Они были северянами.
Фалес внезапно осознал, что хотя он уже какое-то время находится на территории Экстедта, его понимание Севера всё ещё находится на базовом уровне.
Северная страна, знаменитая своей силой и решимостью, была более сложна, чем он думал.
Вскоре ему предстоит встретиться с власть имущими людьми этой страны.
— Продолжай, — нахмурился принц. — Перед тем как встретиться с ними, мне бы хотелось понять эрцгерцогов Экстедта... Например, их отношения с королём.
Путрей выдержал небольшую паузу, после которой кивнул и продолжил:
— Эрцгерцоги Экстедта полностью автономны на своих территориях. Они лишь демонстрируют послушность избранному королю и выполняют долг по отправке солдат в битву, когда страна ввязывается в войну. Также они должны устанавливать квоты на налоги, хотя я слышал, что многие эрцгерцоги не могут сделать и этого. Они сами решают вопросы на своих территориях. От воли эрцгерцогов зависит, будут ли они выполнять королевские указы, которые должны иметь эффективность по всей стране, или нет.
— В таком случае, не слишком ли много власти имеют эрцгерцоги Экстедта? — удивлённо спросил Фалес. Продвигаясь вперёд, он мягко вздохнул. — Можно считать чудом, что Экстедт ещё не распался на части?
— Всё верно, вот почему их назвали эрцгерцогами, а не герцогами во времена Империи, — вздохнул Путрей. — С определённой точки зрения Экстедт — рождённый из компромисса — даже более разделён, чем Созвездие.
Эрцгерцоги обладают на своих территориях гораздо большей властью, чем герцоги Созвездия. Как бы сильно не упрямился герцог Каллен, он всё равно отправляет определённую сумму денег с Восточного Морского Холма в качестве налогов Вечной Звезде и Его Величеству. Назначение или снятие с поста важных чиновников Созвездия, а также назначение или понижение в должности дворян производятся в соответствии со "Священной Конституцией Созвездия". Фактически, им нужно подтверждать назначения или понижения в должности при помощи королевских предписаний. Вот почему если герцоги желают влиять на политику королевства, быстрее всего будет занять место в центральном департаменте Вечной Звезды или перетянуть на свою сторону члена муниципалитета, имеющего влияние на их территории.
Фалес покачал головой.
— Тогда какой смысл в избрании короля? Почему кто-то хочет быть королём, если тот даже не может контролировать собственных эрцгерцогов, являющихся его подчинёнными?
Обдумав этот вопрос, Путрей серьёзно ответил:
— Ради престижа, послушания других вассалов и легитимного имени правителя Экстедта.
Фалес снова нахмурился.
— Это больше эффективно для Севера, чем для Созвездия. Какими бы бескультурными не были северяне, они знают, что нельзя ущемлять власть избранного короля. Они не могут пойти против клятвы Райкару. — Порывшись в своих знаниях, Путрей продолжил. — В истории есть три случая, когда эрцгерцоги Экстедта, недовольные правлением избранного короля, выступали против него, но все три раза закончились неудачей. Потому что какие бы аргументы не использовал восставший эрцгерцог для своей защиты, после того как он игнорировал клятву Райкару, он терял поддержку своих подчинённых и их людей. Даже самый жадный северянин не станет за него сражаться. Некоторые из семей этих эрцгерцогов были навсегда отлучены от права управления Экстедтом.
Фалес посмотрел на город Драконьих Облаков вдалеке. Подув на замёрзшие руки тёплым воздухом, он начал внимательно обдумывать эту информацию.
"Престиж. Легитимное имя. Преданность людей. Культурные традиции Экстедта?".
— Слишком просто, — спустя несколько секунд тихо произнёс принц.
— Хмм? — озадаченно посмотрел на него Путрей.
— Я говорю, что репутация Райкару и личности северян, а также их традиции, являющиеся фактором, способствующими стабильности Экстедта и его единой власти, слишком просты, — опустив голову, Фалес продолжил всё внимательно обдумывать. — Действия людей и структура власти в обществе всегда будут влиять друг на друга. Такая ситуация не может существовать, когда одни лишь действия укрепляют структуру, но структура этого общества не влияет на действия людей. Неважно, как праведно ведут себя северяне, как сильно они почитают своего предка и как сильно они уважают свои традиции — они не могут поддерживать эту государственную систему.
Структура власти, которая должна быть разделена, будет иметь тот же эффект на северян. Они вынуждены жить в структуре с разными правителями, имеющими разные интересы и разные системы. С появлением новых поколений и изменением общества они разработают набор действий и мотивов, которые подходят структуре этой эры.
В подобной странной, разделённой системе, которую сейчас имеет Экстедт, северянам странно не воспринимать друг друга врагами и не убивать друг друга.
"Всё верно". Мысленно кивнул Фалес.
Это было общество, которое он знал.
"Но Экстедт..."
— У вас есть ещё какие-нибудь мысли? — сузив глаза, Путрей начал обдумывать слова Фалеса. — Почему бы вам не озвучить их?
Второй принц задумался на мгновение, после чего произнёс одно слово:
— Созвездие, — подняв голову, Фалес уверенно повторил. — Созвездие.
В глазах Путрея появился свет. Он начал ждать пояснений от принца.
— Как ты и сказал, расширение и рост силы Созвездия должны были до определённой степени поспособствовать стабильности и единству Экстедта. — Фалес похлопал ладонью по жеребцу под собой, который его не любил, заставив его занервничать.
Виа устремился вперёд, чтобы успокоить коня. Фалес посмотрел на него извиняющим взглядом.
Обернувшись по сторонам, принц продолжил:
— Ни один эрцгерцог или вассал не встретится в одиночку с гигантским образованием на юге. Они должны сесть, отбросить свои конфликты и выступить против врага единым фронтом.
Путрей кивнул одобрительно.
— Это хорошая точка зрения. Существование Созвездия на самом деле сдерживает конфликты между избранным королём и эрцгерцогами Экстедта, а также заставляет их перенаправлять внимание.
Фалес глубоко вздохнул.
"Но если посмотреть на это с другой стороны, разве существование Экстедта и его угроза не является причиной, способствующей объединению фракций внутри Созвездия? Нет". Посмотрев на приближающийся город, принц слегка опустил голову. "Созвездие и Экстедт влияют друг на друга? Даже если проводить анализ с этого угла, он всё равно выглядит неполным. Это не главная причина, по которой Экстедт смог просуществовать до этого дня. Избранный король не поэтому может стабильно удерживать власть в руках. Что за сила удерживает Экстедт вместе — который, по сути, является фрагментированной страной, — позволяет ему сохранять стабильность и мощь?
Фалес сузившимися глазами посмотрел на чёрно-красный флаг вдалеке.
...
Вскоре они приблизились к первому наблюдательному посту города. С солдатами на посту говорили Гвардейцы Белого Клинка. После этого к принцу подъехал эскорт, защищающий его в последние дни.
— Это самая дальняя точка, до которой мы можем вас сопроводить, принц Фалес. — Вперёд выехал виконт Кентвида. Посмотрев на стоявших впереди Гвардейцев Белого Клинка, он вздохнул. — К счастью в дороге ничего не произошло.
— Спасибо за сопровождение в пути, хотя мы о нём и не просили, — вздохнул Путрей. Его лицо было равнодушно. — И спасибо за вашу "приветственную" церемонию.
Кентвида не обратил внимания на его слова, а также враждебные взгляды Гвардейцев Белого Клинка. Кивнув Толье позади себя, он показал, что они готовы уходить. Обернувшись к Фалесу, он произнёс:
— Здесь мы попрощаемся. Надеюсь, что для вас всё пройдёт гладко в Драконьих Облаках.
Фалес внимательно посмотрел на стратега эрцгерцога Лэмпарда.
Опыт и эффективность, которые тот продемонстрировал во время управления армией, его острый ум и уникальный ход мыслей, продемонстрированный им в Таверне Героя, произвели на Фалеса глубокое впечатление.
Спустя несколько секунд второй принц внезапно спросил:
— Почему Его Милость не приехал?
Виконт Кентвида был ошеломлён.
— Король Нувен отправил приглашения всем девяти эрцгерцогам, разве не так? Но Лэмпарда здесь нет, — вспомнив недавний разговор с Путреем, Фалес произнёс тихо. — Знаете, возможно, король Нувен хочет, чтобы все экстедтианцы увидели, как избранный король разберётся с принцем Созвездия, начав с "тёплого приветствия" Гвардейцев Белого Клинка.
С этого момента в голове Фалеса больше не появлялись Нувен и Лэмпард. Их заменили концепты избранного короля и эрцгерцога, сражавшиеся друг против друга и представляющие различную власть и статусы в одной социальной структуре.
— У эрцгерцога свои причины, — быстро среагировал виконт Кентвида. Он ответил плоским тоном: — Я верю, что эрцгерцог говорил вам раньше, что идёт речь о вас или о нём, вы оба находитесь в опасной ситуации, и лишь когда вы будете сотрудничать с ним...
— Король Нувен ненавидит его, не так ли? — под странным взглядом Путрея Фалес прервал Кентвиду.
Виконт остановился. Его лицо не выражало эмоций.
— Полагаю, что о событиях, произошедших во дворце Созвездия уже известно в Драконьих Облаках. Возможно, доказательств нет, но эрцгерцог Чёрного Песка не может избежать связи со смертью принца Мораи. Как и сказал холодный Убийца Звезды... — отчётливо произнёс Фалес, — король Нувен рано или поздно с ним разберётся. Как Лэмпард намерен поступить?
Фалес внимательно смотрел на лицо Кентвиды, желая найти какие-то зацепки.
Слегка нахмурившись, тот медленно покачал головой. На его губах появилась странная улыбка.
Он больше не использовал вежливый и отдалённый тон при общении с Фалесом. Теперь его тон был жёстким и строгим.
— Регион Чёрного Песка находится у границы Созвездия. Он сотни лет конфликтует с северными территориями. Он не такой слабый, как ты думаешь. Король Нувен вместе с силами семьи Уолтон всё ещё не может добраться до нас. — В словах виконта содержался глубокий смысл. — Кроме того, в Экстедте действует выборная система короля. — На лице Кентвиды появилась странная улыбка. — Эрцгерцог всё ещё молод, а король Нувен...
Фалес слегка сузил глаза.
"Какая уверенность... Чэпмен Лэмпард".
Он помнил их разговор в военном лагере Лэмпарда.
"Но лишь подобные люди, "игроки", могут заставить такого человека как Соня Сасере, Цветок Крепости, опасаться их".
— Хорошо, потому что я тоже ещё очень молод, — пробормотал Фалес, хотя никто не знал, сделал он это намерено или нет.
Кентвида посмотрел на него.
— Прежде чем мы уйдём, эрцгерцог попросил меня передать тебе несколько слов.
Фалес поднял голову.
— "Пожалуйста, будь осторожен в выборе друзей и врагов", — улыбнувшись, Кентвида похлопал себя рукой в область выше сердца. — "Сострадательность — это не слабость короля".
Нахмурившись, Фалес холодно фыркнул. Второй принц покачал головой.
— Пусть Его Милость научит меня этим вещам, когда станет королём.
Кентвида кивнул. Улыбка не сошла с его лица.
— Я передам ему эти слова.
В этот момент.
— Люди Чёрного Песка, почему вы ещё здесь? — грубо спросил подъехавший Николас. — Что теперь? Теперь ты хочешь с двумя тысячами солдат полюбоваться красотами города?
К ним быстро подошёл улыбающийся маркиз Шайлс.
— Не обращайте на него внимания. Это уникальная манера разговора лорда Николаса.
— Полюбоваться красотами? Как мы можем осмелиться? В конце концов, это территория семьи Копья Дракона, а также место, где избранный король... Если Его Величество такой же щедрый, как обычно, и сможет обеспечить нас...
— Тогда скорее возвращайтесь, если не хотите замёрзнуть во время Дня Перед Холодной Зимой. — Николас холодно прервал Кентвиду. — Если, конечно, ты не приведёшь сюда Лэмпарда...
Слова Кентвиды застряли у него в глотке. В итоге он промолчал. Коротко поклонившись, он развернулся и ушёл со спокойным выражением лица.
Армия из региона Чёрного Песка, растянувшаяся на несколько сотен метров последовала за ним. Вскоре рядом с Фалесом остались лишь дипломатическая группа и Гвардейцы Белого Клинка.
Напротив них вырастал величественный город Драконьих Облаков.
Фалес вздохнул. Обернувшись, он посмотрел на город. Внезапно между его бровями появилась складка.
Он посмотрел на каменный мост, соединяющий всю верхнюю часть Драконьих Облаков.
Каменный мост висел в воздухе. Другая сторона моста упиралась в большой утёс. Этот утёс был плоским и широким, в отличие от остальных утёсов в Драконьих Облаках, заполненных зданиями. Хотя он не был маленьким, но при этом он пустовал.
Фалес спросил недоумённо:
— Почему этот гигантский утёс такой плоский и пустой?
"Также... большая пещера позади него выглядит созданной человеком". Прищурившись, Фалес посмотрел вдаль.
Шайлс обогнул нескольких человек и подошёл к принцу.
Маркиз из Союза Камю посмотрел на гигантский утёс, нахмурился и покачал головой.
— Это — легендарный "Небесный Утёс". Я видел его несколько раз, но история этого места... Ха... я слышал, что это место принадлежит их королеве.
— Королеве? — смотрящий на утёс Фалес был ошеломлён. Он инстинктивно спросил: — Какой королеве?
— Какой королеве? — повернулся к нему Николас. Его выражение лица выражало недовольство. — Ты шутишь?
Фалес пожал плечами. Он хотел обменяться взглядами с Путреем, но тот задумчиво молчал.
В этот момент Виа, молчавший на протяжении долгого периода времени, внезапно произнёс:
— Я слышал некоторые слухи о Небесном Утёсе Драконьих Облаков. Я слышал, что это королевский павильон, принадлежащий "первой королеве".
— Первой королеве? — озадаченность Фалеса возросла. Вздохнув, он посмотрел на Николаса.
"Выбрать отдалённый и пустой утёс в качестве королевского павильона? Не слишком ли аскетично?"
— Да кто эта королева? — нетерпеливо спросил он.
— Я полагал, что в голове принца Созвездия имеются какие-то знания, — насмешливо произнёс Николас. — Разумеется это королева... короля Райкару Экстедта, Спасителя Битвы Искоренения, величайшего героя в человеческой истории, короля основателя Экстедта!
Фалес был ошеломлён.
— Королева Райкару? — слегка нахмурился он. Подняв голову, он посмотрел на Небесный Утёс.
"Подождите. Королева, жившая шестьсот лет назад?"
— Да, — кивнул Николас. Его выражение лица было торжественным и уважительным. — Первая королева, являющаяся легендой в Экстедте. Во время Битвы Искоренения она была самым надёжным соратником короля Райкару, его товарищем и его единственной настоящей любовью. Когда он стал королём, она стала его вечной королевой. Также она самый благородный и идеальный символ в сердцах северян.
На лице Николаса появилось выражение почитания.
Хотя у Гвардейцев Белого Клинка были закрыты лица, Фалес всё равно мог сказать, что те испытывают те же эмоции, что и их командир.
Лидер Гвардейцев Белого Клинка продолжил тихо:
— Она без следа исчезла после смерти короля Райкару, но легенды и мифы о ней остаются в сердце каждого экстедтианца, — мягко произнёс Николас. — Во времена Битвы Искоренения она была легендарными Багровыми Крыльями в Синем Пламени на поле боя. Королева Неба, королева Клориза.
