Стрелок опустил оружие и, подняв руки, стянул с головы шлем.
— Ты тоже неплохо выглядишь, Болт, — улыбнулся он. — Разве что, пузцо выросло.
Майло чуть заметно прищурился. Кем бы не был этот Аладдин, легендарным командиром легендарного отряда или самозванцем, Болта он явно недолюбливал. Улыбка мужчины была насквозь фальшивой. Она растягивала губы, рождала ямочки на щеках, но в глубине глаз незваного гостя плавала липкая муть с трудом сдерживаемой злости.
— Правильный образ жизни. Свежие овощи, зарядка по утрам... — Склонил голову на бок карлик. — Я даже не курю, веришь нет?
С глубоким вздохом коротышка вытащил из-за пазухи измятую сигарету, прилепил её к губе и, громко хрустнув колесиком сделанной из пулеметного патрона зажигалки, с наслаждением прикрыл глаза.
— Верю, — легко согласился мужчина. — А друзей представить не хочешь?
— Друзей... — Покосившись на испуганно замершую в кухонном углу мастерской Магду, механик перевел взгляд на тискающего пулемет охранника и картинно развел руками. — Это не друзья, скорее, наемные работники. Магда, например, готовит и убирает тут, а Майло помогает мне разобраться с несговорчивыми клиентами... Знаешь, — коротышка вздохнул. — Я предложил бы тебе выпить кружечку пива, но мы не в трактире, а твои парни, как я понимаю, вряд ли сбегают за выпивкой.
— Правильно понимаешь, — жестко усмехнулся Аладдин и оглянулся в сторону всё так же держащих обитателей эллинга на прицеле отряд. — Боюсь, что, если нас станет хоть немного меньше, ты можешь... поступить необдуманно. Ты часто поступал необдуманно, Болт... Слишком часто.
— Ну что ты хочешь от тупого, озлобленного на весь мир недомерка? — Ненатурально вздохнул Механик и, метко плюнув точно между высоких стальных сапог наемника, успокаивающе махнул взопревшему от усилий Табсу. — Расслабься, парень. И опусти пушку. Во-первых, никакого толку от твоей пукалки не будет. Во-вторых, я не хочу с ними ссориться. Эти ребята шутить не умеют...
— Я рад, что ты это запомнил. — Ощерился Аладдин.
— Всё еще злишься. — Покачал головой коротышка. — А зря. Я ведь, предупредил тебя, что ухожу.
— Провоцируешь? — Прищурился наемник и, повернувшись к одному из стоящих за спиной мужчин, вооруженному кажущимся игрушечным в его руках пулеметом здоровяку, отрывисто пролаял. — Прострели этому недомерку ноги!
— Воу! Воу! — Поднял руки Максимус. — Зачем же так грубо? — На висках и лбу маленького механика выступили мелкие капельки пота, глаза забегали.
Но неожиданно Табс понял, что, на самом деле, карлик не боится. Совершенно не боится.
— Ладно... — Усмехнулся Аладдин и, небрежно махнув уже направившему в сторону коротышки пистолет-пулемет громиле, выжидающе склонил голову набок. — Тогда... Думаю, я просто повторю свой вопрос. Где она?
— Уехала. — После минутной паузы проворчал карлик. — Сейчас она работает на Финка. Как и ты. Он отправил её в степь.
— А с чего это ты решил, что я работаю на жирдяя? — Удивленно вскинул брови командир стрелков. — Может, совсем наоборот?
— Если бы ты работал "наоборот". — Карлик скривился. — Половина города уже лежала бы в руинах.
— Рад, что ты это понимаешь... — Кивнул предводитель стрелков после минутной паузы. — Это ее грузовик?
— Да. — Пожал плечами коротышка. — Но я не думаю, что она за ним вернется.
— Даже так? — Рассмеявшись, командир стрелков громко хлопнул себя по бедру. — И почему это ты так думаешь?
— Потому, что ты не прилетел бы сюда, не будь у города больших неприятностей. — Проворчал Болт и, развернувшись к Майло, махнул рукой. — Да опусти ты свою дуру...
Телохранитель со вздохом опустил оружие.
— Ну... Об этом-то догадаться не сложно... — Протянул Аладдин и, переступив с ноги на ногу, скрестил руки на груди. — Значит, думаешь, что она сбежала?
— Финк выкинул ее на арену. — Вздохнул коротышка. — Так что, думаю, она приложит все силы, чтобы улизнуть. Ты ведь, знаешь, как она не любит, когда...
— Помню. — Перебил карлика командир стрелков. А еще помню, что она никогда не бросает друзей.
— Мы не друзья. — Буркнул коротышка.
— Так я тебе и поверил, — хмыкнул Аладдин и многозначительно покосился на стоящих у него за спиной вооруженных мужчин. — Может, всё-таки, передашь ей привет?
— Что? — Удивленно моргнул коротышка.
— На твоем гребаном ухе гребаный нейрокоммуникатор! — Гаркнул неожиданно растерявший всё свое благодушие предводитель стрелков. — Думаю, сейчас она нас и так слышит, но всё же... Я хочу, чтобы ты передал ей привет. И сказал, что я по ней соскучился. И очень, очень жду встречи.
— К сожалению, я не смогу этого сделать, Аладдин. — Вздохнул коротышка и, пригладив охватывающую ухо клипсу улыбнулся. — Управляющий контур на ней. А ей не понравилось, что я заговорил с ее подружкой. Так что, она отключилась...
— Вроде бы не врешь... — Прищурился командир наемников. — Или мне, всё-таки, прострелить здесь пару ног?
— Не думаю, что ты этого хочешь. — Проворчала Максимус и, прищурив один глаз, выпустил из рта колечко дыма. — Раз, два, три... — поочередно тыча пальцем в каждого из стрелков, он принялась считать.
— Пятнадцать... Многовато, конечно, но сам понимаешь, для моей деточки не предел.
В глубине эллинга послышался треск и приглушенный гул. Пол мастерской ощутимо дрогнул.
— Щука?.. — Глаза командира наемников распахнулись от удивления.
— Ну да... — Улыбнулся коротышка. — А кто же еще... — Так что, если я повторю, что у меня не получится с ней связаться. Может, ты мне всё-таки, поверишь, а? — С кряхтением потянувшись, маленький механик с отвращением выплюнул догоревшую до фильтра сигарету и покосился на нервно тискающую полотенце смотрящую то на него, то на окруживших их вооруженных мужчин кухарку. — Не хочу я крови...
— Я слишком хорошо тебя знаю. — Отступив на пару шагов назад, Аладдин зло осклабился. — Ты убийца, Болт. Такой же, как я или Дохлая. Ничем не лучше и не хуже любого в моем отряде. Ты можешь хоть каждый день твердить, что не хочешь лить крови и не хочешь неприятностей, но рано или поздно нарываешься на них сам. Помнишь ее любимое дурацкое присловье? "Драться или трахаться?" — Повинуясь почти незаметному жесту лидера пара наемников, разойдясь в стороны, направили стволы оружия на коротышку.
— Жарковато сегодня. — Задрав голову, карлик, прищурившись, посмотрел на качающуюся под потолком лампу.
— Осень, а всё равно, жарко. А ночью холодно. Как думаешь, скоро бури начнутся?
— Ты испытываешь мое терпение. — Прорычал Аладдин. — Ты ведь, знаешь, по-плохому будет больно.
— И всё из-за того, что я сказал тебе правду, — покачал головой коротышка и, горестно вздохнув, принялся с усталым видом массировать переносицу. — А ты теряешь хватку, Ал... Готов устроить здесь бойню только из-за того, чтобы показать своим людям, что ты круче меня... Знаешь, — Болт неожиданно улыбнулся. — Мне кажется, они уже запарились от жары. И потому нервничают. А нервный снайпер — хуже не придумаешь. — Испустив очередной вздох, механик, не обращая никакого внимания на вскинувшиеся автоматы и пулеметы, прошествовал в сторону кухонного угла, отодвинул стул и, забравшись на высоковатое для него сиденье, принялся беспечно болтать в воздухе ногами.
— Иногда мне кажется, что ты был прав, командир. Работа есть работа, приказы не обсуждают, а выполняют, и всё такое... Но если бы я мог вернуть всё назад, то поступил бы точно так же. А ещё я думаю, что ты такой злой потому, что до сих пор к ней неравнодушен. И понимаешь, что она права. Сколько тебе лет... Дай-ка посчитаю. Сорок семь?
В глубине ангара снова послышался треск и чьи-то мерные, тяжелые шаги.
— Сорок восемь, — процедил Аладдин и отступил еще на пару шагов. — Хватит, Болт. Останови её. Живо.
— Сорок восемь, — покачал головой Коротышка. — Даже если я остановлю Щуку... Думаешь, это что-то изменит? Вы на прицеле с того момента, как я ее включил. Ты. Твои ребята. Снайперы на крышах. Гранатометчик, что сидит с ПЗРК в двух кварталах отсюда. И даже твой джет. На площади у складов оставил... Неплохо...
— Откуда ты... — Аладдин нервно сглотнул слюну.
— Разогнал имплантат. — Грустно улыбнулся коротышка. — Теперь, моя девочка смотрит моими глазами глазами, а я — ее. Эх, Ал... Как время-то идет, а? А жены у тебя, наверное, до сих пор, нет. И детей нет. И всё, что ты умеешь — это делать другим больно. Я-то хоть, гайки крутить могу, а вот ты... Тебе не бывает обидно, а? Просто-напросто обидно оттого, что какой-нибудь сраный репоед в твоем возрасте уже качает на коленях десяток внуков? Что есть люди, которые вспоминают его без ненависти? Не обидно, что ты до сих пор вынужден мотаться по всей пустоши, спать на земле, жрать тухлую тушенку и стрелять в людей и нелюдей, которых ты видишь первый и последний раз в жизни? Тебе никогда не казалось, что это несправедливо?
Шаги приближались. Майло оглянулся за спину, ему показалось, что над верхушкой одной из стен рукотворного лабиринта из завалов запчастей, покрышек и ящиков мелькнула огромная, поблескивающая металлом тень.
— Я сказал, останови! — Зло прошипел наемник. — Если мои парни начнут стрелять...
— Тогда умрут все. — Закончил за Аладдина коротышка. — И я, и ты, и твои люди. Все люди. Я оснастил Щуку виртуальным интеллектом. Оставшись без моего контроля, он начнет мстить. Неплохой будет конец, да? Командир небольшой армии сдох просто потому, что захотел сломать своего бывшего бойца...
Неожиданно один из стеллажей с грохотом обрушился на пол, и в свободное пространство вступило чудовище. Майло открыл рот. Больше всего это напоминало смесь паука и скарабея. Тяжелые ходильные ноги, несколько пар. Выпуклая грудная броня. Громадные обманчиво расслабленно свисающие по бокам мощного торса манипуляторы. На одном плече опасно поблескивают блоки стволов спаренных крупнокалиберных роторных пулеметов, за другим угадывались массивные выпуклости лафетов ракетных турелей и торчал ствол также спаренной автоматической пушки. Громко лязгнув массивными когтями конечностей, стальной монстр развернулся к стрелкам и угрожающе встопорщил острые пластины торчащей в разные стороны, будто перья неведомой птицы, брони.
— Ладно, ладно. Только успокойся, Болт. — Обезоруживающе улыбнувшись, неожиданно поднял руки в умиротворяющем жесте Аладдин. — Будем считать, что мы погорячились...
— Будем. — Кивнул карлик после долгой паузы. — Конечно, будем... Знаешь... — Почесав стянутое пластиной нейрокоммуникатора ухо, коротышка горестно покачал головой. — Наверное, ты прав. Мы похожи. Ты, Я, она. Ты готов пытать или убить любого, взять в заложники, только чтобы вернуть Ллойс. Что это тебе даст? Пустишь ей пулю в лоб? Или опять потащишь в постель? Какая разница... Соскочив со стула, Болт, криво усмехнувшись, махнул рукой и, достав из-за пазухи следующую сигарету, сосредоточенно защелкал зажигалкой.
— Да и я не хуже. — Пробормотал он, наконец. — Готов был расстрелять половину города, лишь бы не прогнуться... Тупые принципы... Интересно, а Финк знает, что ты здесь?..
— Финк сказал, чтобы с твоей головы не упал и волос. — Неожиданно расхохотался командир стрелков. — А еще сказал, что тебе надо организовать охрану. Вот эти молодцы, — коротким жестом кивнул за спину Аладдин, — твое прикрытие.
— Может, объяснишь зачем? — Хмыкнул коротышка, сложив на груди руки, многозначительно посмотрел на неподвижно застывшего в угрожающей позе дрона.
— А я не сказал? — Деланно удивился командир наемников. — Набег Стаи. Сутки назад они перешли Мертвый язык. Сейчас до них километров триста — не больше.
Майло невольно скрипнул зубами. Магда ахнула.
— Черт. — Сплюнул под ноги Болт. — Клан... Какой клан?
— Шипы... — Жестко усмехнулся стрелок. — И, кстати, мне наплевать на Ллойс. Я её почти простил. Если она умудрилась пережить то, что с ней сделали чистильщики... Неважно... — Аладдин тяжело вздохнул. — У меня есть жена. И сын. Это мой последний контракт. Я ухожу на покой. И просто хочу закрыть должок.
— У стрелков не бывает последних контрактов. По себе знаю. — Проворчал Механик. — От войны не убежать.
Словно подтверждая его слова, где-то на вершине холма раздался надсадный вой сирен.
— Ну, наконец-то, — хмыкнул командир стрелков.
— Черт... Как же я не люблю осады... — Тяжело вздохнул Майло, и закинув пулемет на плечо, двинулся к лестнице на крышу.
Аладдин и коротышка синхронно проводили его недоуменными взглядами.
— Интересный у тебя охранник... — Задумчиво протянул предводитель наемников.
— Сам тащусь... — Буркнул Максимус.
* * *
Очнулась Кити от того, что рядом кого-то громко и мучительно рвало. Голова болела, тело казалось распухшим и неуклюжим, будто набитым ватой, во рту стоял привкус горечи. Несмотря на идущий откуда-то справа равномерный жар, девушка чувствовала, что её пробирает мерзлая дрожь. С трудом повернувшись в сторону источника шума, Кити попыталась сфокусировать взгляд. Получилось не сразу.
— Ллойс...
— Ага... — Прохрипела стоящая на коленях на границе света и тьмы наемница, бросила короткий взгляд в сторону лежащий на одеяле Кити, после чего отвернулась, и ее снова вырвало. — Черт...
— Попей. — Склонилась над наемницей соткавшаяся из мрака гигантская тень. — Сказал же, хватит эту дрянь жрать.
— Это не от винта... — Выплюнув очередной сгусток желчи, Элеум, зло оттолкнув в сторону руку гиганта, сжимающую кажущуюся игрушечной в его ладони флягу, отвалилась в сторону и, встав на ноги, развернулась в сторону Кити. — С пробуждением, кисонька. Извини, что так вышло. Это я виновата...
— Ллойс... — Громко сглотнув слюну, девушка в ужасе уставилась на наемницу. — Твое лицо...
— Лицо? — Сжав свернутый набок нос между пальцами, Элеум с громким хрустом поставила его на место и, шумно высморкавшись, вытерла руку об штанину. — Пустяки. К утру заживет.
— Ллойс... — Перевернувшись на живот, девушка поднялась на четвереньки и, усилием воли справившись с приступом головокружения, попыталась встать. — Ой...
В десяти шагах от одеяла лежала огромная туша, величиной почти с кар, состоящая, казалось, сплошь из шипов, копыт и торчащих из огромной, словно капот грузовика, пасти клыков.
— Ты много пропустила... — Буркнула Элеум и, вытащив из кармана комбинезона платок, принялась вытирать лицо. — А вообще, ты как?
— Нормально... — Девушка выдавила из себя улыбку. — А что произошло?
— Да, так. — Вышедший на свет великан пожал плечами и потер слегка припухшую челюсть. — Тут к нам гость зашел. Теперь отдыхает. — Кивнув в сторону лежащей на границе света и тьмы здоровенной твари, Зеро коротко ткнул наемницу в плечо и провел большим пальцем у себя под носом.
— Ага... — Бросив удивленный взгляд на гиганта, Элеум стерла кровь с губ и ухмыльнулась. — Станцевал на мне джигу, засранец. Если бы не Зеро... Кстати, сладкий, а почему ты его не обоссал? Или ты так только с девочками делаешь?
— Ты всегда такая, да? — Прищурился великан.
— Какая? — Вскинула бровь наемница.
