— Может, им лед помешает стартовать? — допытывался Лугарев.
— Я уже проверил, — покачал головой Эарендил. — Стартовые шахты истребителей — единственные места на поверхности планеты, свободные ото льда.
— А почему они не атаковали нас на подлете к планете? — спросил Харрис.
— Я перехватил управление, когда связался с вами, — ответил Эарендил. — Но если меня не будет, система начнет действовать. Она проверяет мое присутствие в зале управления.
— Может, ты подождешь, пока наши звездолеты не вывезут всю информацию, и улетишь на последнем? — предложил подошедший Митчелл.
— Вывоз информации займет не один месяц, — возразил Лугарев.
— Ну, если он тут семь тысяч лет просидел, мог бы еще полгода подождать, — пожал плечами Митчелл.
— С истребителями надо разобраться сейчас, — вмешался Харрис. — Иначе наши звездолеты будут подвергаться опасности, даже если мы оставим тут кого-нибудь. Последний звездолет уж точно будет атакован. К тому же, Эарендил только что нашел сына, а теперь ему сидеть здесь еще неизвестно сколько, пока наши руководители соберутся вывозить информацию? Не по-человечески это получится.
— Ну, и что ты предлагаешь? — проворчал Митчелл.
— Мой "Волшебный Дракон" — один из самых хорошо защищенных звездолетов торгового флота. Мы сможем оттянуть на себя и перещелкать кучу этих истребителей, а потом уйдем в гиперпространство, — сказал Харрис. — А следующую экспедицию будет сопровождать какой-нибудь крейсер, или, того лучше, авианосец. "Старкэты" разберутся с этими истребителями, будьте уверены.
— Мне что-то не улыбается быть мишенью, — сказал Бэнкс. — Может, все же оставим этого парня здесь?
— Вообрази себя на его месте, Мик, — ответил Лугарев. — И учти, что тут нет полного холодильника жратвы.
— Да, — подумав, произнес Бэнкс, — Извини, приятель, я погорячился.
— По-моему, Харрис прав, — сказал киберноид. — Только не увлекайтесь, иначе эти истребители вам хвосты поджарят.
Селестиэль и Элронд проводили Эарендила в каюту. Наемники погрузили свои "Темпесты" в звездолет. Места в грузовом отсеке уже не хватило, несколько мотоциклов пришлось затащить в коридор, отсек хранения скафандров и воздушный шлюз.
Р8 открыл ворота вакуум-створа и первым выплыл в пустоту. "Волшебный Дракон" следовал за ним.
— Держись возле поверхности планеты, Р8, — сказал ему Лугарев. — Дело будет жаркое. Когда будет пора, мы подлетим поближе, чтобы ты успел нырнуть в туннель.
— Да уж, пожалуйста, — проворчал киберноид. — Мне не улыбается остаться тут до прилета следующей экспедиции.
— Мы можем хоть сейчас уйти в гиперпространство, — сказал Харрис, — но тогда те, кто придет следом за нами, получат по полной. Так что, — повернулся он к Лугареву. — Дадим бой?
— Дадим, только настрой гипердрайв на Землю заранее, — ответил Лугарев.
Истребители появились на экране радара через пару минут после старта. Харрис переключил радар в режим ближнего боя. Эльфы и наемники оставались в каютах, в спасательных капсулах — компенсаторах. В посту управления были только Харрис и Лугарев.
— Покажем этим ребятам, на что способен "Волшебный Дракон", — сказал Харрис, включая систему управления ракетным огнем и систему маскировки.
Присевший на лед Р8 с удивлением увидел, как звездолет вдруг исчез. Он только что был здесь, и вот его уже нет. На радаре он был виден, но стрелять по показаниям радара было не так удобно, как визуально. Впрочем, автоматическим истребителям было все равно.
Включив систему невидимости, Харрис прижал клавишу джамп-двигателя, "Волшебный Дракон" прыгнул в сторону, первый лазерный залп противника пронесся мимо. Харрис тут же довернул и выпустил захваченный у таргонов автоматический истребитель. Граненый треугольник ринулся к цели. Еще прыжок в сторону, доворот на другой истребитель, пуск! Второй таргоид пошел к цели. Лучи лазеров мелькали вокруг звездолета, то и дело попадая в его защитное поле, расходомер взвизгивал, но Лугарев, следя за индикаторами, видел, что батареи генераторов справляются с ситуацией. Харрис поймал в прицел третий истребитель; часто запульсировал суперлазер "Волшебного Дракона", медузообразная конструкция получила три попадания подряд и взорвалась, ее раскаленные обломки закувыркались в пустоте. Первый таргоид перехватил свою цель и теперь возвращался на звездолет — носитель, второй попал под лучевой удар истребителя и превратился в огненный шар. "Волшебный Дракон" застыл неподвижно на несколько секунд, пока автоматика пристыковала таргоид обратно, затем резко крутанулся и сжег тремя импульсами лазера сбивший таргоида истребитель.
— Сколько у нас еще таргоидов? — спросил Лугарев.
— Еще пять, — буркнул Харрис. — Но я не хочу ими пользоваться. Таргоид — не ракета, его в магазине не купишь. За него шкурой рисковать надо.
Истребители все прибывали. Экран радара был испещрен отметками целей. Расходомер поля выл уже непрерывно. Харрис один за другим снес еще три истребителя, затем прыгнул в сторону, провернул лазерную башенку, меняя перегретый лазер на холодный, и сбил еще двоих.
— Ладно, пустим пару ракет, и хватит, — сказал он.
"Волшебный Дракон" прыгнул в сторону, развернулся и выпустил одну за другой две ракеты Lance & Ferman, затем лучевым ударом приговорил еще один истребитель, прежде чем ракеты настигли цели. Три огненных шара один за другим вспухли перед звездолетом. На радаре была уже такая мешанина отметок от истребителей и их обломков, что продолжать бой было невозможно.
— Р8, прикройся, сейчас будет взрыв! — скомандовал Харрис, открывая створки бомбового отсека. — Три, два, один, ни одной!
Обзорный экран на долю секунды осветился ослепительной вспышкой. Аннигиляционная бомба смела все вокруг "Волшебного Дракона". Сам звездолет при этом оказался как бы в центре "глаза циклона" — мертвой зоне, не подверженной действию взрыва.
Лугарев никогда не мог понять, каким образом это получается, но фокус всегда срабатывал.
Экран радара очистился.
— Р8, быстро сюда, — крикнул Харрис, прыгая к планете. — Всем приготовиться! Пятнадцать секунд до гиперперехода!
На радаре показалась новая волна автоматических истребителей. Звездолет качнулся от толчка пристыковавшегося киберноида.
— Порядок, Пат, — сказал Р8, — я на месте.
Харрис с облегчением перевел дух и вдавил клавишу гиперперехода. Звезды расступились концентрическими кругами, зеленая вспышка осветила экран, "Волшебный Дракон" нырнул в открывшийся перед ним туннель и через секунду выскочил в обычное пространство возле Луны. Харрис вызвал по межвременной связи диспетчерскую службу Вечности. Перед звездолетом распахнулось пространственно-временное окно, "Волшебный Дракон" прошел в него и вышел уже на околоземной орбите на 258-й линии времени. Впереди медленно вращалась орбитальная станция. Харрис аккуратно ввел звездолет в ее вакуум-створ. Экспедиция закончилась.
ГЛАВА 11.
Вся мудрость мира.
— Благодарю за доставленное удовольствие, — сказал на полном серьезе Р8, когда они прощались с Харрисом. — Давно уже мне не приходилось видеть такого замечательного боя.
— Да, — согласился Лугарев. — Жаль, Мария не видела. Ей бы точно понравилось.
— Парни, вы вгоняете меня в краску, — засмеялся Харрис. — Благодарите не меня, а тех, кто построил мой "Волшебный Дракон".
— Ну, и тут ведь без тебя не обошлось, — сказал Лугарев. — Ты же его оснастил всякими примочками. Такая мощность защитного поля! Я потрясен.
Харрис расцвел от этих дифирамбов.
Попутный грузовой звездолет доставил команду обратно в космопорт Плесецк. Боинг-727 все еще ждал их. Селестиэль заботливо опекала Эарендила, который от этой космической фантасмагории был явно не в своей тарелке. Элронд чувствовал себя не лучше, Феанор держался уверенно и спокойно, стараясь, впрочем, не проявлять инициативы в бытовых вопросах. На Земле был вечер десятого октября, когда они приземлились на базе Минас-Анор, и сразу же передали ожидавшему их Т20 снятый со звездолета, к счастью, так и не пригодившийся им сильмарилловый лазер.
Здесь уже произошли некоторые перемены. Двухсоттысячная армия нолдоров стала лагерем на берегу Андуина немного южнее Осгилиата. Их миссия была выполнена, и теперь эльфам предстояло решить, как быть дальше. Боевого поста 8НВР3 больше не было — передвижная крепость сделала свое дело, отстояв столицу Гондора в минуты смертельной опасности. Теперь ее перебросили через пространственно — временное окно обратно на Титан. В области Ламедон полным ходом шел демонтаж пусковых установок антиракет "Спартан". Вокруг Минас-Анора еще оставались развернутыми несколько комплексов зенитных ракет — на всякий случай, но эвакуация техники и персонала Вечности шла полным ходом.
Тем не менее, боевые действия еще не закончились. Множество мелких отрядов кочевников и орков пряталось по лесам, в их составе встречались отдельные случайно уцелевшие крабоиды. Небольшое количество балрогов и другой нечистой силы пряталось по многочисленным пещерам.
Смешанные истребительные команды людей, гномов и нолдоров занимались зачисткой территории. В случае необходимости войска специального назначения Вечности оказывали им поддержку. Именно на этом завершающем этапе особенно пригодились аэромобильные части. Вертолеты Ми-8МТ высаживали штурмовые группы, чуть ли не на головы ничего не подозревающего противника. Ми-24В прочесывали степи, отстреливая противотанковыми ракетами случайно уцелевших крабоидов. Остатки войск противника оказались рассеяны по слишком обширной территории, чтобы их можно было переловить за несколько дней. Зачистка, судя по всему, должна была продолжаться как минимум, до Нового Года.
Специальная команда полковника Митчелла свою часть работы выполнила. Наемники поспели как раз к разгару праздника. Минас-Анор был иллюминирован множеством огней, толпы народа на улицах праздновали победу. Поговаривали о том, что надо устроить еще один военный парад, но теперь на первый план вышли соображения экономического характера. Операция обошлась Вечности в астрономическую сумму, которую разоренный войной Гондор не в состоянии был заплатить. Наемники, разумеется, получили свою плату согласно контракту, но это была лишь капля в море. Координационный Совет был далек от мысли содрать с союзников последние штаны, но и от альтруизма координаторы были не менее далеки.
Информация, полученная от Пилигримов, безусловно, могла окупить все расходы, благодаря ей можно было надеяться на гигантский технологический скачок уже в скором будущем — но лишь после того, как она будет изучена и освоена, а технологии внедрены в производство. До этого было еще очень далеко. А пока что Вечность, затратив немыслимые средства, должна была хотя бы временно как-то их возместить. Специальная комиссия Координационного Совета третий день заседала в императорском дворце в Минас-Аноре, пытаясь найти хоть какое-то решение.
Митчелл и Лугарев не участвовали в этих финансовых дрязгах. Их миссия была выполнена, и теперь они могли отдохнуть и пообщаться напоследок с новыми друзьями, которых, вероятнее всего, им в будущем уже не суждено было увидеть. Впрочем, новые друзья тоже были по горло заняты. Эльфы обсуждали устройство послевоенного мира. Их привычная жизнь была поставлена с ног на голову, все понимали, что возврата к старым временам уже не может быть, да и мало кто из них этого хотел.
Нолдоры получили согласие принцессы Сильмариэнь заселить все исконные места своего обитания в Северном мире, покинутые ими ранее. Кроме этого, по настоянию Селестиэль, они решили основать свою колонию в Хараде. Раньше эльфы не забирались так далеко на юг, но Селестиэль хорошо понимала, какое значение в их изменившемся мире имеет нефтяное месторождение у Черной скалы, и сумела донести это до остальных.
Она вообще приобрела значительный вес среди своего народа — и вполне заслуженно. Принцы нолдоров прислушивались к ее мнению, особенно в том, что касалось сотрудничества с людьми и с Вечностью. Дочь ювелира из Гвайт-и-Мирдайн, Племени Камнеделов — так называли себя нолдоры, населявшие в начале Второй эпохи разрушенный ныне Эрегион — она подняла свой народ на новую ступень могущества, и сама поднялась вместе с ним.
Теперь эльфы обсуждали вопрос о восстановлении поднятого с морского дна Белерианда. Это был их исконный край, и они намеревались вновь поселиться там. Лугарев оказался на одном из их совещаний, которое вел Финголфин, оказавшийся старшим после отказа Феанора претендовать на руководящие посты. Король Финве оставался в Тирионе, и Финголфин взял на себя руководство нолдорами на Внешних землях.
— Гномов надо нанять, — предложил Гил-Гэлад. — Мы всегда с ними сотрудничали, лучше их мастеров нет.
— Ну, в этом я теперь не уверен, — возразил Феанор. — Я побывал в Вечности только раз, но, тем не менее, видел достаточно. Гномам и не приснится такое.
— А Вечность согласится помочь нам? Не бесплатно, разумеется? — Финголфин испытующе взглянул на Лугарева.
— За деньги Вечность поможет кому угодно, — ответил Лугарев. — А уж вам-то тем более. Свяжитесь с частными строительными фирмами, они у нас строят быстро и качественно, особенно, если им платят наличными.
— А как еще можно платить? — удивились эльфы.
Лугарев объяснил им принцип и механизм безналичных расчетов, а также суть налоговой инспекции. Нолдоры только в затылке почесали.
— А еще лучше, пусть строят гномы, а управляют строительством консультанты Вечности, — посоветовал он. — Строить, я так понимаю, надо много?
— Конечно, — ответил Гил-Гэлад. — Нарготронд, Гондолин, Серебристая гавань, порты на западном побережье Белерианда... Всего не перечислишь!
Посидев с ними еще немного, Лугарев ушел, а нолдоры еще долго продолжали обсуждать свои проблемы.
— Если мы собираемся и дальше вести дела с Вечностью, нам понадобится представительство у них, — сказала Селестиэль. — А без них нам не обойтись.
— Верно, — сказал Феанор. — И у меня есть соображения насчет того, кто лучше всех справится с этой работой.
— И еще, — продолжила она. — Нам не помешает найти среди людей помощника, разбирающегося в их странных законах.
— Игорь не откажется нам помочь, я полагаю, — сказал Гил-Гэлад.
— Конечно, но на эту роль он не подойдет, — покачала головой Селестиэль. — Игорь прямолинеен и честен, он человек действия, а нам нужен хитрый и беспринципный старый негодяй, изворотливый, как угорь, лучше всего — опытный адвокат.
— Гм! — удивленно отреагировал Финголфин. — Но сможем ли мы сами такому доверять?
— Доверять — никогда, но если ему хорошо платить и постоянно контролировать, он будет работать на нас, — ответила Селестиэль. — Предоставьте мне подобрать такого человека, я уже знаю, к кому обратиться.
— Не возражаю, — ответил Финголфин.
— У меня есть еще несколько соображений, — сказала Селестиэль. — Я считаю, мы должны купить новый основной модуль для киберноида Т20. Он потерял свой танк, бесстрашно защищая нас перед лицом всей армии Моргота.
— Верно, — кивнул Гил-Гэлад. — Хотя бы из простой порядочности надо ему помочь.
