… Старому Чану подобное было хорошо знакомо. В общем, ничто не ново под луной, всё тлен и так далее. Одно было ясно точно: даже умудрись Аанг каким-то чудом затесаться в эту богадельню, ничего путного он здесь не почерпнёт, более того, с высокой долей вероятности, его текущий уровень уже выше того, что тут могут дать. Увы, при всей своей идиотии, «нежном» возрасте и неопытности, Аватар вполне представляет, что ему действительно нужно, а что и даром не сдалось (а цены на «обучение» в этой академии, кстати, был на редкость кусачими), плюс интуитивное понимание магии за счёт прошлых инкарнаций… Так что можно даже не мечтать, что тут он «наберётся знаний», благодаря которым похерит свою магию земли, пока не переучится действовать по-нормальному, увы.
