Он был далеко, очень далеко от дома, и никто не придет, чтобы прикрыть его спину, пока канал не заработает снова, и сэр Рейнос Алверез не переместит основные силы за ним. Но пустыня, в которую, казалось, превратился Саутмарч, была почти обнадеживающей в своем обещании, что здесь против него не смогут действовать никакие крупные силы противника, и по мере своего прибытия они восстанавливали семафорные станции. Он мог передавать сообщения туда и обратно — вплоть до Горэта и самого герцога Сэлтара, если бы ему пришлось, — хотя это не мешало ему чувствовать себя остро одиноким.
Он услышал стук приближающихся копыт и оторвал взгляд от карты, лежавшей на складном столике в тени ближайшего псевдодуба, когда галопом подъехал всадник, натянул поводья и спешился.
— Полковник, — сказал он, и сэр Нейтин Биргейр, командир его ведущего кавалерийского полка, коснулся своего нагрудника в воинском приветствии.
— Генерал, — ответил он. — Я так понимаю, вы хотели меня видеть, сэр Фастир?
— Да, хотел. — Рихтир постучал по карте. — По словам местных жителей, в форте Шелдин все еще есть гарнизон еретиков. Говорят, это пара сиддармаркских полков пик. Сэр Рейнос не хочет, чтобы они двигались на юг, чтобы усилить Файгеру в Тесмаре, но я не думаю, что это то направление, в котором они, скорее всего, пойдут в любом случае. Я больше склонен думать, что они отступят на север. — Он снова постучал по карте. — Вверх по направлению к Сент-Эйлику и Клифф-Пику. Это то место, куда я бы пошел, если бы на меня надвигалась армия такого размера. Они должны знать, что проклятые чарисийцы могут поддержать Тесмар через залив Сэндфиш и залив Тесмар. Черт возьми, они могут вывезти весь проклятый гарнизон морем, если потребуется! Даже если бы это было неправдой, они продвинулись гораздо дальше на восток, прежде чем мы смогли добраться до Шайло или Трохэйноса, и они должны знать, что Клифф-Пик нависает с фланга, так что, если бы я хотел, чтобы мои люди были там, где они принесут какую-то пользу, я бы направился туда.
— Да, сэр, — Биргейр посмотрел на карту и кивнул.
Он не очень заботился о сиддармаркцах, и особенно о тех, кто предпочел встать на сторону богохульников, еретиков и отлученных от церкви, но он не собирался недооценивать мужество и решимость, которые, должно быть, потребовались, чтобы оставаться верным Стонару во время прошедшей зимы. Вполне логично, что командир гарнизона, которому удалось это провернуть, будет думать именно в этом направлении. И хотя королевская доларская армия не имела боевого опыта против сиддармаркских каре с пиками, он не собирался сбрасывать со счетов их смертоносность. Первая деснейрско-сиддармаркская война стала катастрофой для республики, стоившей ей более половины Шайло, изрядного куска Трохэйноса и вдвое большего числа жертв, чем понесли деснейрцы. Вторая деснейрско-сиддармаркская война, десять лет спустя, была почти такой же ужасной с точки зрения потерь, хотя, по крайней мере, в тот раз они не потеряли ни одной территории. Но к третьей войне между ними республика усовершенствовала тактику пехоты, после чего они продолжали пинать деснейрцев под зад с одной стороны и с другой в течение следующих пятидесяти лет, пока, наконец, не вмешалась Мать-Церковь. И это была отрезвляющая мысль для командира кавалерийского полка, поскольку деснейрская кавалерия считалась — особенно деснейрцами — лучшей в мире.
— Если они имеют в виду попасть в Клифф-Пик, — мрачно сказал Рихтир, — я не хочу, чтобы они это провернули. Если у нас будет возможность выбить четыре или пять тысяч их пехоты, надеюсь, в открытую, я намерен ею воспользоваться.
— Да, сэр.
— Большая дорога нам не поможет. — Палец генерала прочертил линию дороги от Эвиртина через Тривир и далее к Чирику. — И я понимаю, что мы находимся почти в ста милях от форта Шелдин. Это не значит, что не стоит пытаться перехватить их до того, как они смогут уйти от нас, тем более что они идут пешком.
— Понятно, сэр.
Биргейр снова кивнул, хотя про себя надеялся, что Чихиро не собирается намекать, что он должен был перехватывать. Армия Долара по деснейрским меркам была слаба в кавалерии, не более половины ее общей численности было в конном строю, и хотя, по его собственному скромному мнению, эта кавалерия была хороша, она не соответствовала деснейрским стандартам. Что, учитывая послужной список Деснейра против сиддармаркских пик, предполагало для него всевозможные неприятные исходы, даже несмотря на то, что он сделал все возможное, чтобы улучшить шансы.
В кавалерийских полках были широко представлены аристократия и мелкопоместное дворянство. Это означало, что у большинства из них водились деньги, и Биргейр позаботился о том, чтобы все его люди приобрели по крайней мере одну пару новых кремневых ружей на свои собственные средства. Горстка ворчала — не столько из-за немалых расходов, сколько из-за "низости" такого оружия по сравнению с настоящим рыцарским боем на холодном оружии, — но ворчали они не очень громко и не очень долго. Особенно после наблюдений, как их собственные стрелки упражнялись в меткости. Тем не менее, их ружья, безусловно, не имели большой дальности стрельбы, чтобы противостоять сиддармаркским арбалетчикам или мушкетерам, что оставляло только один реальный тактический вариант, и атака пиками и саблями была хорошим способом уничтожить кавалерию, выполняющую атаку.
— Я хочу, чтобы ты взял свой полк и пересек местность, — сказал Рихтир, проводя линию на карте, которая пересекала угол треугольника с Эвиртином в одном углу и фортами Шелдин и Сирк в двух других. — Предполагается, что вдоль этой линии проходят фермерские дороги. Если они есть, и если они так хороши, как мне говорили, вы должны быть в состоянии опередить их. Чертовски сомневаюсь, что вы сможете поймать их до того, как они доберутся до Сирка, независимо от того, насколько хороши дела. Если вы можете, хорошо, но не заставляйте своих лошадей пытаться. И если вы не можете, не бегите за ними. Постарайтесь не дать им понять, что вы находитесь в этом районе, и подождите, пока они не очистят город, а затем нанесите удар к северу от него, между Сирком и Сент-Эйликом.
Биргейр кивнул, когда генерал поднял на него глаза, и губы Рихтира дрогнули в легкой улыбке под густыми усами, когда он увидел выражение лица полковника.
— Я не отправлю вас одного, сэр Нейтин, — сказал он успокаивающе. — Я пошлю с вами полк полковника Бачера. И у меня есть две батареи конных орудий — капитана Фоуэйла и капитана Сираллы — достаточно близко к голове колонны, чтобы присоединиться к вам. Чего у меня нет, так это фургонов с боеприпасами, которые могли бы угнаться за вами, так что вы будете ограничены тем, что у них есть с собой. Вы старший, так что командование будет за вами. Я не предвижу никаких проблем в этом отношении.
Биргейр снова кивнул, на этот раз с гораздо большим энтузиазмом. Сэр Жори Бачер был необычен тем, что заслужил свое рыцарское звание нелегким путем. Он был на несколько лет старше Биргейра, хотя отсутствие у него дворянских связей означало, что всего два года назад он был капитаном, и он также был упрямым профессионалом, который двадцать лет имел дело с бандитами и время от времени участвовал в мелких сражениях с рейдерами из Содара [Деснейра? — потому что, судя по приложенным картам, королевства Содар и Долар не имеют общей сухопутной границы]. Он не пользовался особой популярностью у своих офицеров, часть которых возмущалась службой под началом кого-то столь низкого происхождения, но его солдаты любили его, и он был таким жестким и прагматичным, о каком Биргейр мог только мечтать. Он не знал капитана Фоуэйла так хорошо, как Бачера, и совсем не знал Сираллу. Но Фоуэйла, по крайней мере, перевели из военно-морского флота, учитывая отчаянную потребность в артиллеристах, и он, к счастью, был невосприимчив — или, возможно, просто не знал — к романтической кавалерийской традиции, которую Биргейр пытался искоренить среди собственных офицеров.
— Не ожидаю, что вы наткнетесь прямо на копейщиков, в четыре или пять раз превосходящих вас по численности, — продолжил Рихтир. — Чего я действительно ожидаю от вас, так это чтобы вы заставили их занять оборонительную позицию. Притормозить их. Если вы сможете заставить их выстроиться против вас, угрожая нападением, а затем ударить по ним из пушек, сделайте это. В противном случае держитесь у них на флангах, опережайте их и валите деревья поперек дороги, делайте все возможное, чтобы замедлить их. Я буду следовать за вами со всей пехотой и артиллерией, которую смогу собрать в ближайшие пару часов. Генерал Трейлмин может вести остальную часть колонны в направлении Тривира, пока мы либо не разберемся с этим, либо я не получу от вас сообщение о том, что наша информация была неверной или что гарнизон ушел слишком рано, чтобы вы могли их догнать. Это должно позволить ему перехватить их, если они действительно прорвутся на юг к Тесмару. Если они этого не сделают, и нам удастся догнать и разобраться с ними, мы сможем пройти по большой дороге через форт Шелдин и соединиться с бароном Трейлмином в Чирике. Все это понятно?
— Да, сэр! — Биргейр снова хлопнул себя по нагруднику, гораздо веселее.
— Тогда двигайтесь своей дорогой, полковник.
* * *
Сэр Нейтин Биргейр чувствовал себя гораздо более оптимистично, собирая свои силы. Это было не так сложно, как могло бы быть, учитывая, что истинная причина, по которой выбрали его и Бачера, заключалась в том, что они командовали двумя из трех кавалерийских полков, ближайших к голове колонны. Было бы неплохо, если бы было так же легко извлечь приданную артиллерию, но это потребовало бы слишком многого. Армия сформировала колонну, которая растянулась буквально на многие мили от ее передовых подразделений до фургонов с припасами, грохочущих в ее тылу. Две трети ее состояли из кавалерии, хотя — как и следовало ожидать, по мнению Биргейра — менее четверти ее артиллерии составляла конная артиллерия, которая могла надеяться не отставать от всадников на пересеченной местности. Каждый из десяти пехотных полков формировал колонну шириной в один взвод и глубиной в семьдесят пять ярдов. В кавалерийском полку было в два раза меньше людей, чем в пехотном, но лошадям требовалось гораздо больше места, поэтому каждый из них образовывал дорожную колонну длиной шестьдесят пять ярдов, и их было сорок. Возьмем интервал в шестьдесят ярдов между полками, и колонна растянется более чем на полторы мили. Но это, конечно, не учитывало артиллерию, фургоны с боеприпасами или фургоны с другими припасами, которые сами по себе добавляли почти три с половиной мили.
Главная дорога позволяла этой огромной колонне двигаться относительно быстро, но только до тех пор, пока она оставалась такой компактной. Каждый полк сопровождал свой собственный фургон с припасами, запряженный драконом, что было одной из причин увеличенного интервала между полками, который помог удлинить колонну. Но также поэтому они могли расположиться бивуаком в походном порядке, нанизанные вдоль дороги, как бусины. В свою очередь, это означало, что армия могла каждое утро гораздо быстрее возобновлять свой марш, и горе тому полковнику, чей полк не был готов вовремя.
До сих пор это работало на удивление хорошо. Конечно, до сих пор они также не встретили никакого противодействия, так что это удовлетворительное состояние, несомненно, могло измениться. В тот момент, когда кто-либо начинал выводить подразделения из этой колонны, быстро наступал хаос, а это означало, что генералу Рихтиру пришлось очень тщательно продумать порядок марша, прежде чем они отправились в путь. Он сформировал свою армию в том порядке, в котором намеревался развернуть ее при встрече с врагом, но ему также пришлось пойти на компромисс, разместив кавалерию по всей длине, чтобы иметь под рукой силы быстрого реагирования, если враг окажется достаточно невнимательным, чтобы появиться где-то не там, где его ожидали.
Честно говоря, Биргейр был бы рад ненадолго уйти от колонны. Несмотря на жесткий марш и безжалостную дисциплину, которую ввели Рихтир и отец Пейрейк Мецлир, специальный интендант генерала, на самом деле она двигалась не так быстро из-за своей пехоты. Средняя скорость в две мили в час, с учетом периодических перерывов на отдых, равнялась более чем двадцати пяти милям в день, но идти в ногу с пехотой, которая бесконечно тащилась по дороге час за часом, было почти так же скучно для кавалерии, как и для пехоты, о которой идет речь.
Конечно, когда дело доходило до войн, по мнению Нейтина Биргейра, скука была хороша. Однако это не означало, что ему это должно было нравиться, и он чувствовал себя намного лучше из-за этого конкретного перерыва, чем ожидал.
Он должен был знать, что Рихтир не собирается отдавать ему приказы, которых он боялся. В отличие от сэра Рейноса Алвереза, Рихтир принимал активное участие в реорганизации пехоты королевской армии Долара с момента завоевания Корисанды чарисийцами. Алверез, как и большинство старших офицеров армии, оставался кавалеристом старой закалки — из тех, кто мог бы просто отдать Биргейру именно те приказы, которых он боялся. Но, возможно, он этого и не сделал. В конце концов, Алверез был достаточно умен, чтобы назначить Рихтира командовать своим передовым отрядом, и это вселяло надежду в командную структуру армии.
Теперь, когда его тысяча триста кавалеристов и двенадцать орудий покинули колонну, быстро и целеустремленно направляясь по проселочным дорогам с выходом, как заверил их местный проводник, на главную дорогу Тесмар-Сент-Эйлик где-то к северу от Сирка, он глубоко вздохнул с облегчением и — как он наконец признался себе — предвкушением.
.VI.
К северу от Сирка, Саутмарч, республика Сиддармарк
Филип Малдин даже не потрудился выругаться.
Во-первых, потому, что это не принесло бы никакой пользы. Во-вторых, потому что он чертовски устал. И в-третьих, потому что в глубине души он знал, что это произойдет, с того момента, как прочитал сообщение о приближающихся силах вторжения Долара.
— По крайней мере, это всего лишь кавалерия, — сказал майор Фейрсток, стоя рядом с Малдином на вершине небольшого холма.
Предгорья гор Снейк были хорошо видны на севере, а за ними возвышались более высокие вершины, голубые и туманные, увенчанные белым постоянным снежным покровом. Еще тридцать миль, и они оказались бы в этих предгорьях, в густых зарослях леса и на крутых склонах холмов, где пехоте было бы гораздо легче справиться с кавалерией. На самом деле Малдин должен был задаться вопросом, было ли это совпадением, что враг встретил их здесь.
Сирк был почти безлюден, когда они проходили через него, и за ними наблюдали только пустые, полные ненависти глаза собратьев-сиддармаркцев, которые присягнули на верность Храму. Все, кто все еще был верен лорду-протектору, бежали, послушные его предупреждению, или, по крайней мере, он, конечно, надеялся, что они это сделали. Немало приверженцев Храма также бежали, не желая оказаться в ловушке между враждующими армиями, какой бы ни была их лояльность. Он даже не сбросил скорость, когда проходил со своей колонной через город, хотя уже тогда понимал, что здания Сирка больше годились для защиты, чем что-нибудь на открытом месте посреди пустоты.
