-Это уж точно, ваша милость. -Подал голос гном. -А может вам это, ну не ходить на этот самый прием. Напишем во дворец какое ни будь письмо, дескать вы заболели, или еще чего.
-Это не годится. -Вступил в разговор Оз Кар. -Официальный прием это не бал. Те, кто приглашены на такой прием должны явиться в обязательном порядке. Неявка может быть расценена как оскорбление Короны. А уж тогда у мальчишки будут развязаны руки.
-А они у него и так развязаны, он же король. -Не согласился с магом гном.
-Не скажи. Его отец официально пообещал наградить Алекса. И если Доргон сейчас в открытую начнет мстить, это будет воспринято многими как явное неуважение к памяти погибшего короля... Хотя и в то, что он действительно намерен наградить Алекса я тоже не очень-то верю. Скорей всего Доргон затеял какую-то пакость.
-В этом можно не сомневаться. -Согласился с магом Алекс. -Знать бы только какую.
-Это ты скоро узнаешь, посетив тот злосчастный прием. -Философски заметил маг. -В одном я уверен. С приема тебе позволят уйти живым и невредимым.
-Ладно, действительно, идти надо, хотя и не сомневаюсь в том что мне приготовили какую-то изысканную ловушку. Ну да ничего, как ни будь выпутаемся и на этот раз.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Проводив Алекса во дворец, его друзья тут же вернулись в свою комнату, и устроившись у окна принялись ждать его возвращения. К их немалому удивлению Алекс вернулся довольно быстро. Все тут же бросились вниз, и чуть ли не на руках занесли его в комнату. И хотя еще никто не знал, чем же все-таки закончился королевский прием, одно то что их друг вернулся с него живым и невредимым не могло не радовать.
Оказавшись в комнате Алекса ватага его друзей тут же принялась рассаживаться словно в зрительном зале, пытаясь занять самые удобные места, поскольку все ожидали услышать невероятно интересный и увлекательный рассказ.
Как только шарканье стульев стихло, Алекс словно заправский лектор начал свое повествование:
-Сам прием оказался довольно скучным мероприятием. Большую часть времени я просидел в небольшому зале, ожидая своей очереди на аудиенцию короля. В конце концов ко мне подошел какой-то малый, и сообщил, что Его Величество ждет меня в малом приемном зале. Когда я вошел в этот самый приемный зал, Доргон с важным видом сидел на троне, в окружении двух десятков своих придворных. При них он и вида не подал, что мы уже в некотором роде знакомы. Тем не менее судя по тем злым взглядам, которые он на меня периодически бросал, у меня отпали последние сомнения в том, что он меня сразу же узнал, точнее сказать он уже знал, что пригласил на прием именно меня.
-И чего сказал новый король? -Тут же поинтересовался гном.
-Да он-то за весь прием не произнес и слова. Вместо него со мной говорить один из вельмож, что стоял по правую руку от короля. Речь его была весьма витиеватой, и сводилась к тому, что в память о трагически погибшем и горячо любимом отце нынешнего короля, который незадолго до своей смерти пообещал наградить человека по прозвищу Алекс — Черный Меч за то, что тот оказал содействие в уничтожении злобных тварей, именуемых вампирами, король Доргон считает своим долгом неукоснительно исполнить волю погибшего короля. И поэтому он дарует мне земли, находящиеся в какой то там долине, которая именуется Рука Великана. Кроме этого, он назначил меня комендантом находящейся там крепости, которая, со слов все того же вельможи, в настоящее время несколько повреждена, и нуждается в срочном восстановлении. При этом король возложил на меня обязанность отстроить ту крепость таким образом, чтобы впредь враги не смогли взять ее ни штурмом, ни осадой. Что же касается тебя Оз Кар, по повелению короля мне было сообщено, что не смотря на то что совет гильдии магов не сможет собраться в ближайшее время, по договоренности с Епископом, опостылевшие тебе магические кандалы будут сняты как только мы прибудем на место, и я приступлю к исполнению обязанностей коменданта крепости. Еще мне сообщили, что завтра мне будет представлен личный состав моего гарнизона, после чего я должен буду незамедлительно отправиться во вверенную мне крепость, дабы как можно скорей приступить к выполнению своих новых обязанностей. Правда еще не решен вопрос с моим заместителем, поскольку на эту должность согласно устава может претендовать только действующий офицер имперских войск. Однако мне будет выдан соответствующий патент, в который я собственноручно смогу вписать имя этого добровольца...
Разумеется я поблагодарил короля за оказанное мне доверие, при этом лицо Доргона расплылось в злорадной улыбке, которая только подтвердила все наши самые худшие предположения относительно истинной подноготной этой "награды". Впрочем на этом аудиенция была окончена, и мне сразу же намекнули, что я могу убираться восвояси.
-Так ваша милость согласилась на это назначение? -Деловито поинтересовался гном.
-Ну вообще-то у меня никто особо и не спрашивал. К тому же попытавшись отказаться от этого назначения, я смог бы добиться лишь того, что меня обвинили в оскорблении не только нынешнего короля, но и светлой памяти его предшественника, который по моему и в самом деле был не самым плохим королем. Так что я был просто вынужден принять это назначение. Безусловно я понимаю, что здесь кроется какой-то подвох, однако до сих пор пребываю в полном неведении относительно того, в чем именно он заключается. Неужели быть комендантом крепости и в самом деле так уж плохо?
-Вообще-то быть комендантом крепости весьма престижно, и я бы сказал выгодно, поскольку даже через самую захудалую крепость проходит хотя бы пара торговых караванов в год. Существуют и другие нюансы, которые позволяют безбедно существовать коменданту практически любой крепости. Однако это правило не распространяется на имперскую крепость, расположенную в долине Рука Великана. -Авторитетно заявил гном.
-Почему? Неужели на ней лежит какое ни будь древнее проклятье?
-Проклятье здесь не причем. Просто эта крепость, а точнее то, что от нее осталось, находится слишком далеко от обитаемых земель империи. Поэтому в случае нападения со стороны кочевников гарнизону этой крепости не приходилось рассчитывать на подкрепление. Это прекрасно знают обитающие в тех краях многочисленные дикие племена, которые постоянно разрушали эту крепость, не забывая при этом вырезать весь ее гарнизон вплоть до последнего человека. Кстати, насколько мне известно, из-за постоянных набегов эту крепость так никогда и не успевали полностью отстроить.
Последние две попытки возродить эту крепость предпринимал отец нынешнего короля. А поскольку желающих служить в этом забытом Спасителем месте, прозванном Рука Смерти, находилось мягко говоря не много, гарнизон комплектовался из числа солдат и офицеров, которые получали столь "почетное" назначение в качестве наказания за всевозможные прегрешения. Так что не сомневаюсь в том, что и на этот раз для службы в этой крепости набрали тех, кем имперская армия готова пожертвовать без малейшего сожаления. Я даже не уверен в том, что нам вообще стоит брать этих "вояк" с собой. По-моему без них у нас будет больше шансов уцелеть. -Весьма обстоятельно растолковал положение вещей гном.
-Скажи мне Нол, а откуда ты все это знаешь? -Поинтересовался Алекс у гнома, пораженный его осведомленностью по данному вопросу.
-Так это все знают, ваша милость, что более гиблого места чем та крепость не сыщешь во всей империи. В лесах приграничья сейчас правда тоже неспокойно, но тамошняя нечисть хотя и изводит патрули, на сами крепости не нападает. По крайней мере пока не нападает. -Подумав уточнил гном.
-Пожалуй теперь все встало на свои места. Лично я ничего иного и не ожидал. Новый король не отказался от желания отмстить мне, но при этом он не хочет выказывать явного неуважения к желанию своего отца по-королевски наградить меня. Более того, он решил расправиться со мной руками обитающих в тех краях дикарей. Ничего не скажешь, хороший план! Даже и не знаю, удастся ли нам выпутаться из этой передряги.
-А я так не сомневаюсь в том, что ваша милость окажется не по зубам этому молокососу, получающему удовольствие от мучений порядочных гномов. Один раз вы ему уже устроили взбучку. Раз он так напрашивается, получит по носу еще раз. А я уж вам в этом помогу! -Довольно воинственно заявил гном, поглаживая свою секиру, с которой теперь практически не расставался.
-И в самом деле, не стоит унывать. В конце концов мы по-прежнему вместе, а это не так уж и мало. -Поддержал гнома Оз Кар.
-Ну что же, поскольку мы вроде бы все выяснили, предлагаю пойти поужинать. Лично я сильно проголодался. -Улыбнувшись предложил друзьям Алекс.
-Я сейчас же распоряжусь на счет ужина. -Тут же вызвался гном.
-Да ладно, я сам схожу. -Предложил Алекс.
-Ну уж нет! Вон в прошлый раз про пиво ваша милость в чистую забыл. Да и с окороком повар-мерзавец надул. Так что лучше уж я сам.
-Ты мне уже все уши прожужжал с тем пивом! Ладно, беги, и вот еще что, закажи-ка ты сегодня вместо пива пару бутылочек хорошего вина. Должны же мы в конце концов отпраздновать мое назначение. Ведь как бы там ни было, а я теперь комендант приграничной крепости.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Прошло уже пять дней с того момента, как страшное известие о гибели короля от рук вероломных Карханцев облетело всю империю. В район Спящего перевала, где собственно говоря и произошло то самое нападение, спешно подтягивались регулярные войска, чтобы как можно быстрей обложить и уничтожить всех тех кто повинен в смерти любимого императора. При этом командирам не нужно было уговаривать солдат, которые сами жаждали скорейшей расправы над вероломным противником, а потому уцелевшим Карханцам не приходилось рассчитывать на какое либо снисхождение. Очевидно это понимали и сами Карханцы, поскольку не смотря на свое безвыходное положение даже не пытались сдаваться в плени, предпочитая биться до последнего... Поэтому не было ничего удивительного в том, что все крепости империи, охранявшие перевалы на границе с Карханом, были приведены в состояние полной боевой готовности, поскольку попавшие в западню враги могли решиться на отчаянный штурм одного из перевалов, дабы таким образом попытаться спастись от неминуемого возмездия. Тем не менее все здравомыслящие люди прекрасно понимали, что особых перспектив у подобного штурма не было, при этом командование приграничных гарнизонов больше волновала возможность массированного наступления со стороны самого Кархана, тем более что никто не знал, какие сюрпризы можно еще ожидать от тамошних магов, которые всего несколько дней назад уже сумели обойти прежде считавшееся сверх надежным охранное заклинание приграничья, создав невероятный по своим размерам и мощи портал. Впрочем сам Кархан судя по всему смирился с гибелью засланного на территорию империи отряда, поскольку не предпринимал абсолютно никаких активных действий, более того, за эти несколько дней не было замечено даже лазутчиков "с той стороны". Таким образом противник продолжал демонстрировать полное безразличие ко всему тому, что происходило на территории империи, упорно делая вид будто ничего и не произошло. Подобное поведение Кархана не могло не настораживать, хотя по большому счету оно полностью устраивало всех тех, кто охранял приграничные крепости, поскольку несмотря на то, что во время осады солдатам полагалось тройное жалование, это все-таки были не те деньги, ради которых стоило ставить на кон собственную жизнь. К тому же в нападении на короля принимали участие несколько сотен троллей. А ведь всем хорошо известно, что у простого мечника нет практически никаких шансов против этой злобной твари, которая если верить слухам, прекрасно умеет лазить не только по скалам, но даже стенам. Так что пусть уж лучше это самое тройное жалование, вместе с проклятыми троллями, засунет себе в глотку Неназываемый.
Тем не менее, комендант гарнизона крепости, охранявшей проход через Большой перевал не очень-то боялся нападения со стороны Карханцев, поскольку его крепость была не только одной из самых больших, но и самой укрепленной. В его распоряжении находилось двадцать пять катапульт, в то время как остальные могли похвастаться десятью, от силы пятнадцатью. Да и гарнизон вверенного ему укрепления сейчас насчитывал более полутора тысяч человек. Правда половину из этого числа составляло местное ополчение, спешно мобилизованное по приказу из столицы. Безусловно все эти люди уступали своей выучкой профессиональным воинам, зато многие из них были охотниками, а значит умели весьма неплохо обращаться со своими охотничьими луками, которые при стрельбе с крепостной стены становились довольно грозным оружием. Так что в случае необходимости этими ребятам вполне было по силам заткнуть любую брешь в обороне, а большего от них и не требовалось. Поэтому как ни крути выходило так, что если Карханцы и сунутся штурмовать какую ни будь крепость, то это будет уж точно не его. Сам бы комендант на месте Карханцев попытал счастье на самом южном перевале, поскольку там и сама крепость не очень, а гарнизон и в лучшие времена не насчитывал больше трех сотен, и это вместе с ополченцами. От этих в принципе приятных размышлений коменданта отвлек грохот, раздавшийся с центральной смотровой площадки его собственной крепости. Выругав на чем свет стоит тех безруких болванов, которых он с самого утра послал белить ее стены, командир крепости степенно осмотрелся по сторонам, после чего отправился самолично наказывать провинившихся. Как он и предполагал, эти растяпы опрокинули одну из казенных лестниц, и при этом умудрились расплескать целое ведро извести по мостовой. Хорошее еще, что известка разлилась на том месте, где во время парада должны стоять отряды воинов. Поэтому высокое начальство из столицы, которое без всякого предупреждения должно было прибыть в его гарнизон менее чем через один удар колокола, не должно было ничего заметить. Впрочем провинившихся все равно следовало наказать, поскольку ничто так не развращает солдат, как провинность, за которой не последовало неизбежное наказание.
Раздав несколько оплеух и зуботычин всем провинившимся, а так же тем, кто по его мнению слонялся без дела, комендант поднялся на крепостную стену, чтобы самолично понаблюдать за тем, как по долине движется отряд имперских рыцарей. Поднявшись на смотровую вышку комендант тут же подошел к одной из бойниц и приложив к глазам руку козырьком, начал наблюдать за тем, как к его крепости не спеша приближается колонна закованных в броню рыцарей. Наметанный глаз коменданта тут же определил, что всадников около четырех сотен. При этом они держались двумя отрядами человек по двести в каждом, а между ними сжавшись в кучу двигался еще один отряд, насчитывавший не менее ста человек. Вне всякого сомнения это были не кто иные как плененные Карханцы, которых умудрились взять живьем имперские рицари... В это время за спиной коменданта раздались быстрые шаги, и на смотровую площадку вбежал один из его разведчиков. Смерив его строгим взглядом комендант грозно буркнул всего одно слово:
