— Бог защитит нас, — сказал Куэйхи. — Вы верите в это, не так ли? Даже если вы не верите, ваши пассажиры верят, иначе они не отправились бы в это паломничество. Они знают, что что-то должно произойти, триумвир. Серия исчезновений, свидетелями которых мы стали, является всего лишь предвестником — обратным отсчетом — чего-то поистине чудесного.
— Или чего-то действительно катастрофического, — сказал ультра. — Настоятель, мы здесь не для того, чтобы обсуждать интерпретацию аномального астрономического явления. Мы строгие позитивисты. Мы верим только в наш корабль и его эксплуатационные расходы. И нам очень нужен новый защитный экран. Каковы ваши условия найма?
— Вы выведете свой корабль на близкую орбиту вокруг Хелы. Ваше оружие будет проверено на работоспособность. Естественно, на время действия контракта на борту вашего корабля будет находиться группа адвентистских делегатов. Они будут полностью контролировать оружие, решая, кто и что представляет угрозу безопасности Хеле. В остальном, они вообще не будут мешать вам. И как наши защитники, вы окажетесь в очень выгодном положении, когда дело дойдет до вопросов торговли, — Куэйхи махнул рукой, словно отмахиваясь от насекомого. — Вы могли бы уйти отсюда с гораздо большим, чем просто с новым щитом, если правильно разыграете свои карты.
— В ваших устах это звучит очень заманчиво. — Ультра постучал ногтями по нагрудной пластине своего мобильного устройства. — Но не стоит недооценивать риск, который мы ощущаем, приближая наш корабль к Хеле. Мы все знаем, что случилось с... — Он сделал паузу. — "Гностическим вознесением".
— Вот почему наши условия такие щедрые.
— А что касается делегатов-адвентистов? Вы должны знать, насколько необычно, когда кого-либо пускают на борт одного из наших кораблей. Возможно, мы могли бы принять двух или трех специально отобранных представителей, но только после того, как они пройдут тщательную проверку...
— Это не обсуждается, — резко сказал Куэйхи. — Извините, триумвир, но все сводится к одному: насколько сильно вы хотите получить этот щит?
— Нам нужно подумать об этом, — сказал ультра.
После этого Куэйхи попросил Рашмику поделиться своими наблюдениями. Она рассказала ему о том, что подметила, ограничив свои замечания тем, что, по ее мнению, она обнаружила, а не смутными догадками.
— Он был правдив, — сказала она, — вплоть до того момента, когда вы упомянули о его оружии. Затем он что-то скрывал. Выражение его лица изменилось, всего на мгновение. Я не могу сказать вам, что именно это было, но знаю, что это значит.
— Вероятно, сокращение большой скуловой мышцы, — сказал Грилье, сидя, сцепив пальцы перед лицом. Он снял вакуумный скафандр, пока был в отлучке, и теперь был одет в простую серую адвентистскую робу. — В сочетании с опущением уголков губ с помощью ризориуса. Небольшое сгибание подбородка.
— Вы все это видели, главный хирург? — спросила Рашмика.
— Только за счет замедления работы камеры наблюдения и выполнения утомительной и несколько ненадежной процедуры интерпретации его лица. Для ультра он был довольно выразительным. Но это было не в режиме реального времени, и даже когда программа зафиксировала это, я сам этого не увидел. Не интуитивно. Не так, как вы это поняли, Рашмика: мгновенно, словно светящимися буквами.
— Он что-то скрывал, — сказала она. — Если бы вы подтолкнули его к разговору об оружии, он бы солгал вам в лицо.
— Значит, его оружие не такое, каким он его представляет, — сказал Куэйхи.
— Тогда он нам не нужен, — сказал Грилье. — Вычеркни его из списка.
— Мы оставим его на всякий случай. Корабль — это главное. Мы всегда можем усилить его оружие, если решим, что в этом есть необходимость.
Грилье поднял глаза на своего хозяина, глядя поверх сплетенных пальцев. — Разве это не противоречит его цели?
— Возможно. — Куэйхи, казалось, был раздражен колкостями хирурга. — В любом случае, есть и другие кандидаты. В соборе меня ждут еще двое. Я так понимаю, Рашмика, вы согласны пройти еще пару собеседований?
Она налила себе еще чаю. — Пригласите их войти, — сказала она. — Не то чтобы мне больше было чем заняться.
ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
Межзвездное пространство, вблизи пи Эридана А, 2675 г.
Скорпио бродил по кораблю уже несколько часов. На верхних уровнях, где обрабатывались последние поступившие, по-прежнему царил хаос. В дюжине других мест были небольшие очаги хаоса. Но "Ностальгия"/или "Бесконечность" была поистине огромным космическим кораблем, и было удивительно, как мало осталось свидетельств о семнадцати тысячах вновь прибывших, как только он покинул строго охраняемые зоны обработки. На большей части корабля было так же пусто и гулко, как и всегда, как будто все вновь прибывшие были воображаемыми призраками.
Но корабль не был полностью покинут, даже вдали от зон обработки. Он остановился у окна, выходившего в глубокую вертикальную шахту. Красный свет заливал интерьер, придавая розоватый оттенок металлической конструкции, обретающей форму внутри. Конструкция была совершенно незнакомой. И все же это сильно напомнило ему что-то — одно из деревьев, которые он видел на поляне. Только это было дерево, сделанное из бесчисленных лезвиеподобных частей, тонких, как фольга, листьев, расположенных спиральными рядами вокруг узкой сердцевины, которая тянулась по всей длине древка. Там было слишком много деталей, чтобы их можно было рассмотреть; слишком много геометрии; слишком много перспективы. У него разболелась голова, когда он смотрел на древовидный объект, как будто вся скульптурная форма была оружием, предназначенным для того, чтобы разрушить восприятие.
Сервиторы сновали среди листьев, как черные жуки, их движения были методичными и осторожными, в то время как человеческие фигуры в черных скафандрах свисали с привязных ремней на безопасном расстоянии от тонких изгибов формирующейся конструкции. Сервиторы несли на своих спинах детали из металлической фольги, вставляя их в точно обработанные отверстия. Люди — они были конджойнерами — казалось, почти ничего не делали, кроме как висели на ремнях безопасности и наблюдали за машинами. Но они, несомненно, руководили действиями на фундаментальном уровне, их концентрация была очень высокой, их умы работали в режиме многозадачности с параллельными потоками мыслей.
Это были лишь некоторые из конджойнеров, находившихся на борту корабля. Их были еще десятки. Даже сотни. Он едва мог отличить их друг от друга. За исключением незначительных различий в цвете кожи, строении костей и половой принадлежности, все они, казалось, сошли с одной производственной линии. Они принадлежали к хохлатой породе, продвинутым особям из собственной целевой группы Скейди. Они ничего не говорили друг другу и чувствовали себя неуютно, когда их заставляли разговаривать с неконджойнерами. Они заикались и допускали элементарные ошибки в произношении, грамматике и синтаксисе — вещи, от которых устыдился бы и свин. Скорпио знал, что они функционируют и общаются исключительно на невербальном уровне. Для них вербальная коммуникация — даже если она ускоряется при помощи мысленного контакта — была такой же примитивной, как общение с помощью дымовых сигналов. По сравнению с ними Клавейн и Ремонтуа выглядели как хрюкающие реликты каменного века. Даже Скейди, должно быть, чувствовала некоторую неловкость в присутствии этих новых изящных созданий.
Если бы волки проиграли, — подумал Скорпио, — и праздновать остались бы только эти молчаливые конджойнеры, стоило ли бы это того?
У него не было простого ответа.
Помимо их молчаливой странности, скованно-экономных движений и полного отсутствия выражения лица, больше всего его пугала в техниках конджойнеров та беспечная легкость, с которой они перешли на сторону Ремонтуа. Они никогда не признавали, что их послушание Скейди было ошибкой. По их словам, они всегда шли по пути наименьшего сопротивления, когда дело касалось общего блага Материнского гнезда. Какое-то время этот путь предполагал сотрудничество с планами Скейди. Однако теперь они были согласны присоединиться к Ремонтуа. Скорпио задумался, насколько это было связано с требованиями ситуации, а насколько — с уважением к традициям и истории Гнезда. После смерти Галианы и Клавейна Ремонтуа, вероятно, был старейшим из ныне живущих конджойнеров.
У Скорпио не было иного выбора, кроме как принять конджойнеров. В любом случае, они были здесь не постоянно; менее чем через восемь дней им придется покинуть корабль, если они хотели вернуться домой, к "Зодиакальному свету" и другим оставшимся кораблям. Их было уже меньше, чем вначале.
Они помогли восстановить нанотехнологические фабрики с защитой от чумы, чтобы те продолжали функционировать даже в зараженной среде "Бесконечности". Оснащенные чертежами и сырьем, кузницы выпускали блестящие новые изделия, по большей части незнакомого назначения. На тех же чертежах было показано, как новые компоненты должны были быть собраны в еще более крупные, но столь же непривычные формы. В вакуумированных шахтах, проходящих по всей длине "Ностальгии по бесконечности" — точно таких, как та, в которую он сейчас заглядывал, — росли и множились эти хитроумные устройства. То, что выглядело как удлиненное серебряное дерево — или головокружительно сложная турбина, или какой-то странный инопланетный вариант ДНК, — было гипометрическим оружием. Возможно, понимая их ценность, капитан терпел эту деятельность, хотя в любой момент мог перестроить свою внутреннюю архитектуру, уничтожив шахты до основания.
Где-то в другом месте конджойнеры пробирались сквозь обшивку корабля, устанавливая сеть криоарифметических двигателей, крошечных, как сердечки. Каждый похожий на пиявку двигатель был кровоточащей раной в своде классической термодинамики. Скорпио вспомнил, что случилось с корветом Скейди, когда отказали криоарифметические двигатели. Резкое охлаждение, должно быть, началось с крошечного осколка льда, меньше снежинки. Но лед все время нарастал, по мере того как двигатели включались в безумные, закручивающиеся по спирали циклы обратной связи, отводя все больше тепла с каждым вычислительным циклом, а холод питал холод. В космосе корабль просто остыл бы до температуры, близкой к абсолютному нулю. Однако на Арарате, имея рядом океан, он вырастил вокруг себя айсберг.
Другие конджойнеры копались в оригинальных двигателях корабля, возясь с заложенными в их основе реакциями. Больше их было на корпусе, связанных с инкрустированной архитектурой моделей роста капитана. Они устанавливали дополнительное вооружение и устройства бронирования. Еще больше их — уединенно, в глубине корабля, вдали от любых других источников активности — собирали устройства подавления инерции, которые были испытаны во время полета "Зодиакального света" с Йеллоустоуна до Ресургема. Скорпио знал, что это была инопланетная технология, механизм, который люди присвоили без помощи Ауры. Но они так и не смогли заставить ее работать надежно. Судя по всему, Аура подсказала им, как модифицировать ее для относительно безопасной эксплуатации. Скейди в отчаянии попыталась использовать ту же технологию для перемещения со сверхсветовой скоростью. Ее попытка потерпела катастрофический провал, а Аура отказалась раскрывать какие-либо секреты, которые могли бы сделать возможной еще одну попытку. Среди подарков, которые она им дарила, не должно было быть никаких сверхсветовых технологий.
Он наблюдал, как сервиторы вставляют на место еще одно лезвие. Устройство выглядело законченным день назад, но с тех пор они добавили примерно в три раза больше оборудования. И все же, как ни странно, конструкция выглядела еще более изящной и хрупкой, чем раньше. Он задумался, когда же это будет закончено — и что именно оно будет делать, когда будет готово, — а затем начал отворачиваться от окна, чувствуя тяжесть на сердце.
— Скорп.
Он не ждал гостей, поэтому был удивлен, услышав свое собственное имя. Еще больше он удивился, увидев стоящего там Васко Малинина.
— Васко, — представился он с уклончивой улыбкой. — Что привело тебя сюда?
— Я хотел вас найти, — сказал Васко. Он был одет в строгую, но свежую форму службы безопасности. Даже его ботинки были чистыми, что было чудом на борту "Ностальгии по бесконечности".
— Ты справился.
— Мне сказали, что вы, вероятно, где-то здесь, внизу. — Лицо Васко было освещено сбоку красным сиянием, исходящим от ствола гипометрического оружия. Из-за этого он выглядел то молодым, то диким. Васко выглянул в окно. — Нечто особенное, не так ли?
— Я поверю, что это работает, когда увижу, что это делает что-то еще, кроме того, что висит и выглядит симпатично.
— Все еще сомневаетесь?
— Кто-то должен быть настроен скептически.
Скорпио понял, что Васко был не один. За его спиной маячила фигура. Много лет назад он смог бы ясно разглядеть этого человека, но сейчас ему было трудно разглядеть детали при тусклом освещении.
Он прищурился. — Ана?
Хоури шагнула в круг красного света. На ней были теплое пальто и перчатки, ноги до колен закрывали огромные ботинки — они были гораздо грязнее, чем у Васко, — и она что-то несла, зажав на сгибе руки. Это был сверток, нечто, завернутое в стеганое серебристое покрывало. На верхнем конце свертка, возле сгиба ее руки, было крошечное отверстие.
— Аура? — удивленно переспросил он.
— Инкубатор ей сейчас не нужен, — сказала Хоури.
— Может, он ей и не нужен, но...
— Доктор Валенсин сказал, что это сдерживает ее, Скорп. Она слишком сильная для этого. Это принесет больше вреда, чем пользы. — Хоури наклонила голову к открытому концу свертка, ее глаза встретились с незрячими глазами ее дочери. — Она сама сказала мне, что хочет выбраться.
— Надеюсь, Валенсин знает, что делает, — сказал Скорпио.
— Он знает, Скорп. Что более важно, Аура тоже.
— Она всего лишь ребенок, — сказал он, понизив голос. — Едва ли.
Хоури шагнула вперед. — Подержи ее.
Она уже протягивала ему сверток. Он хотел сказать "нет". Дело было не только в том, что он не совсем доверял себе такую драгоценную и хрупкую вещь, как ребенок. Было что-то еще: голос, который предупреждал его не вступать с ней в физическую связь. Другой голос, более тихий, напомнил ему, что он уже связан с ней узами крови. Какой еще вред можно причинить сейчас?
Он взял Ауру. Он прижал ее к своей груди, достаточно крепко, чтобы чувствовать, что она в безопасности. Она была удивительно легкой. Его поразило, что эта девочка — то, ради чего они потеряли своего лидера, — могла казаться такой нематериальной.
— Скорпио.
Голос принадлежал не Хоури. Это был голос не взрослого, а скорее ребенка. Это было скорее булькающее карканье, которое отчасти напоминало звук его имени.
Он посмотрел на сверток, на отверстие. Лицо Ауры повернулось к нему. Ее глаза по-прежнему были плотно закрыты, как щелочки. Изо рта у нее вырывался хрип.
— Она не просто произнесла мое имя, — недоверчиво произнес он.
— Это я, — сказала Аура.
На мгновение ему показалось, что он хочет уронить сверток. Что-то было не так, что лежало у него на руках, что-то, что не имело права существовать в этой вселенной. Затем позорный рефлекс прошел так же быстро, как и появился. Он отвел взгляд от крошечного розово-красного личика и посмотрел на ее мать.
