Через пару минут преподаватели с интересом наблюдали за прыгающим по столам кроликом. Рен Берон пришел в себя первым и сказал:
— Отлично, теа Лия. Мне действительно нечему вас больше учить, вы сдали экзамен и за третий, и за четвертый курс. Поздравляю! Коллеги?
— Согласен, — откликнулся тен Хонер.
— Подтверждаю, — кивнула декан, — оценка "отлично", теа. Следующий экзамен у вас по предметам тена Хонера, четвертый курс сдает его в два этапа: теория здесь, практика в больнице. Причем практика сдается одновременно с практикой по излечению силой, напоследок. С каким курсом вы будете сдавать теорию?
Лия благодарно посмотрела на декана, понимая, насколько важно для нее это предложение: менее всего она хотела раньше времени афишировать перед одногруппниками свое стремление закончить Школу досрочно.
— С третьим, с вашего позволения!
— Хорошо, тогда мы встретимся с вами через неделю, а сейчас вы можете идти.
Лия присела в глубоком реверансе, затем поднялась, взглянув на преподавателей сияющими глазами, негромко сказала "спасибо" и вышла. Закрыв за собой дверь, она обессилено привалилась к стене. Вот и еще один шаг к свободе сделан, и хвала Богам за то, что у нее такой замечательный декан!
Где-то в неизвестном месте. То же время.
Мужчина в синем камзоле обвел свое убежище полным ярости взором. Очередное пристанище, которое ему придется покинуть! Впервые за все эти годы он подумал: стоило ли затевать все это? Хотя... Что его ждало, останься Кейр дер Фалдон жив? Блистательная карьера, расписанная на годы вперед жизнь... жена, дети, обыденность и скука! Нет, это не для него!
И всё же какое невероятное, нечеловеческое чутье у этого проклятого капитана! Словно собака-ищейка идет по следу, ломая один его план за другим... Столько труда положено на создание паутины, что опутала Ронтар, такие изящные замыслы... И сколько их поломано этим воякой! А его удача? Похоже, ему ворожит сама Маэра!
Игрок сжал фигурку офицера настолько сильно, что она сломалась. Усмехнувшись, он отбросил ее в сторону, прошептав: "так и с тобой будет, рано или поздно!", и подошел к огромной карте Ронтара на стене.
Что ж, похоже, Игра так или иначе подходит к концу. Жаль, что не получится изящной комбинации, придется частично действовать грубой силой... И пора уезжать: эта ищейка идет по следу, да и столица заждалась! Тем более, давно пора привести в чувство союзников, особенно братца: в последнее время все чаще возникает чувство, что тот ведет свою Игру. Хотя он еще нужен, да и влиять на мага через него намного удобней...
Тот, кого когда-то звали Кейром дер Фалдоном, недобро усмехнулся и вышел из комнаты. Его ждал Эрант...
Чентар. Особняк градоправителя, два дня спустя.
— Значит, вы утверждаете, что в городе все спокойно?
— Именно так, рен Коррис, — подтвердил градоправитель, промокая надушенным шелковым платком вспотевшую лысину.
Рен Янар дер Орсенн, градоправитель Чентара, заискивающе посмотрел на своего собеседника. И каким лихим ветром в их тихое местечко занесло Вентерисского палача?! А взгляд-то каков... Когда-то в юности рену Янару довелось увидеть в лесу волка, так у этого капитана точно такой же взгляд! Ох, только бы не опозориться, как тогда!
Коррис уселся поудобнее, не сводя пристального взгляда со вновь заерзавшего градоправителя. Суетливый лысый толстяк с излишне нервными движениями, тот не произвел на капитана приятного впечатления. С другой стороны, вряд ли он замешан в дела Игрока, уж больно труслив! Ну а что явно ворует, так не он первый, не он последний...
Пожалуй, составляй Коррис список городов, в которых Игрока вряд ли может что-то заинтересовать, Чентар занял бы в нем одну из первых строчек. Довольно большой город в трех днях конного пути от столицы провинции и в двух неделях — от Эранта, Чентар был скорее местом отдыха, чем важным для страны городом. Этому способствовало многое: изумительный климат — солнце светило здесь почти круглый год, зимы были мягкими, а летом никогда не было удушающей жары или палящего зноя, целебные источники неподалеку, живописные окрестности... Единственным ремеслом, получившим распространение в Чентаре, оказалось ювелирное: город считался столицей мастеров ювелирного дела империи. Богатый, спокойный и скучный — эти слова лучше всего выражали характер Чентара.
Дверь отворилась, в комнату зашел слуга и, низко поклонившись хозяину и его гостю, протянул рену Янару конверт.
— Ступай, Арад, — кивнул градоправитель и, когда слуга вышел за дверь, протянул конверт Коррису. — Вот, рен Коррис, это пришло для вас некоторое время назад.
— Вы позволите?
— Конечно-конечно, читайте! — замахал на него руками рен Янар.
Быстро пробежав глазами письмо, Коррис аккуратно сложил его и произнес:
— Что ж, рен Янар, мой отряд пробудет в городе какое-то время. Если не найдем следов того, кого ищем, то вскорости избавим вас от своего присутствия. Не надо отрицать, я вижу, насколько оно вам неприятно! Но поверьте, меня не интересуют ваши мелкие грешки, я ловлю более крупную рыбу!
Градоправитель, с трудом сдержав облегченный вздох, расплылся в улыбке:
— Да Боги с вами, рен Коррис, оставайтесь сколько вашей душеньке угодно! У нас тут места красивые... Позвольте предложить вам свое гостеприимство?
— Благодарю, но я не хочу вас стеснять. Обычно я живу вместе со своими людьми, так что мне привычнее постоялые дворы.
— Тогда осмелюсь посоветовать вам "У очага", там превосходная кухня и обслуживание выше всяких похвал.
— Благодарю, рен Янар.
Стоило Коррису выйти во двор, как взгляды всех его людей скрестились на нем. Улыбнувшись, капитан сказал:
— Парни, пришел приказ. Пробудем здесь неделю, если ничего не найдем — вернемся в столицу.
По лицам расплылись улыбки, всеобщее облегчение выразил Орван:
— Ну наконец-то! А то ж сколько можно из одного конца империи в другой метаться! Да и зелья к концу подходят, упаси Боги, случится что серьезное, чего делать-то будем?
— А раньше как же? — усмехнулся Коррис, вскакивая в седло.
— Так раньше-то оно не так опасно было! А теперь коли б не зелья, половина отряда бы померла, да и вы тоже, капитан. Значится, через три недели мы в Эранте будем, коль все ладно сложится?
Коррис кивнул, пытаясь сдержать радость. Три недели, и он наконец сможет встретиться с Лией! У нее как раз каникулы начнутся...
Эрант. Магическая Школа, поздний вечер того же дня.
Лия отложила в сторону книгу — одну из тех, что не входили в учебную программу, но более полно освещали некоторые вопросы, и зевнула. Устала...
Девушка точно знала, что готова к экзаменам, но всё равно волновалась: не столько за сами экзамены, сколько за реакцию директора на то, что рыбка неожиданно ускользнет из его сетей. Слова реи Тарины о добровольности ритуала ее хоть и порадовали, но полностью не успокоили, всё же декан говорила не о том, что придумал директор, а о древних правилах Ковена...
Тряхнув головой, Лия прогнала прочь несвоевременные сейчас мысли. Впрочем, снова возвращаться к учебникам ей не хотелось, а планировать жизнь после окончания Школы было немного страшно. Всё же она почти никогда не была предоставлена сама себе, разве что те месяцы, что прошли с момента бегства из дома до встречи с циркачами. Придется искать дом, налаживать хозяйство, а ведь есть еще и контракт с теном Долером... Да и вовсе не в контракте дело! Бросать столь много сделавшего для нее человека девушка не хотела в любом случае, тем более от её помощи зависело исполнение обязательств травника перед военным ведомством. А ведь есть еще Хания и славное маленькое солнышко Лиар, за них она тоже чувствовала ответственность... Впрочем, можно поискать жилье неподалеку от них, а уж тратить пару часов в день на то, чтобы наполнить магией зелья, ей не составит особого труда! Тену Долеру этого хватит точно...
Девушка вздохнула. Что греха таить, думая о доме, она все время обращалась мыслями к Коррису. Знать бы, как он к ней относится! Хотя вряд ли ей светит участь лучшая, чем любовница... Хорошо хоть, что как у мага у нее будет возможность самой принимать решения, да и к грешкам обладающих Силой общество относилось снисходительней. По крайней мере, полноправному магу никто не бросит в спину "шлюха"...
Чентар. Особняк на Зеленой улице. Пять дней спустя.
Коррис внимательно разглядывал небольшой, но роскошный особняк. "Зелёной" улица называлась не случайно, дома здесь скрывали великолепные сады, создавая тем самым иллюзию уединенности. В этом районе проживали исключительно дворяне, а некоторые особняки и вовсе принадлежали столичным аристократам: среди высшей знати империи за последние сто лет стало модным проводить лето в Чентаре.
Три дня поисков не дали ровным счётом никакого результата, казалось, что в этом вообще никогда хоть сколько-нибудь необычного не происходило! Этакое сонное королевство.... Коррис уже было совсем собрался дать приказ отправляться, но тут ему пришла в голову одна идея. Натолкнула его на нее, как ни странно, ругань хозяина постоялого двора с женой: похоже, тот был большим любителем женщин, и изменил жене с одной из служанок. Брошенная женщиной в сердцах фраза: "уж не гадил бы там, где живешь!" и заставила Корриса задуматься. А что, если именно этот тихий городок Игрок избрал местом своего пребывания? Тогда становится понятным, почему у мага-убийцы крутилось в голове название "Чентар" и почему им ничего не удалось выяснить!
По указанию Корриса чиновники градоправителя подняли бумаги по всем сделкам с недвижимостью — в Чентаре на нее был особый налог, так что любой переход ее из рук в руки отражался в документах. В результате были обнаружены три дома, принадлежащих "мнимым аристократам" — отраженные в документах "родовые имена" не были включены в гербовник империи. На замечание капитана старший письмоводитель только развел руками и пояснил, что для городских властей не так важно имя владельца, как налоги, которые тот платит. Когда же Коррис напомнил тому о наказании, ждущего простолюдина, посмевшего выдавать себя за высокородного, письмоводитель покачал головой:
— Простите, рен Коррис, но назови эти пройдохи себя именем реально существующего рода, они оскорбили бы всех его представителей. А так... Ну присвоили они себе "право" называться рен, а толку-то? Ни денег, ни уважения от этого не прибавится...
Коррис тогда только хмыкнул, подумав, что простое житейское рассуждение немолодого чиновника имеет куда больше смысла, чем написанные законниками тома...
Два из трех выявленных им домов были явно не тем, что искал капитан: расположенный в Торговом квартале города, самом людном месте тихого Чентара, к тому же заселенные. А вот третий... Именно перед воротами этого особняка и находился сейчас капитан вместе со своим отрядом.
Опрос соседей — точнее, слуг из особняков по соседству — не дал ровным счётом ничего, что само по себе было странным, ведь обычно слуги знают все! Дом часто стоял пустым, а когда там появлялся хозяин, то слуг он привозил с собой. Все они, по словам теи Сатисы, кухарки из соседнего дома — толстушки из породы тех, кто старается вызнать подноготную любого встречного — были либо глухонемыми, либо преданными хозяину до глубины души. Во всяком случае, даже имя и внешность владельца дома оставались тайной! Правда, как сказала теа Сатиса, подвигая капитану тарелку с горячими пирожками, как-то раз ей удалось мельком заметить фигуру хозяина соседского дома: высокий, широкоплечий блондин...
Вопрос о доступе в особняк решился просто: стоило только Коррису заикнуться об этом рену Янару, как тот замахал на него руками и сказал, что капитан может делать в его городе что хочет, а улаживание всех проблем с владельцем дома, буде они возникнут, градоправитель возьмет на себя. Он предложил еще и помощь городской стражи, на что капитан отказался, с трудом удержавшись от усмешки — видел он этих стражников, некоторые от безделья растолстели так, что даже патрулируя город пыхтели, словно чайник на плите!
Сузив глаза, Коррис смотрел, как Шарт сбивает взятым в соседском доме топором замок: пара ударов, и ворота открыты. Коротко приказав: "за мной!", он двинулся по направлению к особняку.
Дом был пуст: ни хозяина, ни слуг, но все говорило о том, что опустел он лишь недавно. Коррис мельком отметил явно изысканный вкус местного хозяина, обстановка была хоть и роскошной, но без броскости и стремления к позолоте, столь часто встречавшейся у неожиданно разбогатевших выскочек. Нет, владелец этого особняка явно имел длинный ряд благородных предков!
Несколько гостиных, спальни, библиотека... Отворив дверь в очередную комнату, Коррис замер, почувствовав: вот оно!
Комната была большой и явно мужской. Стены, отделанные панелями из невероятно дорогого красного дерева, темный паркет, тяжелые бархатные шторы, погрузившие все вокруг в полумрак... Камин, перед которым стояло глубокое кресло, так и манившее присесть, и столик с доской для игры в "Королевский бой". Коррис оценил сложившуюся на доске комбинацию и покачал головой: белые явно были окружены, но шанс у них оставался.
Две вещи притягивали взор в этой комнате, настолько неуместными они казались здесь. Огромная, невероятно подробная карта Ронтара, что куда более подошла бы военному штабу, и портрет Императора на стене, причем что-то в нем было странное. Приглядевшись, капитан осознал: похоже, когда-то на портрет попало вино, словно хозяин в сердцах запустил в него бокалом. Подойдя к карте, он вздохнул: увы, если на ней и были ранее какие-то пометки, от них не осталось и следа! Сделав шаг назад, Коррис на что-то наступил. Приглядевшись, он поднял с пола сломанную фигурку офицера белого цвета и выругался, выронив её, когда неожиданно ощутил довольно болезненный — до крови — укол.
Казалось, она падала медленно-медленно, а Коррис, завороженно наблюдавший за этим, вдруг понял: стоит ей коснуться пола и случится что-то... Выкрик "уходим!" лишь на несколько секунд опередил заструившийся из стен розоватый туман и полетевшие из стен арбалетные болты...
Они вывалились из дома, выкашливая легкие и истекая кровью, из последних сил поддерживая друг друга. Несколько шагов, и особняк за их спинами словно вздохнул, а затем с невероятным грохотом сложился, точно карточный домик. Следом пришла воздушная волна, Коррис ощутил, как его приподняло, а затем швырнуло в сторону. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание — ствол дерева, а затем удар погрузил его в беспамятство.
Коррис пришел в себя резко, словно вытолкнутый волной на поверхность бурного моря, и тут же услышал вопрос Орвана, доносящийся словно издалека:
— Лирвен, как командир?
— Яд вышел, раны закрылись, но в себя он пока не приходил. А ребята как?
— Да что с нами станется, в порядке, спаси Боги того, кто эти зелья готовит! Синяки да шрамы, конечно, останутся, ну да это нестрашно... А с командиром-то что?
— Так он мало того что большую порцию яда хватанул, так еще и головой стукнулся.
