У Эры все оборвалось внутри. Вся эта ситуация казалась ей кошмаром, от которого мучительно хотелось проснуться. Еще вечером они спокойно говорили о неважных вещах и строили планы на будущее, шутили, пили вино. Много лет дружбы, риска, и приключений разом закончились одним нажатием на спусковой рычаг каким-то ублюдком.

— Видят Герои, я пытался поступить с вами по хорошему, — недобро произнес полусотник. — И это стоило жизни пяти достойным людям. Я...

Договорить у него не получилось. Брайс, обнажив подареный Талером кинжал, молча вышел наружу. Это был не его стиль, он всегда старался нападать скрытно, тщательно выверив момент. Иногда даже могло показаться, что он ничего не делает во время драки. Сейчас он поступал крайне необдуманно. Эра не представляла, как его остановить, да и не хотела. От накатившего бешенства дрожали руки и кружилась голова.

Вышедшего Брайса попытались нанизать на острия алебард. Но, по всей видмости, он не преувеличивал свойства нового клинка — острая сталь пропорола только воздух. Пройдя буквально сквозь них, он сделал два смазанных выпада, и двое человек пошатнулись, фонтанируя кровью из-под шлемов. А в следующее мгновение он уже полуобнимал полусотника, быстрыми движениями всаживая клинок ему в пах и между стыками кирасы. Долго это не продлилось, буквально пару секунд, и все закончилось — Брайса зарубили сзади.

У Эры практически не осталось маны. Но это была довольно частая проблема любого чародея,и для плохих ситуаций существовал плохой выход. Она усилием воли направила саму свою жизненную силу на творимое заклинание. Этот прием практически никогда не использовался, его последствия для здоровья были ужасными, а результат не гарантирован. Но в бою, которого она не хотела, за город, который ей не нравился, она только что потеряла единственных людей, которые для нее что-то значили. Смерть друзей была для нее как собственная, и только что, она умерла дважды. Третий ее уже не пугал.

Магия, запитанная напрямую от души, без рассчета и экономии сил, буквально сожгла посох единственным выплеском. Тугой узел из нескольких молний врезался в строй ненавистных солдат, скручивая их в судорогах и выжигая кости. Одним единственным ударом она убила едва ли не треть солдат, и парализовала остальных.

Сама Эра, к своему сожалению, не погибла, хотя и искренне на это надеялась. Чувствуя себя полностью невесомой, пустой и смертельно уставшей, она не удержалась на ногах и плюхнулась на пол. Кружилась голова, снаружи доносились какие-то звуки, и она, понимая, что не смогла отомстить всем "им", просто ждала смерти.

Смерть не пришла. Эра не знала, сколько времени провела в опустошенном полузабытье. Просто в какой-то момент она будто проснулась, и на нее разом навалились последствия последнего заклинания. Сильнейшая пульсирующая боль в голове и суставах, онемевшие пальцы, и сердце, грозящее просто лопнуть от малейшей нагрузки. Ей не хотелось двигаться, и даже когда в дверях показалась размазанная чем-то тяжелым морда одного из нежитей, она просто ждала, когда же ее, наконец, добьют.

К ее удивлению, нежить не увидел в ней ничего интересного, и, войдя в дом, просто прошел мимо нее.

— Эй ты... Я здесь... — Эра хрипло позвала его.

Нежить никак не отреагировал. И еще один, также ввалившийся в заваленный мертвыми телами дом, тоже ее проигнорировал. Эре стало смешно, и она глухо закашлялась. Могло ли быть такое, что она тоже стала нежитью? И если да, то почему она чувствует себя так паршиво — общеизвестно, что нежить не чувствует боли. За кашлем, получающимся вместо смеха, она прятала зарождающуюся панику. Стать нежитью — это худший конец, какой мог бы вообразить себе авантюрист. Прилагая огромные усилия, она поднялась на ноги и проковыляла наружу.

Там все так же стояла ночь, освещаемая сполохами пожаров неподалеку. Улица была густо завалена одними трупами, над которыми копошились другие трупы. Некоторые из солдат хрипло кричали, они все еще были живы, но не были способны отбиться от пожирающих их заживо мертвецов.

Эру прожгли обида и ненависть.

— Поделом вам, мразь.

Эта вспышка эмоций полностью истощила силы, и Эра села у стены. Крики умирающих, ворчание ходячих мертвецов, треск и хлюпание раздираемой плоти настойчиво врывались ей в уши. А она вспоминала предыдущий вечер, полный проблем, теперь казавшихся такими незначительными. Вспоминала лица и голоса умерших друзей, и плакала.

Дрэга прикинула кратчайший маршрут, оседлала кошмара и помчалась к кладбищу. Недавняя прогулка с Брайсом позволила ей составить более-менее подробную карту города в голове, что упрощало дело.

Город был погружен в неестественную тишину, это настораживало. Чувства говорили, что вокруг, за стенами и плотно закрытыми ставнями, много живых существ. Встревоженных, напуганных, спящих, в самом разном состоянии. Мимоходом встреченный патруль она тоже почувствовала раньше, чем услышала. Она проскакала мимо них, решив не утруждать себя обьяснениями чего либо.

На подьезде к площади, она столкнулась с несколькими людьми, явно подверженными какому-то из некромантских проклятий. Пара искалеченных стражников, десяток мужчин, одетых как прислуга, и одна проститутка шли куда-то в сторону жилой части города. Дрэга увидела их до того, как услышала. Удивившись этому, она задавила в себе порыв уничтожить их тут же, и просто наблюдала. Нежить заметила Дрэгу и направилась в ее сторону. Не было слышно абсолютно ничего, пока нежить не приблизилась на полсотни шагов — и только тогда, пелена тишины спала.

— Умно, — хмыкнула Дрэга. — Очень умно. Кто же ты, умник такой, где ты прячешься?

Нежить ожидаемо не ответила, и попыталась наброситься на демона. Ее это даже немного умилило. Она покончила с нежитью несколькими ленивыми взмахами клинка и направилась дальше.

В ночной тьме и беззвучии, освещаемый только светом звезд и юной луной, почти совершенно пустой город нравился Дрэге куда больше, чем обычно. До площади она добралась, почти любуясь пейзажем. Сама площадь с эстетической точки зрения была даже лучше — ее покрывал плотный, слоистый, чуть светящийся синеватый туман, неспешно расползающийся по улицам вокруг. На площадь он проистекал со стороны кладбища, где был совсем уж густым.

Дрэга принюхалась, улавливая знакомые нотки. Чем-то похожим на этот туман встречал незваных гостей Мариус. Безвредный сам по себе, он поражал заковыристым проклятием всякого, кто его вдохнет. Проклятие ничего не делало, покуда вдохнувший был жив. А вот когда умирал, то вставал в виде нежити, подконтрольной архиличу. Причем, это касалось вообще всего живого, включая крыс и мышей. Дрэга прикинула, что если этот туман доберется до густонаселенных кварталов, жителей ждут большие неприятности. Не то, чтобы ей было дело до этого, но роль обязывала этому помешать.

Спустя пару минут, когда она неспешной рысью добралась до самого кладбища, до ее чувств дотянулось что-то странное. До боли знакомое, будоражаще приятное, и очень мимолетное ощущение, которое хотелось испытывать снова и снова. Она остановилась, прислушиваясь к ощущениям, и поняла в чем дело.

В сторону кладбища тянулись души. Страдающие, не понимающие, что происходит, неспособные ясно мыслить, и так восхитительно беззащитные. Дрэга хищно оскалилась. Происходящее становилось все более интригующим.

Едва углубившись в непроглядную пелену тумана, она столкнулась с огромным количеством обычной, слабенькой нежити. Сотни мертвецов самой разной степени сохранности выбирались из-под земли, и, что было странным, направлялись не от кладбища, а к его центру, туда же, куда тянулись души. При этом, совершенно не обращая на нее внимания. Еще сильнее заинтригованная Дрэга двинулась в том направлении, отозвав кошмара, которому стало затруднительно пробираться через перерытую кладбищенскую землю. Ни превращаться в туман, ни рваться галопом к эпицентру событий она не хотела. Один раз поплатившись за самонадеянность, она предпочла не врываться неизвестно куда на полном скаку.

Выйдя на некое подобие улицы, состоящей из полуразрушенных склепов и статуй, она удивилась присутствию чего-то живого. Это что-то пыталось скрыть свое присутствие, так что, сомнительно, что это был устроивший все представление некромант.

— Эй, ты, — скомандовала Дрэга, не прекращая движения. — Хватит прятаться, я тебя чувствую.

Из-за одного из монументов показалась женская фигура, одетая в довольно странную одежду — облегающие кожаные штаны и кожаный же доспех, на котором в качестве панциря были плотно подогнаны маленькие пластинки. Чуть присмотревшись, Дрэга поняла, что это жетоны, выдаваемые гильдией. И нашиты на доспех были самые разные — медные, золотые и серебряные Дрэга узнала сразу. И там были еще какие-то металлы, в которых она не разбиралась. Впечатление дополняла нелепая стрижка под каре, и глаза разного цвета, один ярко-оранжевый, а другой зеленый.

— Ой, а я уж думала никого не дождусь, и уже собиралась устроить кое-кому взбучку за обманутые ожидания. — Голос был под стать всему остальному, мягкий, и при этом с некоей ядовитой хрипотцой. — Ты же авантюрист, да?

— Да.

Дрэга тут же потеряла интерес к странноватой "коллеге". Она первый раз видела авантюриста с таким количеством жетонов, и хотя ей было любопытно, тратить время на общение с очередной аборигенкой не очень хотелось. Видя, что ее игнорируют, неизвестная авантюристка вспылила и выхватила из-за пояса два длинных стилета.

— Эй, эй! Я вообще-то разговариваю с тобой, аа?!

Дрэга в сердцах сплюнула. Она до сих пор не могла понять, что заставляет "коллег по цеху" напрашиваться на избиение, и полагала то каким-то душевным расстройством, характерным именно для этой профессии. Но до сих пор все держалось в рамках здравого смысла. Напрашиваться же на дуэль вот так, около предполагаемого "логова зла" — было нелепо. Но, раз того требовали гильдейские приличия, демон решила оказать любезность и этой сумасшедшей. Она вынула меч и сделала приглашающий взмах.

— Не трать мое время попусту. У тебя много жетонов, очень надеюсь, что это свидетельствует о хоть каком-то мастерстве. Меня утомили слабаки.

Женщина счастливо засмеялась.

— Как я тебя понимаю! Это так раздражает, когда мелкие ничтожества сначала дают надежду на что-то интересненькое, а потом просто дохнут, когда ты даже не разогрелась, правда?

— Дохнут? — удивилась Дрэга. Она с трудом удерживалась от того, чтобы убивать "соперников", и теперь пришла в негодование от мысли, что кто-то другой себя не ограничивает.

— И-мен-но! — пропела незнакомка и приняла позицию для рывка. — Мы мило поболтали, но пора приступать к главному. Надеюсь, за тобой придут другие!

Женщина стремительно бросилась в атаку. Прием вызывал интерес у Дрэги, хотя и совершенно не подходил ее стилю. Одним движением преодолев без малого двадцать шагов, женщина поднырнула почти к самым ногам демона и резко выпрямилась, буквально обтекая ее и метя обоими стилетами в подбородок. Дрэга не двигалась, чтобы лучше рассмотреть прием, и только в конце отклонила голову с пути лезвий.

Поняв, что клинки пропороли пустоту, женщина с неестественной грацией отпрыгнула через обратное сальто. Ее лицо стало полностью серьезным.

— Вот так сюрпри-из. Я ожидала меньшего.

— Меньшего чем что? — подняла бровь Дрэга. — Чем неподвижная цель?

— Скромность тебя совершенно не украшает. Ты успела убрать шею, я тебя запомню как лучшее, что случалось со мной за последние пару лет! По ту сторону скажи, что сама Клементина из Черного Писания похвалила твои рефлексы.

Дрэга уронила лицо в свободную ладонь. Клементина, быстро наложив на себя какие-то слабенькие заклинания, снова бросилась в атаку, теперь — не тратя микросекунды на подныривание, а просто с выпадом в глаза. Дрэга отлепила ладонь и врезала идиотке кулаком по лицу. Получилось чуть сильнее, чем хотелось — послышался хруст костей и в разные стороны брызнула кровь с ошметками кожи. Тело, получив обратный импульс, отлетело к монументу. Дрэга не удержалась и слизнула с латной перчатки кровь, покуда та не впиталась в ненасытный металл. Удержать себя от того, чтобы пойти и сьесть эту Клементину целиком, стоило немалых волевых усилий. Но, удовольствие сейчас не стоило возможного геморроя с разбирательствами потом. Да и Пророк велел без необходимости избегать убийств. Что именно он видел необходимостью, Дрэга не была уверена, и не хотела рисковать.

А вот то, что на запах крови обратили внимание несколько мертвецов, и взяли курс в сторону источника запаха, с точки дрения Дрэги, было целиком и полностью проблемой этой самой Клементины.

— Приятного аппетита, — она с легкой завистью помахала рукой нежити.

Место, к которому тянулись души, оказалось совем рядом, буквально в паре сотен шагов. Четыре усыпальницы фасадами образовали что-то вроде крохотной площади. Это место было единственным, где полностью отсутствовал туман, воздух там был кристально чист. Посреди этого места, в нарисованном кровью и выложенном кусками плоти рисунке, стоял высокий, абсолютно лысый мужчина в грязной, плохо штопаной робе. Воздев руки вверх, он гнусавил что-то непереводимое. Перед ним в воздухе пульсировала абсолютно черная сфера размером с кулак. Души стекались именно к ней, и будто бесследно тонули, коснувшись поверхности.

Дрэга не видела в этом ничего похожего на ритуалы Мариуса. Никакого изящества и скрупулезности — от происхдящего здесь архилича наверняка хватил бы удар. Но какой-то толк от этого определенно был, об этом свидетельствовала периодическая дрожь земли под ногами. Там, внизу, словно ворочалось что-то большое. Колдун явно не обращал внимания ни на что вокруг. Дрэга вышла в его поле зрения и кашлянула. Некромант, явно не ожидавший подобного, ускорил заунывный речитатив и тронул рукой сферу. Земля задрожала ощутимо сильнее.

— Как я понимаю, Клементина облажалась, — проскрипел колдун.

— Она с тобой заодно? Ох жаль, что я оставила ее мертвякам. Это все твоих рук дело?

— Ха-ха, а как же пафосная речь и попытки убить злодея?

— Тебя велели убивать лишь в крайнем случае. Отвечай на вопрос.

Некромант положил обе руки на сферу и остро глянул исподлобья.

— Верно. Это полностью мой проект. И прежде чем мы продолжим этот бесполезный разговор с предсказуемым финалом, я хочу предложить тебе сделку. Судя по всему, Клементина при всех своих достоинствах не оправдала возложенных надежд. А твоя манера речи дает основания полагать, что ты куда более вменяема. Присоединяйся ко мне. Сколько бы тебе ни заплатил твой наниматель, уверен, что я предложу больше. И в этом случае ты не разделишь судьбу этого города.

— Пытаешься меня нанять? — оскалилась Дрэга.

— Именно. И, как я уже говорил, для тебя это будет очень выгодной сделкой.

— И что будет, если я не соглашусь? Ты правда думаешь, что сможешь мне навредить?

— Может быть, я сам и не смогу. Но даже если у тебя сейчас получится меня убить, ты не остановишь основной процесс. Смотри и крепко держись на ногах.