Цепь зашевелилась и распалась, группируясь вокруг окончательно ошалевшего лейтенанта. А Народный Председатель, склонившись к уху Семена, негромко произнес:
— Молодец, боец. Как зовут?
— Семен Фаранделла, младший сержант, — автоматически отрапортовал десантник.
— Молоток, Семен! Быть тебе офицером. Если захочешь, конечно.
Народный Председатель улыбнулся Семену и отвернулся, махнув рукой. К нему тут же подбежали двое с разрядниками.
— Полковник, — негромко приказал Олег. — Прикажите своим людям подобрать с земли бывших офицеров и охранять их получше. Их ждет суд. Ну что, Жоэль Иванович, говорил же я вам, что солдаты не станут стрелять в безоружных?
Бирон со Шварцманом, приоткрыв рты, смотрели сквозь окна второго этажа на вливающуюся на площадь толпу, по которой метались яркие лучи прожекторов. Бывший начальник Канцелярии пришел в себя первым.
— Ну, деятель! — восхищенно произнес он. — Ну, жук! Я еще когда его в первый раз увидел, понял, что далеко парень пойдет, если вовремя не остановят. Ну надо же — сработало!
— Сработало... — ошеломленно подтвердил Бирон, машинально потирая подбородок. — Силен Олежка. М-мать, да что же мы стоим? Встречать надо.
Он повернулся и ссыпался вниз по лестнице. За ним бросились четверо охранников. Оставшийся в одиночестве Шварцман задумчиво взглянул ему вслед и покачал головой.
— Действительно, старею, — с горечью пробормотал он. — А ведь как просто — бросить толпу на пулеметы. Чтобы по ней огонь открыть, нужно конвойные части УОД применять, а не регулярные войска из мальчишек-призывников, пороха не нюхавших. Н-да. Ну ладно, а дальше-то что?
Внезапно напряженную тишину здания разбили громкие возбужденные голоса. Снизу, из вестибюля, донеслись топот ног, неразборчивые восклицания, хлопанье дверей. Дробно цокоча подковками, по лестнице, прыгая через две, а иногда и три ступеньки, взлетел Безобразов. Он скользнул мимо Шварцмана, явно стремясь в свой кабинет, с вечера превращенный в импровизированный штаб.
— Эй! — бывший начальник Канцелярии ловко ухватил полковника за рукав. — Где Кислицын? Как все?..
— Потом! — Безобразов не менее ловко вывернулся и ринулся дальше по коридору. — Шеф на площади, остальные блокпосты захватывает, — гулко донесся его голос в тот момент, когда он свернул за угол.
Шварцман некоторое время смотрел ему вслед, потом устало вздохнул и побрел к лестнице. Здесь он явно никому не нужен. А до его кабинета на четвертом этаже, где стоит узкая кожаная кушетка с подушкой и одеялом, предстояло преодолеть четыре невообразимо длинных пролета...
Кислицына Бирон нашел с большим трудом. Вокруг Народного Председателя клубилась толпа, пробиться сквозь которую казалось не легче, чем сквозь блокпосты мятежников. Олег что-то горячо говорил окружающим его людям. Увидев Павла, он остановился, извиняющеся улыбнулся слушателям и ухватил начальника Канцелярии за рукав.
— Слушай, Пашка, — быстро сказал он. — Хорошо, что ты появился, я тебя хотел искать идти. Нужно как-то обеспечить людей питанием. Сможешь организовать?
— Что? — Бирон обалдело посмотрел на него. — Каким питанием?
В ответ Олег взглянул на него как на идиота.
— Горячим, — пояснил он. — Если найдешь, конечно. Не найдешь горячего, сойдет и сухпай. Пошли людей пошарить по ресторанам и столовкам в окрестностям, пусть посмотрят, что можно сделать. Ну, что смотришь? Жив я, жив, и даже почти цел, коленка только болит.
— Да к черту людей! — заорал Павел во весь голос. Накопившееся за ночь напряжение, наконец, нашло выход. — Какие люди? У тебя три дивизии мятежников в городе, бой в пяти километрах идет, а ты про горячее питание рассуждаешь? Ты совсем трёхнулся?! Да на всю толпу одного танка хватит, чтобы разогнать нафиг, с питанием или без! Тебе связь нужно восстанавливать, подкрепления вызывать, мятеж давить, а ты тут треплешься хрен знает о чем! Думаешь, один раз по телику выступил, и все, победитель? Да эти гады через несколько часов дожуют твою Третью десантную и сюда явятся в полном составе!
Народный Председатель досадливо дернул плечом.
— Знаю я все, — отмахнулся он. — Разберемся. Безобразов побежал группу отправлять, чтобы добралась до какого-нибудь телефона и хоть куда-то прозвонилась. Ты с ним не пересекся? Жаль. Короче, я все понимаю, но людей на поиски питания ты все же пошли. Еще надо...
Олег осекся. Что-то неприятно кольнуло его в сердце. Что-то не так, что-то...
— Тихо! — гаркнул он. — Да тихо же, все!
Стоящие рядом люди перестали переговариваться и внимательно уставились на него. Гул голосов на площади не утих, но сейчас Олег отчетливо услышал далекий рев моторов. Он повернул голову к Бирону.
— Ну, Пашка, накаркал... — тихо сказал он.
Бронетранспортер, заложив лихой вираж, обогнул блокпост справа, но танки даже не замедлили ход. Брошенный экипажем БТР мятежников от таранного удара отбросило в сторону. Баррикада из мешков с песком, закрывавшая въезд на площадь, разлетелась кучей пыли от одного соприкосновения с броней впереди идущей машины. Гравиподушки довершили дело, раскатав песок тонким слоем по брусчатке и смяв два брошенных разбегающимися солдатами пулемета.
Три впереди идущих танка в последний раз взрыкнули моторами и опустились на опоры, с трех сторон окружив командный БТР с высоко торчащими антеннами. Семь остальных, подчинившись коротким командам по радио, осторожно поползли по периметру площади, направляясь к другим въездам. Подполковник откинул крышку люка и выпрыгнул на броню, вглядываясь в раздавшуюся перед его машинами толпу. Он ожидал чего угодно — противотанковых ловушек, изрытой воронками площади, горящих зданий, яростной схватки, но отнюдь не такого. Он почувствовал легкую растерянность. И что с гражданскими прикажете делать? Да кто здесь командует?
В толпе возникло завихрение. Небольшая группа людей пробивалась сквозь нее, явно направляясь к танкам. Подполковник слегка пожал плечами и принялся терпеливо ждать.
Вскоре на открытую местность перед машинами выбрались двое, сопровождаемые небольшим вооруженным отрядом. Один — невысокий, плотный и черноволосый, в изгвазданном грязью теплом пальто и порванных на колене брюках. Другой — высокий, полный и слегка сутулый, в строгом официальном костюме, выглядящем страшно измятом даже в призрачной смеси света фар и осеннего рассвета. Что же он по морозцу да в костюмчике-то, а?
— Кто вы такие? — резко спросил невысокий, подойдя к бронетранспортеру почти вплотную. — Кто командир? Зачем вы здесь?
Подполковник спрыгнул на брусчатку, вытянулся и отдал честь.
— Господин Народный Председатель! — громко, как на параде, отчеканил он. — Четвертая танковая дивизия прибыла в ваше распоряжение для подавления мятежа! Докладывает начальник штаба дивизии подполковник Ханс Чешнев!
— Знаешь, еще вчера вечером я думал, что все пропало. Что мне осталось жить максимум сутки, пока резиденцию не возьмут штурмом, а меня "случайно" не пристрелят при аресте.
Олег до хруста в спине потянулся и широко зевнул. До невозможности тяжелая голова, казалось, так и норовила упасть на грудь, а веки того и гляди придется удерживать пальцами.
— А потом решил — да пропади все пропадом! Пусть пристрелят. Зато у меня совесть чиста останется. Побарахтаюсь, пока силы есть, а там будь что будет.
Он снова зевнул и внимательно, насколько позволяла застилавшая глаза сонная дымка, взглянул на сидящего напротив Павла. Бессонная ночь явно далась нелегко и тому. Костюм измялся и перепачкался окончательно, а под запавшими глазами пролегли глубокие темные тени.
— Ложись спать, — посоветовал начальник Канцелярии. — Я тоже пойду сейчас давну ухо минут четыреста как минимум. Ноги не держат. Да, а все-таки мы победили! Не верится прямо...
— Ничего мы не победили, Бегемотище ты наш, — грустно усмехнулся Олег. — Наоборот, как бы хуже не стало. Ты хоть понял, что я сделал сегодня ночью? Я ж людям показал, что они — тоже реальная сила. И что им не обязательно бояться и молчать в тряпочку.
— Ну и пусть не боятся, — пробормотал Бирон. — Тебе-то что?
— А то, что реформы, которые мы пропихиваем, ни к чему хорошему не приведут. По крайней мере, поначалу. И люди, которые сегодня радуются там, — он кивнул головой в сторону выходящего на площадь окна, — завтра меня возненавидят. И если раньше они скрипели зубами, но помалкивали, то теперь — не станут.
— Ты прав, — хмыкнул начальник Канцелярии. — Хреново. Ну ничего, придумаем что-нибудь. Не впервой.
— Ничего не надо придумывать! — неожиданно для себя Олег рассмеялся. — Все замечательно. Понимаешь, любые наши планы без поддержки народа обязательно провалится. Бессмысленно менять экономические схемы, если они остаются пустой игрой чиновного разума. До тех пор, пока люди не захотят сами что-то поменять, реформы — пустая трата сил и времени. Думаешь, какой из тех законов, что мы пропихивали в последнее время, самый важный?
— Ну... — Бирон неуверенно посмотрел на товарища, пытаясь провернуть в сонных мозгах хоть какие-то шестеренки. — О хозрасчете?
— Да хрен там! — снова рассмеялся Олег. — Об индивидуальной трудовой деятельности, вот какой! Это только первый шаг. А дальше примем и другие, которые позволят человеку не просто делать вид, что трудится на государственном заводе или поле, а действительно работать на себя. Полмира живет в условиях частной инициативы, и неплохо живет, а мы чем хуже?
— Контра... — вяло ухмыльнулся Бирон. — Покушаешься на святое, можно сказать. Правильно тебя изменником называли...
— Правильно, — неожиданно серьезно согласился Олег. — Знаешь, я много думал в последнее время над тем, куда мы идем. И чем дальше, тем больше я сомневаюсь, что наш путь — правильный. Народное — значит, либо ничье, либо государственное. А раз государственное, значит, его интересы выходят на первое место. А на кой оно сдалось, государство? Только чиновников-дармоедов плодить пачками и гораздо. Работать ради того, чтобы сволочи вроде Смитсона или Ведерникова себя самовластными баронами чувствовать могли? Нет, Пашка, пора нам жизнь с головы на ноги ставить. Эй, ты что, спишь?
В ответ до него донеслось ровное посапывание. Начальник Канцелярии глубоко спал, откинувшись на спинку кресла, и луч солнца подсвечивал небритую щетину на его подбородке. Олег хмыкнул и с трудом встал, преодолевая сонливость. Он подошел к окну, прижался лбом к холодному мутному бронестеклу председательского кабинета и принялся смотреть на площадь, заполненную народом. Казалось, толпа стала еще гуще. Дымились походные солдатские кухни, трепетали над головами корявые, от руки написанные транспаранты, и тени от предвечернего солнца, пробивающегося сквозь постепенно расходящиеся облака, играли на непокрытых головах. Впрочем, хорошая погода, похоже, не собиралось стоять долго. На севере собирались тяжелые, низкие, напитанные снегом тучи, и голые ветви деревьев на газонах трепетали под порывами усиливающегося ветра.
Олег вздохнул. Да, завтра собравшиеся здесь люди могут его возненавидеть. Уже скоро придется вводить еще более жесткое рационирование, а как снабжать зимой удаленные районы страны, остается загадкой даже и сейчас. Но проблемы можно оставить на завтра, равно как и раздумья на тему уроков, которые можно извлечь из происходящего с ним в том, другом, мире. А сейчас у него оставалось пять минут мира и тишины, чтобы насладиться последними солнечными лучами дня.
Проблемы... Куда же без них. Но дорогу осилит идущий, верно?
"Общий вызов элементов Сферы. Трансляция сырых данных. Частичная расшифровка материала по истории Дискретных. Высокий приоритет. Конец заголовка".
...Известия от первого разведывательного транспорта нанесли общинам очередной тяжелый удар. Если до его прибытия в колыбель человечества оставалась хоть какая-то надежда, то отчеты исследователей вбили в ее гроб последний гвоздь. Солнечная система оказалась мертва. Мертва окончательно и бесповоротно. Погибли не только люди и искины — не осталось вообще никакой биологической жизни. Более того, после первых недель исследования астронавты констатировали полный распад вообще всех материалов, содержащих соединения с углерод-водородными связями, и, в частности, любой органики. Погибли пластики, изготавливаемые из нефти, и книги в музеях, в старину произведенные из древесно-целлюлозной массы. Даже хитиновые оболочки дохлых пауков и тараканов рассыпались в прах от малейшего дуновения воздуха. Полностью разрушились компьютеры и носители информации, построенные с применением водород-керамических технологий, то есть девяносто пять процентов всех интеллектуальных устройств, хранящих базы знаний, и все без исключения носители искинов. И выл над Землей тоскливый ветер, наметающий барханы стерильного песка у подножия руин когда-то гордых небоскребов...
Самой страшной казалась внезапность Катастрофы. Ничто не свидетельствовало о том, что хоть кто-то пытался защищаться от надвигающейся опасности. Повсюду — на космических станциях, внутрисистемных челноках, в домах на Земле и прочих планетах — обнаруживались следы обычной мирной жизни. В кафетериях орбиталов и в ресторанах под открытым небом на столах располагались подносы с окаменевшей едой, жилые и производственные помещения заполняли останки мертвых людей в естественных позах, и мумифицированные трупы любовников сплетались в кроватях в вечном экстазе. И везде, везде, даже в сверхзащищенных бункерах дальних исследовательских баз, наблюдалась одна и та же картина безнадежной тотальной гибели.
В течение первого месяца после поступления отчетов не менее двух тысяч человек покончили жизнь самоубийством. Точное количество установить так и не удалось — ни по горячим следам, ни в ходе ретроспективных демографических исследований. К тому моменту люди, уже поголовно сменившие биологические тела на кибернетические, были мало привязаны к станциям, где за ними могли наблюдать искусственные интеллекты систем жизнеобеспечения. Многие просто отключали телеметрию и терялись в мертвом вакууме и на поверхности недружественных планет. Подавляющее большинство не только отключало телеметрию, но и стирало свою психоматрицу. Однако с течением времени несколько десятков предположительно умерших восстановили контакт и вернулись в общество, и в то же время несколько сотен взамен них ушли в отшельничество. Подобного рода неопределенность сохранялась в течение многих лет, так что самая точная цифра прервавших свое существование, которую удалось вычислить, составила тысячу восемьсот восемьдесят два человека... плюс-минус пара десятков.
Эпидемия самоубийств нанесла общинам гораздо более тяжелый удар, чем могло бы показаться на первый взгляд. Три четверти ушедших принадлежали к первому и второму поколению обитателей внеземных станций — цвету научно-технического сообщества. Большинству из них исполнилось полторы, а самым старым и под две сотни лет — не считая времени, проведенного в анабиозе по пути на базы. Они просто устали жить, как стали говорить позже, и утрата последних, пусть даже самых смутных, надежд и иллюзий стала соломинкой, которая сломала спину верблюду. В то же время среди тех, кто принадлежал к третьему поколению, самоубийств случилось не так много. Для большинства из них Земля так и осталась далекой несбыточной сказкой, известной только по немногим записям и текстам. Глубоко ушедшие в виртуальность, они восприняли известия с изрядной долей равнодушия.
