Капитан начал отчаянно юлить, едва прозвучал ответ на первый вопрос. Совершенно не нужно быть пророком, чтобы предвидеть такое развитие беседы. Предводитель пиратов сосредоточенно вешал мне лапшу на уши, вставляя в свой рассказ вполне достоверные факты. С его слов выходило, что на судне было мало припасов, в том числе пресной воды, еды, дров, соли. Команда получила тяжелейшую моральную травму и нуждалась в длительном отдыхе в теплых краях в окружении покорных женщин и крепкого алкоголя. Последнее преподносилось, как острая необходимость, которая была завуалирована изящным словесным кружевом из намеков и аллегорий. Почти каждое третье слово увлекательного монолога требовало толкования, так как в моем словарном запасе подобных терминов пока не было. Пират заливался соловьем в течение целого скарабея. За это время я узнал много нового о судоходстве, в общем, и о "Улыбке Кракена" в частности. Фантазия у флибустьера оказалась богатая, так что поток информации лился рекой, пока выдохшийся оратор не начал нести откровенный бред. Согласно мнению Грязного Пита еще как минимум двадцать дней корабль не сможет покинуть берегов Нордскола. Запас провизии отряда Кел'Тузеда был рассчитан примерно на такие же сроки, поэтому мотивы пирата стали ясны и понятны. Стервец заговаривал мне ... хелицеры.
— Глупец. Твой наниматель давно мертв. Мои братья знатно попировали его останками, так что не надейся на помощь.
А что? Я тоже могу блефовать. По крайней мере, от паука такого никто ожидать не станет. Дикий монстр должен быть прямолинеен и бесхитростен, ведь люди всегда считали себя самыми коварными существами на всем белом свете. Даже в книгах нерубов этот факт упоминался несколько раз, как и вероломство гуманоидов.
О, больше капитан не прятал чувства. Ярость и обреченность ясно читались на его лице. Раньше мне не приходилось видеть, как всего одна реплика ломала надежду человека. Что же, теперь мои воспоминания обогатились и таким эпизодом.
— Ты заплатишь за это, акулий корм!— яростно взревел капитан. Вспыльчивый толстяк быстро отошел от печальной вести.
Дальнейшая беседа больше походила на жесткий допрос, где флибустьер должен был подтвердить ранее полученные мной сведения. Генри и Стокэра оперировали ограниченным объемом информации в отличие от капитана, который делился сокровенным неохотно.
С запасом припасов вопрос решился очень просто — со смертью большей части команды количество едоков упало до приемлемых величин и текущего продовольствия хватало на всех гуманоидов. Если не пировать каждый день, то на обратный путь пищи хватит всем. Чего действительно было мало, так это пресной воды и дров. Проблема решалась силами одного неруба меньше чем за день. На берегу было в достатке, как первого, так и второго ресурса. Забить бочки снегом и натаскать дров получилось где-то за четыре скарабея. Слабых двуногих привлекать к труду я даже не пытался, так как слабакам никогда не угнаться за трудолюбивым нерубом.
Оставалось только обеспечить нерубские потребности, жрать крупу и солонину по понятным причинам я не мог. Предстояло очистить этот участок леса от стаи варгов и надеяться на удачную рыбалку во время путешествия. В ином случае оставался вариант с поеданием человеческого мяса, которого в трюме было с избытком. А ведь кормовых жуков тоже нужно чем-то кормить.
Парусник в своем первоначальном виде не подходил под мои требования, потому ему предстояло пройти варварскую процедуру модернизации. Первым делом я обеспечил доступ во все важные отсеки корабля для существа с габаритами неруба. Консультируясь с капитаном, мне удалось сделать все с умом и не нанести прочному каркасу непоправимого вреда. Грязный Пит сам был заинтересован в судоходных качествах своего бывшего корабля, так что хоть и гневно цедил свои рекомендации сквозь плотно сжатые губы, но дело двигалось.
Заодно проинспектировал корабельные запасы. С виду небольшой парусник оказался забит различным барахлом под завязку. Каждый уголок трюма был предназначен для хранения определенного груза. Строгий регламент, предусмотренный неведомыми инженерами спроектировавшими корабль, расхлебанными пиратами соблюдался без должного рвения. Сам капитан прекрасно ориентировался в данном вопросе, поэтому бардак, который развела его команда, стал для него неприятным сюрпризом. Заначки как самого капитана, так и его подчиненных вычищались в поисках оружия и других ценностей. Алкаши с ослиным упорством прятали выпивку отвратного качества. Две золотые и несколько серебряных монет в каюте Грязного Пита составляли все богатство морского волка. Жалкий босяк! Простые матросы всем скопом едва могли наскрести пятьдесят шесть монет из меди, если это конечно была она. Монеты после подсчета и внимательного изучения я сложил в кожаный мешочек и держал при себе. Басни о богатствах морских бандитов оказались выдумкой.
— Зачем они пауку,— негодовал предводитель пиратов, лишившийся своих накоплений.
— Пригодятся.
Мой ответ флибустьеру не понравился, как и продолжившийся обыск судна. Меж тем экспрессивные высказывания Пита открывали мне глаза на богатый мир флоры и фауны океана. Я даже заподозрил за личиной грозного пирата увлеченного океанолога с большим стажем, чему не мешали даже ругательства, искусно вплетаемые в его речь.
Ниже ватерлинии в так называемом водном трюме находился балласт в виде крупной щебенки, препятствующей переворачиванию корабля во время путешествия по морским просторам. Сюда же укладывали бочки с пресной водой и дрова. Конструкция парусника предусматривала разделение внутреннего объема на три палубы. На верхней прошло наше небольшое ночное сражение, унесшее жизни большинства матросов. Оно служило местом отдыха основной части команды. Среднюю занимали пушки на лафетах и сопутствующий припас. С самого начала я решил выбросить их за борт, как и весь порох, чтобы не давать пиратам соблазна подорвать корабль или сделать самодельную бомбу. Капитан Пит встал на защиту своего богатства горой.
— Нет! Только не пушки! Это же работа дварфов из Каз'Модана!— пират свободный от пут загородил артиллерию своим упитанным телом.
— Зачем они тебе я могу понять, но для меня они представляют опасность.
— Паук, ты не понимаешь. Если от них избавиться нужно будет заново настраивать балласт,— не сдавался флибустьер.
— По-моему ты врешь, человек.
— Давай тогда спустим их в трюм, там они никому не помешают. Мы с ребятами сами все сделаем.
— Я услышал твое мнение, но на мое решение ты повлиять не сможешь.
— А как же морские чудовища? Чем ты их будешь отгонять?
— Увидишь, человек. Лучше не испытывай моего терпения и отойди в сторону.
Грязный Пит боролся с жадностью двадцатую часть скарабея, но благоразумие возобладало, и пират нехотя отступил в сторону. Небольшие на первый взгляд пушки имели изрядную массу. Вот тут пригодились усиливающие глифы. Капитан с болью смотрел, как я безжалостно разламывал лафеты и выталкивал артиллерию в открытые порты. Каждый всплеск за ботом сопровождался стоном со стороны моего проводника. На эту палубу у меня уже сформировался четкий план, в котором не было места для всего того хлама, что сейчас здесь присутствовал. Когда настало время для пороха, Грязный Пит попытался тайком припрятать один из бочонков. Глупец думал, что неруба можно с легкостью обвести вокруг пальца.
— Человек, не считай меня глупее себя самого.
Я легко освободил пирата от маленькой кубышки, куда и четырёх килограммов алхимической смеси не влезет. Брыкающийся мужик с полной отдачей вцепился в мои пальцы, стараясь ослабить хватку на шее.
— Отрыжка кальмара, за что судьба свела меня с таким чудовищем!
В общем, пока в услугах капитана я больше не нуждался, потому он вновь занял свое местно среди своих товарищей в удобном коконе из паутины. Путы нерубов держали крепко, как магов и жрецов, так и простых людей, необремененных магическими умениями.
Следующие два дня мне приходилось несладко — работы хватило бы и десяти сородичам. Перевозка кормовых жуков прошла без сучка и задоринки, а вот с грибами все прошло не так гладко. Дабы не потерять с таким трудом прижившийся мицелий, на корабль пришлось доставлять целые каменные корыта, в которых росли грибы. С моими когтями, усиленными глифами, выдолбить их из пола убежища заняло не больше суток, с учетом того, что приходилось постоянно возвращаться на судно для контроля людей. Попыток освободиться гуманоиды не прекращали, потому вразумлять отчаянных пиратов нужно было регулярно. Самые упорные щеголяли шрамами-узорами по всему телу, так как других способов влиять на поведение пленников в моем распоряжении не нашлось.
На четвертый день основные приготовления подошли к концу, как и мое терпение. На борту парусника единственным оружием оставались деревянные палки, которые еще требовалось изготовить из подручных материалов. Сабли, пистоли и ружья отправились на дно вслед за пушками. Пираты гневно кричали вслед каждой вещи, отправляемой за борт. Кинжал капитана с магической вязью канул в ледяные воды северного моря еще в ночь расправы над непокорной командой пиратского корабля. Единственный клинок, имевший для меня ценность, разделил судьбу остального оружия.
Моряки насмотрелись, как я в одиночку таскал тяжелые куски камня с грибами, и справиться со мной в рукопашную больше не надеялись. Грот-мачта послужила отличной опорой для импровизированной лебедки из паутины, с помощью которой я перемещал каменные блоки прямо в трюм. Кормовые жуки в первый же день с жадностью набросились на подмороженные тела погибших людей, полностью игнорируя подросшие грибы. Дорвались-таки до мясца. Не знаю, о чем думали моряки, но хруст костей был слышен по всему судну.
На охоту я ушел, только удостоверившись надежной парализации всех пленников ядом, которого должно хватить как минимум на сутки. Варги вначале не преподнесли никаких сюрпризов. Ждать, пока стая разделиться для охоты на небольшие группы времени не оставалось, потому основным оружием стала магия Земли, которая не портила вкус мяса, в отличие от других стихий. Лёд тоже был неплох, но в бою оказался не столь эффективен, особенно когда противник прячется в укрытии. Максимум на что я был способен, так это четыре каменных шипа за раз. Естественно после небольшой подготовки. В свою очередь магией Тьмы удалось бы сделать намного больше, ведь предрасположенность к ней у меня с самого рождения, но сейчас не война, а простая заготовка мяса.
Сначала я подпалил само логово ненавистных волков-переростков парой стрел огня, а потом спокойно выцеливал самых крупных членов стаи каменными шипами. Промахнулся всего трижды, пытаясь убить вожака, который своим воем быстро навел порядок среди паникующих хищников. Матерый варг ловко уходил от магических атак скупыми прыжками, демонстрируя интеллект, намного превосходящий таковой у простого животного. Огонь родичи волков традиционно не любили, потому от заклинаний шарахались в сторону, злобно рыча на источник своих бед.
Меня они заметили довольно быстро благодаря сверхъестественному чутью своего предводителя и начали кружить вокруг самого крепкого дерева в округе, выбранного в качестве идеальной позиции, тем самым облегчая мне задачу. Попытки взобраться по крепкому стволу невольного убежища я пресекал все теми же огненными стрелами, продолжая готовить каменные шипы. Внезапно прозвучавший в ночном лесу рев вожака, резонирующий с моим внешним скелетом, имел явную магическую природу, что заставило серьезно забеспокоиться по поводу окончательных результатов ночной охоты. Если раньше волки стелились по снегу словно тени, то сейчас двигались просто молниеносно. Как бы нерубу не стать основным блюдом на завтрак для голодной стаи.
Дела пошли совсем плохо, когда один из варгов запрыгнул на толстую ветку соседнего дерева и теперь балансировал на непривычной поверхности, аккуратно двигаясь в мою сторону. Деревья в лесу росли так густо, что их ветви буквально примыкали друг к другу. Похоже, игра в одни ворота закончилась. Не волки, а леопарды какие-то. Смекалистый хищник прыгнул в сторону главного врага без всякой подготовки, потому просто не допрыгнул до запланированной ветки. Неудача его не смутила ни на секунду. Тактику этого акробата мгновенно подхватили остальные члены стаи. Я быстро забрался повыше и стал отгонять самых прытких огненными стрелами, оставляя подпалины на белоснежном мехе. Дерьмо, похоже, у них резко подскочила сопротивляемость магии благодаря чудесному вою самого крупного варга. Те, кто не отличался особой ловкостью, принялись активно подрывать корни моего дерева под началом вожака, что каждые пол скарабея повторял свой полумагический рев. Что-то охота совсем не заладилась.
Видя не эффективность огня, я перешел на более экономную для меня магию Тьмы, которая против противников из крови и плоти оказалась намного эффективнее. Тут хоть бы отбиться от проклятых варгов. Качество мяса сейчас волновало меня в последнюю очередь.
Когда от стаи осталась половина, предводитель волков благоразумно подал сигнал к отступлению. Мне же предстоял сбор трофеев. У соседнего дерева вяло полыхала одна из веток, освещая картину недавнего побоища, а волчье логово лишь тлело в нескольких местах, где вспыхнувший огонь проиграл борьбу с промерзшим буреломом. Как мне надел этот Нордскол со своими сюрпризами!
В эту ночь двенадцать варгов расстались с жизнью, из них трое погибли от стрел Тьмы, потому в пищу годились лишь частично. Раненых недобитков обработал смертельным ядом для экономии маны и потащил целую связку коконов в сторону берега, оставляя на снегу ясно видимый след. Плевать на незаметность, больше спускаться на берег мне было не нужно. Всю дорогу я мгновенно забирался на дерево при каждом подозрительном шорохе и ничего зазорного в этом не видел.
Стоило мне загрузить туши варгов в трюм, как освобожденные матросы услышали давно ожидаемую команду.
— Поднять якорь, крабьи выкормыши! Мы отправляемся на юг.
Предводитель пиратов заразил мою речь своим нецензурным лексиконом и морской терминологией, которые как нельзя лучше подходили одноглазому нерубу, выступающему в роли капитана.
Замерзшие матросы неуверенно расходились по местам, согласно назначенной им роли, а Грязный Пит уверенно встал у штурвала.
— Поднять паруса,— заорал на подчиненных бывший капитан,— Шевелитесь! Как раз согреетесь, морские крысы.
Я стоял радом с рулевым и внимательно наблюдал за освободившимися пленниками. Мне уже доводилось отпускать их по двое, чтобы они могли поесть и справить нужду, но сейчас свободны были все. После тяжелой ночи энергии оставалось меньше трети, но на людей ее точно хватит в случае мятежа. Скорее всего, будет достаточно применить лишь грубую физическую силу, чтобы добиться временной покорности. Пираты оказались очень свободолюбивыми питомцами, хотя и ценили свою жизнь выше вольного и независимого существования. В ином случае мне бы пришлось перебить их всех.
Пленники работали споро, бросая в мою сторону настороженные взгляды, а может, ожидали команд от Грязного Пита. Главное, что развернувшийся кормой к берегу корабль с каждым скарабеем отдалялся от Нордскола на приличное расстояние.
