〈Я рассматривала недавнее восхождение маршала на пост главы Генерального штаба со смесью естественной гордости и тревоги. Сейчас я вижу, что в то время как она держалась под давлением лучше, чем я ожидала, тревога была вполне оправдана. Стоит сказать, я рассматриваю ее готовность доверить мне свой стресс и делегировать ответственность союзникам, таким как адмирал Ананд, признаком здорового осознания своих ограничений и ответственным управлением стрессом. (Забавно говорить так о ком-то ее возраста!〉⑤‡
〈Тем не менее, я по-прежнему беспокоюсь — не из-за стресса как такового, но из-за его влияния на некоторые защитные меры Раздела 3. Мы с Мейтнер убеждены, что кто-то более квалифицированный должен провести восстановление или, по крайней мере, необходимо принять какое-то решение. Мейтнер проведет консультацию, после чего мы вышлем нашу официальную рекомендацию.〉⑤‡
〈Доступ к разделам, отмеченным ‡ ограничен: Шэнь Сяо Лун, Ацуко Арису, Шарлотта Мейтнер, Сакура Кёко, Титосэ Юма〉‡
— Шэнь Сяо Лун, назначенный наблюдатель, доклад назначенному психотерапевту Ацуко Арису.
Мами нахмурилась, паря в глубоком космосе и пытаясь сосредоточиться на разворачивающемся перед ней спектакле. Обычно она считала стратегический вид командного режима расслабляющим, но сейчас она была усталой, раздраженной и, готова была поклясться, с раскалывающейся головой.
Она заметила, что в нынешнее время проводит в подобных симуляциях все больше и больше времени, сидя в командном кресле подключенной к Жукову. Дело было не в битве или прямом управлении, но в крупномасштабной стратегии и борьбе с выводами лучших ИИ Управления в попытках найти иной способ.
Казалось сизифовым трудом смотреть на очередную долгосрочную военную симуляцию, оканчивающуюся неизбежным поражением человечества и отправленными Управлением в отдаленные уголки галактики аварийными колониальными кораблями дальнего радиуса. С простой логистической точки зрения исход был неизбежен — в конечном счете одно из наступлений головоногих преуспеет, и у человечества не было необходимых резервов, чтобы обратить ход войны.
И это даже не затрагивая более беспокоящих аспектов соображений Управления, придирчивых моделей, что не способны были свести результативность головоногих в войне с какой-либо из самых вероятных моделей их общества. Кальмары должны были легко задавить их численностью и промышленным производством, но этого не было. Были ли они недолюбливающим экспансию замкнутым видом? Были ли они небольшой отделившейся ячейкой, не представляющей основную группу населения? Были ли они на самом деле примитивами с предоставленными еще какой-то другой расой технологиями? Невозможно было узнать.
Именно эти соображения диктовали военную политику Управления. Они играли в опасную игру, ставя на то, что смогут предотвратить нынешнее вторжение пришельцев тщательно рассчитанными вложениями военных ресурсов, в то же время вливая все остальное в индустриально-экономическую экспансию и научные исследования и разработки. Чем больше они вырастут и разовьются, чем дольше будет тянуться война, тем выше шанс, что внезапный прорыв или поворот, особенно вызванный волшебницей, резко изменит ход игры.
«Этого недостаточно, — подумала Мами. — Я не приму такую игру».
В конце концов, была возможность, что, если дать достаточно времени, кальмары узнают опасные аспекты системы волшебниц. Были новые отчеты об отрядах пришельцев, прочесывающих поля боя в поисках невидимых объектов, характером предполагая, что они ищут какое-то оборудование или источник энергии волшебниц. Мами это просто не нравилось.
Им нужен был какой-то план, какой-то козырь в кармане, который они смогли бы разыграть в случае, если все пойдет под откос — что начинало казаться все более и более вероятным.
«Возможно, тебе пора сделать перерыв, — подумала Махина. — Ты начинаешь смешивать метафоры».
Не в первый раз ее таккомп высказывал предложение, но на этот раз Мами потерла голову и согласилась. Даже если Махина в последнее время казалась более напористой, это не значило, что она ошибается.
«Ты права, — подумала она. — Я тут уже слишком долго».
Она закрыла виртуальные глаза, позволив себе небольшой отдых, пока симуляция отпускает ее. Сколько она пробыла здесь? По меньшей мере несколько часов. Реального времени.
«Около трех часов реального времени, — подумала Махина. — Ты не можешь и дальше так себя нагружать».
«Это не так уж и много, — подумала Мами, обеспокоенная внезапным чувством неодобрения. — Другие тратят куда больше времени».
«Да, но похоже, это почему-то влияет на тебя в большей степени, — подумала Махина. — Остальные не считают это стрессом».
«Возможно, это из-за материала, — подумала Мами, открыв глаза и оглядывая мостик Жукова. — Остальные в основном размышляют об управлении своими секторами или о видах атак, с которыми могут столкнуться. Мне приходится тратить время на рассматривание самых удручающих долгосрочных прогнозов».
«Как скажешь».
Мами оттолкнулась и встала с кресла, почувствовав гладкое отделение змееподобного кабеля спинного подключения. Она полагала, что выход из симуляции поможет с головной болью, вот только казалось, что стало только хуже.
«Это определенно не нормально, — подумала Махина. — У тебя даже не должно быть головной боли, но что-то явно переключает болевые рецепторы. Я могу это блокировать, но, возможно, тебе лучше будет пройти диагностику. Вся самодиагностика выглядит нормально».
«Ты не ошибаешься; просто не было времени», — немного неловко подумала Мами. Она не привыкла, чтобы Махина или кто-то еще настолько заботился о ней. В конце концов, она привыкла быть сэмпаем.
«Ну, я, конечно, была создана из твоих генов», — подумала Махина.
— Добрый вечер, Мами-сан, — сказал голос неподалеку.
Мами очнулась от задумчивости, обнаружив себя в ведущем в ее кабинет коридоре. Там стояла, улыбаясь, обратившаяся к ней женщина, как всегда одетая гораздо меньше, чем Мами считала благоразумным.
«Шарлотта Мейтнер», — вздохнула про себя Мами.
Мами не слишком тепло относилась к своему сопровождающему из ОПЗ — сложно было любить ту, что тратит свое время, заглядывая в твой разум — но Мами знала, что не стоит, как Кёко, из-за этого ребячиться. В конце концов, ее работой было наблюдение за старшими офицерами-волшебницами на борту Жукова, даже если в ответ они, как правило, предпочитали держаться как можно дальше.
Тем временем телохранители Мами сумели удобным образом исчезнуть, следуя рядом с сопровождающим протоколу. Хотелось бы ей просто сказать им так не делать.
Тем не менее, она выпрямила спину и смогла скрыть беспокойство, вернувшись к обычному своему доброжелательному поведению.
— Добрый вечер, — сказала она. — Чем обязана удовольствию видеть вас здесь?
«Немного чопорно», — прокомментировала Махина. Ее таккомп в последнее время и правда был гораздо разговорчивее.
— Ну, я ненароком заметила, что вы в последнее время несколько обеспокоены, — сказала Шарлотта подобно всем остальным телепатам. — Знаю, вы заняты, но вы явно подвергаетесь большему стрессу, чем здорово. Я подумала, мы сможем запланировать сеанс, чтобы это обсудить.
Мами открыла рот что-нибудь сказать, но ощутила в голове внезапную резкую боль, достаточно резкую, чтобы не суметь удержаться и не поморщиться. Пульсация в голове, казалось, вдвое усилилась.
— У вас болит голова? — наклонила голову Шарлотта. — Это не нормально.
— Все в порядке, — заверила Мами, пусть даже головная боль стала хуже. — Я собираюсь провериться.
И она была в этом серьезна. На данный момент она была на грани вызова к себе медперсонала, вместо того чтобы постараться добраться до них самостоятельно.
— Я знаю, что в последнее время я крайне занята, — сумела сказать она. — Но бывало и хуже. Я просто немного устала.
— Я бы так не сказала, — нахмурилась Шарлотта. — Вы кажетесь измученной, более чем должны быть.
Мами подумала, что последнее, что ей бы хотелось, это говорить с кем-то о своих снах.
Хотя она мгновенно пожалела об этой мысли, так как она явно передала ее прямо телепату перед ней.
— Что? — вслух откликнулась Шарлотта, прижав руку к своей голове. Она выглядела растерянной, даже ошеломленной, когда голову Мами пронзил еще один всплеск боли.
Она слегка согнулась.
«Ладно, я определенно вызываю медперсонал», — подумала Махина с пронизывающей мысли отчетливой нотой беспокойства.
И точно так же боль вдруг отпустила голову Мами, и она даже смогла с облегчением выдохнуть, пусть и чувствовала остаточное головокружение.
Она подняла глаза, решив использовать для облегчения проблемы немного магии, пока не заметила, что Шарлотта выглядит по-другому.
Моложе, гораздо моложе, и… черноволосой? Ее немедленно поразило, насколько она красива, и в груди разлилась странная боль.
Затем, с почти ощутимым щелчком, реальность хлынула обратно, и она снова уставилась на Шарлотту, которая в этот раз прижала обе руки к голове и выглядела, как будто она в агонии.
— Мисс Мейтнер! — сумела сказать Мами, прежде чем женщина перед ней рухнула на месте. Мами едва успела поймать ее, при этом намеренно упав на пол.
Через мгновение из ближайшей транспортной трубы выскочил паукоподобный медицинский дрон, авангард находящейся в пути медицинской команды. Его глаз взглянул на Мами, затем на Шарлотту, и он принял логичное решение подобраться к Шарлотте и просканировать ее, а не ту, ради кого его вызвали. Вытянулся ряд механических рук и трубок, подключившихся к спинному узлу и коснувшихся кожи.
Вскоре после этого вспыхнул аватар Жукова, нависнув над ними тремя.
— Что происходит? — спросил он. — Вы не догадываетесь, в чем дело? Она в порядке?
— Не знаю, — сказала Мами, направляя в ладони исцеляющую магию. — Но, думаю, она будет в порядке.
В исцелении она не была Юмой, но у нее было несколько трюков в рукаве.
Она закрыла глаза, успокаивая мысли, как поступала когда-то давно учившая ее Юма. Исцелять волшебниц было проще, чем кого-либо еще, потому что присущая им магия пыталась сделать то же самое, охотно принимая помощь и синергию. Ей только нужно было потянуться…
— Спонтанное массивное кровоизлияние в мозг, — через мгновение сделал вывод дрон, голос странно успокаивал, как каким-то образом удалось добиться медицинским дронам. — Не жизненно важная область, но обычно почти гарантирована вероятность безвозвратной потери информации. Однако субъект — волшебница, повреждения не должны быть проблемой. Рекомендуется стабилизация и самоисцеление или…
Он выжидающе взглянул на уже открывшую вновь глаза Мами.
— Я об этом позаботилась, — сказала она.
— Источник повреждения неизвестен, — продолжил дрон, глядя вниз и разворачивая еще больше инструментов. — Напоминает повреждение от сфокусированного взрыва. Не имеет смысла с учетом записей наблюдения…
Дрон продолжал бормотать про себя, даже когда Шарлотта очнулась, от неожиданности отдернувшись от Мами и от дрона. Дрон с некоторыми усилиями остался на месте, но Мами уставилась прямо в глаза Шарлотты.
— Вы хоть представляете, что только что сделали? — с распахнутыми от шока глазами поинтересовалась Шарлотта.
— Исцелила вас? — спросила Мами.
Шарлотта втянула воздух, явно стараясь успокоиться.
— Неважно, — отвела она взгляд. — Обсудим это позже.
В коридоре появилась остальная часть медицинской бригады, профессионально собравшись вокруг Шарлотты без каких-либо следов удивления от изменений в пациентах.
— О чем вы говорите? — спросила Мами, даже когда Шарлотта храбро легла для осмотра. — Вы знаете, что произошло?
Шарлотта покачала головой, вернувшись к обычному своему поведению.
— Просто не забудьте пройти диагностику. До скорого.
— После этого вам, вероятно, стоит взять перерыв, — прокомментировал Жуков, с озадаченным видом оглядывая сцену. — Через два часа у вас встреча со Штабом.
В мыслях Мами кружили вопросы, но ей все же едва удалось сдержать вздох.
— Знаю, — сказала она.
Рёко забыла, каково быть в глубоком космосе.
Окружающие их холодные звезды успокаивали ее, части зримой вечности в мире, где ничто никогда не было определено. На долгое время она даже могла забыть о ворчливом голосе в голове, который указывал ей, что эти звезды тоже не вечны, хотя, если верить инкубаторам, они сами поддерживали огни существования.
«Ты снова это делаешь», — подумала Кларисса.
«Знаю», — ненадолго обиделась она на вмешательство таккомпа.
Момент оказался нарушен, она тихо устроила голову на руках, глядя в боковую обзорную панель их челнока. Они с Асами сидели в одиночестве в крохотном Шкипере, меньшем кузене куда более распространенного Навигатора. Он мог доставить четыре человека максимум, с простой системой наведения из точки А в точку Б.
Что важнее для их целей, он был достаточно прост, чтобы команда техников Научного отдела провела тщательный ручной анализ кода. В последние недели далекие опекуны Рёко резко стали заметно параноидальнее, настолько, что прикрепили к команде ее телохранителей Патрицию фон Рор, как специалиста по обнаружению магических и технологических манипуляций.
Проще говоря, это была немалая головная боль, уложенная поверх повторяемых сканирований мозга, через которые она прошла, и необходимостью держать все в секрете от матери и поразительно проницательной Саснитэ.
В итоге она решила не сталкиваться с Накасэ, почти с облегчением попрощавшись с ней и с Саснитэ в звездном порту. Теперь же они отправились в лабораторию Адепт Синий в глубинах космоса по прямому приглашению лично Томоэ Мами.
Ее пребывание на Земле оказалось коротким, и, как она начала думать, так будет всегда.
— Все будет в порядке, — с обеспокоенным видом, как в нынешнее время часто у нее бывало, коснулась ее руки Асами. Рёко знала, что после ее предыдущего опыта ей непросто снова оказаться так близко к пустоте.
Она это ценила.
Рёко слегка улыбнулась, пусть даже они обе знали, что Асами никак не могла сказать это с уверенностью. Кто бы ни разработал модуль в мозгу Рёко, он не намеревался, чтобы его секреты так легко раскрыли — что-то внутри него каким-то образом запутывало сканирование, мешая даже нанитному зондированию, так что, очевидно, об операции для прямого обследования не могло быть и речи. Даже сейчас все еще продолжались анализы полученных результатов, но когда она в прошлый раз спрашивала об этом Патрицию, единственным ответом было «разочаровывающе».
Каким-то образом отразились даже попытки магического зондирования, что только добавило их предположениям еще одну опору. Кларисса храбро пыталась изучить его сама, надеясь, что непрерывные усилия каким-то образом преуспеют даже с ограниченными инструментами. До сих пор она справлялась не лучше других.
