— Ты только не обижайся, Ми! Но я тут подумала... — тонкий голос Лизы вырвал Милену из раздумий. Она подняла голову и обвела взглядом собравшихся. Джей сидел на полу и бренчал на новой гитаре. Флешка нетерпеливо скакала по Лизе. А Альпин деловито совершил экскурсию на кухню, после чего у него в руке появился бутерброд в три огромных этажа.
— Ми, я сейчас не на что не намекаю. Так что давай без обид... Но я уже давно заметила: всегда, когда ты возвращаешься домой, происходит что-то плохое и странное, — прощебетала Лиза. Милена вспомнила утренние новости, в которых говорилось о стихийных бедствиях, и покачала головой.
— Моя мама говорит, что с такими темпами мы скоро переселимся в бомбоубежище! — продолжила Лиза, у которой слова всегда вертелись на кончике языка. Джей фыркнул, но к беседе интереса не потерял. А Альпин чуть не подавился бутербродом. Милена отреагировала на эту реплику спокойнее всех. Она ещё не рассказала последние новости Лизе, так что её не удивило, что толстушка потребовала объяснений. Милена сползла с дивана, не зная, с чего начать рассказ. Но в разговор вовремя вмешался Альпин:
— Да брось, Лиза! Когда Милена возвращается домой, ничего особенного не происходит! — гном увидел, что Сквойн не поверила ему и ещё больше распалился. — Послушай меня, юная любительница сплетен и нелепых причёсок, твоя голова сыграла с тобой злую шутку! — пробормотал он. Альпин развалился на диване и начал заново переключать каналы. Толстушка уже собиралась обидеться на его обращение, которое, впрочем, полностью описывало её характер, но не успела. На экране появилась картинка с пожаром. Огонь охватил почти весь дом! Затем картинка исчезла. Появилось взволнованное лицо местного диктора новостей. Альпин хотел в очередной раз переключить канал, но на него предупредительно шикнули. Даже Факел перестал играть на гитаре и уткнулся в экран телевизора.
— Необъяснимые серии пожаров продолжаются. Никто не может объяснить причины, по которым происходит возгорание. Но половина жителей городов-миллиоников остались без домов. Учёные предполагают, что эти возгорания как-то повлекли за собой недавние извержения вулканов, которые считались потухшими в течение многих лет. Но ожившие вулканы — не самая странная новость дня, — сухо проговорил диктор, стараясь скрыть испуг. Джей и Милена переглянулись. Им не надо было обмениваться вслух мыслями, и так зная, что они совпадают.
— И вторая новость: сегодня над Лондоном был замечен летающий дракон. Специалисты до сих пор не могут найти доказательств того, что ящер — ненастоящий. Репортаж, который мы сейчас вам покажем, не имеет следов монтажа, — на этих словах изображение с диктором изменилось. По небу мчался громадный ящер. Его крылья покрывали тенью, чуть ли не пять улиц сразу. Казалось, наступило солнечное затмение. Туристы увидели дракона и с криками разбежались. А некоторые наоборот решили, что это начало лазерного шоу и стали фотографировать его. На этом моменте репортаж прервался. Экран потух. Флешка неудачно перепрыгнула и случайно выключила телевизор. Альпин взял её на руки и погладил.
— Неплохо для комка шерсти,— похвалил он и почесал зверька за ушком.
— Правда скоро мне придётся поднимать складки жира, чтобы помыть тебя, — он пощупал её кругленький животик. Белка укусила Альпина за палец, будто поняла сказанное. — Эй, комок шерсти и наглости, ты на кого лапу поднял? Мешочек жира с глазами — вот ты кто! — гном обиженно щёлкнул Флешку по носу и опустил на пол. Лиза, Факел и Милена дружно засмеялись. Но толстушка быстро опомнилась. Она недоверчиво перевела взгляд с Милены на Альпина и возобновила прерванный разговор:
— Значит, ничего особенного в мире не происходит? — буднично поинтересовалась она. Сквойн многозначительно кашлянула, намекая на слова Альпина и просмотренный репортаж. Джей выпрямился и подтянул съехавшие вниз набедренные джинсы. Он настороженно покосился на экран.
— Раз ящер спокойно летает над Лондоном, значит все ведьмаки, которые не успели с него в то утро спрыгнуть, уже разлетелись по домам, — констатировал он. Милена согласно закивала.
— Но знаете, — обратилась она к Альпину и Джею, — У меня ещё осталось много вопросов! Например, почему Дракон не вмешался в битву? Не помог ведьмакам? И откуда Вороны узнали о сражении? Я вообще не могу понять, почему они объединились с колдунами! — голос Милены балансировал на грани недоумения и недовольства. Лиза обрадовалась, что с ней разделили горькость неведения, и расплылась в улыбке.
— Сколько вопросов, Ми! Знаешь, чем сердечный приступ отличается от приступа любопытства? От одного есть лекарство, а от другого нет! Угадай, от какого? — Факел кокетливо изогнул бровь. Он обошёл Милену и наклонился, положив подбородок ей на плечо. Милена ощутила близость его лица и машинально заёрзала.
— Дракон не вмешался в битву потому, что это не его война. Он — божество! Наш первый учитель и отец! Создание, которое прожило целые тысячелетия! Любое вмешательство первооткрывателей равносильно уничтожению баланса в мире! Попросить его помочь нам — то же самое, что заставить тигра отправиться на войну с тараканом, который нанюхался дихлофоса и вышел из-под контроля! — Джей приставил два пальца к губам, изображая тараканьи усы. Альпин со смешком бросил в него подушку, но промахнулся.
— А по поводу ведьмаков с пустыря... — гном нахмурился, будто сама тема о Воронах причиняла ему боль. — Эти твари хитры и сильны. Они никогда не работают просто так. Всегда ищут себе выгоду. Они — наёмники, а Грифон могущественный союзник. Объединившись с ним, Вороны получили власть и поддержку со стороны Ищеек и стигов. К тому же, они преследуют личную цель. Месть. Ведьмаки с пустыря такие же члены Ордена Посвящения. Они ненавидят людей и правительство. Ведь те притесняют их и считают изгоем, — его голос упал до шёпота, — А о битве, которую спланировали стиги, их заранее предупредил предатель с Утёса. Убийца Агнессы, — эти слова заставили Милену поморщиться, но она промолчала. — Аш не предвидела, что колдуны нападут именно в этот день. Если ты ещё не заметила, Вильтон всегда говорила, что мы будем искать артефакты в один день. А отправлялись мы на их поиски — в другой! Она так делала, чтобы сбить со следа Ворона. Ведь этот гад сливал всю информацию стигам! — Милена отметила про себя, что Аш всё-таки чертовски непредсказуема. Даже сейчас, всю эту неделю, она специально не давала о себе знать. Вильтон знала, что за Миленой наблюдает предатель и не хотела привлекать его внимание.
— А ты понимаешь, что это значит? Артефакты можно искать в любой день! С тех самых пор, как они очнулись ото сна и стали звать! Просить, чтобы их нашли! — Лиза, которая до этого спокойно слушала болтовню Альпина, внезапно зашевелилась. Сначала Милена не приняла этому значения. Но потом взглянула на лицо толстушки и встревожилась. Недоумение и испуг необычно перемешались в аквамаринных глазах Сквойн.
— МИ, ЧТО ЭТО ПОЛЗЁТ ПО ТЕБЕ? — вопрос Лизы озадачил Милену. Но внезапно она ощутила, как по её спине — прямо под свитером, что-то ползёт. Джей быстро смекнул, что происходит и принялся снимать с неё кофту. Милена взвизгнула, не зная, от кого отпихиваться. От Факела, который вдруг решил, что одежда ей больше ни к чему. Или от существа, которое ползло по телу. Лишь Альпин не мог понять, что случилось. Он закрыл Флешке морду ладонью, чтобы она не видела происходящего.
— Постыдились бы, здесь же дети! — пробухтел гном. Лиза, не зная, как помочь подруге, закричала. То ли от страха, то ли от беспомощности. Милена брыкалась, не понимая, почему руки Факела так настойчиво пытаются освободить её от свитера. Устав сражаться, Джей просто навалился сверху, пользуясь длиной и тяжестью своего тела. Милена притихла.
— Успокойся, Ми! Я просто хочу снять гадину, которая ползёт у тебя под одеждой! Но если ты ещё раз лягнёшь меня ногой, клянусь: я обижусь и перестану разговаривать! А это дорогого стоит! — весело воскликнул Джей.
Милена кивнула, чувствуя, как 'пиявка' скользит по коже. Она не понимала, почему 'ползун' до сих пор жив. Вообще-то его должно было раздавить при падении. Но этого почему-то не произошло.
Факел наклонился ближе — его горячее дыхание обожгло лицо Милене. Она завопила. Эта 'пиявка' её укусила! Джей тоже понял это и перекатился на другой бок. Боль была такой острой, что казалось, будто все кости треснули. Милена нащупала 'ползуна' пальцами и со стоном сдёрнула его.
— Да это же змея! — изумилась Лиза. Милена промолчала. 'Пиявкой' оказалось ювелирное украшение. Серебряная подвеска в виде змеи.
Эту висюльку ей недавно подарила Лора. И только сегодня Милена решилась её надеть, подвязав к шее шёлковой ленточкой.
— Это змеиное сообщение, — опустошено выдохнул Альпин.
— Я знаю, что ты не любишь ведьмаков с пустыря, но у меня просто не было другого способа с тобой связаться. Одиннадцатого мая я буду ждать тебя в хижине. Приходи одна. Это важно. Нам пора, наконец, познакомиться, Милена Каролл. Твой дед Уильям, — Факел прочитал надпись, выступившую на шее Милены. Он нахмурился и помог ей подняться.
— Дед? Мой дед предлагает встретиться? Так Уильям жив? Он не погиб в катастрофе, о которой мне с детства твердили родители? — прошептала Милена. Она даже не знала, как реагировать на эту новость. Агнесса, которая всё это время жила с ней бок о бок — мертва. А Уильям, её загадочный дедушка, которого она ни разу не видела — жив. Живой умер, а мёртвый ожил... Её мир рушился на глазах. И она не знала, как его собрать воедино.
* * *
Милена пролежала в горячей ванне около часа... И почти успокоилась. Правда, ключевым словом было — почти. Ей до сих пор не верилось, что Уильям, которого она всю жизнь считала погибшим, жив. Хотя с таким же успехом змеиное сообщение ей мог отправить предатель. Может, это и есть Ворон? А послание — всего-навсего ловушка?
Желая стереть сообщение, Милена тщательно протёрла его губкой. Хотя знала, что это не принесёт результата. А от некоторых букв, которые особенно впечатались в кожу, могут даже остаться шрамы.
Выйдя из ванны, Милена не стала тратить время на сушку волос. Она просто вытерлась и обмоталась в полотенце. Тем более, кто мог её увидеть? Альпин, Джей и Лиза до сих пор сидели в гостиной и оживлённо обсуждали случившееся. Так что у Милены ещё оставалось несколько минут в запасе, чтобы переодеться в сухую одежду.
Придерживая одной рукой полотенце, она вышла из ванной комнаты и направилась к себе. Но стоило ей открыть дверь, как шаткое спокойствие мигом испарилось. На её кровати властно растянулся Кристиан.'Боже, неужели я так сильно нанюхалась пены?' — мысленно возопила Милена. Но
затем пришла к выводу, что Воган — не наваждение. Уж слишком реальным он выглядел! К счастью, Кристиан спал и не мог видеть, что она стоит перед ним в одном полотенце. Милена шагнула к стулу, на чьей спинке небрежно висела её одежда. Но внезапно глаза Вогана распахнулись. Он обвёл Милену нарочито медленным взглядом, и её обдало душной волной жара. Это было болезненное и приятное ощущение одновременно. Глаза Кристиана с интересом скользнули по оголённым частям тела и остановились на коротких медных волосах. От этого взгляда Милена почувствовала горький привкус обиды. Но на смену обиде пришла злость. Всё это время Воган играл в игнорирование! Даже не удостаивал её взглядом! А теперь ворвался в комнату через открытое окно, улёгся на постель и нагло её разглядывает!
— Убирайся отсюда! — прошипела Милена. Она вложила в голос рычащие нотки, но судя по безразличному лицу Кристиана, он даже не заметил этого.
— Или соизволь хотя бы встать с моей кровати! — уже спокойнее попросила Милена. Но Воган выполнил просьбу лишь наполовину. Он приподнялся, поменяв положение из лежащего в полулежащее. Милена поняла, что Кристиан просто издевается и снова указала ему на дверь. От этого резкого движения её полотенце чуть соскользнуло вниз. Но она вовремя успела его подхватить, прежде чем оно успело оголить что-либо ещё.
— Пляжная вечеринка? Кажется, я одет немного не по случаю... Но знаешь, это легко исправить! — с насмешкой изрёк Воган и повернулся к ней боком. Милена возмущённо уставилась на его спокойный гордый профиль. Трудно было не попасть под очарование этого самоуверенного блондина, хоть раз испытав его на себе. Но всё же она была слишком злая, чтобы купиться на это. На Кристиане была шёлковая сорочка ярко-рубинового цвета. Оттенка густого вина, которое переливается, точно красный янтарь на свету. Ноги ведьмака облегали те же строгие классические брюки. Завершали прикид лаковые туфли с острыми металлическими носками. Тёмная одежда отлично подчёркивали лёгкий румянец, который вернулся к бледным щекам.
Воган снова развернулся лицом к Милене, с тревогой следившей за изменением его лица. От взгляда Кристиана низ её живота свело в сладкой мучительной судороге. Но она быстро успокоилась, не давая чувствам взять верх над рассудком. Сначала ему придется многое объяснить, прежде чем строить ей глазки! И Милену нисколько не тревожило то, что требовать у него объяснений она будет, находясь в банном полотенце.
— Зачем ты сюда пришёл? О нет, Воган, лучше объясни, что с тобой творилось эту неделю! Да, кто же ты вообще такой? Айсберг или человек? Почему ты здоровался со всеми — даже с Глэн Хэнкс, а меня упорно игнорировал? Мог хотя бы поблагодарить за то, что я спасла тебе жизнь! — Милена наградила его сердитым взглядом. 'Во мне накопилось много несказанных слов, так что терпи!' — мстительно подумала она. И хотя её последние слова не были вопросом, Кристиан счёл нужным ответить именно на них:
— Предатели обычно не благодарят за спасённую жизнь. Так чего ты хочешь от меня, Каролл? — процедил он. В его голосе прозвучало такое раздражение, что Миленой овладело смятение. Воган редко называл её по фамилии, если вообще когда-то так делал. А это говорило о том, что Кристиан по-настоящему злится. Но в отличие от громкой, почти вопящей о себе ярости Факела, злость Вогана была спокойной и холодной как сталь.
— О, Боже, Крис, ты сводишь меня с ума! Прекрати стервозничать! Ты же знаешь, что я по-настоящему в тебе не сомневалась! И мне стыдно, что я поверила обманному манёвру Аш! Но ты просто не представляешь, каково это — никому не доверять! Вслушиваться в каждый скрип! Бояться любого шороха, зная, что тебя выслеживает убийца! Встречать нового человека и гадать, а не является ли он предателем! Эти мысли постепенно сводят с ума!
— Милену от крика удерживал лишь тот факт, что её могли ненароком услышать. Кристиан так сильно сжал челюсти, что на них заиграли желваки. Он резко спрыгнул с кровати. Через секунду он уже стоял возле Милены и прижимал спиной к стене. Даже его глаза потемнели от гнева, став похожими на пасмурное штормовое небо.
— Я отвечу лишь на твой первый вопрос. Я пришёл сюда, чтобы предупредить, что иду завтра на охоту. Охоту на Дракона. Сорша и Амос не смогли его вернуть на Утёс, о чём свидетельствуют местные новости. Если хочешь развлечься, присоединяйся ко мне. Я буду ждать тебя в час ночи на шпиле Биг Бена. И Факелу тоже передай приглашение. Уверен, он обрадуется, — у Кристиана вырвался приглушённый смешок. Милена, впервые видевшая Вогана в таком состоянии, легонько коснулась его плеча. Тело ведьмака настолько пылало от холода, что казалось обжигающе-горячим. Милена боязливо заглянула ему в глаза. На неё смотрели сплошные зрачки в обрамлении тонкой голубой радужки. Они пронзали таким острым взглядом, что причиняли почти ощутимую физическую боль. Милена вспомнила слова Факела о том, что зрачки ведьмаков расширяются во время колдовства. В голове всплыл случай с Глэн. Вспышка ярости, прилив фейр, порыв вихря... Она тогда ещё долго корила себя за случившееся. За то, что не справилась с эмоциями и те вышли из-под контроля. Боясь, что с Воганом произойдёт то же самое, Милена отпрянула. Она бросила взгляд на стену и испуганно пискнула. Стена обросла толстой коркой льда!
