Сказать честно, о своем решении мы пожалели уже очень скоро. Стоило только Турину увидеть, как распадается на части доспех, как он сначала покраснел, потом побелел, потом пошел разноцветными пятнами и наконец-таки начал ругаться такими заковыристыми выражениями, что я не понимал даже половину из них. Вкратце его речь сводилась к тому, что мы криворукие идиоты, которые только переводят хорошие доспехи на всякую ерунду. Любые наши попытки оправдаться пресекались очередным потоком ругани. После океана обвинений и непрестанного упоминания, кто мы такие и что с такими, как мы, надо делать, Турин смог успокоиться и спросить, сколько мы уже истратили на свои эксперименты. От названной суммы он сначала потерял дар речи, а потом решил нас поколотить.
Паря над гневно расхаживающим гномом, мы пытались его успокоить. Он только злобно зыркал в нашу сторону в надежде, что мы истратим весь запас сил и свалимся к нему в руки.
— Мастер Турин, — продолжал Лиам медовым голосом, — ну подумайте сами, какие перспективы открывает наша работа? Доспехи станут не только прочнее, но и не будут требовать постоянной подпитки магов. Можно сказать, что это откроет совершенно новые, неизведанные горизонты зачаровывания вещей, которые, в свою очередь...
— Вот вы спуститесь, и мы все обсудим, — отвечал гном, как бы невзначай постоянно поглядывая на стоявшие рядом молоты и зубила, которыми мы "уродовали" первые наши заготовки. Желания спуститься и поговорить с гномом нам это не добавляло. Тем более после того, как он нашел части гномьего доспеха, посеченного лезвиями ветра на совсем мелкие кусочки.
— Ну, Турин, — попробовал я образумить гнома, — задумайся о том, какую прибыль мы сможем получить, продавая такие вещи?
— Один раз продадим, и все, — отмахнулся гном. — Если их потом даже заряжать не надо, то впоследствии кому мы будем нужны с такими доспехами?
— Мы исправим этот недостаток, — тут же отозвался Лиам. — Сделаем так, чтобы их надо было заряжать. А вам, мастер Турин, подарим доспех, который будет сам заряжаться. Как вам такое предложение?
— Ну ладно, — отозвался гном, уже смирившись с тем, что достать нас не сможет. К тому же после того, как он просмотрел отчет о тратах Шакти за время его отсутствия, гнома чуть не хватил удар. Даже лекаря звать пришлось. К счастью, обошлось, хотя и лекарю тоже перепало за компанию. Пройдясь по всем, кто умудрился довести, как он выразился, "до полного разорения Шакти", гном заперся на несколько дней у себя дома и производил подсчеты убытков и неполученной прибыли. Особенно его зацепило, что Илиниэль и компания ничего нам не платили за свое обучение. Он тут же выдвинул целый список того, чем они пользуются почти даром, и потребовал пересмотреть условия их обучения. Минимальная цена, на которую он был согласен, укладывалась в пару золотых в декаду. И то это было сделано из уважения к ним, как к моим друзьям.
Нам с Лиамом, можно сказать, повезло. Мы попали уже на остывшего гнома, поэтому и смогли так быстро его успокоить. Спустившись, мы попытались объяснить ему причины наших неудач. Гном задумался. Мы, чтобы не мешать ему думать, тихонько присели рядом и молча наблюдали. Наконец Турин хлопнул себя по колену и произнес:
— Задача не простая, но думаю, что мы справимся. — Сказав это, он вытащил свою неизменную фляжку и, сделав пару глотков, продолжил: — Показывайте этот ваш узор. Будем решать, что делать.
Алисия постепенно начинала понимать, что ей очень не хватает обычной походной жизни. Или даже на худой конец жизни в Академии. Хоть там и была реальная возможность расстаться с этой самой жизнью по воле одного довольно любопытного молодого человека, но среди студентов было гораздо интереснее, чем во дворце. Последнюю декаду занимали приготовления к предстоящему празднованию заключения мирного договора между Коронатом и Империей Назог, поэтому ее постоянно дергали по различным мелочам. От повсюду мелькавших советников и просто прихлебателей начинало воротить. Казначей заливался соловьем в очередной раз, описывая несуществующие подвиги своего сына. Единственным моментом настоящего отдыха были совещания с Гвирдом и Крассом да редкие минуты общения с Шакти.
Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и расшаркивание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.
Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алисия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что тогда было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу, и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.
"Надо будет потребовать, чтобы ему самому сшили костюм и подобрали украшения. Вот тогда и посмотрим, что сложнее — копать или участвовать в таких балах", — злорадно подумала она.
— Вечер добрый, господа, — поздоровалась она с ожидавшими ее мужчинами.
Оба герцога склонили головы в знак приветствия. Шакти привычно заняли свои места около стен кабинета.
— Доложите о последних событиях. — Императрица внимательно посмотрела на Гвирда.
— К сожалению, вычислить предателя или хотя бы примерно установить, кто является его поставщиком информации, пока не удалось, — ответил тот. — Однако нам кажется, что он готовит некое событие во время бала. Посему считаю, что вам, ваше величество, не стоит там появляться лично, лучше отправить вместо вас двойника. Как бы мы ни были уверены в вашей охране, — он глянул в сторону Шакти, — но рисковать подобным образом просто глупо. Коронат...
— Хватит, — прервала его Алисия. — Мое присутствие на балу не обсуждается. Я должна там быть хотя бы потому, что обязана лично вручать награды и подписывать документы о перемирии. Да и посмотреть на Дарка хотелось бы.
Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, но ее услышали все. Гвирд и Красс молча переглянулись. Шакти же было наплевать на все, что не касалось их работы. Такому отношению к жизни можно было только позавидовать.
— Ладно. — Алисия взяла себя в руки. — Теперь перейдем к теме бала. Какие будут идеи насчет приглашения и размещения гостей? Мне кажется, что то количество, которое хочет прибыть на данное мероприятие, не сможет поместиться даже в большом императорском зале.
— Полностью согласен, — произнес Красс. Именно он отвечал за организацию этого мероприятия, и решение всех организационных вопросов лежало на нем. — Я уже обдумывал этот вопрос и вынужден признать, что для срочной реставрации старых залов у нас не хватает времени и сил. Даже с учетом возможностей Академии мы просто не успеем. Думаю, стоит отменить часть приглашений и установить жесткие рамки пропуска на праздник.
Алисия задумалась. Показать свою несостоятельность после такой победы было позорно. По крайней мере, Коронат не упустит возможности ткнуть ее носом. Открыто они этого сделать не смогут, но полунамеки будут выглядеть ничуть не менее обидно, чем прямое оскорбление.
"Что же делать? — в который раз мысленно повторяла она. — А может..." Слова сами слетели с ее языка.
— Скажите, уважаемые, — обратилась она к Шакти, — за какую цену вы готовы отремонтировать одно из крыльев дворца в сжатые сроки, оставшиеся до объявленного празднества?
Гвирд и Красс удивленно уставились на Алисию. Шакти с ответом не торопились, и, когда императрица уже потеряла надежду вообще дождаться ответа, он прозвучал и был подобен спасительному глотку прохладной воды в пустыне и одновременно удару молотка по последнему гвоздю в крышке гроба.
— За сколько? — одновременно спросили Алисия, Красс и Гвирд. — Да вы совсем с ума сошли?
— Наше дело предложить, — спокойно ответил командир Шакти. — Не хотите — можете не соглашаться.
— У вас, наверное, казначей вернулся? — догадалась Алисия.
Командир Шакти согласно кивнул. Императрица устало потерла виски. Деваться им было некуда, и Шакти прекрасно это понимали. Названная ими цена была потолком, на который можно было согласиться для выполнения таких работ. Как они умудряются все это просчитывать, оставалось загадкой для всех.
— Хорошо. — Алисия остановила готовые сорваться возражения Красса и Гвирда. — Только в качестве дополнительной любезности я бы попросила вас разыскать и пригласить некоторых разумных, которых я была бы рада видеть. Идет?
После нескольких минут молчания командир Шакти кивнул. Алисия принялась перечислять имена. Если бы она могла видеть в этот момент лица Шакти, то была бы сильно удивлена.
— Хм!.. — Турин наконец-то оторвался от переговорного камня и, достав фляжку, сделал несколько глотков. Зубило в его руках аккуратно продолжало скользить по стали доспеха. (Мы с Лиамом осматривали каждый завиток и проверяли его на соответствие нашему рисунку.) — Меня тут, кстати, на бал пригласили, — отметил гном мимоходом. — Теперь вот еще на одежду надо будет потратиться.
— И что? — отозвался я, занятый процессом изучения нанесенного узора.
— Неплохо было бы сделать небольшую надбавочку за прошлый поход. Все-таки в двух боях с вражескими армиями приняли участие.
— Что? — Я даже поперхнулся от такой наглости; Лиам так и вообще чуть не упал. — Вы же всего участия там приняли, когда пленных конвоировали.
— Да если бы не мы, — возмутился гном, — вас бы там уже давно свои и прибили. На всякий случай.
— Уж как-нибудь бы отбились, — влез Лиам. — Мы все-таки маги, а не фухры-мухры.
— Да из вас маги, как из меня балерина, — отмахнулся Турин. — Дай вам волю, так вы бы там еще и не такое устроили.
— Ничего подобного. Мы вообще все правильно делали. Просто вмешались боги.
— Вот богам делать было нечего, кроме как вашим заклинаниям мешать, — усмехнулся гном. — Ровнее держи, — прикрикнул он на Лиама, который опустил доспех, увлекшись спором.
После окончания похода он предложил разделить затраты на моих наемников пополам и неприятно удивился, когда узнал, во сколько они мне обошлись. Так что теперь можно было сказать, что жили мы на последние деньги. Продажа амулетов приносила неплохой доход, вот только его точно не могло хватить на наши эксперименты, в связи с чем приходилось затягивать пояса и пытаться найти решение нашей денежной проблемы. Вернее, у меня такой проблемы не стояло, но пользоваться деньгами Шакти мне не хотелось. Лучше заработать самому.
Спор мог бы продолжаться еще долго, если бы Турин не закончил наносить узор на доспех. По такому случаю мы быстро согласились на все его условия и даже выписали ему чек на требуемую сумму. Однако, вместо того чтобы уйти, гном решил дождаться результатов нашего опыта. Выдав ему защитный амулет, мы приступили к ритуалу. Заклинание легло как положено. Доспех не развалился, а так и стоял на месте. Внешне даже не изменился.
Ощупав, понюхав, осмотрев его истинным зрением и даже попробовав погрызть, мы решили, что надо проводить нормальные испытания. Дотащив доспех до полигона, мы поставили его в самом центре. Я вооружился одной из двуручных секир, которые находились рядом на складе, и со всей силы ударил.
Гнома пришлось долго откачивать от приступа смеха, который почти стоил ему жизни. Мой полет вместе с секирой был на заглядение хорош. Сам я мало что запомнил, но Лиам рассказывал, что летел я, "аки посланец богов по срочным делам". Несмотря на мелкие неприятности в виде моих ушибов и вывиха руки, эксперимент прошел удачно. На доспехе не осталось даже вмятины. Жалко было секиру, которая превратилась в кусок потрескавшегося металла. Мы с Лиамом чуть ли не начали прыгать от счастья, когда поняли, что все удалось. Турин, после того как успокоился, тоже оценил наши усилия, но тут же разрушил наши радужные мечты о баснословной прибыли при изготовлении сверхпрочных доспехов.
— Вы сами-то хоть понимаете, сколько труда надо приложить, чтобы один такой доспех сделать? — ехидно спросил Турин, когда мы уже начинали прикидывать, за сколько такие доспехи могут уйти. Все-таки это не просто заклинание прочности, а в какой-то степени защитный амулет и хороший доспех в одном предмете. Да еще и с непонятным отталкивающим эффектом. — Вот наймете вы гнома, который будет рисунок наносить, — продолжал он. — Ему надо платить. Да еще и доспехи надо покупать из хорошего металла, чтобы они не сыпались от такой обработки. Тоже деньгу надо. Вот и выходит, что слишком дорого такой доспех будет обходиться.
— Можно и без гнома обойтись, — неуверенно произнес Лиам. — Сами как-нибудь.
— Да вы такого наделаете, что потом лучше ваш доспех никому не надевать вообще, — оборвал его гном. — Знаю я вас. Напутаете в своем узоре чего-нить, и все, — он махнул рукой, — поминай как звали.
— Не настолько уж часто у нас бывают неудачи, — решил я вступиться за нас с Лиамом. — Все-таки чаще все работает так, как и должно. Вот, например, наши амулеты от дождя или от насекомых.
— Бытовая магия у вас получается будь здоров, — согласился гном, так как и сам носил пару изготовленных мной амулетов. — Да вот как только вы пытаетесь сделать нечто более сложное, так тут же начинаются проблемы. Как вы до сих пор живы, и то непонятно, — добавил он после небольшой паузы. — Видимо, и правда боги благоволят вам.
Мы с Лиамом приуныли, но ненадолго. У меня в голове уже крутились мысли о том, как можно использовать нашу разработку по нанесению магических рун. Судя по лицу Лиама, он тоже обдумывал возможные варианты дальнейшего использования наших разработок. Сам доспех был не так уж и важен, но вот принцип, по которому мы его зачаровали... Возможности применения подобного метода были безграничны. Надо было только обдумать все детали.
На этом месте дело застопорилось. "А как его, интересно, можно использовать-то? — задался вопросом я. — Можно, конечно, попробовать все-таки создавать доспехи или оружие, вот только..."
— Я тут такое придумал, — прервал мои размышления Лиам. — Мастер Турин, — обратился он к гному, — нам надо посовещаться, так что...
Он указал глазами на выход с полигона. Гном все понял, попрощавшись, развернулся и ушел. Лиам еще некоторое время сидел молча, что-то соображая. Я же в этот момент ерзал на месте, сгорая от нетерпения.
— Я вот тут подумал, — неспешно начал он после нескольких минут обдумывания. — А может, нам и не нужен будет гном?
Я удивленно уставился на друга.
— Ну, смотри, — начал объяснять Лиам. — По большому счету все наши неудачи, — он махнул рукой в сторону железных обрезков, — возникали по причине того, что мы пытались делать все одновременно. То есть и накладывать заклинание, и рисовать узор. — (Я согласно кивнул.) Ободренный Лиам продолжил развивать свою мысль: — А что, если нам разделить эти процессы?
— Не понял? Как это разделить?
— Очень просто. — Уста Лиама растянула улыбка. — Сначала амулет должен будет нанести рисунок, а только потом наложить заклинание.
