Плэгас выпалывал в ученике ростки опасных для ситха желаний до тех пор, пока Сидиус не стал настоящим Владыкой: умным, расчетливым, не имеющим никаких слабостей, ухватившись за которые, можно добиться его покорности. Никаких сожалений... Никаких, хоть малейших, привязанностей... Никаких. И как только Сидиус стал идеальным, он тут же как следует отблагодарил своего учителя за науку и за заботу, убив его. С огромным удовольствием.
Палпатин вспомнил, как корчился Плэгас в потоке Молний Силы, как плавилось и горело его тело под напором энергии... Сидиус сам едва не отправился во Тьму вслед за убиваемым им учителем: Плэгас получил свое прозвище не зря. Он настолько глубоко проник в тайны Силы, что справиться с ситхом было ох как нелегко. Сотни экспериментов, тысячи часов медитаций... Плэгас не только научился порождать жизнь с помощью мидихлориан, в первую очередь он научился работать со своим организмом. То, что демонстрировал муун, Сидиус до сих пор даже не представлял, как повторить. Регенерация у Плэгаса превосходила все, что только возможно, его раны затягивались на глазах, его выносливость выходила за все мыслимые пределы. Сидиус едва справился тогда, его держала только одна мысль: если он не убьет Плэгаса сейчас, второго шанса не будет. Потому что не будет самого Сидиуса.
И когда муун, наконец, затих, превращенный практически в груду мяса, Палпатин еще долго стоял наготове, выискивая малейшие признаки того, что его учитель еще жив, что он сможет возродить себя и... От мыслей о таком варианте будущего Сидиусу становилось жутко.
Плэгас был очень жесток. Даже по меркам ситхов.
Настоящий ученый, относящийся ко всему и всем вокруг, как к материалу для опытов. Сидиус долгие годы был его экспериментом... И больше не хотел этого.
Воспитание у такой неординарной личности дало свои плоды. Сидиус шел к своей цели, не гнушаясь никакими средствами, буквально по трупам. Его манила власть. Абсолютная. Только для него. Он жаждал ее всем своим существом, делая все, что нужно для достижения этой прекрасной и заманчивой цели. Он брал учеников, используя их как расходный материал, отбрасывая, как только они исполняли то, для чего их привлекали. Дарт Мол... Дарт Тиранус... Это только те, кому было позволено чуть больше, чем остальным. А сколько было бабочек-однодневок? Тех, кто исполнил одно-два поручения и сгинул? Сотни и тысячи запутавшихся в его сетях.
Сидиус недаром получил свое имя...* Он оправдывал все его значения, опутывая врагов множеством тонких, но невероятно крепких нитей, пока они не покорялись полностью его воле. А потом Сила подложила ему такую... Кучу банта пуду, что это просто уму непостижимо! И самое главное, он сам в нее влез! Еще бы, пахло очень хорошо, совсем не тем, что пряталось в глубине этой... Этой!
Энакин Скайуокер. Избранный...
Как только Сидиус увидел его, стоящего среди джедаев мальчишку в поношенной одежке, он сразу понял. Вот он. Его идеальный ученик. Тот, кого он возвысит, и тот, кто возвысит его самого. Неукротимое пламя, рвущееся ввысь, к звездам, могущее сжечь неосторожного... Что и произошло с джедаями, жаждавшими направить это горение в мирное русло. Глупцы! Энакин с момента своего рождения был воплощенным разрушением — война, облаченная в плоть разумного. Сидиус сразу это понял... И решил использовать в своих целях. А потом Сила, у которой есть собственное чувство юмора, нанесла первый удар.
Ученика искалечили. Как физически, — это еще можно было пережить,— так и морально. Конечно, он и сам приложил к этому руку, да и Энакин постарался... В общем, сошлось. Увечья Вейдера разом сделали невозможным множество планов, которые пришлось срочно перекраивать и составлять новые. Прошли годы, Сидиус смирился с тем, что теперь представлял собой Избранный, и тут Сила вновь проявила свое коварство.
Внук.
Такой подставы Сидиус и в самом кошмарном сне представить не мог. Совершенно. Коварное дитя в свою очередь одним своим появлением разрушило множество долгосрочных планов, одновременно предоставив возможности для осуществления других, ведущих к намеченным целям гораздо быстрее, не такими извилистыми путями.
Палпатин вначале даже не мог понять, с какой стороны подойти к этому подарку Великой. Все достоинства самого Сидиуса и Вейдера, с тщательно отобранными недостатками, сплетенные в тугой клубок, населенный заботливо запущенными в его голову Силой тараканами — бронированными чудовищами, извести которых просто невозможно, никаким средствам не поддающимся.
Малыш творил что хотел, не обращая ни на что внимания, однако... Как ни странно, все его действия приносили только пользу. Для Палпатина. Для Вейдера. Для самого Люцифера... Для него — в первую очередь.
Сидиус смотрел на малыша — и видел себя. Та же жажда власти. Те же амбиции. То же коварство. И одновременно — глубокое уважение, стремление защитить (это просто вводило в ступор), искреннее одобрение целей и стремлений.
Палпатин долго присматривался к ребенку, не замечая, что все сильнее запутывается в раскинутых вокруг сетях. Тонких... Редких... Но от того не менее опасных. А потом наступил роковой момент: признание. Он признал, сам, по своей собственной воле, ребенка своим внуком, думая, что накидывает на него путы... Самоуверенный идиот. Он накинул их на себя.
Первым звоночком, что здесь что-то не так, послужило открытие, что, оказывается, между ним и внуком есть кровная связь. Связь, которая заработала. Он смотрел на разрушенный Молниями зал и чувствовал гордость. Маленький ребенок, демонстрирующий исполнение техники, о которой многие взрослые и мечтать не могут! Да, малыш действовал на заемной силе, так что? Смог же! Именно в этот момент он окончательно увяз в этой ловушке.
Дальше — больше. Люк изображал из себя идеального ученика, усыпляя бдительность радующегося такому рвению Сидиуса, все сильнее привязывая его к себе, а Сила подкидывала видения, показывая, что будет, если...
Покушение на ребенка окончательно расставило все по своим местам, показав истинное положение дел. Привязанность. Пока еще слабая, но ее уже не вырвать. Слишком глубокие она пустила корни. Да и по здравому размышлению... Так ли уж нужно от нее избавляться?
Дарт Сидиус, Темный Владыка ситхов, Император, смотрел в окно, размышляя о власти. И цене, которую приходится за нее платить.
* * *
— Рамми...
Мужчина недоуменно вскинул голову, спрашивая себя: не почудилось ли ему?
— Рамми.
Генерал внимательно прислушался, пощелкал пальцами над ухом. Нет. Не почудилось. Со слухом все в порядке. А то он уже решил, что оглох, настолько эти тихие звуки отличались от обычных воплей Лари, доносящихся в любую щель и запросто просачивающиеся сквозь любые стены.
— Рамми! Иди сюда! Немедленно! — в голосе женщины прорезались командные нотки, и генерал облегченно вздохнул: просто Маравва решила в кои-то веки поберечь горло. В то, что она решила поберечь его уши, генерал не верил. Абсолютно.
— Что у нас плохого? — Кота присел в кресло, уставившись на своего верного аналитика. Лари побарабанила пальцами по столу и подтолкнула к другу очередной кристалл.
— Что там? — покосился на него Кота.
— Информация.
— Какая?
— На Люцифера было совершено покушение, — женщина осторожно взяла кристалл и уложила в специальный бокс. Генерал прикрыл глаза, переваривая свалившуюся многотонным прессом новость.
— Успешно?
— К счастью, нет. Подробности засекречены, сам понимаешь, но слухи ходят. Почти десять дней назад.
— Десять... И такая тишина? Даже странно... Император кротостью и всепрощением не отличается.
— Это уж точно! — хихикнула Лари. — Однако... Тихо. Конечно, слухи ходят... Но... Слухи — это слухи. Сам понимаешь. Мало ли кто что ляпнул. А вдруг деза? Ты ведь после того раза с ним больше не разговаривал?
— Нет. Решил подождать... — потер тщательно выскобленный подбородок бывший джедай. — Да и дел было невпроворот.
— Хорошо... — пробормотала женщина, пододвигая к себе датапад. — Есть у меня парочка знакомых, так вот, они мне шепнули крайне интересные вещи...
— Какие?
Женщина вздохнула, рассматривая кучку чипов с информацией. Новостей было много, их анализ занял много времени, но вот выводы... О-о-о... Выводы могли изменить многое. Лари прикусила губу, помолчала... Тронула пальцем чипы, словно выбирая нужный.
— Итак, начнем по порядку, — аналитик сосредоточилась, смотря на своего друга. — Перед покушением Люцифер принимал присягу в Академии на Кариде. Понимаешь, что это означает, Кота? Ребенок. Не Император, не Вейдер, что было бы более логично — все-таки он Главнокомандующий войсками. Всеми, а не только своим любимым флотом. Означает это следующее... Слухи о том, что Наследником Палпатин выбрал своего внука, а не сына, подтвердились. Вдумайся, Рамми... Шестилетний ребенок. Принимает присягу у выпускников. Радости полные штаны — как же, их выпуск почтил своим присутствием представитель монарха! И не просто представитель, а его прямой потомок. Процесс обставлен с помпой: гвардейцы, торжественное построение, все вокруг бегают на полусогнутых...
— Выпускникам будут завидовать все без исключения, — мрачно буркнул мужчина. Лари улыбнулась:
— Именно. Еще один кирпичик в стену величия Империи. Один из множества. Дальше. Инспекция завода на Балморре и покушение. Сразу же. О чем это говорит? Пацана восприняли серьезно. Конечно, можно предположить, что покушение — удар по Императору и Вейдеру, но до меня дошли слухи, что все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Подробностей нет, единственное, что удалось узнать — ловушек была просто прорва. Армию можно было положить. Сейчас СИБ разбирает все на молекулы. Ищут. И если найдут...
— Ситх церемониться не станет, — тяжело вздохнул генерал. — Совершенно. А еще есть Вейдер.
— Да. Еще есть Вейдер. Который до сих пор так и не посетил Альдераан для того, чтобы сказать 'спасибо' воспитателям своей дочери, которая теперь живет тут рядом, на Набу, и брат регулярно ее навещает. На разрушителе. А в этот раз — на трех.
— До сих пор висят? — иронично хмыкнул мужчина. Лари кивнула:
— До сих пор. Уже сутки.
В кабинете воцарилась тишина, только Лари катала по столу инфочипы. Кота вздохнул, устало глядя на нее:
— Это ведь не все?
— Нет.
Лари замолчала, не зная, как сообщить пришедшую ей в голову идею. Кота вздохнул:
— Не тяни.
— Как ты думаешь, Кота... То предложение, которое Люцифер озвучил в ресторане... Оно все еще в силе?
Мужчина нахмурился, обдумывая вопрос.
— Скорее всего, да. А что?
— Ты понимаешь, что тянуть резину вечно мы не сможем? Рано или поздно, но придется что-то решить. Или принять... Или отказаться. Или свалить отсюда навсегда.
— Я не хочу служить ситху, — мрачно сверкнул глазами бывший джедай. Лари успокаивающе положила ладонь на его руку:
— И не надо. Как сказал мальчик? У нас есть право выбора.
— Хорош выбор! — саркастично рассмеялся генерал. — Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник! Охренеть какой выбор для джедая!
— А ты все еще считаешь себя джедаем? — остро взглянула фиалковыми глазами женщина, поправляя седую прядь. Кота замер:
— Сложный вопрос...
— На самом деле — нет, Рамми. Все очень просто. Или ты джедай, и тогда автоматически подпадаешь под 'Приказ 66', который все еще действует, и ты сам это знаешь, или ты не джедай и имеешь право выбора.
— Почему именно сейчас, Лари? — подался вперед мужчина. — Почему такая спешка?
— Покушение, Рамми. Все очень просто. Покушение. Император отослал внука, не дает Вейдеру устроить орбитальную бомбардировку планеты, успокаивая нервы, да и сам ведет себя слишком тихо. А ведь, как ты сам сказал, он всепрощением и кротостью не отличается. Совершенно. Что это значит? А это значит, что с покушением не все чисто. Возможно (но тут я только предполагаю), что в его организации поучаствовали... Те, кто не смирился. А таких много, ведь так, Рамми? Йода, Кеноби... Это самые известные. А сколько раз к тебе приходили, а, Рамми? Предлагая восстановить справедливость? Так, как ее понимают джедаи? А ведь если нас нашли они, то и СИБ рано или поздно найдет. Иначе какая же она СИБ? Дармоеды никому не нужны, Палпатину — тем более. Он таких очень любит... приводить в чувство. И если, не дай Сила, окажется, что есть хоть малейший намек на участие в покушении джедаев... Нам несдобровать. Трясти будут так, что останется только сбежать в Неизведанные регионы. Или вообще в Дикий космос.
— То есть...
— Нам нужна защита, Рамми. А такую в Империи, основанной ситхом, могут предоставить только три человека. Как ты сказал? Ситх-император, ситх-главнокомандующий и ситх-наследник. Прекрасный выбор для джедая. Другие о таком даже мечтать не могут. Надо только правильно выбрать.
— Правильно выбрать, — тоскливо вздохнул генерал. — Что тут выбирать... Что так, что этак... Одна и та же фигня.
— Не скажи, Рамми, — возразила Лари, включая датапад. — Не скажи... Это только кажется, что выбора нет, а на самом деле он очень даже есть. Начнем по порядку. Император отпадает. Сразу. Я понимаю, служить тому, кто искоренил Орден и продолжает его искоренять... М-да...
— Лари, — вздохнул Кота, — я не фанатик, не питаю к Ордену таких уж теплых чувств, но они были моими товарищами очень долгое время. Как бы я ни относился к порядкам, царившим в Ордене, и к некоторым его членам, но... Вот так вот... Я понимаю, война... Мир... Мне пожимать руки тем, с кем я воевал, принимать капитуляции, вести переговоры... Всё равно не смогу.
— И не надо, — успокаивающе протянула женщина. — Идем дальше. Вейдер, который, как выяснилось, Энакин Скайуокер. Избранный и бывший джедай. Достоинства: Главнокомандующий войсками, значит, власть, влияние и прочее. Самая зубастая тварь в этой песочнице. Бывший джедай. Тебя знает, отношения у вас были неплохие. Ровные. Пусть и шапочное знакомство, но все-же... Недостатки. Ситх. Джедаев очень не любит. Подчиняется Императору. Что скажешь?
— Отпадает, — мрачно буркнул Кота. — Характер... Он и раньше был не мёд, а теперь так вообще, судя по данным и слухам. К тому же... Храм он штурмовал. Я все понимаю, опять-таки война... Не смогу.
— Не сможешь так не сможешь, — пожала плечами Лари. — И это подводит нас к самому правильному выбору. Единственному, который у нас вообще-то есть. Люцифер. Ситх-наследник, как ты сам сказал. Итак, плюсы. Наследник Императора, пусть не объявленный еще официально, но фактически... Знает тебя. Заинтересован. Причем готов принять под свое крыло, — Лари иронично усмехнулась, — и тебя, и весь отряд. Предложение было сделано всем. Единственный, кто может успокоить Вейдера, это уже всем известно. На флоте на пацана чуть ли не молятся, когда он пребывает на борту папиного разрушителя. Отношения с Императором... Подробностей нет, однако есть намеки на то, что Палпатин внуку благоволит. Слабые и неподтвержденные намеки, но все же. Очень умен, невзирая на более чем юный возраст. Это у нас плюсы... Минусы. Ситх. Ну, тут все понятно, кем еще может быть ребенок, живущий в такой семье? Характер. Есть мнение, что целиком в своего обожаемого папулю. Однако... Есть также мнение, что целиком в своего деда. Некоторые вообще считают, что все еще хуже: характер отца, мозги дедовы. Если это так, то нам дико повезло.
