Он резко повернулся, и в его руке блеснул кинжал. Стрелок выронил свое оружие и захрипел, хватаясь за горло. Из глубокой резаной раны потоком хлынула кровь, темная в неярком свете фонарей. Ноги мужчины подломились. Он упал сначала на колени, потом на бок, вытянулся и затих. Из-под его тела быстро поползла темная лужа.
— Барон Куон действовал по своей собственной инициативе и полностью исказил мой приказ, — все так же безразлично сказал граф Ясасий. Он наклонился, вытер лезвие о плащ убитого и убрал клинок в ножны на поясе. — Я не планировал никаких покушений и не приказывал ему никого убивать. Как видите, я собственноручно покарал его смертью. Вам же, Ваше Высочество, я вынужден предъявить ультиматум. Завтра утром вы вернетесь в свой дворец и больше не покинете его до самой свадьбы, которая состоится еще на текущей неделе, то есть в ближайшие два или три дня. Если вы рассчитываете отсидеться здесь или сбежать через какой-нибудь потайной ход, то совершенно зря. Мои люди уже окружили территорию так, что и летучая мышь не пролетит незамеченной, и у них приказ никого не впускать и никого не выпускать, пока Ее Высочество не покинет Академию. До тех пор, пока вы здесь, снабжение Академии продовольствием полностью прекращается. А еще...
Он зловеще улыбнулся.
— А еще за каждый день задержки со свадьбой вы, Ваше Высочество, отсидите день на хлебе и воде в самой темной и сырой камере в королевской тюрьме Цетрии. Вы, возможно, не интересовались предметом, но там есть очень неприятные подземелья. И еще там уйма крыс. Так что настоятельно не рекомендую упрямиться дольше, чем следует.
Он запахнулся в плащ, резко повернулся и зашагал к лошадям, которых три человека поодаль держали под уздцы. Его свита последовала за ним. Несколько секунд спустя дробный перестук копыт возвестил об отъезде графа. Вместо него с изгибающейся петлей лесной дороги неторопливо протрусили и рассредоточились по площадке два десятка солдат в шплинт-кольчугах, с копьями и белыми повязками на шлемах. Они встали в расслабленных позах, опираясь на древки и не сводя глаз с ворот Академии.
— Начались психические атаки, — прокомментировал Май. — Крейт, ты оказался прав насчет осады. Рита, не хочешь все-таки сдаться? Не съест же он тебя. И трахать ему ты подсунешь своих фрейлин и служанок.
— Я лучше сдохну, — сквозь зубы выплюнула Рита.
— Тогда, похоже, у нас осложнение обстановки, — сказала Сиори. — Ранее мы исходили из того, что Академия не пострадает при любом раскладе.
— Ты выгоняешь меня, дама Сиори?
Сиори посмотрела в глаза принцессы. Там по-прежнему полыхала ярость, но где-то под ней пряталась маленькая испуганная девочка, внезапно оставшаяся одна в огромном пустом мире. Да, Сайлават существует с единственной целью: как огромные декорации к школе-интернату для ко-нэмусинов. Но и Рита — тоже ко-нэмусин. А кто сказал, что допустимо предать одного ребенка, чтобы облегчить жизнь остальным?
— Нет, дама Рита, — ответила ректор. — Я разрешаю тебе находиться здесь столько, сколько потребуется. Но необходимо пересмотреть наши планы и тактику. Я думаю... — она поскребла кончик носа. — Саомир!
— Да, Сиори? — откликнулся проректор, все это время статуей простоявший в тени пропускной будки.
— Мы не можем использовать кадетов в качестве живого щита. Посоветуйся с Айсокой и Клией, куда мы можем эвакуировать детей, пока не разрешится конфликт. Например, временно арендовать какие-то помещения в городе?
— Хорошо. Я выясню.
— Дама Сиори, — Рита как-то потухла и сгорбилась. — Не надо никого эвакуировать. Я не собираюсь подчиняться графу Ясасию, но и отсиживаться здесь всю жизнь мне нельзя. Май, ты поможешь мне ночью выбраться отсюда? Я бы спряталась где-то на время...
— Нет! — отрезал Май. — Никуда ты не пойдешь. Во всяком случае, сегодня ночью. Нужно... Народ, пойдемте-ка куда-нибудь под крышу. Вдруг кто-то из тех солдат по губам читать умеет?
Рита кивнула и покорно поплелась за ним к аллее. Верный Крейт пристроился у нее за правым плечом
— Дама Сиори, я пока что отправлюсь к себе, — сообщил приор. — Мне очень не нравятся слова графа о том, что территория окружена. Окружить Академию и оставить в стороне Мировую Сферу, как ты сама понимаешь, невозможно, и как бы солдаты Мейсары не вошли в конфликт с моими паладинами.
И он быстро, хотя и слегка вразвалочку, зашагал в сторону тропы, позволявшей, как знала Сиори, значительно срезать путь через парк. А он слишком хорошо знает территорию, мелькнула и сразу пропала мысль.
— Саомир, что думаешь? — поинтересовалась Сиори.
— Мы втроем с Айсокой и Клией как раз просчитываем варианты новых сценариев. Ты знаешь наиболее рациональное решение — отправить Риту восвояси и вывести Академию из-под удара. Но ты уже отказалась от него. Другой вариант — рассказать Рите о происходящем и понадеяться, что она сможет включиться в игру уже в новом качестве. Однако, Сира, мы трое всего лишь часть сцены и играем вспомогательные роли. Основные решения должны принимать люди. Ты в частности. На сегодня я бы порекомендовал вам всем отдохнуть. Новые совещания только усилят напряжения.
— Возможно, — Сиори потерла глаза. — Что с трупом станем делать? Не оставлять же его просто так. Дети увидят...
Саомир посмотрел на по-прежнему лежащее в луже крови тело незадачливого стрелка.
— Я позабочусь о нем, — сказал он. — Детям действительно не стоит его видеть.
— Он... был человеком? Нэмусином?
— Нет. Искин поддержки. За пределами Академии нэмусинов не так уж и много, и они рассеяны по всему Сайлавату. Не волнуйся, шанс причинить вред человеку в ходе даже массированных военных столкновений невелик.
— А что произойдет с нэмусином, если его все-таки убьют?
— Он, разумеется, продолжит свое существование, но я не владею информацией, где и в каком качестве. Могу предположить, что в зависимости от степени восстановления реальной личности он будет пробужден окончательно либо получит новую псевдоличность на одной из стандартных площадок Ракуэна. Или, если выраженно продемонстрировал свою имманентную асоциальность, в персональном изоляторе в Нараке. Сира, не волнуйся за свою судьбу. Я достаточно много общался с госпожой Яной. Она не из тех, кто способен на предательство. Она не выбросит тебя на улицу, если можно так выразиться.
— Я вовсе не имела в виду себя! — сердито сказала Сиори, но все-таки в глубине ее души что-то щелкнуло и встало на место. Ну, и за то спасибо. — Я пойду еще раз поговорю с Ритой и Маем.
— Хорошо.
Саомир отошел к пропускной будке и коснулся ключ-перстнем пластинки магического замка на двери. Он вышел наружу, и его Щит замерцал оранжевым облаком, обхватив тело убитого и приподняв его над землей. Странное огнестрельное оружие взмыло в воздух и пристроилось у проректора вдоль бедра. С плывущим на уровне колена телом Саомир подошел к цепочке насторожившихся солдат и неслышно на расстоянии заговорил с одним из них. Сиори отвернулась и побрела в ту же сторону, куда исчезли Рита с Маем. Нужно отоспаться, прежде чем что-то решать. Но перед сном необходимо как следует продумать сценарий с эвакуацией детей.
Есть настойчивое ощущение, что он понадобится.
— Куда он запропастился? — проворчал Пригон. — Он вернулся из Академии уже два часа назад! Честное слово, я намерен отправиться в свои покои и лечь дрыхнуть.
Словно в ответ на его слова, дверь в Золотой зал распахнулась, и Ясасий ворвался в помещение, словно зимняя буря. Взгляды всех графов устремились на него.
— Избалованная сучка! — рыкнул он, словно отвечая на незаданный вопрос. — Она вздумала угрожать мне! Ну, она у меня скоро станет шелковой!
Сима задумчиво смотрел на него из-под прищуренных век. С одной стороны, еще не поздно все отменить. Ясасия пока можно использовать к своей выгоде. С другой — как союзник граф Титамана больше никуда не годен. Да еще и опасен, поскольку полностью вышел из-под контроля и уже в открытую начал вести свою собственную игру. Нужно приводить в действие собственный план. Но сначала требуется довести игру до нужной точки.
— То есть она тебя отшила и послала подальше, — едко усмехнулся граф Нанасара. — Чего и следовало ожидать. Скажи, пристрелить ее ты из большого ума попытался? Или на ее острый язычок накололся слишком больно? Да ты не пытайся меня взглядом поджечь, все равно не получится. Мой человек скрытно наблюдал за сценой и описал мне все с подробностями.
— Пристрелить? Принцессу? — встревоженно переспросил граф Джох. — Ясасий, ты что, с ума сошел?
— Не я! — рявкнул граф Мейсары. — Мой секретарь, Куон! Этот дебил...
— Да рассказывай кому другому! — перебил его Нанасара. — Ясасий, ты кого обмануть хочешь? Нас? Твой секретарь славился преданностью тебе. Я его трижды купить пытался, и не вышло. Чтобы он сделал что-то по своей инициативе? Не смеши меня. Пресветлые рыцари, вы все еще уверены, что хотите поддержать нашего разлюбезного Ясасия в его начинаниях? Если он крошит своих собственных людей налево и направо уже сейчас, как он поступит с вами, когда станет королем?
Ясасий шумно выдохнул.
— Интересно, Нанасара, — почти спокойно сказал он, — когда я стану королем, станешь ли ты поддерживать меня так же рьяно, как сейчас поддерживаешь Риту? Когда ты вообще успел в нее влюбиться?
— Я в нее не влюбился. Но я уже не первый год талдычу, что отсутствие короля в Сайлавате невыгодно в том числе нам самим. Корона выступала прежде всего в качестве независимого суда, которого у нас сейчас нет. И каков результат? Я на днях канцелярии приказал сводку подготовить — только у моей Поравии восемнадцать неразрешенных исков к Восходу, сорок два — к Цветам и тридцать один — к Пиласте. И это только ближайшие соседи!
— Ну так что же тебе не нравится? — осведомился Ясасий. — Я стану королем, и ты получишь свой независимый суд. В чем сложности?
— В том, Ясасий, что я не знаю, как у вас на Юге, а у нас в Приморье легитимным полагают правление только нынешнего королевского рода. И Рита — его единственная представительница. Да что с тобой вообще творится? Твой отец всегда был роялистом, хотя и умеренным. До последнего времени я полагал, что если кто-то помимо Поравии и поддержит принцессу в случае кризиса, так это Титаман.
— Я — не мой отец! — огрызнулся граф. — Я далеко не такой идеалист, как вы все могли убедиться. Не знаю, как ты, пресветлый граф Нанасара, а я куда больше устал от состояния замороженной гражданской войны между механистами и истинно верующими. Если для того, чтобы привести страну к миру, мне потребуется прервать нынешнюю королевскую династию, я так и поступлю!
— Не советую, — нахмурился Нанасара. — Поравия никогда не признает узурпатора королем. Ты хочешь религиозный конфликт заменить войной за власть?
— Я согласен с Нанасарой, — заметил из своего кресла Врон. — Возможно, мы с ним и не самые хорошие соседи, но графство Восхода узурпатора тоже не признает. Тем более — узурпатора с Юга. А Восход и Поравия на пару контролируют восемьдесят процентов всего морского промысла Сайлавата. Если мы прервем поставки морепродуктов, всем остальным, в том числе Титаману, мало не покажется. Так что либо нынешняя королевская династия сохраняет трон, либо у Сайлавата больше нет законного короля. И тогда я оставляю за собой право заявить, что графство Восхода больше не является частью единого государства.
Граф Сима внутренне усмехнулся. Роялисты! И в то же время идиоты. Если династия так важна для них, им следовало настоять на коронации Риты двенадцать лет назад. После того, как они столько времени пользовались выгодами отсутствия над ними верховной власти, у них не осталось ни малейшего морального права на выспреннее лицемерие. Ну ничего, их тоже можно использовать для своей выгоды.
Вопрос лишь в том, кто из них кто?
Нет, пока неважно. Разбираться он станет с выжившими.
А сейчас настало время поджечь порох.
— Вы двое намерены открыто выступить против меня? — зловеще осведомился Ясасий.
— Не только они, — граф Сима покрутил в пальцах бокал с вином, наслаждаясь недоумением на физиономии южанина. — У меня тоже есть неприятные вопросы, рыцарь Ясасий. Мы с тобой полгода обсуждали план действий, и ты ни разу не обмолвился, что собираешься становиться королем сам. В списке кандидатов, который мне уже в ночных кошмарах снится, восемь имен — и имени Ясасия Систера среди них не значится. И два полка своей пехоты, которых ты — совершенно случайно, разумеется, но тайком от остальных — прислал в Цетрию как раз в момент проведения Даорана, тоже заставляют задуматься о твоих мотивах. Скажи, ты всерьез полагаешь, что сможешь совершить военный переворот, силой узурпировав престол?
— А если и полагаю, то что? — Ясасий нехорошо ухмыльнулся. — Ты сможешь меня остановить? После того, как вместе со мной организовал заговор против Риты? Даже если со мной справишься, думаешь, она тебя простит?
— Сумею ли остановить тебя я лично или Даоран в целом, отдельный вопрос. Но ты кое о чем забыл. Об иномирянине в частности. Меня его сегодняшняя демонстрация способностей очень даже впечатлила. Я не вижу, каким образом мы сможем с ним справиться, даже с учетом нового оружия.
— Нового оружия? — переспросил Курабира, но Сима не обратил на него внимания.
— У мальчишки тоже есть уязвимости, — парировал Ясасий. — Та девчонка, кадет Академии. Только она способна разблокировать его сверх-Атрибут. Если ее ликвидировать, он не более опасен, чем любой Защитник-одиночка.
— Ты уверен? — поднял бровь Сима. — Сегодня днем, помнится, ты был абсолютно уверен, что с ним справятся восемь твоих Защитников — независимо от его способностей. С чего ты вообще взял, что он нуждается в помощниках? Ты так много и убедительно говорил о том, что он демон — а вдруг он и в самом деле демон? И с каких пор демонам требуется авторизация? Что, если с помощью девчонки он просто дурачит нам голову?
— Отчеты моих агентов показывают...
— У меня в Академии тоже есть агенты! И их доклады меня не радуют. Мальчишка совсем не так прост и наивен, как тебе хочется верить. С него станется разыграть любую комедию. Да, я согласился поддержать его изоляцию, поскольку не знал, как к нему относится Рита. Но сейчас, полагаю, мы должны признать нашу ошибку и пересмотреть планы.
— Вот как? — Ясасий небрежно положил руку на эфес своего кинжала. — И что же ТЫ предлагаешь, пресветлый рыцарь Сима Ёко?
— Не я, — возразил Сима. — В твое отсутствие мы посовещались и выработали следующий план действий. Во-первых, ты отказываешься от намерения жениться на Рите и стать королем Сайлавата. Мы должны согласиться, что у принцессы есть свои козыри в игре, и признать ее равной стороной. Мы не отступимся от требования замужества, но вернемся к изначальному списку кандидатов — и приложим все усилия в том, чтобы убедить ее в персональной безопасности. Во-вторых, иномирянина придется оставить при ней в качестве телохранителя, любовника или кем она там его воображает. Ничего страшного, раз уж мы сошлись на том, что устранять Риту нельзя, — он бросил выразительный взгляд на Нанасару. — Юноша умен и быстро поймет, у кого здесь реальная власть. И тогда он сам придет к нам.
