— А Европа?
— Жива и неплохо себя чувствует. — Полковник погрозил мне пальцем. — В отличии от нас, им бежать некуда, Олег. Отступить, чтобы перегруппироваться — для европы слишком нереально. "Договор..." защищает простых смертных, гарантируя минимальную безопасность и возможность продолжения рода. Кто умнее — сбежал к нам. Авантюристы и приспособленцы — остались. Кто совсем умный — примкнул к победителям.
— Север?
— А что — Север? — Колошко встал со своего места и сделал пару шагов по комнате, разминая ноги. — Пока тепло — играют в прятки. Похолодает — устраивают сезон охоты. Местные народы, для кровососов — деликатес, между прочим! Так что, сам представляешь, что такое сезон охоты на эльфов, для народностей, живущих охотой!
Я представил. Очень ярко представил. Просто мгновенно написал в голове роман под названием "Дерсу Узала на тропе войны", сделал по нему сценарий, снял фильм с голливудскими спецэффектами и искренне пожалел кровососов.
Жители Крайнего Севера — это очень замечательные люди. Отзывчивые. С хитростью, но без подлости. Мягкие. На первый взгляд — простые, как три копейки. Они не злопамятные — им это чуждо.
Ага. Когда сытые и довольные.
Вот только доводить их, я никому не рекомендую.
Совсем.
В тундре всякое может случиться, а тайга это такое странное место, что искать в ней человека просто бесполезно.
Да и звери, человечинкой не побрезгуют.
Волк там товарищ, медведь прокурор, а раки зимуют поблизости, шевеля клешнями, в предвкушении дармовой закуски!
Там, где у европейца закончится терпение, у эвенка или манси оно только начнется.
Пока я крутил в голове свой фильм, полковник успел размяться и теперь уставился на меня, как Ленин на буржуазию, ожидая вопросов или глупых комментариев. Что же, надо человека уважить, раз ждет так терпеливо. Тем более, что и вопрос подходящий на кончике языка вертится.
— Деликатес?
— И еще какой! — Медик широко улыбнулся. — У них же кровь, ого-го! Морепродукты, морская рыба, строганина, чистый воздух. Нам такое и не снилось!
— А японцы, с их морепродуктами уже не котируются? — Пошутил я и был вознагражден настоящим оскалом, полным ласки и внимательного обещания надрать если и не задницу, то уши — совершенно точно! — Ну, что не так?!
— Котируются японцы... Очень котируются. Только никто не видел их выпитыми. Раз в пять лет собирают тысяч двадцать-двадцать пять и — все... Вся такая немаленькая толпа просто исчезает, растворяется в двух маленьких городках совершенно бесследно. — Алексей Игнатьевич развел руками. — Совсем бесследно...
... Не спалось. Не оттого, что храпел Бен Аркан, а просто ходили в голове мысли, беспокоили и не давали уснуть, царапали, точили когти и заливали старым, безумным страхом, все сознание, не давая сорваться в сонное состояние, балансируя по-над пропастью. Так было уже, в одну, далеко не самую приятную ночь, когда маленькая девочка перешагнула маленькую грань, заигравшись во взрослые игры.
Да. Игра стоила свеч. И цена казалась вполне приемлемой. Только расплачивается по всем ценникам лишь она сама, помалкивая и скрипя зубами по ночам, сходя с ума от желания разреветься и полным отсутствием слез. Совсем недавно, сопровождая новую группу детей-шпионов, Валия смотрела на них и молила всех богов, чтобы им так не повезло, как повезло ей. Шпиону совсем не обязательно входить в историю, как слон в посудную лавку. Высший пилотаж его работы — это не попасть в историю вообще! Совсем никак. Ни как лучший, ни как худший. И уж точно, ни как единственный и не повторимый...
Валия вновь уселась на деревянном топчане, подпирая спиной крашеную стену. Теплую и сухую. Кто бы мог подумать, что в городе есть такое чудесное убежище, рассчитанное на полторы тысячи человек! Да еще и не одно, а целых пять — законсервированных, спрятанных по всем канонам и правилам, укомплектованных всем необходимым, кроме скоропортящихся продуктов!
Странный городок, право слово... Ненормальный... Весь словно собранный из разных кубиков, слепленный из разных архитектурных стилей, припорошенный секретностью и засыпанный забвением!
Снайперше понравилось бродить по его улочкам и желательно без сопровождающих, так и норовящих схватить ее за руку и оттащить от опасного провала в асфальте, от белого налета на листве деревьев, от заросших камышом, странных прудов, в совсем недалеком парке с развалинами футбольного стадиона и ржавыми останками аттракционов.
Чуть повышенный фон. Чуть повышенный уровень химической опасности. Чуть повышенное напряжение в глазах и лицах, сопровождающих ее, людей.
Каждое утро, экспедиция рассыпалась по городу, что-то исследуя, разыскивая и возвращаясь с пустыми руками.
Что можно искать с таким тщанием в городе, вот уже второй год?!
Отчего, никто и не заикается о том, чтобы все бросить и заняться чем-нибудь нужным?
Мир катится, все ускоряясь, в пропасть, а здесь работают люди с таким опытом...
Всхрапнувший Аркан сбил девушку с мысли и заставил вновь занять горизонтальную позицию.
А сон все не шел и не шел, оставляя последнюю надежду в виде баранов, которые, отчего-то, совсем не желали прыгать через барьер просто так, требовательно блея и шипя, как рассерженные змеи, одновременно.
Мысли прыгали.
Сон не шел.
Бараны шипели.
Аркан — храпел.
"Идиллия!" — Валия фыркнула и перевернулась на бок, заскрипев своим лежаком, рассохшимся и оттого скрипучим. — "Даже на "губе" нет ни сна, ни покоя!"
Вновь перевернувшись, снайперша дотянулась до сапога, взвесила его в руке и нехотя поставила на место — если ее ботфорт долетит до Аркана, то, храпеть он, конечно, перестанет... Жить, скорее всего, тоже. Жаль, расстояние между прутьями мало! Хоть так отомстить этому морпеху, за его чувство собственного достоинства... Мог бы придушить эту парочку где-нибудь в городе, да и дело в шляпе! В конце-концов и канализация есть, да и реки, целых две!
Нет же — сразу руки начал распускать, вправляя мозги двум идиотам, выучившим пять предложений на английском языке и все — совсем не литературные. Она тоже хороша, поверила, что парней заинтересовал сам процесс обучения. Или преподавательница, скорее всего.
Ничего подобного — их занозил Аркан, заявивший, что не понимает по-русски ни слова!
"А Олег сейчас дергается..." — Валия не могла отказать себе в удовольствии слегка поиздеваться над молодым человеком. Только, отчего-то, даже самой себе призналась — исключительно любя, словно этот худеющий гигант растопил кусочек льда, поселившийся в сердце.
Не выдержало ретивое сердце брюнетки, сдалось. Отказалось замерзать совсем, отказалось жить прошлым. Все решило за хозяйку, растаяв под взглядом зеленых глаз.
Сложилось слово "Вечность", но вместо того, что бы "жили они долго и счастливо", он оказался в лазарете, а она — на самой простой и незамысловатой, "губе".
Девушка еще раз поерзала на лежаке и снова села на нем, по-турецки, поджав под себя ноги и опершись спиной о теплую стену.
Никто не мог ей объяснить, почему все стены этого убежища были теплыми, словно в них проложены трубы с горячей водой.
А кухонная утварь — не привычные всем и порядком осточертевшие чугунные и алюминиевые пережитки всех эпох, а вполне странные, легкие и удобные, с непонятными клеймами, кастрюли и сковородки. Ложки-вилки, те да — алюминька времен царя гороха, а вот посуда... Посуда — точно — нет! Да и сами плиты, и жарочные шкафы вызывали у девушки острое чувство неполноценности, своими ручками, таймерами и огоньками, плавно изменяющими свой цвет от зеленого к красному.
Ей уж куда привычней готовить на костре, чем поставить на плиту кастрюлю, повернуть ручку и спокойно ждать у моря погоды, гадая что именно она включила: тэн под кастрюлей или снова — духовку?
Валия закусила губу и стукнулась затылком об стену, приводя себя в чувство.
"Еще ничего не кончилось!" — Твердила она сама себе тогда.
"Сейчас-то все и начинается!" — Предупреждала ее интуиция, напоминая о давних событиях.
Можно было взять и уйти — длинные переходы в одиночку ей совершенно не внове, да и опасностей не ожидается. Но, вместо этого она болтается по базе, привлекая к себе нездоровое внимание.
"Да еще и отличилась!" — Валия снова приложила дурную голову к крепкой стене, наказывая саму себя, за глупость. — "А ведь Олегу могут сказать, что драка была из-за меня!"
"Свежая мысль" заставила девушку застонать от злости.
— Чаю или поболтать? — Услышала она из-за решетки тихий шепот и открыла глаза...
..."Мудрейший!" — Насмехаясь сам над собой, повторил собственный титул Джаулин, любуясь бушующими водами разгневанного Океана, так и не получившего свою жертву. — "Толку быть "Мудрейшим", если из верных людей — новообращенный секретарь... А из новых знаний... А нет их, новых! Обленились вконец!"
Вампир задернул плотную портьеру и снова разозлился — когда он только обживал этот зал, было достаточно потянуть за витой, синий с золотом, шнур и шторы раздвигались или съезжались без малейшего усилия, с приятным шорохом. Теперь уже просто снять и постирать — становилось проблемой, не говоря уж об исправлении простенького механизма!
Люди наполнили свой мир удобными вещами, облегчая свое существование, но, совершенно не задумываясь над тем, как это работает. Как люди, так и весь род эльфов привык бездумно использовать то, что есть. Шутка ли сказать, из тысяч и тысяч кораблей, отплывших когда-то из последней гавани и провожаемых человеческими проклятьями, чарами и тяжелыми камнями, в обратный путь отправилась лишь половина!
Остальные — остались гордо догнивать, выброшенные на берег земли Западной, так и не ставшей для его народа, ни обетованной, ни счастливой. Остались догнивать не потому что время поработало над ними, портя такелаж и разрушая колдовские чары, наведенные подлинными Мастерами своего дела, а потому что потомки не помнили, как управляться парусами, какие чары надо накладывать на дерево, а какие — на корабельные снасти, подновляя и напитывая силой, перед дальней дорогой.
Старейшие Семьи, Кланы и Роды, с печатью вырождения на дебильных лицах. Те, кто чувствовал приближение конца — решили начать все с нуля, отдав всех своих женщин в города-инкубаторы... Поставили все на одну, козырную по их мнению, карту!
И проиграли, словно Проклятья тех, с Причала, все-таки догнали своих жертв и вцепились в загривки, сжирая без остатка.
Сейчас, его собственный секретарь, демонстрирует больше понимания, чем 700 летний Старейшина, выброшенный им в окно.
Джаулин открыл окно, выходящее в ночную пустыню, разулся и уселся на подоконник, касаясь босыми ступнями остывающего песка, вороша его пальцами и наслаждаясь получающимся массажем.
"Может быть, всю эту родовитую, вот так, одним махом, за окно? И набрать сотню толковых новообращенных, обучить, не торопясь и..." — Мудрейший скривился. Не впервый раз он думал эту крамольную мысль и каждый раз понимал — один новообращенный, доставшийся Лично Ему, талантливый и разносторонне образованный, скорее исключение из правил, чем правило. А теперь, когда его собственная паства прошлась мелкой метелкой по улицам больших городов, по коридорам европейских и азиатских университетов, выпивая тех, кто мог представлять хоть малейшую угрозу своей образованностью — он уже и не подберет и двух десятков.
Вот и ветшают человеческие города, зарастая сорной травой и дикими кустами. Еще десятилетие и начнутся еще большие проблемы — человеческие плотины придут в негодность и запасы пресной воды хлынут, ускоряясь и смывая все на своем пути.
А вода — это жизнь!
Уже сейчас нужны те, кто будут присматривать за постройками, подновлять и...
— Некому! — С горечью признался звездному небу, Мудрейший. — Некому...
Черная туча, словно поддерживая печаль Мудрейшего, быстро разрослась, закрывая блестящие драгоценными камнями, звезды.
С небес сорвалась капля влаги и упала, попав точнехонько на босую ногу Джаулина.
— Твои шутки? — Обратился к небу маг. — Одна капля в сто лет... И та — даже не в песок... Просто потрясающая меткость!
В центре черной тучи появилось круглое, ослепительно-белое пятно, словно кто-то открыл крышку канализационного люка и запустил внутрь яркие лучи полуденного солнца.
Свет пал на песок и... Растаял.
— Вот и поговорили... — Буркнул себе под нос, Джаулин и, щелкнув пальцами, слепил из песка человеческую фигуру — стройную, симпатичную девушку с острыми ушками и чуть грубоватыми чертами лица.
Кукла замерла перед своим создателем, качнула головой и вновь рассыпалась мелким песком.
У каждого свои тайны.
И скелеты в шкафу — тоже у каждого свои.
Эльф, кряхтя по стариковски, вернулся в комнату и закрыл окно.
Очень скоро, очень-очень скоро, в эту комнату придут эльфы. Придут, что бы задать один-единственный вопрос и, получив ответ, уйти восвояси.
От этого ответа будет зависеть так много, что становится страшно. Страшно оттого, что из года в год повторяется все эта процедура вопрошения, а ничего не меняется.
Старейшины остаются Старейшинами, вцепившись в свои посты и привилегии.
Молодежь бездумно тратит свои собственные силы в разгулах и спорах.
Младшие остаются все теми же бездумными тварями, запрограммированными на убийство.
— Вы звали меня, "Мудрейший"? — Секретарь замер в дверях.
— Как тебя зовут? — Джаулин только сейчас понял, что не знает имени существа, которому уже дарован титул "Вернейший"!
— Саймон, "Мудрейший". — Секретарь склонил голову.
— Саймон? А дальше? Ведь у тебя есть фамилия?
— Я сирота, "Мудрейший". Моя фамилия — лишь фантазия паспортистки, выписывающей документы...
— По законам "Зеленого леса"... — Джаулин широко улыбнулся, вспоминая заученные давным-давно строчки древнего канона. — Я могу дать тебе фамилию, Саймон. Но, тогда, ты станешь моим учеником... Согласен?
— Да, "Мудрейший"! — Саймон уставился на эльфа. — Я согласен!
— Еще бы ты не был согласен! — Расхохотался маг. — Все книги из моей библиотеки прочел? Или половину?
— Половину. — Парень вскинул глаза. — Остальные... Не даются...
— Что же, Саймон Синтраэль Джаулин... — Маг подмигнул своему секретарю. — Теперь у тебя начинается интересная жизнь!
Глядя на вспыхнувшие надеждой глаза парня, Джаулин понял, какой завтра будет его ответ...
* * *
Нет ничего приятнее, чем болтать с любимым человеком. Не важно, по телефону ли, просто так или даже если вас разделяет решетка, запертая на громадных размеров, приваренный намертво, замок.
Впрочем, как признался охранник, не смотря на весь его размер и массивность, открывался этот монстр любым гвоздиком, правда издавая при этом такие душераздирающие скрипы, вопли и стоны, что даже самый глухой сторож, если он не мертвый, разумеется, вполне гарантированно слышал, что заключенный пытается бежать. Из четверых, сидящих сейчас под замками, трое дрыхло, а вот Валия, отчего-то ворочалась с боку на бок и сопела...
Сторож, отчего-то совсем не кажущийся серьезным, злым или настороженным, благосклонно принял принесенный мною термос с крепким чаем, сладким и душистым, почти черным по цвету, настоявшимся в термосе.
