— Гудящий Шмель, возьми двух охотников из рода Рыжих Рысей, и идите вперёд.
— Да, вождь, — кивнул довольный такой честью мужчина.
Твердый Зуб, недовольно засопев, упрекнул:
— Почему ты послал старшим своего родича, вождь?
— Разве я сказал, что он будет старшим? — деланно удивился глава племени.
— Тогда я сам выберу тех, кто с ним пойдет! — вскричал старейшина рода Рыжих Рысей.
— Как хочешь, — невозмутимо пожал плечами Белое Перо.
После смерти Одинокого Ореха их отношения с Твердым Зубом испортились. "Рысенок" приходился ему двоюродным племянником. Глава рода сильно обижался на вождя за то, что Бледную Лягушку не наказали за его убийство. Несмотря на то, что по всем обычаям аратачей её не в чем было упрекнуть, девчонка спасала свою жизнь, что подтвердил даже бывший помощник Колдуна перед казнью.
Белое Перо невольно усмехнулся, заметив приближавшихся Отшельника с посланницей Владыки вод. Неожиданно Бледная Лягушка повернула в сторону, очевидно направившись к стоянке рода Белых Рысей. А старик пошел к поднимавшимся на ноги старейшинам.
— Я пришел проводить вас в дальнюю дорогу. Пусть она станет легкой. Пусть ваши стрелы и дротики всегда попадают в цель. Пусть охотники будут неутомимы, женщины красивыми и сильными, а дети веселыми и здоровыми.
— Спасибо, Отшельник, мало кто из Детей Рыси умеет найти такие красивые слова, — поблагодарил за всех старейшина рода Белых Рысей и улыбнулся. — А ты вновь остаешься один.
— Уже не один, — поправил его Мудрый Камень. — Эта девчонка не даст тебе скучать.
Аратачи засмеялись.
"Она никому покоя не дает!" — неприязненно подумал вождь.
С гортанными криками тронулись в путь женщины рода Рыжих Рысей. Крепко опираясь обутыми в мокасины ногами в землю, они тащили за собой тяжело нагруженные волокуши, все выше поднимаясь по склону.
Главы родов поспешили к своим людям. Заморец отступил в сторону, стараясь никому не мешать. Взявшись за жерди, Легкое Облако вопросительно взглянула на супруга, тот махнул рукой, давая знак двигаться.
Когда мимо потянулись волокуши его рода, Белое Перо подошел к насторожившемуся Отшельнику.
— Не мое дело такие советы давать, — начал он, провожая взглядом поднимавшуюся на гряду Снежный Ландыш, рядом с которой, взявшись за вторую жердь, шла Бледная Лягушка, очевидно, решившая проводить подругу.
— Только пора тебе девчонку хозяйкой вигвама назвать.
Вздрогнув, старик вытаращил глаза на собеседника.
— Всем хорошо будет, — невозмутимо продолжал тот, и заметив, как заметались глаза заморца, веско добавил. — Не хочешь возвращаться в стойбище, оставайтесь здесь. Так даже лучше.
"Вряд ли ты сумеешь детьми разжиться, — с иронией подумал предводитель Детей Рыси. — Во всяком случае, без чужой помощи".
— Но, Глухой Гром, — пробормотал Отшельник. — Я обещал...
— Глухой Гром не мальчишка, — нахмурился вождь. — Должен понимать, что наши обычаи запрещают заставлять женщину жить с тем, кого она не хочет.
Видя, что заморец все ещё колеблется, собеседник со значением добавил:
— А если он забыл, найдутся те, кто ему напомнит об этом.
Отойдя на несколько шагов от ошарашенного старика, Белое Перо обернулся и сказал, не заботясь, услышит его ещё кто-то или нет:
— Надеюсь, когда вернемся, она заплетет волосы в две косы, как полагается хозяйке вигвама.
— Все, дальше не ходи, — вздохнула Снежный Ландыш, останавливаясь.
Мимо них прошла её соседка, с пыхтением поднимаясь вверх по склону.
— Тебе ещё возвращаться, а солнце уже высоко.
— Тогда прощай, — охотно согласилась девушка, передавая ей жердь. Но женщина знаком велела опустить груз.
Фрея с недоумением положила на землю ствол тонкой березки.
Аратачка открыла крышку корзины и достала большой моток веревки.
— Вот, возьми, я себе ещё сплету.
— Зачем? — удивилась девушка.
— Накорми моего отца вареной рыбой. Он её любит. А твой плавучий помост "рысята" растащили. Лучше сделать новый, чем лезть в такую холодную воду.
— Я так и сделаю, — пообещала Фрея, хотя насчет плота у неё уже появились совсем другие планы.
— Сытый муж всегда добрее голодного, — стала наставлять подругу опытная в семейной жизни Снежный Ландыш. — Это мы, женщины, можем долго голодать, а мужчина без еды быстро чахнет, болеет. Становится злым и раздражительным. Для них брюхо набить — самое главное, а уж потом все остальное.
Она легонько хлопнула себя по низу живота.
Слушательница понимающе кивнула.
Потянувшись к ней и понизив голос, аратачка прошептала:
— Отец, вроде бы, согласился объявить тебя своей женой.
— Это он тебе сказал? — встрепенулась собеседница.
— Мы вчера с ним разговаривали, — так же тихо подтвердила женщина и похвалилась. — А ещё я попросила Медовый Цветок замолвить за вас словечко перед мужем.
— Жену вождя? — удивилась девушка.
— Мы с ней когда-то дружили, — пояснила аратачка. — Может, он ещё с отцом поговорит?
— Я видела их вместе, — вспомнила Фрея. — Палевые Рыси уже прошли, а они все ещё о чем-то болтали.
— Вот хорошо! — расплылась в улыбке Снежный Ландыш. — Быть тебе хозяйкой в каменном вигваме Отшельника.
— Надеюсь, — пробормотала девушка, отступая в сторону.
Женщина наклонилась вперёд и, улыбаясь, потащила тяжело нагруженную волокушу за соплеменницами.
Попрощавшись с ней долгим взглядом, Фрея заторопилась обратно, на ходу желая счастливого пути тем, кто с ней здоровался, и подчеркнуто не замечая редких насмешек.
Не успела она дойти до хвоста, растянувшегося в длинную колонну племени, как её окликнул знакомый ненавистный голос. Поначалу девушка решила не обращать внимания и даже немного прибавила шаг. Но аратачи тут же закидали её насмешками.
— Куда бежишь, зачем спешишь? Оглохла, не слышишь, тебя зовут! Постой, иначе Глухой Гром до самой священной долины бежать будет!
Пришлось остановиться. На лице молодого человека появилась насмешливая улыбка.
— А я обрадовался, думал, с нами пойдешь.
— Нет, — покачала головой Фрея, с явным намеком добавив. — Мне в другую сторону.
— Жаль, — усмехнулся охотник. — Но ничего, я скоро вернусь.
— Не скажу, что буду рада, — стараясь придать лицу каменное выражение, сказала девушка.
— Говорят, разлука помогает понять чувства, — сухо проговорил Глухой Гром. — Если передумаешь, мой вигвам тебя ждет. Но это не будет длиться вечно.
— Поищи себе другую хозяйку, — от чистого сердца посоветовала Фрея. — Я в твое жилище не войду.
— Дура! — выкрикнул ей в спину аратач. — Дрянная девчонка! Ты ещё пожалеешь!
"Может быть, — подумала девушка, стараясь ступать так же неторопливо. — И, возможно, очень скоро, но не сейчас".
Поднявшись на гребень гряды, она невольно усмехнулась. Почти два месяца назад, если считать привычными для неё мерками, Фрее казался странным вид долины, тесно заставленной вигвамами. А сейчас, когда люди ушли, вновь стало как будто чего-то не хватать.
Отбросив несвоевременные мысли, девушка осмотрела моток веревки. Кажется, эта та самая, которую она уже как-то брала у Снежного Ландыша. Если так, то её хватит связать приличный плот. Вспомнив, что от старого осталось только два бревна, Фрея стала внимательно оглядываться по сторонам в поисках подходящих жердей. Большинство из тех, что срубили аратачи, они унесли с собой в качестве топлива для костра, чтобы не тратить время на сбор хвороста. Но все же кое-где валялись брошенные хозяевами лесины, либо слишком сырые, или же не понравившиеся по каким-то другим причинам. Так что выбор имелся, хотя и не очень богатый.
Отыскав подходящую жердь, девушка потащила её к озеру, мельком подумав, что провозится долго, а надо бы уже обед готовить для себя и Отшельника.
"Да пошел он!" — с неожиданной злостью подумала Фрея. У неё за пазухой лежит кусок копченой оленины, а старик пусть сам о себе позаботится. Не малое дитя.
Многие, из найденных бревнышек, торчали в стороны кое-как обрубленными сучками. Тут бы не помешало поработать топориком. Но она и не подумала идти за инструментом в жилище Отшельника, предпочитая потратить время на поиски подходящей жерди.
Подобрав ещё пять штук к имевшимся двум, усталая, но довольная девушка села отдохнуть и подкрепиться. Спина болела от усталости, да и ноги тоже, а ведь придется ещё плот вязать. Стараясь растянуть перерыв, Фрея жевала медленно, прикидывая, как незаметно вынести со двора припасенные для похода вещи. К сожалению, кусок мяса оказался слишком маленьким, но браться за работу по-прежнему ужасно не хотелось. Достав нож и проверив заточку, она взялась срезать отросшие, покрытые траурной каймой ногти. До находки кресла их приходилось отгрызать зубами или ломать. То ещё удовольствие! Вздохнув, девушка с завистью вспомнила маникюрный набор, который подарила ей мама. Да сейчас она бы и от обычных ножниц не отказалась! Странно, но эти воспоминания словно прибавили сил.
Присев на корточки, Фрея стала протискивать веревку между бревен, хорошо помня, как они дергались и ходили из стороны в сторону, норовя прищемить ногу. На этот раз девушка решила связывать каждое из них отдельно. Крепко упираясь коленом, она изо всех сил затягивала узлы, которых оказалось неожиданно много.
— Фрея! — резкий окрик заставил вздрогнуть. Обернувшись, девушка увидела торопливо приближавшегося Отшельника с длинным копьем и корзиной за плечами. — Где ты пропадала? Чего ты тут делаешь?
— Плот, — невозмутимо ответила она. — Снежный Ландыш веревку длинную дала. Вот я и не удержалась. Рыбки свежей хочется. Да и ты от неё не откажешься. Так ведь?
— Вот глупая девчонка! — в сердцах плюнув, покачал головой наставник. — Я уж решил тебя искать. Утром ушла, и до сих пор нет. Хоть бы пришла и предупредила.
— Зачем? — удивилась ученица, затягивая узел. — Я же буду охотником. Значит, должна привыкать к самостоятельности. Не вечно же ты со мной возиться будешь? Скоро в вигвам "рысят" идти, а там придется рассчитывать только на себя.
Она пододвинула новое бревно. Смутившийся старик крякнул, упер тупой конец копья в землю и погладил бороду чуть дрогнувшей рукой.
Почувствовав его волнение, Фрея отвела глаза.
— Если со мной что-то случится, тебе же легче. Не надо никого учить, со старейшинами договариваться. И перед Глухим Громом просто оправдаться. Прости, мол, храбрый охотник, так получилось.
Послышался странный, булькающий звук. Она подняла голову. Уж не случилось ли чего с её драгоценным наставником? Побледнев, как снег, тот стоял, беспомощно разевая рот и хлопая глазами.
— Ах ты... дрянная девчонка! — рявкнул он, шагнув к ней с копьем наперевес.
Вскочив на ноги, Фрея отпрыгнула в сторону.
— Чего шумишь? Сам говорил, что правду не убьешь!
Заморец поднял оружие и перевел дух.
— Ты на самом деле так думаешь?
— Как ты меня учил, — усмехнулась девушка. — Ничего другого в голову не приходит.
Густые брови сошлись к переносице, глаза вспыхнули опасным огнем, под седой щетиной на лице заходили желваки.
— Убить меня хочешь? — стараясь сохранить спокойствие, спросила она. — Или прогнать?
— Надо бы, — глухо пророкотал Отшельник. — Но не стану. Живи... дурой!
С этими словами старик, развернувшись, зашагал прочь, а девушка, сев на недоделанный плот, перевела дух. — Думала, прибьет.
И усмехнулась.
— Нет, не догнал бы!
Кроме всего прочего жизнь здесь отучила её переживать по поводу того, что могло случиться. Завязав последний узел, отрезала оставшийся кусок веревки. Пригодится. Взглянула на солнышко, уже коснувшееся верхушек нижним краем. Кажется, есть возможность кое-что вынести из дома заранее. Несмотря на усталость, Фрея припустила бегом, остановившись только у ограды. Дверь оказалась заперта.
— Эй, Отшельник! — крикнула она, уперев руки в бока. — Открывай!
"А в ответ — тишина", — неожиданно всплыло в памяти.
Девушка заколотила по брусьям кулаками.
— Хочешь оставить меня в лесу? Эй, хоть копье дай! Неужели так, без оружия и припасов бросишь?!
Вновь никакого ответа. Она наклонилась, собираясь расшнуровать кроссовки и лезть на стену, когда из-за стены донеслись шаркающие шаги.
— Открой! — вскричала Фрея, стараясь разглядеть заморца в щель.
Дверь рывком распахнулась. Не глядя на ученицу, Отшельник зашагал к хижине, бросив через плечо:
— Не мешай мне!
"Это я удачно зашла!" — хмыкнула про себя девушка, провожая наставника долгим взглядом.
Было бы непростительной глупостью не воспользоваться таким подарком судьбы. Первым делом метнулась в кладовую. У неё имелся небольшой запас продуктов, но прихватить ещё не помешает. Быстро срезала два куска жирной кабанятины без костей. Нечего лишний груз таскать. Глухой Гром перед охотничьим походом принес ей в подарок задний окорок молодой свинки. Так же взяла копченой рыбы, завернула все в старый плащ заморца, который вчера вывесила просохнуть на солнышко.
Обеспечив себя едой, отыскала в одной из корзин четыре стальных полосы, оставшиеся от колес кресла. Всё остальное старик хранил в сундуке, ключ от которого всегда носил на шее. А жаль, прутки из нержавейки, железные трубки и прочие мелочи могли бы пригодиться на новом месте. Хотя бы в качестве "обменного фонда". Не ударься Отшельник в самоизоляцию, Фрее оставалось бы только вздыхать с завистливым сожалением. Теперь же девушка решила, раз наставник оставляет себе что-то, принадлежащее ей, ученица имеет полное право взять что-то его.
— Справедливо, — пожала плечами она, оглядывая двор.
К сожалению, корзина с металлическим инструментом стояла под навесом как раз напротив единственного окна. Стоит старику бросить случайный взгляд, и сразу могут возникнуть весьма неудобные вопросы.
Прижимаясь спиной к холодным камням хижины, Фрея подобралась к окну. Изнутри доносилось еле слышное бормотание. Прислушавшись, она догадалась, что это Отшельник говорит на радланском. Часто, отчитывая её за какой-нибудь поступок или читая очередную нотацию, заморец, очевидно для полноты впечатления, приводил мудрые изречения своего народа, предварительно произнося их на родном языке.
Немного погодя, девушка с легким удивлением поняла, что старик раз за разом произносит одни и те же слова. "Мается, — подумала она, отступая, но тут же поправила себя. — Вернее, молится. Просит помощи у своих богов".
Убедившись, что Отшельник очень занят, Фрея поспешила к навесу. Каким бы не оказалось новое племя, вряд ли там умеют плавить металл, а значит, оценят прочность и удобство этих инструментов. Чтобы пропажа не сразу бросилась в глаза, взяла топор, которым рубила дрова, и какие-то тесла, стамески, короткую пилу и сверло. Однако жадность тут же столкнулась со здравым смыслом. Все эти штуковины довольно тяжелые, а тащить их придется на собственном горбу. Даже волокушу не сделать, неизвестно, по каким местам придется пробираться.
— Вот батман! — выругалась она, терзаемая мукой выбора.
Подумав, решила оставить только топор, как самую универсальную вещь и одну не то стамеску, не то долото. Не важно, главное, из железа.
