— Ирдия — неплохая девушка, просто очень любит математику, — пожал плечами Алекс. — У каждого из нас свои недостатки. Нет ничего дурного в том, что мы немного поболтали о числах. Тем более, все вместе.
На это Айри ничего возразить не смогла.
Парень вытер губы и подозвал стоявшую у стены рабыню.
— Доешь, вымоешь посуду и приходи. Шить будем.
— Я могу съесть все, господин? — голос рабыни дрогнул.
Алекс кивнул и протянул руку девушке.
— Пошли.
— Куда? — насторожилась та.
— Наверх, — ответил он. — Мне пора работать, а тебе слушать стихи.
— Ты пишешь стихи? — удивилась Айри.
— Нет, — покачал головой юноша, — Но я их знаю.
Расположившись среди разложенных на полу кусочков ткани, Алекс заговорил, медленно подбирая слова:
Добра и нежна,
Умна и красива...
Была создана ты
Богами на диво,
Как сказка, как песня,
Как горный ручей
Стремительный, чистый,
Свободный, ничей.
Так будь же здоровья
И счастья полна!
В сердце моем
Ты только одна!
— Спасибо, — промурлыкала девушка, перебираясь к нему на колени.
— Ночью я еще почитаю, — шепнул он ей на ушко. — А сейчас, извини, работать надо.
Послышался скрип лестницы.
— Я все сделала, господин.
— Садись сюда, — Алекс хлопнул ладонью по полу. — Смотри, что надо делать.
Венса, действительно, оказалась хорошей швеей. Ему пришлось лишь пару раз показать, как выполнять те или иные швы.
Они еще немного поболтали о том, о сем, потом юноша бросил взгляд в окно и хмыкнул:
— А где она будет спать?
Айри догадалась, что он говорит о рабыне, и пренебрежительно пожала плечами. Какая разница?
— Думаю, лучше всего ей будет за прилавком, — продолжил Алекс. — Места хватит. Только у нас всего один матрас?
— Почему? — удивилась Айри. — Можно взять мой! Мы же теперь спим вместе.
— Умница, — похвалил её Алекс. — Нужно только еще одеяло, твое у нас вместо подушки.
— В лавке Гунеса есть дешевые, — сказала девушка. — Если хочешь, я схожу?
— Иди.
Айри кивнула. Хоть какое-то развлечение. Так остаток дня она и пробегала. Сначала в лавку, потом в харчевню.
После ужина парень проводил невольницу за прилавок.
— Спасть будешь здесь. Утром сложишь постель и уберешь её сюда. Чтобы на ходу не мешалась. Сама видишь, места у нас не много.
— Пусть боги благословят вас за доброту, господин, — дрожащим голосом проговорила Венса.
В её словах звучало столько благодарности и робкой надежды, что Айри невольно хмыкнула носом. "Наверное, ей сильно не везло с хозяевами".
Алекс дернул плечом и пошел к лестнице.
— Ты не забыл о своем обещании? — игриво промурлыкала она, скользнув под одеяло.
— Нет, — парень прижал её к себе и зашептал, время от времени целуя мочку уха.
"Невозможно! Непостижимо!" -
Повторяю сто раз на дню.
Прикасаюсь к тебе, любимой,
Как к святыне или к огню.
Нет, должно быть, мне это снится
(И поверил я в чудо зря),
Будто вспыхнули вдруг зарницы
В грустных сумерках уходя
Разбуженная шумом, Айри резко села на постели, но вспомнив о Венсе, успокоилась, и довольно потянувшись, прижалась к спине парня.
Сегодня она решила сходить за водой. Наличие рабыни должно еще выше поднять её авторитет среди соседок.
Не поднимая покрасневших глаз, невольница пролепетала:
— Не тяжело ли вам будет, госпожа?
— Я возьму маленький кувшин, — отмахнулась девушка.
Она оказалась права. Даже Полия разговаривала с ней уже немного по-другому. Ни заступничество наместника в суде, ни даже известие о назначении Алекса придворным портным не произвело на женщин у колодца такого впечатления, как покупка невольницы.
Наличие всего одного раба еще не поднимало семью в глазах окружающих, но уже выделяло среди них. Теперь всем стало ясно, что денежки в их семье действительно водятся. Эта уверенность еще больше упрочилась после того, как Айри небрежно сообщила, что Венса искусная швея. Такие рабыни стоят дорого.
Спустившись к завтраку, Алекс чмокнул её в щеку и поздоровался с рабыней, чем очередной раз поразил её до глубины души.
Быстро перекусив, поспешил к наместнику, предупредив на прощание:
— Если задержусь, обедайте без меня.
— Не забудь, нас ждет Гернос! — напомнила девушка.
— Но только вечером! — рассмеялся он уже за дверью.
Вскоре пришел и сам лекарь. Увидев Венсу, одобрительно хмыкнул и похвалился:
— У меня тоже новый раб. Опять отдали в уплату.
— Неужели ты лечишь еще одного советника? — удивилась Айри.
— Нет, — покачал головой евнух. — Купец. Трак болеет, и хозяин думает, что тот скоро умрет. Но я знаю, как его вылечить.
Они посмеялись, но Гернос тут же посерьезнел.
— Что сказал Алекс?
— Ты же его знаешь, — развела руками девушка. — Как всегда, ничего! Но вроде собирается к тебе в гости.
— Передай, что я буду ждать, — наставительно проговорил лекарь. — Нельзя больше откладывать.
— Постараюсь, чтобы он пришел, — пообещала Айри.
Ожидая Алекса, она в тайне надеялась, что наместник и на этот раз не оставит его своей щедростью. Но парень вернулся сильно озабоченный и без награды.
На её вопрос только отмахнулся.
— Дела и заботы. Собирайся, пойдем к Медье Юниц мерку снимать. Ей надо сшить платье до приезда жены наместника. Говорят, она наряды любит. Так что работы будет много.
Девушка приказала Венсе снять со стены платье, и они пошли наверх переодеваться. Освободив его от чехла, рабыня тихо ахнула:
— Какая прелесть, госпожа.
— Это сшил господин, — с гордостью сказала Айри.
— Его рукой водила сама богиня Юна!
Девушка звонко рассмеялась.
— Только не говори ему об этом, а то зазнается.
Алекс тоже приоделся, взял оружие и корзину со всем необходимым.
Муж госпожи Юниц снимал просторную квартиру на втором этаже большого дома неподалеку от площади храма Сухара всенасущного.
Хозяйка оказалась дома, хотя уже его и не ждала. Супруг отбыл по делам в Милету, но старший сын, красивый юноша с порочными глазами, пожелал присутствовать при их беседе. Пока обсуждали фасон и материал, он помалкивал, устроившись на лежанке с кубком вина, и раздевал Айри глазами. Только её уже давно не задевали подобные взгляды. Девушка спокойно стояла у двери, ожидая, когда Алекс приступит к снятию мерки.
Но едва речь зашла о цене, сынок хозяйки встрепенулся.
— Двадцать рахм?! Да ты спятил?!
Юноша посмотрел на Медью.
— Вы тоже так считаете?
— Я уже договорилась о цене, Госпул, — нахмурилась женщина.
— Отец знает?
— Ты думаешь, я стала бы делать такой заказ без его ведома? — нахмурилась госпожа Юниц.
— Да этот обманщик просто издевается над тобой!
— Госпул! — вскричала женщина.
— Подожди, мама, — отмахнулся молодой человек. — Сейчас я старший мужчина в семье и сам поговорю с этим проходимцем.
— В таком случае прошу извинить, что отнял ваше время, — Алекс чуть поклонился и стал укладывать в корзину разложенные по столу рисунки.
— Ты никуда не уйдешь! — сынок хозяйки заступил ему дорогу. — Сделаешь свою работу и еще скажешь спасибо за те две рахмы, что я тебе заплачу.
— Этого не будет по двум причинам, — спокойно возразил юноша. — Во-первых, если я завтра не явлюсь во дворец наместника, то искать меня будут здесь.
— Какое наместнику до тебя дело? — насмешливо фыркнул Госпул.
— Я ему служу, — объяснил Алекс и продолжил. — Три дня назад я убил трех налетчиков, попытавшихся ограбить мой дом. Подумайте, как я буду защищать свою свободу? Это вторая причина, по которой вы не сможете меня задержать.
Он взглянул на Медью Юниц.
— Прощайте. Пойдем, Айри.
— Стой, негодяй! — хозяйский отпрыск попытался схватить его за плечо.
— Госпул!!! — во весь голос закричала мать. — Прекрати сейчас же!!!
Воспользовавшись заминкой, гости торопливо вышли из комнаты. Устремившийся к нему раб замер, увидев в руках юноши меч. Какая-то невольница испуганно ойкнула. А за их спинами громко выясняли отношения мамочка и сынок.
Едва выйдя на улицу, Алекс довольно улыбнулся, убирая клинок.
— Все замечательно!
— Просто великолепно! — передразнила его девушка. — Опять чуть не вляпались в историю!
— Зато не придется шить платье этой дуре, — пояснил парень. — Спокойно доделаю все заказы и стану думать, чем можно заинтересовать наместника.
Алекс весь день пребывал в таком благодушном настроении, что Айри без труда удалось уговорить его навестить Герноса.
Калитку им открыл худой желтолицый раб с запавшими глазами. Узнав, кто перед ним, привратник поклонился и пригласил войти. Девушка заметила, что дом приобретает все более жилой вид.
— Юркий, — покачал головой юноша. — Уже и мебель купил.
У горящего очага стоял стол и три высоких радланских ложа с мягкими матрасиками.
— А ты до сих пор новую кровать заказать не можешь, — проворчала Айри.
— Оно нам надо? — хмыкнул Алекс. — На антресолях и без того тесно.
— Зато здесь просторно, — вновь не смогла промолчать она.
Начавшуюся ссору прервало появление евнуха. В новом хитоне с радушной улыбкой на одутловатом лице он вышел из своей комнаты.
— Здравствуй, Алекс. Я рад, что вы пришли. Гусь вот-вот будет готов. Выпьем пока по бокалу вина.
— Откуда все это, Гернос? — спросила девушка. — Новая мебель, двери.
— Пришлось наделать долгов, — улыбнулся тот. — Проценты небольшие, а зарабатываю я много. Отдам постепенно.
— Не очень осмотрительно с твоей стороны, — заметил юноша, взгромоздясь на ложе.
— Что же делать? — развел руками лекарь. — Нельзя же жить в пустом доме.
— Зато он твой, — не остался в долгу Алекс.
Теперь уже Айри забеспокоилась.
— Пожалуйста, не ссорьтесь!
Мужчины замолчали. Гернос на правах хозяина разлил вино.
Из кухни появилась немолодая рабыня с подносом. Ловко разделав гуся, она разложила аккуратные куски на красивые черно-красные тарелки, вызвавшие жгучую зависть у девушки.
"Когда он только успел?" — думала она, вспоминая свою скромную посуду.
— Почему же тебя на самом деле арестовали? — спросил лекарь. — Неужели из-за этих уродов?
— Именно из-за них, — усмехнулся юноша. Откусив кусочек мяса, он удовлетворенно кивнул.
— Замечательно. Как тебя зовут, искусная мастерица?
Стоявшая у стены рабыня удивленно захлопала глазами. Очевидно, так её никто не называл, и тем более, не интересовался её именем.
— Мриена, — ответил за неё евнух.
— Спасибо тебе, Мриена, — поблагодарил рабыню Алекс и обратился к Герносу. — Думаю, сейчас мы без неё обойдемся? Пусть отдохнет.
— Да, — понимающе кивнул тот. — Ступай на кухню.
— Слушаюсь, господин, — поклонилась женщина.
— Не стоит вести подобные разговоры при слугах и рабах, — наставительно проговорил юноша. — Да и гусь, действительно, очень вкусный.
Он выпил еще вина и стал рассказывать о том, что случилось в тюрьме. О том, как стратег пытался заставить его оклеветать наместника перед Ипием Минуцем. Айри уже знала все это, тем не менее, слушала с интересом, узнавая новые подробности.
Потом Гернос вспомнил о том, как к нему пришел тюремный лекарь и стал требовать двадцать рахм за информацию. Как он искал Датра Домина, чтобы вызволить Алекса из тюрьмы. Как к нему пришел Мерк Корнелл и предложил воспользоваться именем его отца.
На какой-то миг Айри показалось, что все как раньше, и они по-прежнему считают себя семьей. Наваждение развеялось, как только евнух заговорил о ней.
Алекс посуровел.
— Если у тебя еще есть желание её удочерить, я не возражаю.
— Да, мне бы этого очень хотелось, — не стал скрывать Гернос.
— Я надеюсь, ты не вообразишь себя её отцом? — продолжил юноша. — Она моя жена, и я её никому не отдам.
— Не думай обо мне плохо, Алекс! — вскричал евнух. — Я ей счастья хочу!
— Не сомневаюсь, — легко согласился тот. — Но что если мы его понимаем по-разному?
— Есть простой способ это узнать, — всплеснул руками Гернос.
— Какой?
— Давай у неё спросим? — предложил лекарь. — Клянусь, я сделаю так, как она пожелает!
Айри видела, как по лицу юноши пробежала тень. Он понял, что собеседник загнал его в ловушку.
— Хорошо. Давай спросим. Что ты хочешь?
Больше всего на свете ей хотелось жить с ним в этом большом, удобном доме. Но если это сказать, Алекс чего доброго еще обидится? Лучше не торопиться.
— Я тебе уже говорила, — улыбнулась девушка. — Еще там, на Лауме. Помнишь?
— Конечно, — кивнул он.
— Я еду с тобой.
— Ты едешь со мной.
Гернос всхлипнул и высморкался.
— Кто я такой, чтобы мешать вам? Клянусь памятью своего отца, что она станет твоей женой по либрийскому обычаю.
— Вот и хорошо, — кивнул Алекс. — Значит, надо оформлять удочерение и подписывать брачный контракт.
— Завтра я очень занят, — сокрушенно вздохнул евнух. — Меня пригласил Арилах посол царя Локина. А вот послезавтра можно идти во Дворец Ста. Датр Домин сказал, что обо всем договорился.
— Я тоже с вами схожу, — сказал юноша. — Если не будет никаких срочных дел.
— Может, все же поселитесь у меня? — робко предложил Гернос.
Айри мысленно выругалась. Ну, нельзя же так сразу! Сейчас, чего доброго, раздурится и уйдет. Но все обошлось.
— Нет, мы пока поживем отдельно, — покачал головой Алекс.
В давку они вернулись уже ночью. Венса доложила, что их спрашивали Мерк Корнелл и соседка. Как было приказано, рабыня отвечала, что хозяева ушли в гости к господину Герносу.
Поднявшись наверх, юноша увидел сложенные на кровати бусты.
— Венса!
— Вы звали меня, господин? — испуганно спросила женщина.
— Да, — он стал внимательно разглядывать её работу, поднеся буст к пламени светильника.
— Хорошо сделано. Швы ровные и такие, как я показывал.
— Я старалась, господин, — пролепетала невольница.
— Спасибо, — кивнул Алекс. — Старайся, и в моем доме тебе всегда будет хорошо.
— Я не достойна таких слов, господин!
— Если я сказал, значит достойна, — назидательно проговорил парень. — Иди, отдыхай. Завтра у нас много дел.
— Не слишком ли опрометчиво хвалить рабыню в первый же день? — спросила Айри, устраиваясь у него на плече.
— Во второй, — поправил её Алекс. — С меня не убудет, а доброе слово и кошке приятно. Правда, Герой?
Кот, нагло развалившийся в ногах, услышав свое имя, тихо замурлыкал.
Венса оказалась удачным приобретением. С её помощью он быстро выполнил все обычные заказы и теперь занимался каким-то необыкновенным бустом специально для хозяйки "Сладкого родничка".
Услышав об этом, девушка удивилась. Она привыкла, что все самое лучшее он шил сначала для неё. Приказав невольнице заняться уборкой, Айри поднялась наверх.
Алекс как раз вставлял в чашечку тоненькую костяную пластинку.
— Зачем это? — спросил она, присаживаясь рядом.
— Чтобы грудь сохраняла форму, — буркнул он, зажав в зубах нитку.
— А почему у меня такого нет?
