— С которой сегодня завтракала! — практически обиделась Эл, она вполне могла обидеться сильнее, но страх перед разгуливающей внизу нечистью настолько нервировал юную травницу, что сдерживать словесный поток становилось всё труднее, и она милостиво пропустила мимо ушей нападки подруги. — Вообще-то меня сегодня нежить несколько раз уже кусала. Сначала набросилась какая-то зелёная уродливая куница, что волокла послание из постоялого двора в этот...рассадник всякой пакости. Я, кстати, полностью уверенна, что нас этот жирный верблюд выдал, как только ищейки умотали, так сразу же донос и настрочил. Интересно, они нас из-за Арна ловят или про "медведя" прознали. Хотя грифонье мясо вроде не такое уж и поганое. Но вот могу поклясться на большом гербаристике, что это те же самые ребятки, что нас тогда преследовали. Мне даже кажется, что парочку особо наглых рож я уже видела...
Дальнейший поток словестных излияний прошёл мимо сознания духовника, благо нервничающая Валент в ответах собеседника особенно и не нуждалась. С тем же успехом она могла разговаривать со статуей перед кабинетом экзаменатора или мумией в подвале анатомички. В принципе, в этом качестве вполне могла послужить и уродливая тварь снизу, если бы так громко не чавкала, поедая человечину.
Чаронит эти звуки особенно не беспокоили, хоть и не вызывали приятных ассоциаций. Её куда больше занимал вопрос таинственного освещения, не совсем уместного в случае осады и возможных заклинаний, это освещение вызывающих. Память, оказавшаяся на проверку не такой безукоризненной, как хотелось бы, не желала выдавать ничего похожего, будто неведомое заклятье и не существовало ранее, появившись по собственной прихоти и так же избирательно затрагивая окружающих. От одной подобной догадки становилось жутко. За время прилежной и отличной, несмотря на отсутствие особенных талантов, учёбы она основательно отвыкла ощущать себя несведущей в чём-либо и сейчас мучилась тоскливым чувством потерянности, что сопровождало поступательное падение самооценки.
Не обращая внимания, на ухудшающееся состояние подруги, Валент самозабвенно делилась всеми сомнениями и переживаниями, успевшими накопиться за полный опасности день. Со всеми подробностями и мельчайшими деталями было описано ужасное пробуждение в захламлённых покоях так и не появившегося супруга госпожи Шкудрук (объём гардероба явственно свидетельствовал о личности владелицы), чуть позже прилагался рассказ о сражении с зелёной бешеной куницей, удивительно вплётшийся в подробный отчёт обо всех перемеренных платьях и фасонах. Во всех красках, местами сгущённых до крепкого цветного месива, описывалась лабораторию по посадке нежити и кровожадные угрозы со стороны пакостных тварей. В общей массе информационного шквала проскочило несколько анекдотов, жалоба на Маниру, что всегда норовила стащить лучший кусок праздничного пирога, и потрясающий рецепт зелья от камней в мочевом пузыре, которое, правду, иногда ещё и взрывалось при приготовлении.
— ..., а потом эти ушлёпки, — слегка подрагивающим голосом (видимо, нервозность успела перерасти в истерику) вещала Алеандр, раскачиваясь на своей ветке, — стояли внизу и пялились! Представь, у меня жизнь кончается, вот-вот сорвусь, а толпа уродов гогочет! И ладно бы я там нормальная висела, так на мне даже трусиков не было!!! Светить голой задницей перед этим ..., да их... в ... и через верблюжий ...! И ... с ...
— Ты вредишь ауре, — флегматично заметила Яританна.
— Чьей? — сбилась с мысли пышущая праведным гневом травница и, подавившись новой порцией отменного мата, достойного уст отъявленных каторжников, недоумённо хлопнула большими обиженными глазками.
— Трагического осознания безвыходности и неминуемой благородной кончины, — невозмутимо пояснила духовник, прикидывая, не захочет ли монстр вскарабкаться к ним, когда труп, коего оставалось не так уж и много, благополучно закончится.
— Тьфу на тебя, злыдня! — злобно зашипела рассерженная девица, присовокупив для доходчивости тычок в спину. — Не будет никакой кончины! Я позвала на помощь Арна, да и Виль не будет сидеть без дела. Я ему уже рассказала о заговорщиках.
Чувствовала себе в связи с этим Валент если не героиней-освободительницей, то прославленным шпионом и тайным агентом точно. На её заявление блондинка лишь сморщилась и поспешила спустить с небес на землю восторженную компаньонку:
— Если он настолько умён, как мне показалось, то после твоего рассказа о заговорщиках первым соберёт манатки и отправится по своим делам искать того, кому эту информацию выгоднее сбагрить.
— Вот всех ты по себе меришь, — возмущённо засопела Эл, недовольная отсутствием энтузиазма и благоговения со стороны напарницы по грабу. — Не стал бы он так цинично нас бросать! Тем более, что его тоже одурманили, я это ещё успела заметить пока не отключилась.
— Ну, это уже совершенно другой разговор, — изобразила подобие оживления духовник, даже радостно хлопнула в ладоши, насколько ей позволили крохи природной ловкости. — Если его тоже прихватили, а не прикопали (заметь, я сказала "если"), то сейчас он не продаёт информацию, а добровольно её выдаёт. Хотя есть вариант, что потерпит до пыток. Но я на его месте рисковать из-за чужих тайн точно бы не стала.
Перебравшись на соседнюю ветку, Алеандр подпёрла кулачком подбородок и тяжело вздохнула, глядя на хорошо заметные в темноте абрисы собеседницы.
— Вот смотрю я на тебя иногда и не понимаю, — проговорила она уставшим голосом и тяжело вздохнула, — что хуже, иметь такого врага или союзника. Или в твоём случае между ними нет разницы?
— А что ты подразумеваешь под тем и другим? — нисколько не обиделась на её замечания Танка, разве что перевела взгляд со жрущей твари на развалившуюся на дереве травницу. — Если союзник — это тот, кто, по всем законам романистики, должен неотступно следовать за главным героем, слушаться любых его даже самых бредовых указок, спасать по случаю и без и в конце благородно помереть, защищая неизвестно кого и за что, то уж уволь. Как-то не слишком часто союзникам везёт получить свой куш от всех приключений. Такой альтруизм в пору слугам, а это уже немного другая плоскость.
— Вы, ратиши, — забавно фыркнула Алеандр, которая не видела ничего зазорного в таком распределении ролей и именно в качестве главной героини себя и представляла,— все возвышенные чувства готовы свести к эксплуатации.
— Но заметь! Эксплуатации самой чистой и искренней!
Алеандр Валент уже собиралась поправить её, уверяя, что искренности в подобных взаимоотношениях быть не может, уж кто-кто, а дочь управляющего это может подтвердить на собственном опыте. Всё же во время периодических приездов хозяев, она ни раз играла с благородными чадами, щедро получая тумаки и нагоняи и за себя, и за беспечных барчуков. Так что классовые различия, можно сказать, она впитывала с оплеухами старших. Неожиданно со стороны леса раздался глухой хлопок, пославший по контуру защитного купола поток радужной ряби. Разноцветные росчерки безумного северного сияния змеями расползлись по скату, растворившись в заклятье, и лишь слегка добавили в воздух аромат озона, от которого неприятно засвербело в носу. Сосредоточенно набивающая брюхо нежить подняла вверх уродливую голову, пронзительно завизжала и, дважды прокрутившись на месте, бросилась в сторону приоткрытой двери большого дома, вырывая её с петлями и кирпичным крошевом.
— Что это было? — ошарашено спросила Алеандр, вглядываясь во мрак дверного проёма, словно ища в нём ответы на все вопросы бытия.
Другие обитатели псарни подозрительно притихли в своих вкопанных клетках, тоже, видимо, будучи озадаченными подобным поведением собрата.
— Э-э-э-э... — глубокомысленно изрекла Яританна.
— Так, с тобой всё ясно, — раздражённо бросила Эл, понимая, что подруга опять впала в ступор и достучаться до неё не представляется возможным. — Сейчас посмотрю, ты пока некуда не уходи.
В ответ духовник лишь заторможено кивнула и проводила взглядом шустро карабкающуюся наверх девичью фигурку, пока в глаза не начали сыпаться ошмётки сдираемой коры. С другой стороны здания уже доносились человеческие голоса, лающие приказы и грохот каких-то механизмов. В любой момент, во внутренний двор могли хлынуть пособники Иринмы, беглянок могли обнаружить и уволочь в настоящую темницу, другие кувшины могли раскупориться, выпуская неведомых тварей. Только судорожно сжавшаяся блондинка, казалось, сейчас могла замечать лишь похрустывание веток высоко над головой, да пыхтение пробивающейся сквозь них травницы. Вот Валент слегка оскользнулась на хрупкой молодой коре, вот треснула, зацепившаяся за ветку ткань...
— Мать твою!!! — раздался пробирающий до костей вопль, и Алеандр с присущей ей ловкостью скользнула вниз по стволу к настороженной подруге. Рыжую откровенно потряхивало, от чего коленки постоянно стучали друг о дружку и ветку под подмастерьями начинало ощутимо раскачивать.
— Что там? — дрожащим голосом спросила духовник, сжимая холодную ладошку травницы, уж больно Эл выглядела перепуганной.
— Тро-о-олль! — чуть тише, но всё равно очень эмоционально заорала Алеандр и, вырвав свою ладонь из пальцев блондинки, запустила обе руки в стряпанную шевелюру. — Горный тролль!!! Они повсюду, они окружили поместье!
— Откуда здесь взяться горным троллям? — от удивления Танка даже забыла, что должна быть напугана. — Ты уверенна?
— Не знаю, — совсем растерялась Эл, преставая трястись и как-то задумчиво вглядываясь в едва виднеющуюся в сумерках чащу леса. — Я никогда их раньше не видела,... но именно ТАК и представляла!
Девушки растерянно примолкли. Несмотря на годы совместного обучения, общие учебники и примерно одинаковый уровень знаний касательно близких к нечисти животных, троллей чародейки представляли совершенно по-разному. И оставалось только предполагать, которая из версий ближе к действительности и той непонятной твари, что потревожила купол. Яританна надеялась, что победит вариант травницы, поскольку обладала более изощрённой и больной фантазией. Алеандр же не нравился ни один из вариантов: ей очень хотелось жить.
— Нам конец, нам теперь точно конец! — заскулила рыжая чародейка, выдёргивая из кос запутавшуюся ветку. — Это не может быть Арн! В Замке просто не разводят таких громадин! Это их, это сероплащников! Нас просто растопчут.
Оставив тщетные попытки исправить обогатившуюся зеленью причёску, Валент тяжело вздохнула и умоляюще посмотрела на подругу. Не то, чтобы она особо надеялась этим её разжалобить, но на толику сочувствия рассчитывала. Щенячьими глазками, которых в сумерках всё равно почти не было видно, Чаронит особо не прониклась, но над ситуацией всё же задумалась:
— Если бы тролли принадлежали заговорщикам, то вряд ли бы устраивали осаду. Кто знает, какие у Этих враги имеются, но ты определённо права: на дереве нам точно не место.
Договорив, чародейка спрыгнула вниз, точнее это ей так показалось, поскольку со стороны движение больше походило на нелепое падение с попыткой зацепиться за воздух и предсказуемым приземлением прямиком в забытый ужин. Распотрошённый труп лишь глухо чавкнул от встречи с не таким уж и лёгким задом блондинки. По счастью, оголённые кости оказались хрупче покрытых мышцами и Танка лишь болезненно сморщилась, услышав под собой хруст. Спрыгнувшая следом Валент, не скрывая отвращения и брезгливости (всё же она привыкла сталкиваться больше с живыми), помогла пришибленному товарищу подняться и, опасливо поглядывая на притихшие в неведомом страхе кувшины с тварями, прижалась к единственному в округе нежитеводу. О том, что это нежитевод-теоретик Эл предпочитала не думать. Яританну и саму порядком трясло, а бледная от природы кожа уже приобрела замечательный голубоватый оттенок, но девушка неимоверным усилием воли удержалась от падения в обморок. Толи в сумерках вид крови пугал её чуточку меньше, толи кровь мертвеца обладала другим эффектом, толи подмастерье слишком устала, чтобы задумываться над тем, какая субстанция покрывала её руки, но на ногах стояла, почти не шатаясь. Окинув засветившимся взглядом площадку, что от ядовито-зелёного света стала совсем уж пугающей, духовник привычным жестом оправила мягкий воротник униформы и, практически не хромая, направилась к тёмному пролому дверей. Вцепившаяся в неё Алеандр мелко засеменила следом, тихонько пестуя глубоко в душе чувство мстительной удовлетворённости от того, что мерзкой явно перепуганной нежити придётся остаться снаружи, пока они, люди, спрячутся от неведомой опасности.
Внутри было темно, настолько темно, что виднеющийся в проломе край площадки казался ярко освещённым и полным полутонов. Тех же крох света, что умудрялись пробираться в большой дом хватило лишь на то, чтобы зацепить край длинного вытянутого стола и жестяной бак резко пахнущий помоями. Помимо неприятного запашка застоявшейся гнили в воздухе улавливались легкие, почти успевшие выветриться ароматы свежего хлеба, горкловатого от частого каления растительного масла, рыбных потрохов и копчёной свинины. Более изнеженное обоняние нашло бы такое сочетание тошнотворным, но после длительного пребывания на псарне любая вонь утрачивала свою первичную отвратность. В сочетании же с темнотой и мягким теплом, исходившим из глубины помещения, и вовсе создавалось ощущение почти домашнего уюта. Вот только после нескольких часов сидения в холодной, сырой яме, полной постоянного шебаршения, вздохов и скрежетов, Валент уже не была настроена так легкомысленно считать какое-либо пространство безоговорочно безопасным, если сразу же не удавалось определить всех в нём присутствующих.
Придерживаясь казавшегося относительно безопасным стола, девушка создала небольшого болотистого светляка, что мелко замигал и поспешил спрятаться за плечо чародейки, будто полностью разделял чувства хозяйки.
— Это кухня, — слегка удивлённо заметила Алеандр, когда смогла получше оглядеться в большом, оказавшимся на диво пустынным помещении, в которое, кроме наружной, вели сразу три двери разной степени изящества и один колоритный пролом, отдалённо смахивающий на очертания сбежавшего монстра.
— Я вижу, — согласно кивнула духовник и вернулась к копанию в буфете: её едва затянувшийся резерв заклинания ночного зрения долго не выдержал и девушка старалась максимально использовать халявное освещение.
— Ты притащила меня прятаться на общую кухню... — всё более растерянно бормотала Эл, глядя на ряды разделочных досок и сгрудившиеся на столе большущие кастрюли.
— Угум, — невнятно прошамкала откуда-то из глубин длинного узкого пенала Танка
— ... и теперь сидишь здесь и жрёшь колбасу, — печально закончила травница, установив источник подозрительных звуков, показавшийся ей вначале проделками беглой нежити.
— В точку! — радостно отсалютовала ей огрызком копчёной колбасы Чаронит и принялась выкладывать на полотенце другие обнаруженные припасы, предварительно принюхиваясь к каждому и придирчиво пробуя на зуб.
— Э-э-э, — протянула смущённая таким поведением подруги Алеандр осторожно подбираясь к увлёкшейся девушке. — А ничего, что совсем недавно на наших глазах сожрали человека?
