— Думаете, им удастся сорвать атаку на планету?
— Исключено. Все завершится намного раньше. Наш флот уничтожил орбитальную группировку противника и вывел из строя оборонительные платформы. Сейчас развивается наступление на поверхности планеты.
— Сэр, — их разговор прервало появление офицера-связиста, — на орбиту Лантиллеса вышли две эскадры. Одна из них — наша, под командой командора Ринауна. Он запрашивает сеанс связи.
— Немедленно выводите его на центральный терминал, — распорядился Илиус.
Через несколько томительных минут перед ними появилась голограмма Ринауна.
— Мофф Тербонн, — козырнул тот, — Генерал Пло Кун. Я...
— Что случилось, Кернатаун? Почему вы отвели эскадры?
— Сэр, это был приказ генерала Викта. Он... секунду... сейчас присоединится к нам.
Тербонн повернул голову к новой голограмме. Он не сразу узнал Викта — тот был без своего доспеха. Выглядел он... не очень.
— Генерал Викт. Не просветите нас, что случилось?
— Мы потеряли Джабиим, — ответил Викт. Голос его был слегка охрипшим и усталым. — В связи с бесперспективностью дальнейших боевых действий и огромными потерями в личном составе, я решил провести эвакуацию остатков моего отряда.
— Рыцарь Викт, — голограмма кел-дора опёрлась на край тактического стола. — А как же отряды других джедаев? Возможно, им потребуется помощь с орбиты...
— Мёртвым помощь не нужна, магистр, — отрезал джедай.
Тербонн отметил, что шум в зале стих. Многие из офицеров подошли ближе, прислушиваясь к разговору. И мофф прекрасно их понимал — уж больно волнующая тема.
— Что вы сказали? — переспросил Пло Кун.
— Я говорю, что на Джабииме больше нет ни джедаев, ни клонов. Живых, во всяком случае.
— Генерал, — Тербон на секунду задумался. — В операции участвовало более трёхсот пятидесяти тысяч клонов и большое число джедаев. Вы хотите сказать...
— Да, все они мертвы. Со мной — менее девяти тысяч клонов — из них пять тысяч раненых, мой падаван, и ещё, двое, которых мне удалось спасти. Это всё.
"Вот же дерьмо". Илиуса сложно было удивить, но такой разгром мало кого оставит равнодушным.
— Сила... — выдохнул Пло Кун. — Что случилось?
— После того, как Оби-Ван Кеноби вместе со Скайуокером... кстати, вам не известна их судьба?
— Им пришлось бежать с планеты — их спасательная миссия оказалась в ловушке, устроенной наёмниками графа Дуку. Они поднялись на орбиту, где их подобрали корабли адмирала Аркани. А затем Совет Джедаев поручил магистру Кеноби возглавить наступление на Муунилист.
— Вот как, — джедай немного помолчал. — Значит, их отряд был уничтожен?
— Да, как ни прискорбно. Но, что с остальными джедаями?
— Насколько я знаю, Норкуна и Леска готовили наступление на город Чоал — это столица Джабиима. Так или иначе, они потерпели поражение. Насколько я знаю, Альто Стратус лично отрезал Норкуне голову.
Илиус судорожно выдохнул, краем глаза заметив, что некоторые из молодых офицеров позеленели. "Можно было и опустить такие подробности".
Викт тем временем продолжил:
— Мой отряд, согласно приказу Кеноби, охранял базу "Приют". После того, как к нам начали пробиваться разрозненные и разбитые отряды Лески, Норкуны и Сирруса, мы поняли, что остались одни. Оборонялись до последней возможности, как только появилась возможность связаться с орбитой, эвакуировались.
— Значит, теперь шахты с месторождениями металлов полностью под контролем КНС... — протянул Тербонн. "Это очень плохая новость. Это очень осложнит обстановку. Как бы части нашего Сектора не кинули на эту поганую планетёнку".
— Нет. Мы взорвали их, — ответил Викт. — Я отдал такой приказ после того, как стало известно о разгроме отрядов других джедаев.
Все примолкли, осмысливая услышанное.
— Сэр, — джедай повернулся к Тербонну. — Готовьтесь к приёмке раненых — мы на подходе.
— Мы не сможем их принять, генерал. Наши госпитали переполнены.
— И что им теперь делать? Подыхать, что ли? — возмущённо встрепенулся генерал.
Пло Кун поспешил успокоить их.
— Генерал Викт, берите курс на Корусант. Мы примем ваших раненых здесь. Я подготовлю всё необходимое.
— Слишком долго. Жестяныч, — джедай повернулся к невидимому собеседнику. — Каков прогноз?
Выслушав ответ, он снова повернулся к ним.
— Если мы вылетим в течении часа, плюс время полёта до Корусанта — десять часов. Триста сорок семь тяжелораненых клонов не доживут до конца полёта: у нас на борту просто нет такого количеств оборудования, да и нужных медикаментов нет.
Тербонн тяжело вздохнул.
— Хатт с вами, выгружаете эти четыре сотни. Это не пять тысяч, найдём, куда приткнуть.
— Спасибо, сэр, — оживился Викт. — Даже не знаю, как вас отблагодарить.
— Итак, всё удачно разрешилось, — высказался Пло Кун. — Мы ждём вас на Корусанте, рыцарь Викт. Подготовьте подробный отчёт.
Голограмма кел-дора погасла.
— Рыцарь Викт, — Мофф снова поморщился. — Раз вы отбываете на Корусант... полагаю, вашему отряду потребуется долгое переформирование.
— Вероятно, если не изыщут резервов — но это вряд ли. Скорее всего, все они сейчас задействованы на Муунлисте.
— Я к чему веду... Не могли бы вы оставить нам корвет? У нас большие потери в лёгких силах, и неизвестно, когда нам пришлют подкрепление. На счету буквально каждая посудина.
— Х-м. Хорошо, — после минутного размышления ответил Викт. — Только... Я заберу капитана.
— Зачем?
— Новые корабли, которые я получу, будут с новой командой. А она будет зелёная, как джунгли на Кашиике.
— Зелёная? — удивился Тербонн.
— Молодая и неопытная, — пояснил джедай. — Так что толковый командир мне нужен как воздух. А вам останется слётанная команда, с боевым опытом. Да и клон — командир корабля там вполне компетентный.
— Спасибо, генерал.
— Тогда готовьтесь к приёмке наших раненых — транспорты сейчас отчалят от корабля.
Голограмма джедая потухла.
Тербонн направился к ближайшему креслу и устало плюхнулся на него. В голове моффа крутились мысли о сложившейся ситуации.
"Хаттово дерьмо. Триста пятьдесят тысяч — банте под хвост. А если бы помощь не подоспела, то с этой планетёнки вообще никто бы не выбрался. Стоп. Кажется... да, точно. Викт ведь говорил, что Республика на Джабииме умоется кровью. Как знал, хаттов... а может, и вправду знал? Да нет, вряд ли. А вот спрогнозировать — вполне мог. Хм... Будем надеяться, что его направят снова в наш Сектор. Генерал прошёл через настоящее пекло, и такой командир был бы полезен. Даже если не все клоны, что он вытащил — из его корпуса — это всё равно больше, чем успехи других джедаев. Потерять за сорок с лишним дней планетарных боёв семь восьмых личного состава... это просто смешно".
* * *
По одному из коридоров корабля медленно шли двое — человек и забрачка. Их взгляды были слегка замутнёнными, а движения — немножко угловатыми. И ещё — эти двое держались за руки.
Касс никак не могла поверить, что весь ужас Джабиима закончился. С тех пор, как они оказались на корабле, она не отходила от Мака ни на шаг.
В тот момент, когда ракеты с дроида-танка готовы были разорвать их на куски, она с Маком уже смирилась со своей смертью, единственным их желанием тогда было погибнуть вместе. Однако, рыцарь Викт их спас. Появившись из ниоткуда, он прикрыл их невидимым щитом, и она с ужасом, и одновременно — с восторгом — смотрела на ракеты, которые буквально разлетались на части, раздираемые изнутри какой-то силой. Точнее, Силой.
"Насколько же мы слабы по сравнению с этим джедаем. Нам ещё многому учиться, чтобы стать такими же умелыми, как он".
— Мак, как думаешь, что теперь будет?
— Не знаю, Касс. Сейчас мы вроде бы летим на Корусант, значит, нашу судьбу будет решать Совет. Надеюсь, нас не разлучат.
— Я не хочу терять тебя, Мак. Не снова, — девушка остановила парня, подталкивая его к стене. Тот молча повиновался, одновременно обнимая её и привлекая к себе. Их губы встретились в неумелом, но искреннем поцелуе...
Они встретились очень давно, ещё когда были юнлингами. Они часто проводили своё свободное время вместе, проводя время в тренировочном зале или просто гуляя по храму. Когда они стали падаванами, встречи их стали редкими, однако они продолжали поддерживать дружеские отношения. Смерть их учителей подтолкнула их друг к другу, к тем единственным разумным, кого они хорошо знали. Внезапно они поняли, что любят друг друга. Оба стеснялись своих чувств, и старались не показывать их на публике. Тем более, Орден не поощрял подобного рода отношения...
Их долгий поцелуй был прерван покашливанием.
— Кх-м, к-хм. Может, вы наконец дадите мне пройти?
Отпрянув от Мака, Касс со смущением заметила Микоре Викта.
— Рыцарь Викт, мы... это... это не то, что вы подумали!... — забрачка и человек наперебой начали оправдываться.
— Да мне как-то всё равно, — ответил джедай, проходя между ними.
Оба удивлённо смотрели ему вслед. Неожиданно тот остановился. Полуобернувшись, он сказал:
— Я бы посоветовал вам определиться.
— С чем, рыцарь Викт? — переспросила Касс.
— Что для вас важнее. Орден — или ваши отношения.
— Вы... не расскажете о нас... Совету? — с надеждой спросил Мак.
Джедай несколько раз перевёл взгляд с него на Кас и обратно.
— Нет. Я буду рекомендовать вас к званию Рыцаря-джедая...
— Вы думаете, мы готовы? — переспросил Мак.
— Главное, чтобы вы думали, что готовы. Остальное не важно...
Фигура джедая давно скрылась за поворотом, а падаваны всё смотрели ему вслед.
— Знаешь, а он не такой поодо, каким казался, — удивлённо констатировал Мак.
— Мне показалось, что он хочет казаться чёрствым, но на самом деле он добрый, — ответила Кас.
* * *
Грейс О'Коннор буквально летела по коридору корабля. Зелтронка была занята поисками каюты, в которой находилась Ли Норьега.
За то время, пока они не виделись, она очень соскучилась по общению со своей подругой, и жаждала наверстать упущенное. Да и Сумераги явно есть что рассказать.
Наконец искомая дверь была найдена. Грейс без стука влетела в каюту своей подруги. Свет был погашен, и внутренностей каюты она не различала.
— Сумераги, ты где? Дай-ка я тебя обниму.
Шагнув в каюту, она закрыла дверь. Глаза постепенно привыкли к темноте. Обведя помещение взглядом, зелтронка обнаружила искомый объект на койке. Та даже не сняла форму — видимо, заснула в процессе. Без зазрения совести она растолкала девушку.
— Сумераги Ли Норьега! Ты не сдала зачёт!
— Что? Как?! — мгновенно встрепенулась та.
— Успокойся, это всего лишь я. Хатт, подруга, ты плоховато выглядишь. Немедленно рассказывай, что у вас там произошло? Я видела всё мельком, и подробностей не знаю. А ты — знаешь, что я умру от любопытства.
— Ох, Грэйс... Я тоже рада тебя видеть, — протянула Ли Норьега. — Знаешь, пару раз меня посещали мысли, что мы уже не увидимся. К счастью, мы живы...
— Нет, подруга, так не пойдёт! — возмутилась О'Коннор.
— Грейс... дай мне немного отдохнуть. Я очень устала, — почти прошептала Сумераги, уткнувшись в подушку.
Зелтронка молча кивнула. Голос Сумераги указывал на то, что она не желает разговаривать. Она молча помогла девушке стащить китель. В полутёмном помещении было не различить деталей, однако небольшой шрам на голове Ли Норьеги она разглядела.
"Кажется, ей досталось".
— Тогда — отбой, первый лейтенант, — Грейс поправила на девушке одеяло и тихонько выскользнула из каюты. Расспросы могут подождать.
* * *
В одной из забегаловок Корусанта, "Гарцующей Банте", всё было как обычно. Пара десятков посетителей всех мастей поглощали свой завтрак — над этой частью планеты вставало солнце. Впрочем, разделение на день и ночь на планете-мегаполисе было весьма условно — жизнь била ключом двадцать четыре часа в сутки.
Внезапно один из посетителей, упитанный тви'лек, который что-то читал в датападе, одновременно поглощая пакоры, воскликнул на всю забегаловку:
— Мать моя ранкорша!
— Ты чего, Эд? — поинтересовался Ноб Занн, один из трёх работников-органиков этого заведения. — Неужто в лотерею выиграл? Ха-ха! — человек рассмеялся своей немудрёной шутке. Остальные завсегдатаи поддержали его — Эд Фер-Талл отличался крайним невезением по части азартных игр.
— Ноб, включи "Свободный канал"!
— Эд, это же КНС-овский канал? — удивился бармен.
— Включи быстрее, пока передачу не заглушили!
Ноб пожал плечами и включил настенный дисплей, щёлкнув парой клавиш.
Через минуту в ресторанчике стояла гробовая тишина. На экране мелькали пейзажи незнакомой планеты, остовы разбитой техники и горы трупов. Горы тел клонов возвышались на десятки метров...
А закадровый голос диктора монотонно перечислял число убитых солдат республики и снова и снова подчёркивал мощь армии дроидов, которая нанесла это поражение Республике.
— ... Варварское нападение на мирную планету завершилось полным разгромом республиканской армии. Жалкие клоны под руководством бездарных командиров-джедаев были рассеяны и уничтожены. Доблестные защитники свободного Джабиима уничтожили триста пятьдесят тысяч "мясных дроидов". Республика в очередной раз показала свою несостоятельность как в военном, так и в политическом плане. Позарившись на ресурсы, она послала огромную армию, дабы ограбить очередную планету Внешнего Кольца. Однако, народ Джабиима под руководством Альто Стратуса встал на защиту прав и свобод. Руководство Конфедерации Независимых Систем во главе с мудрым графом Дуку откликнулось на призыв о помощи, и послало своих эффективных боевых дроидов в помощь ополченцам планеты. В итоге, Джабиим остался свободным от гнёта прогнившей Республики! Алчные сенаторы не смогут набить свои карманы за счёт грабежа и беспредела! Граф Дуку заверяет, что вскоре новые планеты будут освобождены от ярма, накинутого на них Республикой!
— Выключить это немедленно! — раздался твёрдый голос.
Повернувшись, все увидели патруль клонов.
— Да-да, сейчас! — Ноб поспешил переключить канал. На дисплее появилось изображение с какого-то ток-шоу.
Когда патруль покинул забегаловку, посетители, позабыв про завтрак, собрались в группы и начали перешёптываться.
— Ноб, как думаешь, это правда?
— Похоже на то. Вон, как власти зашевелились — патрули разослали. Наверняка, в городе вспыхнет паника. Пойдут слухи, цифры потерь будут всё возрастать...
— Как бы беспорядков не было.
— Будем надеяться. Но, на всякий случай, приготовься закрыть ресторан.
* * *
