— Гм... дамочка, вам не кажется, что вы просите немного многовато за устаревший ритуал, в силу которого сами даже не верите?
— Вам нужен не отдельный ритуал. Вам нужен весь кодекс — вся Книга мёртвых имён. Её даже школяры изучают десятилетиями, а жрецы — веками, и никто не может сказать, что понимает её до конца, на всех уровнях смысла. Языки, знаки, списки Древних, основы философии, толкования, комментарии... Возможно, мои предки насочиняли бред, но это бред весьма обширный и хорошо упорядоченный. Даже как художественное произведение и культурный памятник — он стоит очень дорого. А если предположить, что он реально обладает некой силой...
— Видите ли, дорогая моя! Я обратился к вам за помощью, чтобы НЕ развязывать большую войну ради одной старой веры. Если я решу всё-таки воевать, мне ваше посредничество не понадобится. Я могу просто атаковать любой город на дне, захватить достаточно пленных, и абсолютно бесплатно вытащить из них всё, что им известно!
— Что ж, — обворожительно улыбнулась женщина, — меня это тоже вполне устроит.
— А чтобы вы не извлекли выгоды от сопутствующего ущерба, который я при этом нанесу, я заодно атакую и один из ВАШИХ городов. Пленные с двух сторон конфликта однозначно дадут мне больше информации, чем с одной. А равновесие сил останется прежним.
— Вы мне угрожаете, пришелец? — обаятельная улыбка сменилась холодным взором "железной леди".
— Нет, что вы. Просто веду переговоры в выбранном вами же стиле. Тот, кто хочет обрушить огонь и серу на чужую голову, должен как минимум учитывать в своих расчётах вариант, что аналогичная субстанция может пролиться на его собственную.
— Есть вариант проще, без... хммм... огня, — Дэйр-Ринг в образе матриарха киг-яр бесшумно скользнула в комнату. Выходцы с астероида Т'вао, как ни странно, были более сильными и выносливыми, чем обитатели родного мира киг-яр — трудно поверить, но гравитация на астероиде была больше, чем на их родной луне (ещё один астроинженерный опыт Предтеч, хотя правильнее сказать "астроинженерное хулиганство"). Так что самка производила впечатление — два метра ростом, ещё выше благодаря гребню перьев на затылке, оскаленные зубы, ледяной убийственный взгляд... Ранн, правда, встретила его, не дрогнув — она была не менее сильной женщиной, хотя и с более мягким телом.
— Так ты и есть та пташка, которую я чувствовала в контакте разумов? Удивительно. Ты не производишь впечатления обладательницы сильного сознания — по твоему виду можно предположить, скорее, что вся сила ушла в тело. Как те человеческие пираты, с которыми мы воюем. Они проводят всю свою короткую жизнь, накачивая мышцы тела, хотя лишь сильнейшие из них могут сравниться со мной, хрупкой женщиной.
— Мышцы Глубоководных в несколько раз сильнее человеческих на одно волокно, — кивнул Ричард. — Мы знаем, изучали. Они больше схожи по структуре с нашими, джиралханайскими. У вас мутация только началась, если бы вы полностью превратились в Глубоководную, то были бы гораздо сильнее. Если бы доросли до моего роста, то были бы, возможно, сравнимы со мной... по силе, но не по прочности.
— Откуда... — женщина вжалась в постель. — Откуда вы знаете про полное превращение?! Даже среди моего народа эта тайна известна немногим!
Ричард усмехнулся.
— Наши народы, миледи, тоже довольно древние. Мы встречались с вашими гибридами ещё тогда, когда они превращались полностью. Возможно, есть способ договориться о равноценном обмене информацией. Без кровопролития. Мы слишком хорошо знаем природу насилия, чтобы прибегать к нему без крайней необходимости. Но если мы расскажем вам, кто мы, и откуда пришли, в обмен вы можете рассказать нам эпос своего народа?
— Нет, — Ранн взяла себя в руки и снова стала совершенно невозмутимой "снежной королевой". — Я назвала свою цену. Другой не будет.
— Хорошо, оставим пока в стороне тот вопрос, что я могу разозлиться на такое упрямство и сделать глупость... я не могу, иначе я бы не был дипломатом. Но вы уверены, что ваши морские сородичи не предложат лучшую цену?
— После вашего с ними первого знакомства в таком стиле? Совершенно уверена!
— Ну, они полагали, что имеют дело с вашими разведчиками. Если я смогу их убедить, что являюсь четвёртой силой...
— Постойте, — прервала их Дэйр-Ринг, — так переливать из пустого в порожнее можно ещё долго. У меня есть более конструктивное предложение. Ты подвергла сомнению силу моего разума, повелительница еретиков. Предлагаю тебе убедиться, что ты ошибаешься. Я вызываю тебя на ментальную дуэль. Ставка — твои или мои знания. Кто из нас победит — тот сможет прочитать побеждённого.
— Я бы с тобой с удовольствием поразмялась, птичка... — Ранн потянулась, как кошка, демонстрируя своё гибкое тело во всей красе. — Но ставка не равноценна. Мне, конечно, интересно, откуда вы взялись с такими знаниями... но ваши мечи и броня всё же гораздо важнее. Это мой долг, как королевы. Если вы — высокопоставленный чиновники своих племён, вы меня поймёте тоже. Благо народа важнее удовлетворения любопытства.
Ричард с облегчением вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось дать "матриарху" хорошего ремня за такие инициативы. Она вообще представляет себе, чем рискует? Даже вероятность в один процент, что телепатка неизвестного вида может оказаться сильнее...
— Я полностью согласен, миледи. Такой поединок был бы неравноценным, — искренне сказал он, не уточняя, правда, в чью пользу. — Вернёмся к сделке...
— Нет, погодите, — прервала его Дэйр-Ринг. — Ранн, твои подданные — да и не только они, враги тоже — считают тебя сильнейшей менталисткой (или, как говорят короли-пираты, сильнейшей ведьмой) Внутренней Венеры. Если все узнают, что ты отказалась от ментального поединка — станут ли твои люди по-прежнему тебе повиноваться, а твои враги — тебя бояться?
— Вот как ты заговорила, птичка... — Ранн резко поднялась с ложа и взяла "матриарха" тонкими пальцами за челюсть, казалось, способную перекусить ей шею одним движением. — Хорошо. Я принимаю твой вызов... Но с одним дополнительным условием.
— С каким?
— Чтобы компенсировать неравенство победы и поражения... перед дуэлью я хочу получить твоего мужчину.
— Ка... какого мужчину? — Дэйр-Ринг аж присела.
— А вот этого великолепного самца, — королева покровительственным жестом приобняла Ричарда за шею.
— Ты с ума сошла, морская еретичка?! В Ковенанте межвидовый секс не практикуется!
— Возможно и не практикуется... но тем сильнее желание. Я прекрасно видела, какие взгляды вы бросаете друг на друга. И как он смотрел на меня — тоже. Ты набросилась на меня не потому, что тебе так важна Книга мёртвых имён — она здесь важна только одному из присутствующих. А потому, что тебя обеспокоила моя чрезмерная близость с ним. Не волнуйся, я заберу его не насовсем. Одной ночи мне хватит.
— Ха! — Дэйр-Ринг фыркнула, встопорщив перья. — Не суди всех по себе, рыбка. Если это для тебя имеет такое значение — забирай. Буду ждать тебя завтра на рассвете! С удовольствием вытащу из твоих мозгов воспоминания, как вы с ним кувыркались!
— Эй-эй! — Ричард поднял руки. — Прекрасные дамы... вы кое-что не забыли? Я в этой комнате тоже присутствую, и я ещё не дал согласия на такие еретические опыты!
— А ты вообще молчи! — дружно рявкнули на него женщины.
"Высшая ценность для воина джиралханай — долг и повиновение! — ехидно просигналила Дэйр-Ринг в инфракрасном диапазоне, выходя из комнаты. — А для Ма-Алек принятое обличье накладывает правила поведения. Так что встал и пошёл делать то, что требуется для блага Ковенанта! Грех потом отмолишь..."
Эта ночь могла бы оказаться самым приятным переживанием в жизни Ричарда с момента переноса. Ранн оказалась очень умелой и чувственной в постели, умеющей и удовольствие партнёру доставить, и сама его получить, выносливее и гибче любой чистокровной человеческой женщины. Ни экзотическая внешность партнёра, ни разница в габаритах её ничуть не смущали.
Если бы только она не пыталась в процессе ещё и мозг любовника поиметь! Нет, у неё всё равно ничего не вышло, чисто технически — Ричард напрочь закрыл свою нервную систему для электромагнитных волн. Но необходимость постоянно следить за электропроводностью кожи и общей полевой картинкой в комнате — раздражала и не давала полностью получить удовольствие от процесса.
Также накладывались переживания за завтрашний бой Дэйр-Ринг, необходимость бороться с собственными инстинктами (то, что осталось в нём от нормального марсианина, требовало раскрыть свой разум навстречу партнёрше), и контролировать деление половых клеток (а то Глубоководная вполне могла забеременеть даже от зелёного марсианина, и судя по всему, на это и рассчитывала, когда приглашала его в постель — конечно, об истинной природе Ричарда она не знала, и рассчитывала получить просто маленького джиралханай).
Под утро королева поцеловала его в мохнатую щёку и грациозно выскользнула из спальни. Она поняла, что потерпела поражение как минимум в этой части плана — но приняла его с достоинством. По крайней мере, удовольствие было получено. Следы горячей любви джиралханайского самца ещё надолго останутся на её теле, но похоже, Ранн понравилось — она любила сильных и неистовых варваров. По сравнению с настоящим "диким рабом" Ричард ещё был образцом деликатности. Он поднялся на ноги, потянулся, "разминая" могучее тело, и вышел во двор, где его уже ожидал "Клещ".
"На будущее — нужно создать универсальный транспортный челнок, способный работать в космосе и атмосфере, а также брать на абордаж вражеские корабли (возможно, с подвесным модулем в виде абордажного шлюза от "Клеща"). Что-то вроде "Пеликана" ККОН. Десантные боты плохо справляются с незаметной высадкой войск на планету, а провести в нужную точку основной корабль для использования гравитационного лифта удаётся не всегда".
Став невидимым, Ричард проскользнул в королевские покои — там уже готовились к ментальной битве Дэйр-Ринг и Ранн. Ледяные взгляды соперниц не предвещали друг другу ничего хорошего.
"Дэйр-Ринг, ты абсолютно уверена, что справишься? У неё, как-никак, несколько тысяч лет опыта... Если бы на поединок вышел Дж-Онн, я бы ещё был более-менее спокоен, но ты... Ещё не поздно всё отыграть назад! Если Ранн получит все твои воспоминания, это будет очень серьёзным изменением..."
"Да, я уверена! И не мешай! Я всю ночь готовилась, пока ты там развлекался. Дж-Онн, конечно, опытный Преследователь, но и у меня есть свои козыри".
Телепатическая дуэль двух зелёных марсиан выглядит блекло. Во всяком случае, для "сейфа". Просто стоят себе двое, уставившись друг другу в глаза, а потом один из них неожиданно падает. Или даже не падает, а просто расслабляется и послушно идёт под арест (в зависимости от того, как быстро победитель сможет перехватить контроль).
Здесь было немножко фееричнее. Битва шла в электромагнитном спектре, и для марсианского зрения воздух вокруг поединщиц сверкал и гудел от передачи миллионов байт (если аналоговые сигналы можно вообще измерять цифровым параметром) в секунду в обе стороны. Радужные волны цветов, для которых в человеческом языке нет названия, треск и вспышки микроразрядов...
Но несмотря на яркость и красочность этого шоу для марсианских глаз, оно было совершенно неинформативно, если не подключать трансляцию напрямую к мозгу. Дешифровать этот обмен сигналов "вручную" Ричард просто не успевал — и понятия не имел, кто побеждает. Словно пользователь, вынужденный наблюдать за битвой двух хакеров, слушая шипение модема в телефонной трубке.
А потом в глазах обеих женщин сверкнул непонятный свет, и Ранн медленно сползла на постель.
"Ты в порядке?"
"Лучше не бывает! — ответный инфракрасный сигнал был настолько едким, что луч даже слегка обжёг Ричарду кожу. — Чем пялиться, лучше бы помог мне с криокинезом, я сейчас от перегрева отрублюсь не хуже, чем она от моей атаки!"
Оскорбление было не совсем заслуженным — Ричард и так поддерживал вокруг неё холодный воздух, поскольку сосредоточенная на сражении Дэйр-Ринг не могла тратить силы на криокинез. Но он боялся переборщить с охлаждением, так как при кошмарном венерианском давлении вокруг то и дело начинали выпадать осадки. А это выглядело слишком подозрительно.
К счастью, посторонних свидетелей в комнате не было, а Ранн уже была явно не в том состоянии, чтобы замечать всякие странности, поэтому он с лёгкостью "наколдовал" приличных размеров снежный вихрь, в который Дэйр-Ринг с наслаждением нырнула.
— Как тебе удалось с ней справиться?
— На корабле расскажу! Сейчас досканирую её — и уходим! Она тут не единственная телепатка, а я не больше тебя хочу воевать с целым народом!
Вынырнув из вихря, Дэйр-Ринг (всё ещё с сосульками на перьях) склонилась над слабо дышащим телом соперницы, замерев почти на минуту, пока Ричард овевал её потоками холодного воздуха. Вдруг она резко распрямилась.
— План меняется. Хватаем её и уходим!
— Какого?! Ты понимаешь, что живая королева — самая большая ценность в этом дворце, и что без боя мы можем просочиться сквозь стены, но никак не протащить её тело до "Клеща"?
— Если понадобится, пройдём с боем. Хоть Спартанца на помощь вызывай, но она нужна нам живой на корабле! Я не успеваю вытащить знания из её головы за оставшееся для дуэли время! Одну только Книгу во всех вариантах — читать не меньше суток, а там есть ещё несколько умений, не менее ценных! Хотя впрочем... погоди, есть идея!
Она сосредоточенно уставилась на лежащую Ранн. Спустя минуту королева открыла глаза, не слишком уверенно встала на ноги...
— Я могу управлять её телом, как марионеткой! Она проведёт нас до двора!
— Ага, когда среди её подданных телепатов двенадцать на дюжину?! Ты правда веришь, что они не заметят в своей королеве ничего странного?
— Х-Ронмир, ты прав! Тогда пробиваем крышу и взлетаем! Бот потом отзовём на автопилоте.
— Ты уверена, что оно того стоит? Всё королевство поймёт, что в гостях были явно сверхъестественные существа, а не просто обезьяна с птицеящером.
— Есть другие варианты? Только быстро.
Похоже, переубедить её было нереально. По крайней мере, за оставшееся время. С другой стороны, если Дэйр-Ринг не преувеличивает и действительно не сможет выкачать кодекс Глубоководных до конца дуэли, другого способа получить своё просто нет.
Хотя... Ричард принял облик матриарха киг-яр и вскинул на плечо снова обмякшее тело Ранн.
— Если уж устраивать похищение, то полноценное, с криками и стрельбой. Я пробьюсь через охрану, а ты уходи через крышу.
— Почему это тебе пробиваться силой? — ощетинилась Дэйр-Ринг. — Я умею драться уж точно не хуже! Да и сама себя сыграю гораздо натуральнее!
— Всё так, — согласился Ричард. — Но что ты будешь делать, если в тебя пустят пару зажигательных стрел?
В земной атмосфере подожжённый малк вспыхивает, как лужа бензина. В венерианской — как бенгальский огонь. Если пламя тебя коснулось — ты покойник без вариантов. Стрелу можно отбить на подлёте телекинезом, но нормальный марсианин для этого не сможет достаточно сконцентрироваться. Огненный ужас вообще, мягко говоря, не способствует осознанной и целенаправленной деятельности. Но мысль о том, чтобы протянуть телекинетические щупальца к чему-то горящему — это вообще полный и абсолютный запредел.
