— Если ты сейчас на меня кинешься, Тан спасать будет некому. Ты сам ведь понимаешь, что никто, кроме меня, не справится с Арэдом.
Эррар прищурился:
— Я тебя не понимаю.
Я пожал плечами:
— Я вас прошу, Глава. Я сам себя не понимаю. Можете пожелать мне удачи!
Эррар ошеломлённо моргнул, а я шагнул в портал, походя принимая его облик.
Почему я не взял его с собой? В том, что Арэд его убьёт, можно не сомневаться. Если я заплачу за жизнь Тан такой ценой... Нет в этом ничего хорошего. Она меня возненавидит. И будет права — хватит платить чужими жизнями за свои желания!
Ещё в портале меня попытались прощупать, судя по ощущениям, пара демоно и один бес. К счастью, Арэда среди них не было, а менее опытные Дети Ночи увидели ауру Эррара.
Портал выкинул меня в одном из внутренних дворов Чёрной Крепости. Я ловко кувыркнулся в воздухе, мягко приземлился на ноги...
И упал в очередной портал. С привкусом изначального пламени. Что за?..
Я оказался в изящной комнате, пахнущей острыми восточными пряностями, дорогим алкоголем и благовониями. Я упал на мягкое кресло, и сидящий передо мной мужчина приветливо отсалютировал мне бокалом. Я прищурился, изучая его ауру, и изумлённо вздёрнул брови. Полубес? Это любопытно...
— Эррар, — без предисловий начал мой собеседник, — Времени мало. Твоя Тан у Арэда, он пытается её спасти, но она застряла за Гранью. Я не смог её вытащить оттуда, ты ж знаешь, это не мой профиль. В общем, слушай сюда: ты должен связаться с её Хозяином, Правящим. Вызови его сюда, говори, что хочешь, лишь бы пришёл. Жми на то, что она ради него этой гадости нахлебалась!
У меня закружилась голова:
— Какой гадости?
— Эррар, не тормози! Скользящая Смерть, что ещё?! Не будь идиотом, сюда демоны сейчас вломятся. Я тут башкой рискую, а он мне мозги парит... Друг, мля, пусть и бывший. Я ж твою любимую спасаю!
Я ощутил укол ревности:
— Зачем?
Он чуть нахмурился:
— Я летал с этой девочкой. Она сильная, смелая, свободная, как ветер, и очень юная. Такие в холодных лабораториях сдыхать не должны! Ну, ты уходишь, остроухий?!
Я качнул головой и на миг показал истинное лицо. Он замер, а потом усмехнулся:
— Ну, конечно... Чтоб Эррар — и рискнул задницей ради любовницы?! Во что я, дурак, поверил... Ты вытащишь её, Правящий?
Я кивнул:
— Любой ценой. Но выбраться отсюда будет проблемно...
— Не думаю. Просто напирай на то, что Арэду Тан нужна. И... передавай ей привет.
Я кивнул, чувствуя, что начинаю тихо ненавидеть этого беса...
Арэд ожидал меня в своей любимой подземной лаборатории, попивая обожаемую кровь эри-ти. Я невольно поморщился:
— Привет, демон. Всё пьешь кровь невинных младенцев?
— Здравствуй, Темнейший. Язвишь, как всегда? Давно ты ко мне не заглядывал.
— Знаешь ли, были неотложные дела в Великой Бездне.
— Понимаю... Проклятие веерного бессмертия — это непросто. Не желаешь выпить и обсудить это?
— Арэд, может, ещё покурим и потанцуем? Где Тан?!
— Ты стал невнимателен, друг мой. Осмотрись по сторонам!
Дёрнувшись, я завертел головой. Сначала я ничего не увидел: лаборатория была огромной, дальние её концы с клетками и операционными столами и вовсе тонули во мраке, но чутье убежденно говорило мне, что в громадном помещении кроме нас нет ни одной живой души. Немного подумав, я всё же догадался активизировать ночной взгляд. От увиденного моё дыхание перехватило, и я стрелой понёсся туда.
Тан лежала на холодном мраморном столе, обнаженная, бледная — и абсолютно мёртвая...
Я подскочил к ней и положил руку на грудь. Сердце не билось.
Меня охватило отчаяние. С трудом сдерживая рвущиеся рыдания, я погладил мягкие волнистые волосы, прикоснулся к холодным губам... Тани... боги, пожалуйста, только не она! Наше проклятие не должно прерваться так...
— Судя по твоему лицу, всё не слишком хорошо, — задумчиво заметил незаметно подошедший Арэд, отхлёбывая ещё крови, — Итак, ей не вытащить?
Сцепив зубы, я покачал головой. Ауры малышки не осталось. Вообще...
— Эй, Правящий, подумай ещё раз. Мне эта девочка позарез нужна! Это же зелье Скользящей Смерти, по идее, в ней должна теплиться жизнь... Я помогу с ритуалом, Правящий. Попытайся позвать её!
Я прищурился, оценивающе глядя на Арэда. Медленно, но верно ко мне начала возвращаться надежда.
— Зачем тебе это?
— Я помогу тебе, Темнейший. Разумеется, не безвозмездно...
Я усмехнулся:
— Арэд, что ты хочешь взамен?
— ты поклянешься Тьмой, что исполнишь любое мое желание.
— Не угрожающее тем, кто мне дороги.
— Ну, разумеется...
Я прикрыл глаза:
— Клянусь Тьмой, Арэд, что исполню любое твоё желание, не причиняющее вреда моим любимым людям, если ты поможешь мне спасти Тан!
— Что ж... Готовься к Ритуалу, Темнейший!
ГЛАВА 16
Никогда не говори: "Я ошибалась!" Куда лучше: "Надо же, как интересно получилось!"
Кин
— Хозяйка! Хозяйка! Придите в себя!
Я приподняла голову и изумлённо уставилась на Хани. Спросонья я напрочь забыла про эри-ти, потому странное поведение невесты Сана меня слегка удивило. Моему мозгу потребовалось не меньше минуты, чтоб осознать, что передо мной нечисть.
— Вы в порядке?
Я кивнула и осторожно поднялась, невежливо цепляясь за хрупкие плечи эри-ти. Мои глаза вежливо сообщили, что я нахожусь в той самой комнате, откуда дух меня подло выманила. Кстати, о духе...
— Э... — промямлила я виновато, — Прости, я не успела сказать Каррару, что забираю тебя...
Эри-ти беспечно махнула рукой:
— Ничего! Он и так меня отпустил! Я сказала, что хочу быть свободной. Он сначала удивился, а потом чуть ли не вытолкал меня с кладбища, велев никогда не возвращаться. Вы его основательно разозлили, Хозяйка!
Я покачала головой. Карррар — Каррар, сколько зим ты уже прожил, а всё бросаешься в крайности, как юнец! Хотя я б тоже была шокирована своеволием эри-ти. Нет, определённо, мы многое не знали о нерождённых младенцах...
— Как тебя зовут?
Эри-ти дёрнулась, как от удара, и прошипела, сцепив клыки:
— Я — безымянный дух, Хозяйка. Вам ли не знать. Вы можете дать мне любое имя, какое пожелаете — у меня никогда не будет истинного. Но это подло — напоминать мне об этом...
Я приоткрыла рот, чтоб что-то сказать, но в этот момент дверь с треском распахнулась, являя моему взору взбешенную Ханни. У меня заныли зубы: ой, как невовремя...
Хан замерла на пороге, в шоке таращась на своего двойника. Я застонала, отчётливо разглядев Сана, вежливо отодвинувшего невесту в сторону. Эри-ти завизжала, оплетённая мощнейшим заклятием.
— Киннирра!!! — рык принца разнёсся по комнате, эхом отразившись от стен, — Что это за нечисть и почему она принимает облик МОЕЙ невесты?!
Э... И что я должна сказать, спрашивается?!
— Понимаете, — начала я осторожно, молясь, чтоб эри-ти не вздумалось невовремя открыть рот, — Это мой новый дух-хранитель...
— Ну так прикажи, чтоб она приняла иной облик! Мне не хватало только кладбищенских духов, изображающих мою беременную жену! .. Хани, солнышко, прогуляйся, я развоплощу эту тварь. Хани?..
Девушка стояла, даже не бледная — белая, разглядывая дрожащую, сжавшуюся в комок эри-ти.
— Кин, — голос девушки звучал хрипло, — Этот дух — твоя рабыня?
Я осторожно кивнула.
— А что это за разновидность духов? Навь, баньши, сири-эта?
Ой...
— Это навь, — отозвалась я быстро. Сан поморщился, призывая магическое зрение. Ой-ё... Я сделала страшные глаза, молясь, чтоб у этого кретина хватило ума промолчать. Сан судорожно вздохнул, впитывая в ладонь Светоч, которым уже хотел уничтожить Кладбищенского духа, и быстро сказал:
— Любимая, идём. Надо дать Кин время на сборы. Кин, мы уезжаем в столицу. Восстание подавлено, и выяснилось, что твой муж не имел к нему отношения. Какой-то шутник прикрылся его именем, и надо узнать, кто у нас такой шустрый.
Я улыбнулась и закивала, как тупой паяц, даже зубами клацнула. По щекам эри-ти почему-то потекли слёзы. Боги, и зачем это чудище навязалось мне на голову?!
Сан тоже оскалился в ответ, ненавязчиво оттаскивая Хани к выходу. Но бывшая Жрица Тарры проявила необычайную твёрдость, намертво вцепившись в дверной косяк.
— Сан, — её голос стал нечеловечески хриплым, — Это действительно навь?
Судя по взгляду, Лассану резко поплохело. Сцепив зубы, он тем не менее тихо отозвался:
— Хани, идём. Это обычная навь.
Девушка прищурилась, подозрительно разглядывая свою плачущую копию, смотрящую на неё со странной смесью ненависти и обожания. Сан глянул на меня так, что мне захотелось стать маленькой, незаметной и, желательно, абсолютно неуязвимой.
— Навь, превратись, — решительно велела Хани, — Ну! Любой другой облик! Превращайся, быстро!!!
Я мигнула Сану, чтоб тот навёл иллюзию. Маг незаметно поднял руки, и эри-ти стала точной копией Тан. На лице Хани отразилось облегчение, она кивнула и заметила, повернувшись ко мне:
— Прости, мне такой просто сон приснился... про моё прошлое... вот я и подумала... — я подивилась чувствительности девочки, а она вдруг рассмеялась, тряхнув головой, — Да ладно, это всё гормоны. Собирайся, Кин, мы тебя ждём! — и резко, без перехода, — Навь, а как тебя зовут?
Эри-ти растеряно пожала плечами, и вдруг в её глазах загорелась жгучая надежда:
— Я как раз выбираю имя, — запела эри-ти соловьём, — Но ничего путного в голову не приходит. Может, Вы дадите мне имя?
У меня засосало под ложечкой. Даже я слышала легенды о том, что главная мечта любой эри-ти — обрести имя. Если это произойдёт, дух превратится в могущественного некроманта, свободного от власти Хозяев. Хотя подобная ситуация считалась почти невозможной, поскольку имя должна была дать именно мать ребёнка, причём вместе с частичкой души, что очень больно. Более того, потом эри-ти зачастую мстили своей матери-предательнице...
— Хан, — резко вмешался Сан в диалог, — Идём отсюда. Не смей давать этой твари имя!
Я прищурилась, глядя на бледную, дрожащую Хан. Она всё поняла, это было видно по глазам. Вот только этого не хватало...
— Кин, — позвала она, — Значит, это твоя рабыня...
Её тон мне не нравился. Мне всё в её поведении не нравилось!
— Хан, — начал Сан, но она его прервала:
— Да как ты посмела, сучка, так с ней поступить?! — вопрос явно адресовался мне. Отлично!
— А кто из нас поступил хуже? — не сдержавшись, уточнила я вкрадчиво. Сан нахмурился, и в руке его снова возник Светоч, на этот раз помощней. Хан дёрнулась, а потом быстрым шагом подошла к эри-ти. Ой, что будет...
— Хан, — сказал он напряжённо, — Отойди.
Девушка медленно покачала головой, закрывая собой эри-ти.
— Хани, малышка, это эри-ти. Они тупы и безвольны, а ещё — мстительны. Она тебя убьёт...
Хан странно усмехнулась:
— Значит, заслужила, — и, повернувшись к духу, проговорила, — Тебя зовут Сайти, в честь женщины, которую я считала матерью. Я хотела так тебя назвать... ещё тогда.
Дух вздрогнула — и начала меняться. Она взмыла в воздух, купаясь в волнах тьмы. Её волосы, её тело — всё изменилось. Миг — и перед нами стояла красивая хрупкая девушка с длинными тёмными волосами, напоминающая Ханни, но совершенно иная. Миг — и её когтистая рука ухватила мать за горло. Хани не сопротивлялась...
Мы с Саном замерли. Светоч трепетал в его руке, готовый в любой момент сорваться в полёт, но Хан всё ещё была живым щитом...
Сайти прищурилась, что-то разглядывая в материнских глазах, и разжала пальцы. Хан судорожно вздохнула и подняла руку, чтоб погладить дочь по волосам, но та отшатнулась. За спиной девочки распахнулись чёрные крылья, и она, увернувшись от брошенного Саном Светоча, выскочила в окно. Сан кинулся было за ней, но Хан буквально повисла на нём, рыдая и шепча:
— Не надо...
Сан покорно замер. Да уж...
Сит
Громадный зал мерцал несколькими сотнями свечей, формирующих на полу тринадцатиконечную звезду, вписанную в круг. В центре этого художественного шедевра под названием "мечта шизофреника" красовался каменный стол, подозрительно напоминающий жертвенный алтарь. Рядом с ним маячил Арэд, с умиротворённым лицом покуривающий какую-то вонючую гадость. Я в очередной раз поморщился:
— Поздравляю, Арэд, исполнится твоё заветное желание — я на твоем столе для опытов, в твоей власти. Кайф?
Демон затянулся:
— Ещё какой... Хотя кое-чего не хватает для полного счастья. Там недавно эри-ти переродилась, её крови попробовать хочу.
Я приподнял брови:
— Это и есть твоё желание? Хочешь новую эри-ти?
— Издеваешься? Я уже послал за ней ребят, скоро притащат. Нет, желание я загадаю потом... Лезь на жертвенник, чудо природы. Или передумал?
Я отрицательно мотнул головой и решительно вошёл в светящуюся окружность, устраивая спину на холодном камне. Кайф ниже среднего, однако, ещё и вонь...
— Арэд, мать твою, чем ты тут занимался?
— Не я, а сэйрасты из Нижних Миров. А чем, тебе вообще лучше не знать.
— Мог бы и помыть!
— Перетопчешься!
Я фыркнул, отрешаясь от вони. Всё-таки память предков права, Арэд неисправим. Потрясающий учёный, беспощадный политик — и редкостная сволочь...
Я прикрыл глаза, призывая Грань, по которой мы, Правящие, способны без особых проблем путешествовать. Краем уха я услышал шёпот Арэда, начавшего Ритуал Вызова. Носом сразу пошла кровь, но я не обратил внимание — главное, чтоб у этотго придурка действительно получилось пробить коридор для Тан и провести меня к ней. Сколько понадобится крови — в принципе, неважно...
Реальность смялась, как клочок бумаги, и резко распрямилась, превращаясь в знакомый мне коридор Духов. Отлично! Я тут же полностью отрешился от тела, кинувшись туда. На миг мелькнула мысль о возможном предательстве Арэда, но потом стало плевать: если умерла Тан, то мне зачем жить? Лучше отомщу демону в следующей жизни...
Коридор привел меня к высокой резной двери, из-за которой доносилась музыка. Вдохнув несколько раз, я мысленно пожелал себе не спятить и решительно толкнул створку. С тихим скрипом она отъехала в сторону, являя моему взору громадный бальный зал. Помещение было тронуто тленом, пол залит чем-то алым, подозреваю, кровью, а посреди него кружились в танце нарядно одетые пары. Впечатление от них портили только белые бездушные маски, скрывающие лица и превращающие людей в страшные куклы.
Брезгливо поморщившись, я шагнул в кровавую лужу и начал блуждать среди сумасшедших призраков в масках, стараясь к ним не прикасаться. Боги, где же Тан? Неужто Арэд что-то напутал?! Если вернусь — убью скотину синекожую!!!
Замерев посреди зала, я беспомощно наблюдал, как неестественно двигаются кружащие вокруг фигуры, подчиняясь странной, жутковатой музыке. Они дёргались, как куклы на верёвочках, и странно выгибались, словно коверкая саму человеческую природу. Выглядело это жутковато, особенно в исполнении одной из танцовщиц, тонкой, гибкой, но хромой. Каждое движение явно доставляло несчастному духу нечеловеческую боль, но она, хромая и частенько оседая на пол, всё же продолжая танцевать, следуя за партнёром. Машинально я начал следить за несчастной глазами. Любопытно, за что такое наказание?
