Лафф почувствовал себя медленно кивающим в согласии с логикой своих подчиненных. Учитывая возможности Эревонского Флота, это имело совершенный смысл. На самом деле, это было, вероятно, тем, что он будет делать. И это объясняет, почему шестнадцать судов преследовали сорок восемь. Не имело значения в каком они были меньшинстве, если их оружие может достичь их врагов, а оружие их врагов не могло до них добраться.
"Конечно, — подумал он холодно, — есть крошечный недостаток в их логике. Они не знают..."
— Гражданин коммодор, у нас есть входящая передача, — сказала Камерлинг, и Лафф повернулся к ней. — Это от контр-адмирала Розака.
Глаза Лаффа резко расширились, и он услышал шипение вдоха от Хартман. Розак? Этого не могло быть — не с этими наблюдаемыми темпами ускорения! И еще...
— Кому оно адресовано, Ивонн? — спросил он.
— Вам, гражданин коммодор, — ответила она. — Не по имени, но... С вашего разрешения, гражданин коммодор?
Она указала на дополнительный ком-дисплей на его командной станции, и он кивнул. Мгновение спустя, лицо человека, которого Лафф никогда не встречал, но мгновенно узнал, появилось на дисплее.
— Это контр-адмирал Луис Розак, Флот Солнечной Лиги. — Голос был холодным, жестким. — Я хочу поговорить со старшим офицером сил Государственной Безопасности, который в настоящее время планирует напасть на суверенную планету Факел.
Лафф почувствовал как ледяная рука сжала его сердце в виде бегущей строки от БИЦ в нижней части его дисплея, подтверждающей, что, по данным базы разведки "Льва Троцкого", образ, на который он смотрел, и голос, который он слушал, действительно принадлежит старшему соларианскому флотскому офицеру в регионе. Который, очевидно, знал, кто они.
"Нет, — подумал он через мгновение. — Нет, он знает, чем мы являемся — или он думает, что знает, так или иначе — но не то, кто мы есть. "Полководцы" и "Марсы-C" делают его довольно уверенным, что мы Государственная Безопасность, даже если он никогда не имел никакого представления вообще, что произойдет. Кроме того, если бы он знал имена и лица, он бы использовал их теперь — запрашивая меня по имени. Он знает точно, как ужасно это потрясет нервы любого командующего в моем положении".
Он почувствовал мерцание облегчения при этой мысли, хотя знал, что это иррационально. Если это были не эревонцы там, если это действительно был Флот Солнечной Лиги, последствия для всех планов и надежд НФИ могут быть катастрофическими.
Квадрант Хевена был в сотнях световых лет от Лиги, и общая незаинтересованность ФСЛ в конфликте Мантикора-Хевен была очевидна в течение многих лет. В отношении человека-с-улицы, смотрящего на волнующие его вещи, соларианское общественное мнение после возобновления военных действий было склонно одобрять Хевен касательно Мантикоры, и на данный момент, учитывая противостояние между интересами Лиги и Мантикоры в Скоплении Талботт, было мало сомнений, что соларианские антипатии к Звездному Королевству значительно укрепились.
Но все это могло — могло бы — измениться в одно мгновение в результате нарушения Эриданского Эдикта. Эдикт был единственным элементом соларианской внешней политики, который пользовался почти всеобщим признанием и поддержкой со стороны всех граждан Лиги. Если хевенитские единицы нарушат его...
"Но мы больше не "хевенитские единицы". Вот вся причина, по которой "Рабсила" хотела использовать нас в первую очередь. Мы спорны. Подразделение "наемников" — которое нынешний режим в Новом Париже объявил вне закона, и которое никто другой не готов поддержать, открыто, по крайней мере. Даже если они знают, что мы хевениты, даже экс-Государственная Безопасность, никто в Лиге не собирается дотягиваться до Народной Республики после, для которой мы пошли на это".
Каковое, к сожалению, не сделает ни единой вещи по смягчению последствий для НФИ. Эриданский Эдикт не нес никакого конкретного запрета прийти после за негосударственными нарушителями с полным ярости Флотом Солнечной Лиги, но Адриан Лафф не питал иллюзий. Солнечной Лиге было наплевать на нападения на хевенитское судоходство, или даже флот хевенитов. И Лафф мог убивать своих бывших сограждан в любых количествах, что он выбрал, не вызывая соларианского гнева... до тех пор, пока он делал это, не прибегая к действиям, объявленным Эриданским Эдиктом вне закона.
Но если НФИ пересечет эту линию, и если Лига узнает, что так было, это безразличие исчезнет. По крайней мере, он и его люди станут париями, рука каждого человека обратится против них. Лафф узнал очень многое за годы своего изгнания об удивительной глубине основы всеобъемлющей неэффективности Солнечной Лиги.
Это было на самом деле хуже, чем когда-либо было в до-пьеровской Народной Республике, в некотором смысле. Но к тому же он получил глубокое, въевшееся в кости, осознание Лиги своих колоссальных размеров и мощи. Если она решит, что на Народный Флот в Изгнании необходимо охотиться, рано или поздно, НФИ должен был быть спущен на землю и разрушен.
"Но если мы не сделаем этого, мы потеряем единственную реальную внешнюю поддержку, что мы смогли найти. А что произойдет с нашим боевым духом, нашей сплоченностью, если это произойдет? Если на то пошло, если Розак действительно знает, кто мы есть, на самом деле знает, что мы готовы сделать это, то мы запятнаны в глазах солли, что бы ни случилось!"
— Примите его ком-запрос, — услышал он собственный голос. — Не визуально, и запустите исходящий звук через компьютеры.
* * *
— У нас есть ответ, сэр. Вроде, во всяком случае, — объявила Карен Георгос.
— Заняло их достаточно долго, — наполовину пробормотала Эди Хабиб, и Розак одарил ее полуулыбкой.
— Там сорокасекундная задержка передачи, — отметил он. — Они не колебались так долго, как я ожидал, что они будут, на самом деле.
Хабиб фыркнула тихонько, Розак посмотрел на Георгос.
— Выложите его до конца, Карен.
— Да, сэр. Делаю сейчас, — ответила офицер связи, и дисплей перед Розаком оказался внезапно пустым.
— Что я могу сделать для вас, адмирал Розак? — спросил голос. Он был гладко смодулирован, без любого легко заметного акцента и Розак поднял одну бровь на Георгос, манипулирующей своим захватывающим устройством.
— Компьютерное генерирование? — спросил он... без всякой надобности, он был уверен.
— Да, сэр. — Она пожала плечами. — Я не могу гарантировать этого без полного анализа, но это звучит для меня так, будто они используют наши собственные аппаратные средства и методы. Кто-то на другом конце говорит через "Соловей", а ИИ генерирует полностью синтезированный голос. Нет никакого способа, которым кто-то может определить что-либо фактическое о голосе говорящего из этого.
— Это то, что я подумал, — сказал он.
Он сделал бы то же самое, если бы он оказался на месте того, кто был на другом конце этого ком-соединения. На самом деле, он использовал "Соловей" в случаях, когда отрицание было более полезным, с учетом взглядов Солнечной Лиги на вещи. Но если он не был удивлен этим, он был немного удивлен тем, насколько раздражающим он нашел это.
"В основном это потому, что Карен права — он использует наши собственные технологии против нас. Что делает раздражение от этого еще глупее, учитывая то, что мы планировали сделать с "нашими собственными технологиями" в более или менее отдаленном будущем".
Он откинул эту мысль в сторону, расправил плечи, посмотрел прямо в свое захватывающее устройство, и привел его в режим онлайн.
— Вы можете сразу прекратить ваше нападение на планету Факел, — сказал он категорически. — Я напомню вам, что Солнечная Лига подписала договор о взаимной обороне с Королевством Факел. Любое нападение на Факел будет считаться нападением на соларианскую территорию, а любое нарушение анти-геноцидных протоколов Эриданского Эдикта приведет к вашему скорому уничтожению.
Была сорокасекундная задержка, когда его слова поспешили к флагману НФИ. Затем, сорок секунд после этого, и его пустой ком-дисплей вновь заговорил.
— Я высоко ценю вашу позицию, адмирал, — сказал он. — К сожалению, я не в состоянии выполнить ваши требования. Не говоря уже о том, что вы, кажется, не имеете средств, чтобы выполнить наше "скорое уничтожение" в данный конкретный момент.
"По крайней мере, он не пытается делать вид, что это всего лишь своего рода "дружественный портовый визит"", — подумал Розак.
— Я не имею? — Он слегка улыбнулся. — Вы можете вспомнить, что внешность может быть обманчива. И даже если это не так, Флот Солнечной Лиги в целом, безусловно, имеет средства.
— Правда, — признал анонимный голос восемьюдесятью секундами позже. — Но чтобы остальная часть ФСЛ достигла этой цели, ей придется быть в состоянии найти нас. И я думаю — адмирал Розак, не так ли? — что может быть вам подобает рассмотреть возможные последствия для ваших текущих сил. Вы можете найти, что в это трудно поверить, но я бы предпочел не убивать любого, кто не должен был умереть сегодня.
Несмотря на искусственность голоса, подумал Розак, он мог фактически услышать край искренности в этом окончательном приговоре.
"И не является ли это громким его предложением позволить нам убежать, чтобы он "всего лишь" убил четыре или пять миллионов человек на Факеле?"
— Это очень любезно с вашей стороны, — сказал он вслух, его голос был холоден. — Если, однако, вы не прервете ваше нападение на Факел, я открою огонь по вам, и если это произойдет, довольно много людей будет убито сегодня. Вы можете верить, что у вас есть достаточное преимущество, чтобы победить мои собственные силы с минимальными потерями. Уверяю вас, если вы думаете, что это так, вы ошибаетесь. И я также сообщаю вам, что ваше нарушение гиперграницы Факела с неопознанными военными силами считается преднамеренным враждебным актом как Королевством Факел, так и Солнечной Лигой. Я официально сообщаю вам в данное время, чтобы вы изменили курс и немедленно покинули систему Факел по кратчайшему курсу. Если не подчинитесь этим инструкциям, смертоносная сила будет использована против вас.
* * *
— ...будет использована против вас.
Адриан Лафф оглядел свой флагманский мостик. Большинство его сотрудников сосредоточили свои глаза на своих собственных дисплеях, своих собственных командных консолях, но он знал, где их уши были сосредоточены. А из языков тел вокруг него, из выражений и частичных выражений лиц, которые он мог видеть, он знал, что большинство из них думали, что именно он думает — это была возможность сейчас прекратить. Оправдание, которое они могли бы предложить своим "рабсиловским" хозяевам.
И, в то же время, они также думали — опять же, как и он — что "Полководцы" и "Марсы" НФИ были слишком отличительны, чтобы просто исчезнуть на второй план среди других пиратских кораблей и наемников, бродящих по галактике. Если эмиссионные сигнатуры этих кораблей вернутся в ФСЛ, распространятся по всей Лиге и всем незначительным, независимым звездным нациям, они будут легко идентифицированными.
Поэтому, как бы ни могли быть в состоянии поддерживать степень личной анонимности он и его экипаж, как индивидуумы, как группа, они будут отмечены мужчинами и женщинами. Не может быть звездной нации, против которой Эриданский Эдикт может быть исполнен в этом случае, но это не помешает любого из них классифицировать в качестве пиратов... а по признанному межзвездному закону, наказанием за пиратство была смерть.
"Но мы зашли слишком далеко, — подумал он жестко. — Мы запустили наши когти слишком далеко в то, кем мы привыкли быть, как мы привыкли смотреть. А без поддержки "Рабсилы", мы никогда не будем иметь материально-технической базы, никакой, кроме пиратской. Убийц и подонков — наемных убийц десяток-за-кредит, а не "защитников Революции". Если мы уйдем от этой миссии, мы потеряем и это".
Уголок его мозга вкусил горькую, горькую иронию решения, с которым он столкнулся. Для того, чтобы восстановить душу Революции, чтобы освободить свою звездную нацию еще раз, он столкнулся с действиями, которые будут пятном на его собственной душе всегда. И он обнаружил, что несмотря на официальный атеизм Революции, у него есть душа, или что-то, что думал, что это душа, так или иначе. Душа, которая не хотела, делать это... но видя невозможность сделать это, которая не была еще хуже.
"И, насколько я знаю, это не настоящий Луис Розак, вообще, — сказал он себе. — Не только мы люди с "Соловьем" или его эквивалентом, в конце концов, а Миллисент и Ивонн должны быть правы в том, откуда эти корабли пришли, так или иначе. Они не манти, они не тейсманцы, и они уж точно не солли, что бы ни являлся утверждающим тот, кто командует ими — не с этими кривыми ускорения и возможностями СКС-связи.
Это оставляет только эревонцев. Учитывая тот факт, что Эревон находится в постели с факельцами, был бы смысл для них решить защитить Факел, если они пронюхали об операции. Но они все равно могут ожидать, чтобы мы намного слабее, чем являемся.
Они, возможно, полагают, что шесть их крейсеров могут получить эти силы, к каковой мысли они пришли, используя свои ракетные подвески. Если они так сделают, и если у них возникли мысли сейчас, это может быть блефом. Они могут размахивать будущей угрозой ФСЛ для нас, чтобы убедить нас отступить, когда на самом деле Розак в пятидесяти световых годах от Факела.
А учитывая наши разведданные о их отношениях с Баррегосом и Розаком, Розак действительно может быть там тоже, Адриан. Факт в том, что это эревонские суда, что не означает, что они не могут иметь "советников"-солли на борту. Не забывай, что в это время ты пытаешься рационализировать свой путь через все это. И этот договор, о котором он говорит, в действительности существует, также, так что вполне возможно, что Розак находится на борту одного из этих эревонских крейсеров, даже если там нет ни единого солли в поле зрения, для того, чтобы официально довести до Лиги все это".
Мысли мелькнули в его голове, и несмотря на них, он знал, что в них нет особого смысла. Не совсем. Он был задействован, и он задействовал всех своих людей вместе с собой. В день, когда они приняли эти корабли от "Рабсилы", возложили все свои надежды на восстановление Революции на материальную поддержку "Рабсилы", они бы тоже приняли эту миссию. И если у них не было достаточно огневой мощи тогда, чтобы остановить их на самом деле, у них не было выбора, кроме как выполнить это.
— Я ценю это предупреждение, адмирал Розак, — услышал он собственный голос, — но я боюсь, что я проигнорирую его. В свою очередь, однако, я предупреждаю вас, что любое применение силы против этой оперативной группы будет встречено таким же образом.
Он нажал на кнопку на подлокотнике его командирского кресла, закрывшую его захватывающее устройство, и повернулся к своему штабу.
— Ладно, — сказал он с тонкой улыбкой, — несмотря на то, что адмирал Розак идентифицировал себя нам, я думаю, что вы и Ивонн по существу правы в том, кто эти люди, Миллисент. И я думаю, что вы правы по поводу аппаратных средств у них и что такое они планируют сделать с нами. Поэтому, поскольку мы не можем убежать от них, даже если бы мы хотели, я думаю, мы должны просто идти вперед и сделать то, что они ожидают от нас.
