Ответный залп наемников был дружным и довольно успешным — трое арбалетчиков противника выбыли из строя. Впрочем, второй залп нападавших не заставил себя ждать. Бросив быстрый взгляд на Эли, Рен с облегчением отметил, что она выполнила его указания, и снова погрузился в горячку боя...
При первом же выстреле Элира птицей слетела с коня и, прикрываясь его телом, едва ли не поползла к фургону. Только заняв указанное Реном положение, она осмелилась чуть приподнять голову, обозревая открывшуюся ее взору картину, и тут же почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
Кровь, трупы людей и лошадей, ругательства и короткие команды... Она нашла взглядом Рена и застыла, глядя только на него, отчаянно молясь про себя Богам и чувствуя, как нарастает внутри подпитываемая страхом и гневом Сила.
Рен обвел взглядом склон и грязно выругался. У этих подонков слишком выгодная позиция, и к тому же они явно хорошо подготовлены: одежда сливалась по цвету с камнями холмов, стреляли они метко и явно не испытывали недостатка в болтах. Единственный способ отбиться — вынудить их перейти в ближний бой, но как? Бросив взгляд на бледные и решительные лица наемников, он сжал зубы и вдруг почувствовал нечто странное, а затем выругался, когда плеть Воздуха хлестнула по камням над головами атакующих. Эли, сумасшедшая девчонка! Но идея отличная — и вторая плеть, куда лучше нацеленная, ударила рядом с местом первого удара, вызвав осыпь и заставив атакующих вскочить и броситься вниз по склону.
— Боги на нашей стороне! — прорычал Громила Нерр, — залп! Заряжай!
Они успели дать еще один залп, немного проредив нападавших, прежде чем те достигли подножия холмов.
— А вот теперь пойдет веселье, — в голосе Дартина была злая радость, смертоносная, как его широкий меч.
— Повеселимся, — зло ощерился Рен, наблюдая за бегущими врагами. Меч в правой руке, кинжал в левой... Давненько ему не приходилось сражаться так! О, проклятье...
Разбойник, напавший на него, был вооружен редко встречающимся в Вертане оружием — массивным боевым топором на длинном древке. Жуткий по силе удар, метящий прямо по незащищенной шее, перерубил бы ее словно сухую ветку, но Рен чудом успел отскочить назад, едва не запнувшись о труп лошади. И зло оскалился — вложив слишком много силы в удар, враг "провалился" в него, на миг утратив контроль над собственным оружием. Всего миг — но и этого Рену вполне хватило, чтобы одним стремительным движением отрубить противнику руку чуть выше локтя. Взвыв от невыносимой боли, тот схватился здоровой рукой за кровоточащий обрубок, совсем позабыв о Рене. Заминка оказалась роковой — Рен не преминул воспользоваться ею, стремительным ударом кинжала поставив точку в этом коротком поединке. Выплеснувшаяся из рассеченного кинжалом горла кровь окропила руку Рена, заставив его по-волчьи усмехнуться, нападая на очередного противника, атаковавшего Дартина.
Удар, разворот, нырок... Нападавших было много, и они явно были опытными воинами! Мимолётный взгляд на Эли — убедиться, что та в безопасности — чуть не стал для него роковым. Лишь в последний миг, почувствовав слабое движение воздуха за спиной, Рен резким движением ушел с линии удара. Лезвие меча, метившее точно в его шею, пронзило левое плечо, обжигая его болью рвущейся под напором железа плоти.
Разочарованный собственным промахом разбойник рванул лезвие на себя, заставляя Рена испытать очередной приступ жгучей боли, которая оказала на него отрезвляющее действие. Как только лезвие меча с противным чавкающим звуком вышло из окровавленного плеча, Рен отскочил вбок, чтобы вновь ненароком не стать его целью. Меч прошелестел буквально в паре пальцев от лица Рена, с гудящим звуком рассекая воздух.
Глухо выругавшись — рана оказалась глубокой и болезненной — Рен отбросил в сторону кинжал, отклонился на полкорпуса, пропуская мимо себя направленный прямо в живот молниеносный выпад, и попытался контратаковать. Увы, враг довольно легко ушел с линии атаки и насмешливо ухмыльнулся Рену, явно пытаясь вывести его из себя.
Всепоглощающую ярость и холодное спокойствие контроля — привычное состояние боевого мага — Рен приветствовал с радостью. Не мудрствуя лукаво, он нанёс сильный удар правой ногой прямо в пах противника. Удар был столь сильным, что разбойник лишь взвизгнул, на мгновение опустив руку с зажатым в ней мечом. Этой небольшой заминки Рену вполне хватило для удара: обезглавленное тело свалилось к его ногам, а отрубленная голова с застывшей на ней гримасой боли отлетела на несколько метров влево.
— Рен, слева, — крик Лиса раздался вовремя, — лезвие восточного изогнутого меча, явно направленного в почки, лишь слегка зацепило бок, когда Рен повернулся к очередному врагу.
Прижавшись спиной к фургону, Эли испуганно смотрела на разворачивавшееся сражение, то и дело сглатывая горькую слюну. Бой, так красиво описываемый в книгах, оказался жутким зрелищем, и больше всего ей хотелось закрыть глаза, спрятаться, не видеть... Но она смотрела как завороженная, смотрела, не в силах оторвать взгляд от смертоносной картины.
Блеск меча Рена, и рука нападавшего с зажатым в ней боевым топором падает на землю; Дартин, рубящий врагов огромным двуручником, словно лесоруб дрова; юркий Лис, доставший врага стремительным, точно бросок змеи, ударом кинжала в незащищенное горло... Металлический запах крови и мерзкая вонь экскрементов... Хриплое, сквозь зубы, дыхание, крики боли и немыслимо грязные ругательства...
Арбалетный болт вонзился в землю рядом с ее лошадью, пролетев буквально у ее носа. Испуганное животное рванулось в сторону, заставив девушку выпустить недоуздок и зашипеть от боли в руке — силой рывка ей содрало кожу. Направив тонкую струйку Силы, она сжала зубы и снова неотрывно уставилась туда, где сражался Рен.
"Боги!" — Эли застонала, словно клинок разбойника пронзил не плечо Рена, а ее собственное. Казалось, на миг ее сердце замерло и снова забилось, когда он удивительно красивым движением ушел из-под следующего удара. И когда его бок окрасился кровью — вскрикнула, шатнувшись вперед, точно пытаясь помочь ему и позабыв, что сама она осталась незащищенной...
Разбойников было больше, но наемники сражались с отчаянием обреченных, и постепенно нападавших становилось все меньше. Остальные мужчины каравана — возчики и сам хозяин — не остались в стороне от сражения, стараясь добивать раненых врагов.
Эли так напряженно следила за Реном, сжимая в руках взведенный арбалет, что ощутила угрозу всего за несколько мгновений до того, как нацеленный точной рукой кинжал должен был попасть ей в спину. Она буквально рухнула на землю, пропуская над головой смертоносную сталь, и тут же вскочила, поворачиваясь лицом к атакующему и отбрасывая в сторону ставшее бесполезным оружие: в падении арбалет выстрелил, не причинив противнику ни малейшего вреда. Схватившись за рукоять кинжала, девушка отшатнулась от надвигающегося на нее мужчины, с перепугу показавшегося ей настоящим великаном.
— Что, сучка, испугалась? Сдохнем вместе! — прошипел он, занося меч над ее головой.
Казалось, время замедлилось, совсем как на тренировках у исы Ларты. "Используйте любые преимущества, — словно наяву услышала она голос учительницы, — и никогда не сомневайтесь!" Воздушная плеть хлестнула по ногам нападавшего, а Эли изогнулась, вонзила кинжал чуть ниже кадыка и стремительно отскочила в сторону. Нападавший неверяще посмотрел на нее, а потом безжизненной куклой свалился на землю, из его горла толчками вытекала кровь. Девушка взглянула на свои руки и вскрикнула — кровь попала и на них. "Я его убила, — она смотрела на труп, не в силах отвести взгляд, — я и правда его убила..."
Рен перерубил плечо последнего нападавшего и повернулся как раз вовремя для того, чтобы увидеть удар Эли. Рядом охнул Гарт:
— Ну и девка!
Рен рванулся к жене, вне себя от страха и тревоги. Подбежав, он с облегчением заметил, что та цела и невредима — по крайней мере, телесно. Лицо ее было белее снега, губы побледнели, руки тряслись... Подняв глаза на Рена, она дрожащим и прерывающимся голосом спросила:
— Я и правда... его убила?
— Да, милая.
— И еще как, превосходный удар! Не каждый мужчина так сможет! — прогудел командир отряда, подходя к ним.
Эли посмотрела на него безумным взглядом и согнулась в приступе жестокой рвоты. Рен обхватил жену за плечи, не давая упасть, чувствуя, как ее буквально колотит. Наконец она выпрямилась и отвернулась от мужчин, пряча глаза. Рен обнял ее и прижал к себе — совсем как ребенка, нуждающегося в утешении. Она не отшатнулась, чего он втайне боялся, напротив: уткнулась лицом в его грудь, вцепившись в куртку так, что суставы пальцев побелели. Постепенно дрожь ее начала стихать, а бешеный ритм сердца — замедляться.
— Девочка, он твой первый, что ли? — сочувственно спросил Громила Нерр.
Эли непонимающе вскинула на него глаза, и мужчина пояснил:
— Говорю, первый, кого ты убила?
Девушка судорожно кивнула, бросила еще один взгляд на труп и всхлипнула.
— Молодец, что не испугалась. И не стыдись, в первый раз это прям как невинности лишиться, всем страшно. Держи-ка, приятель, — он протянул Рену фляжку, — и ей, и тебе не помешает.
Рен благодарно кивнул и глотнул, это оказалось довольно крепкое вино. Он поднес фляжку к губам Эли, та замотала головой, ощутив запах:
— Нет, ох нет...
— Один глоточек, и все, — как можно ласковее произнес Рен, — ну же, милая, не спорь с мужем.
Эли выпила и ойкнула: точно огня глотнула! Хватанула воздуха, закашлялась и хотела вытереть рот, но с ужасом уставилась на свои руки. А потом перевела взгляд на Рена и охнула:
— Рен, ты же ранен, тебя перевязать надо! Садись сейчас же, а... — она растерянно обернулась к наблюдавшим за этой сценой наемникам, — а вода есть?
— Найдем, — уверенно кивнул подошедший Дартин, стерев какой-то тряпкой текущую из раны на лбу кровь, и усмехнулся, заметив тревогу Эли, — да ничего страшного, девочка, кто на своих ногах стоит, тот точно жить будет. А шрамы... Ну, моей роже лишний точно не повредит!
Девушка обвела взглядом поле битвы и похолодела: из двух дюжин наемников на ногах была дай Боги половина и, похоже, все ранены! Провела рукой по лбу, не замечая, что пачкает лицо кровью, и сказала:
— У меня в мешке есть кое-какие травы, они помогут, но нужна горячая вода, и много — чтобы на всех хватило.
— Лис, слышал? — коротко спросил командир.
Тот почесал в затылке, огляделся по сторонам и просветлел, заметив небольшой ручеек, стекающий по склону холма — похоже, обвал обнажил водяную жилу. Проследив за его взглядом, Эли обрадованно встрепенулась, сделала шаг по направлению к ручейку и тут же остановилась, с тревогой взглянув на Рена. Тот одобрительно кивнул, ничего не говоря и чувствуя, как слегка кружится от потери крови голова. Девушка закусила губу, пообещала: "я мигом", и почти бегом устремилась к воде.
— Как ты, приятель? — спросил Рена Дартин, — выглядишь паршиво.
— Да уж не хуже некоторых, — хрипло ответил тот, глядя вслед Эли и пытаясь с помощью Силы замедлить кровотечение, — непохожи эти были на разбойников...
— Я тоже заметил, — кивнул тот, снова стирая кровь с лица, — надо будет серьезно с хозяином поговорить. А ты хорош с мечом!
Рен только усмехнулся, не сводя взгляда с жены, которая как раз достигла ручейка.
Эли ожесточенно терла руки: даже когда они стали совершенно чистыми, ей все еще чудилась кровь на них. Только когда пальцы начало сводить от холода — вода была ледяной — она перестала оттирать их. Тщательно умывшись и прополоскав рот, она сделала несколько глотков и поспешила назад, стараясь не смотреть на трупы. Впрочем, вокруг них уже суетились возчики, небрежно сваливая тела нападавших на обочину дороги и аккуратно относя в сторонку своих. Лис и еще один наемник помоложе — явно наиболее легкораненые из всех — занимались водой и костром, остальные сидели и лежали на земле. Эли оказалась права — невредимых среди них не было...
Рен сидел на большом камне, лицо его было бледным. Эли нахмурилась и приказала:
— Снимай куртку и рубашку! Сам сможешь или помочь?
— Ты уверена? — хрипло спросил он, — я не так уж сильно ранен, да и заживает на мне как на собаке...
— Поэтому белый как мел? — язвительно спросила девушка, — так как, помочь?
— Я сам, — качнул головой Рен, вглядываясь в решительное лицо жены и невольно вспоминая их первую встречу.
Кое-как стянув куртку, он попытался избавиться от рубашки и с трудом удержался от вскрика боли. Эли что-то прошипела и велела:
— Сиди и не двигайся!
Решительным шагом она подошла к своей лошади, открыла переметную суму и начала рыться в ней. Найдя флакон с каким-то оранжевым порошком, удовлетворенно хмыкнула и направилась к костру, на котором грелся довольно большой котел. Непривычно серьезный Лис поднял на нее глаза и пояснил:
— Самый большой, какой у нас с собой. Чего делать-то надо?
— Когда вода закипит, всыпать туда половину, — она протянула флакон, — и пусть покипит минут пять. Потом охладить хоть немного...
— Сделаю, — кивнул наемник, — а это что такое?
— Отвар остановит кровь и не даст ране загноиться. Только сначала надо простой водой раны хорошенько промыть, а то на всех не хватит. Скажете остальным? И можно я это возьму? — она протянула руку к полному воды котелку поменьше.
— Я помогу, — тяжело поднялся сидящий рядом Канд, — небось, тяжести-то носить не больно привычна!
— Спасибо, — с признательностью посмотрела на него девушка.
Подойдя к Рену, она осмотрела его и попросила сидящего рядом Дартина:
— Одолжите мне нож или кинжал, пожалуйста, а то мой остался...
Девушка выразительно скривилась, наемник понимающе кивнул и протянул ей кинжал. Поблагодарив, та с непреклонным выражением на лице вернулась к мужу и опустилась на колени рядом с ним.
Рен тихо спросил:
— Эли, ты уверена?
Девушка решительно кивнула и, сжав зубы, осторожно надрезала рубашку около раны на боку. Разрез оказался неожиданно глубоким, а ткань присохла к ране, так что пришлось ее отмачивать. Эли действовала осторожно, стараясь причинять как можно меньше боли, но пульсирующая жилка на виске мужа и его побелевшие губы наглядно показывали, что это ей не удалось. Едва не плача, она прошептала:
— Прости, я стараюсь, но...
— Эли, милая, все хорошо, — ответил он ей, подавляя совершенно сумасшедшее желание обнять ее и зацеловать, — просто сделай это. Смелее, моя храбрая девочка!
Девушка почувствовала, как ее щеки потеплели от ласки и одобрения в его голосе. Рывком избавила Рена от остатков рубашки, едва не прокусив губу, когда он резко втянул воздух. Отрезав кусок ткани, Эли принялась аккуратно промывать рану.
Чуть прикрыв глаза, Рен наблюдал за женой. Она явно старалась делать все осторожно, так что довольно болезненное действие превратилось почти в ласку. Закушенная нижняя губа, морщинка между бровями, сосредоточенное выражение лица... и нежные пальцы, скользящие по его коже... Милая упрямица...
