Стук в дверь на этот раз был более громким и настойчивым, и Андрас, как бы ему ни хотелось побыть в тишине, уныло воскликнул:
— Входите!
Дверь распахнулась — на пороге замер Харвас. Капитан флота Леопардов выглядел взволнованным, и это даже отражалось на его внешнем виде: волосы, обычно зачёсанные назад, теперь торчали во все стороны, под глазами виднелись тёмные мешки, сухие губы потрескались. Обычно в таком состоянии Харвас представал перед соколиным князем лишь тогда, когда у него заканчивался очередной бочонок с вином.
— В чём дело, капитан? — весело хмыкнул Андрас, облокачиваясь о спинку своего кресла. — У вас снова закончилась выпивка? — поясница затекла от долгого сидения, и юноша недовольно поморщился. Нужно было поскорее заканчивать с этими бумагами и отправляться спать. Тем более что глаза Талмэя уже слипались, и он порой с большим трудом различал буквы и руны в документах.
Харвас, быстрым шагом преодолев расстояние от порога до большого деревянного стола, за которым сидел Андрас, неожиданно бросил перед юношей большой бумажный свёрток. Глаза капитана налились кровью, и следующие слова, которые он выплюнул с нескрываемым отвращением и презрением, заставили Талмэя невольно поёжиться.
— Вы только посмотрите в эти бумаги, адмирал! — воскликнул Харвас. Андрасу не нравилось, когда его называли адмиралом — по сути, главным капитаном западной флотилии был Джакал, и Талмэй не собирался в его отсутствие перенимать этот пост. — Семь наших кораблей потоплены у Класт-порта!
— Корабли имеют свойство утопать, когда на них нападают враги, — Андраса совершенно не удивляло, что флотилия Джакала терпела крушение у Класт-порта. Аспиды считались лучшими моряками, и их судна по боевой мощи в несколько раз превосходили даже самые крепкие таранные корабли Фабара. В конце концов, Запад по большей части своей представлял земли, лишённые доступа к океану, в то время как Юг обладал по меньшей мере шестью портами — по количеству княжеств, располагавшихся на берегах.
— Вы не понимаете! — воскликнул Харвас, упираясь руками в стол. — В том-то всё и дело, что на них не нападали!
Андрас изумлённо посмотрел на капитана. Действительно, слова его были слишком сложными для понимания.
— Не понял.
Как семь кораблей могли утонуть, не вступая в сражение с вражеской флотилией? Нет, конечно, Джакалу могла прийти в голову безумная идея затопить свои судна, чтобы не дать врагу выйти в океан. На то он и был Шакалом, чтобы совершать столь глупые и странные поступки. Но Талмэю всё равно не верилось в это. Нет, подобный вариант выглядел весьма нелогичным.
— Если бы наши корабли были потоплены врагом, я бы сейчас не стоял тут, — повторил Харвас. Его слова заставили молодого Сокола занервничать ещё сильнее.
— Ты хочешь сказать, что кто-то просто взял и потопил наши корабли? — Андрас вскинул бровь, внимательно смотря на Харваса. — Но кому и зачем это понадобилось?
Капитан Леопардов открыл было рот, чтобы ответить ему, но вдруг резко распахнувшееся окно заставило их обоих вздрогнуть.
— Голубь! — воскликнул Харвас, явно удивлённый тем, что видел сейчас собственными глазами. Удивился и Андрас — на улице был настоящий шторм. С каким же трудом добралась до них эта птица?
К ноге её было привязано письмо, обвязанное красно-чёрной лентой. Андрас тут же вскочил из-за стола и бросился к окну. Как бы юноша ни доверял Харвасу, содержимое этой записки должны были знать только Талмэи. Бережно обхватив птицу руками, молодой князь перенёс её на кресло и захлопнул ставни. Пол перед окном уже успело залить водой, и теперь дождь отчаянно барабанил в деревянные створки.
— Что это? — Харвас сделал шаг к Андрасу, но юноша знаком приказал ему стоять в стороне. Осторожно отвязав письмо от лапы белой птицы, молодой князь развернул его и бегло окинул взглядом слегка плясавшие буквы. Аякс никогда не умел писать ровно, это был один из его минусов. Все документы он поручал своему помощнику. Но это письмо было слишком важным и секретным, чтобы доверять его написание кому-то другому.
— Это касается только меня и Марсель, — коротко отрезал Андрас, и капитан Леопардов приглушённо фыркнул. Он и не собирался лезть к Талмэю с вопросами. Если письмо предназначалось Соколам, то Харвасу совершенно необязательно было знать его содержимое, и он даже не будет пытаться.
Андрас же почти закончил читать письмо. Как таковой информации здесь практически не было — сначала Велиус даже писал какую-то непонятную ерунду, больше похожую на бред сумасшедшего. Талмэй подумал, что в этом мог быть какой-то шифр, но потом догадался, что Кайман сделал так только для того, чтобы случайный читатель, заглянувший в записку, решил, что ничего ценного в ней нет, и бросил это нелепое занятие, не дойдя до самого важного. Наконец, молодой Сокол нашёл то, что искал.
"Тени сгущаются, друг. Мои люди видели несколько подозрительных личностей, что крутились возле замка. Ещё двое были обнаружены в птичьей башне. Надеюсь, голубка долетела без происшествий. Ни в коем случае никому не показывай письмо. Флотилия Джакала отступила от Класт-порта. Они направляются обратно в Драмир. Будь осторожен. Тени сгущаются, и можно ожидать всего, что угодно. Письмо сожги".
Андрас без капли сомнения кинулся к разведённому камину и бросил туда листок. Никто не должен знать, что Крысы скрываются в Драмире и следят за молодыми Соколами. Это могло бы вспугнуть тех таинственных личностей, о которых говорил Аякс. Из-за всего этого новость о том, что флот Альвиша возвращается, казалась какой-то тёмной и пугающей. Что здесь было не так, но Талмэй не знал, что именно.
— Капитан, отправьте, пожалуйста, людей на пристань, — приказал Андрас. — Флотилия Джакала возвращается. Если это письмо могло быть отослано несколько недель назад, то корабли уже должны появиться к утру.
Харвас коротко поклонился молодому Соколу и направился к двери. Но у самого порога он резко остановился. Андрас удивлённо посмотрел ему в спину и заметил, как рука мужчины дёрнулась к висевшему на поясе оружию. Талмэй мгновенно напрягся и вцепился пальцами в край стола.
— В чём дело? — приглушённо спросил он, вставая с кресла. Харвас приложил палец к губам, и Андрас, коротко кивнув, замолчал. После этого старый капитан шагнул к двери и осторожно прислушался.
Звон мечей в коридоре заставил Андраса похолодеть от ужаса. Сердце в груди резко замерло. Нет, это не могло случиться столь скоро. Ну почему, почему письмо Аякса так запоздало? Оно было нужно намного раньше, чтобы Талмэй успел подготовиться, выставить стражу, защитить Марсель... Как им всем теперь спасаться? Кто вообще атаковал Драмир? Южане или те таинственные личности, о которых писал Аякс?
— Харвас, я прикрою вас! — крикнул Андрас, понимая, что только капитан Леопардов сможет сейчас добраться до комнаты Марсель и защитить её. Сам Сокол нужен был здесь. Его воины нуждались в помощи своего князя. Харвас понял желание Талмэя без слов. Мужчина отрывисто кивнул головой и ударил ногой в дверь, срывая её с петель. Она упала, придавив одного из воинов. Уже неважно было, на чьей он был стороне. Харвас словно дикий зверь вырвался в коридор и с громким рёвом помчался в сторону княжеских покоев, к комнате Марсель. Враги попытались остановить его, но Андрас, выскочивший из комнаты следом за капитаном, тут же обрушил на них свой меч.
— Убейте мальчишку! — крикнул кто-то позади. Андрас лишь приглушённо усмехнулся — как будто он собирался так просто позволять этим людям себя убить! Нет уж, им нужно было хорошенько потрудиться, чтобы хотя бы ранить Талмэя. Фехтованию его обучал сам Аякс, так что зажать Сокола в углу и разоружить его было достаточно тяжело даже для подготовленных воинов.
Харвас исчез за поворотом, а Андрас с громким рёвом бросился на людей, пытавшихся окружить его. Рядом с молодым князем оставалось лишь двое верных ему солдат, но они были совсем ещё зелёными и погибли всего через несколько минут, пропустив меткий удар своего противника. Талмэй продолжал остервенело драться, атакуя снова и снова. Он сам себе напоминал сейчас дикого зверя, готового сражаться до последней капли крови.
Но в какой-то момент численный перевес всё же оказался на стороне врага, и Андрас лишь в самый последний момент заметил, что его окружили со всех сторон. Один из противников вдруг выбил оружие из рук юноши, другой ударил его кулаком в живот, отчего молодой князь согнулся пополам и рухнул на колени. Он попытался дотянуться до отлетевшего в сторону меча, но кто-то пнул его руку сапогом.
— Убейте мальчишку! — снова прокричал что-то сзади, но в ответ ему тут же послышался громкий окрик:
— Не сметь! Это Сокол! Он нужен живым!
Захватчики недовольно переглянулись, кто-то ещё раз ударил Андраса, на этот раз уже в бок. Юноша не сопротивлялся, когда его подхватили под руки и куда-то поволокли. Бежать в любом случае не получилось бы, так что оставалось только надеяться, что враги действительно не станут его убивать. Князья всегда были хорошими заложниками. Но судьба молодого Сокола сейчас зависела от того, кто именно напал на Драмир. Южане? Чтож, тогда у Андраса был шанс, что с ним будут обращаться приемлемо, чтобы потом обменять на какого-нибудь своего пленного командира у Фабара. А если люди Анастасии... тогда Талмэй даже не знал, чего ему ожидать. Вполне возможно, его сейчас оставили в живых, чтобы эта женщина потом лично перерезала ему горло.
Андраса протащили по коридору к тронному залу. По пути один из воинов схватил юношу за волосы и, запрокинув ему голову, усмехнулся:
— Смотри, мальчишка — будешь дёргаться, и с тобой произойдёт то же самое, — он едва не ткнул его лицом в окровавленный труп одного из стражников. Доспехи его были искорёжены мощным ударом топора, и под ними, должно быть, было теперь кровавое месиво из прошибленных лёгких и переломанных рёбер. Но захватчики не остановились на этом, и кто-то довольно жестоко содрал кожу с правой руки несчастного, обнажив красное мясо.
Воин, тыкавший Андраса во всё это лицом, громко рассмеялся и выпустил мальчишку. Его потащили дальше по коридору, и юноша смог увидеть ещё несколько таких искалеченных до неузнаваемости стражников. Все эти люди были верны Талмэям и Гвайрам. Молодой Сокол не мог поверить в то, что теперь все эти люди были мертвы. Они отдали свои жизни, сражаясь за него, князя. И он сам ничем не смог им помочь. Верные ему стражники умерли из-за него.
Когда двери зала распахнулись, захватчики протащили Андраса внутрь и довольно грубо заставили его опуститься на колени напротив трона. Юноша краем глаза заметил, что из противоположных дверей показались другие воины — они вели Харваса и Марсель. Девушка была испугана, на ней была надета лишь лёгкая ночнушка, в которой она спала до того, как захватчики вытащили её из постели. Увидев Андраса, княжна облегчённо выдохнула. Она боялась, что с братом что-то случилось — в коридоре слышались крики и звон мечей.
— Марсель! — крикнул юноша, попытавшись подняться на ноги, но его заставили сесть обратно, довольно ощутимо толкнув в бок мыском ботинка. — Ты не ранена?
Девушка покачала головой и вскрикнула, когда её усадили на пол на другой стороне зала. Харвас так же был опущен на колени, и к горлу его приставили острое лезвие меча. Только теперь Андрас услышал громкий металлический хохот, эхом пронёсшийся по помещению. Юноша резко обернулся и похолодел, увидев сидевший на троне силуэт. Эти медно-рыжие волосы и достаточно вульгарный костюм трудно было спутать.
— Ах, как я рада вас видеть, милые соколята! — воскликнула Анастасия, закинув ногу на ногу. Она сидела на троне, самодовольно осматривая всех собравшихся. Женщина напоминала дикую кошку в засаде, следящую за жалкими кроликами, не способными ничего сделать против её острых клыков.
— Анастасия! — прошипел Андрас и охнул, когда один из воинов ударил его по лицу кулаком. Из разбитой губы на пол упало несколько алых капель крови. Марсель попыталась вскочить на ноги и броситься к брату, но стоявший рядом с девушкой мужчина схватил её за плечо и толкнул, заставляя снова упасть на колени.
— Что за дурные манеры, Андрас! — недовольно пробормотала Анастасия, жмурясь. — Разве так обращаются к королеве?
Талмэи и Харвас изумлённо посмотрели на женщину. Она говорила абсолютно серьёзно, на лице её не было ни капли сомнения. Лишь пугающая самодовольная ухмылка, граничившая с безумным оскалом.
— Чёртова ведьма, — прошипел Харвас, буравя разбойницу злобным взглядом. — Тарлану Альвишу следовало бы вздёрнуть тебя на виселице ещё тогда, когда у него была такая возможность.
Стиснув зубы, Андрас выпрямился и громко прокричал, не боясь снова получить от стоявшего рядом воина:
— Какая ты королева?! Ты дорого поплатишься за то, что сделала, Анастасия!
— И что же со мной будет? — довольно невинно протянула морская ведьма и рассмеялась своим отвратительным металлическим голосом. — Ты не понимаешь, маленький Соколёнок. С этого момента я — королева Красных берегов, и Драмир принадлежит мне.
— Клянусь, если Джакал об этом узнает...
В глазах Анастасии промелькнул странный огонёк, и Андрас почувствовал, как сердце в его груди вдруг сжалось. Джакал. О боги, неужели с этим доверчивым дураком всё же что-то случилось? Талмэй сейчас мог только отчаянно молиться Четверым, чтобы друг его был жив.
— О, ты прав, Соколёнок, — улыбнулась Обезьяна, слегка наклонив голову набок. — Джакалу наверняка будет интересно узнать, что здесь происходит... Гайка!
Главные двери зала распахнулись, и показалась невысокая страшная женщина, облачённая в рваные одежды, в которых она была ещё в тот день, когда Талмэи вместе с Джакалом нанимали Анастасию и её команду в Причале Саварга. За собой морская разбойница тащила что-то тёмное.
"Тело", — с ужасом догадался Андрас. Дойдя до середины зала, женщина вдруг швырнула своего пленника вперёд.
Послышался громкий крик Марсель, и девушка, вскочив на ноги, бросилась к телу, неподвижно лежавшему посреди зала. Воин попытался остановить княжну, но Анастасия махнула рукой, и мужчина остался на месте. Андрас решил не двигаться — всё равно толку от этого было немного. Если Джакал мёртв, два Сокола, рыдающие над его хладным трупом, ничего не изменят. Единственное, что князю сейчас хотелось — это вгрызться в глотку Анастасии за то, что она посмела сделать. Не только с его лучшим другом. Со всеми — и с теми стражниками, что были просто убиты, и с теми, кто был жестоко изуродован неуправляемыми пиратами, жаждущими лишь вражеской крови. Ещё Андрасу хотелось обнять сестру, успокоить её, что бы там не происходило. Она не заслужила такого, её вообще не должно было быть здесь. О боги, почему Марсель оказалась втянута во всё это?
— Джакал! — прошептала девушка, осторожно переворачивая юношу на спину. С ужасом молодая княжна увидела чудовищный порез, тянувшийся от плеча до противоположного бока и многочисленные мелкие раны, покрывавшие, казалось, всё тело. Состояние, в котором находился Альвиш, было тяжёлым, и Марсель не могла поверить в то, что юноша всё ещё был жив.
