— Это он научил вас египетскому напутствию?
— Он... — Джон невольно чуть улыбнулся. — Он был моим первым командиром ещё до войны. Тогда мне казалось, что он знает всё на свете. Чёрт побери... Да так оно и было!
— Капитан Мейнард знает, что любой полёт всегда связан с риском. Что уж говорить про дальнюю автономку на "первопроходцах" ... — Иванова покачала головой. — Если дойдёт до поминок, я буду рядом и выпью с вами. Но до тех пор — просто повторяйте напутствие.
Джон благодарно улыбнулся заместителю, вздохнув с некоторым облегчением. Слова коммандера не решили проблему, но осознание того, что не он один вынужден думать о происходящем, всё же помогали капитану. Было приятно осознавать...
— Запрос зоны перехода! Корабли на подходе! — неожиданно подал голос диспетчер, вскидываясь от терминала.
— Сколько? — напряжённо повернулась Иванова.
— Три... Нет! Четыре сигнала!
Зона перехода активировалась, разворачиваясь из яркой искры энергии в светящуюся голубую воронку выхода из гиперпространства. А в следующее мгновение из неё стали один за одним появляться корабли. Сначала истребители — один... второй... третий... А затем, после небольшой задержки, в обычный космос вынырнул и "Кортес", визуально не повреждённый, но явно имевший какие-то проблемы с двигателями, уж больно "неуверенно" и неспешно даже для своих огромных размеров он летел.
— "Кортес", говорит "Вавилон", — нахмурившись, Шеридан связался с прибывшим кораблём. — Где ещё два истребителя?
— Сожалею, Джонни... — после недолгого молчания раздался из динамиков усталый голос Мейнарда. — Они погибли...
Шеридан на мгновение зажмурился, тяжело выдохнув — случилось то, чего он опасался всё это время. Хоть они и сумели спасти "Кортес", вернуть всех ребят из поисковой команды домой он всё же не сумел. И теперь с эим придётся что-то делать. И если с бюрократической стороной вороса всё было ясно — соболезнования семьям, награды, материальная помощь, то вот с моральной частью... Даже за все годы службы капитан так и не научился легко оттноситься к потерям подчинённых ему людей. Быть может, это характеризовало его с лучшей стороны, чем он думал сам о себе, но легче от этого не становилось.
Кивнув Ивановой, мужчина медленной походкой направился к выходу с мостика.
* * *
Уже почти двадцать минут Шеридан стоял в одном из закутков парковой зоны "Вавилона" и просто смотрел прямо перед собой, раз за разом прогоняя в голове последние события и свои решения, приведшие к этим событиям. Мог ли он сделать что-то иначе? Могло ли это помочь вернуть всех участников поисковой операции назад? Или всё же... Ответов у него, к сожалению, не было — с какой стороны ни посмотри, решение отравить звено истребителей запеленговать и найти "Кортес" было единственным, которое давало хоть какие-то шансы на успех. И вероятность потерь среди пилотов предугадать было невозможно.
— Капитан? — раздался из-за спины Шеридана негромкий голос посла Деленн, заставив его обернуться. — Простите... Если вы хотели побыть один, я могу зайти позже...
— Нет-нет! — Шеридан слегка улыбнулся. — Пожалуйста... Проходите...
— Я услышала о случившемся, — женщина грустно опустила взгляд, — примите мои соболезнования...
— Тяжелее этого, наверное, ничего не бывает, — Джон поймал себя на мысли, что рад приходе посла, рад тому, что было, кому выговориться... Кому-то, кто не состоял в экипаже станции... — посылать людей на смерть, а самому оставаться в стороне...
— Они спасли других, — Деленн проникновенно смотрела прямо на капитана. — В нужный момент они оказались на своём месте и знали, что должны сделать. Как и вы, капитан.
— А разве я на своём месте?
— Вселенная, капитан, — Деленн улыбнулась, — подбирает место нам всем. Место для духовного роста. Там не бывает легко, но это место всегда правильное, правильное и нужное. Поэтому, где бы мы ни были, мы находимся в нужном месте и в нужное время. А боль, — женщина говорила с уверенностью разумного, явно знавшего, о чём говорит, — неизбежная часть процесса постоянного перерождения...
— Похоже, нас посещают схожие мысли, посол... — удивлённо пробормотал Джон.
— Возможно, — женщина плавно кивнула. — Похоже, мы оба на перепутье, капитан Шеридан, но Вселенная никогда не ошибается.
— Мне бы вашу веру в мудрость Вселенной, — мужчина покачал головой. — Порой мне очень трудно её представить.
— Я открою вам секрет, капитан, — минбарка с улыбкой повернулась к мужчине, — величайший секрет — молекулы, из которых состоит ваше тело, точно те же, из которых строится эта станция... И далёкая туманность... Те же самые, что горят в глубинах звёзд... Мы и есть Вселенная, капитан. Вселенная, пытающася осознать саму себя. И, как мы оба поняли, порой Вселенной требуется взглянуть на происходящее с другой стороны.
— Спасибо... — капитан с благодарностью улыбнулся собеседнице, впервые за сегодня — по-настоящему.
— Капитан! — сигнал входящего вызова коммуникатора и радостно-неверящий голос Ивановой заставил мужчину вздрогнуть, — Ещё один истребитель вернулся! Только что прошёл зону перехода!
— Что?! — мужчина недоверчиво переглянулся с продолжавшей улыбаться Деленн.
— Это лейтенант Кеффер, сэр!
— Невероятно...
Деленн, довольная произошедшими в настроении капитана изменениями, поклонилась, продолжая широко улыбаться мужчине, и плавной походкой направилась по своим делам, не желая отвлекать офицера от рабочих вопросов, решением которых тот теперь должен был, а главное, мог, заниматься. Даже самым уверенным в себе разумным, самым решительным и способным, была порой необходима поддержка со стороны. И Деленн, будучи членом жреческой касты, понимала это лучше, чем кто бы то ни было.
Поразительно, но факт — с каждым днём, что Коронэ и Юки проводили вместе на станции, разоряя запасы местных кондитерских и доводя их официантов до нервного тика, я всё больше приходил к выводу, что личностные матрицы девушек развивались. Больше всего в этом "отличилась" Коронэ, но и её "сестричка" успешно догоняла нэку на этом поприще. И, если сначала я считал, что упустил что-то важное в их программном коде, то теперь был уже совсем в этом не уверен.
Все возможные проверки, какие я только мог провести над уже прописанным кодом, показывали, что изначальная матрица была, если не идеальной, то, как минимум, имевшей право на это претендовать. Эмуляция эмоций, часть, отвечающая за ощущения вкуса, позволявшая нэке наслаждаться вкусом пирожных, чая и прочих вкусняшек... Но вот потом начинались уже некоторые непонятки.
Уже не один раз я ловил себя на мысли, что поведение Коронэ выходит за рамки заложенного в неё кода, даже с учётом любого возможного саморазвития. Девушка проявляла эмоции, по сети репликаторов я чувствовал, что она по-настоящему получала удовольствие от бесед с Юки во время их совместных посиделок в каюте или в кафе, а вторая нэка отвечала ей взаимностью, хоть пока и с несколько меньшей интенсивностью. А самым вызывающим интерес фактом было то, что данное развитие кода не было ничем обосновано!
В лучших традициях Альфреда Лэннинга, разбиравшегося в робототехнике не по наслышке, я был готов на полном серьёзе признать, что "в машине всегда были призраки". Фрагменты кода, абсолютно понятные по отдельности, но которые, оказавшись в одном месте в один момент времени, приводили к образоваанию совершенно непредвиденных алгоритмов и протоколов.
— Скажи, Коронэ, — задумчиво передаю по сети репликаторов, — какие у тебя взаимоотношения с темнотой?
— Я вас не совсем понимаю... — донесся от нэки удивлённый ответ.
— Тебя тянет к Юки в пустой комнате? Хочется оказаться к ней поближе?
— Лорд Баал, ваш код окончательно... всё? — по сети репликаторов донеслась эмоция нешуточного переживания, практически паники, причём, с мельчайшим запозданием, буквально на десятую долю секунды, аналогичный пакет эмоций пришёл и от Юки — сестричка тоже переживала за моё "душевное состояние". — Или... Вы издеваетесь?!
Коронэ впервые на моей памяти забралась в "мою" область сети репликаторов и просмотрела ход моих размышлений, предшествовавших заданному вопросу. До сих пор я не закрывал ей туда доступ, не запрещал смотреть и слушать, но девушка обычно игнорировала эту возможность, даже в те моменты, когда обвиняла меня в непоследовательности и абсурдности поступков. Но вот сейчас нэка действительно обеспокоилась — моё поведение, заданные вопросы, вышли за все границы её понятий об абсурдности.
— Я не издеваюсь, я провожу исследование. Так ты ответишь на мои вопросы?
— Разумеется, нет! Потому что они не имеют никакого смысла!
— Я... Я люблю находиться рядом с Коронэ... С ней интересно общаться... — ответила вместо сестры Юки.
— Не отвечай ему, Юки! Он просто издевается! — проворчала Коронэ, перекидывая второй нэке пакет с информацией об источнике моих вопросов и их подоплёке.
— Но... — от Юки пришла эмоция неуверенности в комплекте с лёгким смущением. — Мне ведь правда нравятся наши посиделки с пирожными, разговоры... А в тёмной комнате неуютно находиться, хоть я и знаю, что в темноте ничего такого нет...
— Вот видишь, Коронэ? Твоя сестра тебя любит, а ты себя так ведёшь! И вообще, я наблюдаю зарождение мифической женской логики, не мешай мне наслаждаться!
— Что? Женская логика? — теперь волна полнейшего непонимания пришла от обеих нэк.
— Ну, я рассматривал вариант с душой... В смысле, с психоэмоциональной оболочкой, в метафизическом плане. Но женская логика мне нравится больше. Определённо больше!
— ...
— Вы невозможны! — я явственно услышал раздражённый фырк от Коронэ, однако, вместе с тем, от обеих девушек донеслось нешуточное облегчение.
Лорд Баал был признан вменяемым. Да, эксцентричным, да нелогичным и крайне-крайне странным, но вменяемым. По крайней мере, не более невменяемым, чем обычно. Результат исследования можно было признать состоятельным и требующим дальнейших наблюдений и испытаний. Кто знает, до чего в конечном итоге дойдёт развитие созданных мной существ?
— Но ведь я явственно почувствовал твоё беспокойство. И ты не сможешь этого отрицать...
— А вы знали, — задумчиво передала нэка, неожиданно сменив тему, — что в 45% случаев разумные, погибающие насильственной смертью, были лично знакомы со соими убийцами?
— Эм... Вот теперь уже я не улавливаю твого хода мысли. Возможно, мне стоит проверить уже твой код?
— Всё просто... — девушка явно довольно улыбалась. — Чем с большим количеством разумных вы общаетесь, тем больше будет желающих вас прикончить. Возможно, особенно извращённым образом. Хотя, персонально для вас я бы вывела статистическое значение в 93.415%...
— А оставшиеся 6.585%? — спрашиваю с неподдельным интересом.
— Попадание под случайные выстрелы окружающих и общение с обитателями "Вавилона-5". Они невероятно терпеливые разумные... На месте коммандера Синклера я бы выбросила вас в шлюз через час после знакомства...
Меня... Меня троллят? Неприкрыто, с совершеннейшим и искренним наслаждением процессом... И полностью отдавая себе отчёт в происходящем, включая тот факт, что я прекрасно понял, что на самом деле имела ввиду Коронэ. Это... Это восхитительно!
— Ты ведь понимаешь, что угроза жестокой расправы над собственным начальником — это пошло?
В ответ от нэки пришёл очередной "фырк" и эмоция ощущения собственного превосходства. Нет, девушки определённо развивались семимильными шагами. Но даже зарождение самостоятельных личностей с персональными желаниями и моделью поведения практически никак не меняло их отношения ко мне. Конечно, здоровая "нездоровая паранойя" диктовала стать крайне подозрительным и внимательным, особенно после создания самообучающегося ИИ с доступом к технологиям, которыми обладали репликаторы, но то, что заменяло мне интуицию, подсказывало, что всё будет хорошо. Наверное... Впрочем, чем бы процесс не закончился, это как минимум будет любопытно пронаблюдать.
В любом случае, особенно срочных дел в настоящий момент просто не было. Репликаторы в лабораториях продолжали "препарировать" доставшиеся мне образцы инопланетных технологий и генетических материалов, разбирая их буквально на атомы и анализируя, как именно они работают, откуда черпают энергию, и как всё это добро можно использовать к вящему триумфу серебристых паучков и их повелителя в лице скромного меня.
Уже долгое время не было никаких новостей от зондов, отправленных исследовать вырожденный космос. В смысле, новости-то от них как раз были — штатные рутинные отчёты об оттносительном пройденном расстоянии, обнаруженных аномалиях и засечённых в пределах границ чувствительности датчиков кораблей иных видов, но... По всему выходило, что если местное гиперпространство и было обитаемым, то его обитатели или умели очень хорошо прятаться, или же их было настолько мало, что на таких пространствах шансы на них наткнуться отличались от статистической погрешности только разницей в терминологии. Да и зондов, будем откровенны, для столь больших пространств было всё же маловато.
Впрочем, этот проект был для меня не основным, а скорее преследовал цель удовлетворения любопытства и некого спортивного интереса. Хотя даже в таком режиме работы отправленные исследовательские модули принесли некоторое количество полезной информации. Так, на самой границе моих владений, уже скорее в межгалактической пустоте, нежели в галактике Млечный путь, репликаторами была обнаружена одна скромная звёздная система, только чудом не выброшенная гравитационными силами за пределы галактики и не растерявшая свои планеты за прошедшие тысячи лет своего существования.
На одной из планет, в настоящее время представлявших собой голый каменный шар без малейших признаков воды, атмосферы или какой бы то ни было живой материи, тем не менее обнаружились чрезвычайно древние руины. Большая часть комплекса располагалась глубоко в коре планеты, а потому практически не пострадала от времени и разворачивавшихся в системе космических катаклизмов. В первый момент, только получив пакет информации от зонда, я, будем откровенны, неслабо так напрягся — архитектура, невероятная сохранность вкупе с древностью, и подземное залегание руин делали находу до жути похожей на творения небезызвестной для определённого круга лиц расы "космических зомби-терминаторов".
В первый момент (и перестраховки для) я даже отправил в эту систему пять хат'таков для контроля, но... Планета была мертва — на всех возможных частотах сканирования, во всём объёме планетоида не было ни малейшего источника энергии. Вообще. Просто мёртвые руины из чёрного с зеленоватыми прожилками камня на мёртвой планете в мёртвой звёздной системе на самом отшибе галактики. Среди строений не осталось даже никаких следов обитателей — прошедшие тысячелетия и сопутствовашие им события надёжно подчистили любые следы. Флот я, разумеется, из системы не убирал — мало ли что, и отправил на планету полноценный исследовательский комплекс для изучения строений и поиска возможных артефактов...
