— В нашей комнате осталась еда, — встрепенулась Мира. — Специально тебе приготовили, когда в себя придешь.
— Тогда я пошел есть, — и Лед направился к дыре в стене.
* * *
Других детенышей в запертых каютах не оказалось, и остаток ночи прошел спокойно. Ров дважды лечил Леда. А может и больше, потому что юноша постоянно вырубался, проваливаясь в полудрему. Утром началась монотонная зачистка корабля от сирен. Бат показал, как они смогли уничтожить нескольких тварей, пока Лед лежал без сознания в каюте с ожогами от выплеснувшейся на него слизи. Надо было осторожно, хирургическими движениями отрезать кусочек хвоста у закаменевшего панциря. Словно кончик у сигары. Кинетическим кинжалом панцирь разрезался легко, словно масло. Когда на кромке среза появлялась пятнышко слизи, надо было, взяв длинные щипцы и зажав кинжал в них, аккуратно ткнуть в это пятнышко кончиком кинжала. Слизь фонтаном выплескивалась из отверстия и вскоре испарялась без следа.
Однажды они замешкались на полчаса, и слизь исчезла сама. Разрезав панцирь на треть, они поняли, что он пуст. Так стало понятно, что для уничтожения сирены днем, достаточно расковырять панцирь до слизи, тем самым повредив его магическую защиту. Сирены испарялись через это булавочное отверстие, независимо от того, где находится кокон — в темном трюме или на самом солнцепеке. После этого открытия процесс зачистки значительно ускорился.
Была идея попытаться добыть не только панцири, но и слизь. Однако как оказалось, из обычных стеклянных бутылок она испаряется без следа, даже будучи закрыта хорошо подогнанной пробкой. Так что от идеи пришлось отказаться. Зато панцирей была целая куча. Правда, никто не знал их реальной стоимости. Без сирены внутри они значительно теряли в прочности и на следующий день вообще легко отламывались от досок при помощи обычных ножей.
То, что им по силам справится с нашествием сирен, стало вполне очевидно. Однако была одна огромная проблема. В первую же ночь слизняки сожрали всех животных, которых везли в трюме в качестве свежего мяса, а также яйца и всю остальную животную пищу, включая даже вяленое мясо. Не съели только сыр. Запасы круп, овощей с фруктами и мешки с мукой были сильно попорчены и измусоленны, однако есть их было все-таки можно. Так как в путешествие набрали всего с большим запасом, то даже этих остатков им все еще с лихвой хватало до Арзарума.
Так что идею вернуться в Гарию за новыми припасами решили отбросить. Им и так, вряд ли удалось избежать ненужного внимания властей. А корабль, неожиданно вернувшийся назад из плаванья и не отпускающий команду на берег, в пиратской Гарии может вызвать недоумения или скорее негодование. Там свобода моряков — не пустой звук. Спаивание моряка и насильственная вербовка властью карается наравне с убийствами. Ненужного внимания им точно не избежать.
Зачистка корабля продолжалась почти десяток дней. Больше всего было возни с теми бревнами, что оказывались прилипшими за бортом. К тому же, каждую ночь они переползали на новое место, и их приходилось искать по всему кораблю, начиная все с начала. Закрыть трюм они так и не рискнули, пока не перебили всех крупных сирен. Положение усложняло и то, что вечерами они становились в дрейф, и их нередко сносило назад или в сторону от курса, добавляя дни к путешествию. Погода выступила безупречным их союзником в этой схватке. Ночной шторм мог бы легко погубить неуправляемый корабль, отправив их всех кормить местных рыб.
Закончив зачистку, команда закрыла все окна и двери и с замиранием сердца дождалась полуночи. Не услышав пения, все вздохнули с облегчением. Они вышли осторожно на палубу уже привычной группой из шести человек: Лед, Бат и Ров под прикрытием Краба, Башни и Рассвета. Никто не нападал на них. Им удалось справиться с нашествием сирен, не потеряв ни одного человека!
Лед, пытаясь узнать у Торта цену добычи, получил вместо нее лекцию об использовании магических свойств панцирей. Оказалось, что это не только лучший материал для самоподзаряжаемых амулетов. Порошок из их отходов позволяет продлить срок действия амулетов, сделанных из обычных материалов. Некоторые культы делают ножи из панцирей сирен и вкладывают туда заклинания. Возможно, что из этого материала можно было бы изготовить подобие того кинжала, которым Лед с таким успехом кроил их каменные коконы.
Будь у Леда прежний отряд, он бы обязательно приберег такой полезный материал на будущее. Однако, с теперешним положением дел, речь могла идти только о выгодной продаже. Матросы, посматривавшие на него косо первые дни, все же успокоились и стали более приветливыми. Лед снова вернулся к изучению морского дела под присмотром Траса и пары моряков. Жизнь на корабле постепенно превратилась в будничное плавание, а не борьбу на выживание.
Мира гоняла его как новобранца, заставляя оттачивать стрельбу из арбалета, и постоянно жалела, что на корабле не нашлось ни одного лука. Пальцы после занятий приходилось лечить у мага. Зато по ночам Лед получал награду. Однако преодолеть выставленные девушкой табу ему так и не удалось.
Кроме того он уговорил ее тренироваться в его команде, улучшая бой на мечах, и назначил занятия после стрельбы. Мира перестала так сильно задирать нос и не гоняла его как мальчишку, чтобы не получить сполна на спарринге.
Леду оставалось надеяться, что это не затишье перед очередной бурей.
* * *
Коварная слизь сирен дотянулась до них через три десятка дней. Испорченные тварями продукты в определенный момент стали быстро покрываться плесенью. Запасы еды почти мгновенно исчерпались. Съедобными осталось немного сыра, муки и ящик фруктов, наподобие лимонов. Они могли постараться доплыть до Пикасто, максимально урезав рацион. Однако внезапный шторм или штиль поставил бы крест на их жизнях.
Пришлось резко менять курс и идти к берегу, чтобы иметь возможность быстро пополнить припасы в случае возникновения крайней необходимости. По картам они уже миновали имперские воды, и опасность для них могли представлять только случайные встречи с храмовыми караванами. До территориальных вод цивилизованных стран было пол десятка дней пути.
— А здесь что — не цивилизованные страны? — удивился Лед. Они, стоя на мостике, обсуждали с Батом сложившееся положение, пока Зев спешно вычислял новый курс. Рулевому уже был отдан приказ поворачивать в направлении берега, встав максимально по ветру. — Почему бы просто не зайти в ближайший порт и не пополнить припасы?
— Сейчас это вообще не страны. Тут правит бал анархия. Множество вооруженных банд. В каждом поселке или городишке по своему атаману. Кое-где и по несколько. Они еще и грызутся беспрерывно при этом, — ответил князь. Лицо его презрительно скривилось.
— Ты заодно расскажи, кто местным это счастье организовал, — хмыкнул капитан, не отрываясь от разложенной на специальном столике карты.
— Вы в том числе.
— Именно империя держит местных в таком состоянии. Мстите нам, и им.
— Не хочу защищать империю. Однако другого способа избежать двусторонней полной блокады у нас не было.
— Я вас тут послушал, так в той имперской деревне, из которой мы едва ноги унесли — поспокойней было, — вмешался в нарастающую перепалку Лед.
— Так и есть. Но и мы стали более подготовленными. К тому же, за спинами местных бандитов не стоит имперская армия.
— Это, смотря где высадимся. Обстановку то мы не узнавали. Да она там могла измениться десять раз, пока мы плыли.
— Хватит! — возмущенно крикнул Лед. — Расскажите все по порядку. Что-то мне очень сильно захотелось четко представлять обстановку в месте нашего назначения.
По описанию капитана и князя, обстановка здорово напоминала дикий запад, только в роли индейцев и кавалерии выступали различные флота. Хороших шерифов, похоже, не было вовсе. Решено было идти вдоль береговой линии в нескольких часах пути и, по возможности, миновать этот бандитский регион, не причаливая.
* * *
Несколько дней прошли в спокойном ритме. Мимо время от времени проплывали караваны судов. На них, казалось, не обращали никакого внимания. Понятно, что их одинокий кораблик не представлял ни для кого из них ни угрозы, ни интереса.
Однако внезапно от одного из следующих мимо караванов отделился юркий кораблик и направился к ним.
— Некроманты, — коротко сказал Зев, глядя в подзорную трубу. — Сомневаюсь, что им захотелось поговорить. Надо идти к берегу. Я и Трас неплохо знаем местные воды. А вот из некромантов как правило капитаны и штурманы никудышные. По скорости они нас превосходят — у них чисто военный корабль. Надо не дать им взять нас на абордаж.
— Чем они опасны? — спросил Лед. — Ров, твоя магия как действует на нежить?
— Никак. Просто не действует. Смогу только наших подлечивать. Это частично защитит от некроауры. Зато и у некроманов против живых нет серьезной магии, которая бьет наповал. Но на всех меня не хватит.
— Если начнется рубка, то основная надежда на нас, — кивнул Бат. — Матросы опыта абордажных боев не имеют, а тем более с нечистью.
"Я тоже", — мелькнула у Леда шальная мысль.
— Арбалеты против нежити малоэффективны, — продолжал князь. — Зато запросто можно получить болт от своих. Если не сможем уйти от сражения — будет плохо. Обстреливать из корабельного вооружения они нас не станут — им нужен целый корабль. Нам же их посудина целой и даром не нужна. Постараемся нанести максимальный урон баллистами. В рукопашной отрубаем им головы-руки-ноги. Без подпитки
некроманта они за день-два упокоятся. Хотя ждать, смысла нет. Просто выбросим это гнилье за борт после боя.
— Мы им живыми тоже не очень нужны, так что, догнав нас, они могут просто начать обстрел из арбалетов и луков. Абордажный бой после такого им может и не понадобиться, — предупредил Зев.
— Значит, на палубе остаюсь только я. Остальные сидят в укрытии и бьют по их ватерлинии из корабельного оружия, — подытожил Лед.
— Это имеет смысл. Однако лучше бы уйти от них вдоль берега.
— Хорошо, что остальные идут своим курсом. С двумя вражескими кораблями справиться было бы очень тяжело.
— Право руля! — рявкнул Трас и побежал к штурвалу.
Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Судно некромантов было в полтора раза меньше и кроме парусов использовало весла. Стрелковая команда заняла места по левому борту, готовая стрелять в любой момент.
— Что делать с парусами, если нас догонят? Если их не убрать, то можем налететь на мель или даже подводные скалы. И у штурвала ведь никого не получится оставить. Пристрелят, — озабочено спросил капитан.
— Если столкновение станет неизбежным — ляжем в дрейф и уходим в укрытие. Лед принимает первый удар, а мы постараемся повредить им борт, чтобы сделать невозможным преследование. После этого вступаем в бой мы, а команда пробует увести корабль, — ответил Бат. — Тебе, Лед, надо будет постараться расцепить корабли. Твои клинки справятся и со стальными тросами абордажных крючьев. Они обычно довольно тонкие.
— Не расцепимся. В бою не получится, уж поверь моему опыту, — печально качнул головой Зев.
— Тогда надо атаковать их на палубе. Уничтожать арбалетчиков и искать некромантов.
— На боевых галерах обычно один некромант, — подал голос Ров. — Мы как-то шли с ними одним караваном.
— Не уйти. До сближения четверть часа, — мрачно сказал капитан.
— Я переодеваться. — Бат бросился вниз. Ему навстречу поднимался Арм с молотов наперевес. Голову и корпус его защищала мелкая кольчуга. Лед начал объяснять другу тактику предстоящего боя.
* * *
Палуба корабля едва заметно покачивалась от набегающих волн. Солнце ярко светило, играя веселыми зайчиками на воде. Умиротворяюще ясное небо с редкими облачками на горизонте в других обстоятельствах навевало бы исключительно счастливые мысли. Однако темный силуэт приближающегося корабля некромантов портил всю идиллию.
Все уже заперлись в трюме и Лед стоял посреди палубы с опущенными вниз обнаженными клинками в руках. По телу пробежала мелкая дрожь. Юноша даже не понял, то ли это отголосок враждебной магии, то ли мандраж перед предстоящим боем. Однако судя по начавшейся возне в трюме это была все же магия и возможно на кого-то она подействовала. Услышав перепуганные крики, Лед только поморщился и начал всматриваться, стараясь получше разглядеть неторопливо приближающееся судно.
Там уже тоже спустили паруса и приближались к ним на веслах. Разглядеть палубу из-за солнечных бликов было сложно. Однако вскоре судно приблизилось еще ближе и Лед увидел, что на борту корабля некромантов совсем не много людей. Точнее сказать нежити. Несколько обшарпаных оживших мертвецов стояли, держа вертикально мечи, еще десяток целился в юношу из луков. Зато посреди палубы возвышался гигант в темных доспехах с длинным двуручным мечом. И горящим красным огнем взглядом. Шлем не скрывал лицо, однако на таком расстоянии Лед еще не мог его разглядеть.
Внезапно снизу раздался хохот. Казалось внизу несколько человек ржали, не в силах сдержаться. Вскоре к ним присоединились еще несколько человек. Новых ударов магией Лед не ощущал, похоже это эффект от предыдущего заклинания. Выстрелов по вражескому кораблю пока так и не последовало. Непонятность происходящего все больше нервировала юношу, заставляя злиться.
Вражеский борт, все больше замедляясь, поравнялся с ихним. Лед наконец-то рассмотрел нападавших. На него уставились синюшные лица мертвецов с поблекшими глазами. Гигант в черных доспехах по центру видимо был и вовсе скелетом, так как из шлема выглядывали голые кости черепа. Со стороны надстройки раздался раскатистый голос с замогильными подвываниями.
— Сдавайтесь без боя и я сохраню вам жизнь.
— Не люблю верить обещаниям того, кого не вижу, — презрительно крикнул Лед, недовольно поморщившись. Было очевидно, что верить некромантам — себе дороже. Наверняка обманут. Внезапно ему пришла в голову интересная мысль. — Давай я сражусь с вашим лучшим бойцом и если он победит, то я сдам корабль без боя. А если победа окажется за мной, то вы наши пленники.
— Ты безумец? Или притворяешься? Я не поверю в сумасшедшего мага посреди моря. Однако согласен на твое предложение. Врядли это будет забавно, но хотя бы мой мрот научит тебя почтительности.
После этих слов скелет в черных доспехах побежал к краю палубы и, легко вскочив на бортик, перепрыгнул к Леду. Расстояние больше чем десять шагов он перемахнул, казалось, без труда, не опуская зажатый в руках меч. Снизу снова раздался непонятный смех. С ума они там все посходили что ли?
"Будет не просто", — успел подумать юноша, отскакивая от сокрушительного удара гиганта. Тот явно не собирался мешкать. В том месте, где только что стоял Лед доски палубы разлетелись фонтаном щепок. Лед резко ударил в ответ, однако его клинок скользнул по сочленению доспехов, даже не оставив следа. Броня казалась напитанной мраком. — "Похоже эта нечисть бронирована не хуже их недавних гостей — сирен. Что ж, надеюсь кинжал выручит и в этот раз".
Вновь отскочив в сторону, избегая размашистого кругового удара, парень быстро вогнал один из клинков в ножны и достал древний кинжал, зажав его в левой руке. Сила у скелета или мрота, как назвал его голос, была невероятная. Как и броня. Даже скорость реакции превосходила человеческую. Однако до скорости Леда этому порождению ада было далеко. Меч нечисти, пока что, даже ни разу не попал в поле действия амулета.
