— Клетки для рабов, — произнесла ещё одна азари в золотой броне Затмения, присела, чтобы осмотреть пол. Проследила пальцами следы от перетаскивания чего-то тяжелого, затем положила ладонь на ближайшую клетку.
— Слишком уж они узкие, — возразила Вазир, хотя тоже заподозрила что-то подобное.
— Вы говорите о клетках для транспортировки, — ответила азари, выпрямляясь и глядя куда-то в сторону, под закрытым шлемом её лица было не разобрать. — А эти похожи на доработанные клетки для показов. Они так сделаны, чтобы заставить раба стоять внутри прямо. Иногда в качестве наказания, а иногда чтобы продемонстрировать покупателям, — её инструметрон выдал данные анализа, азари удивлённо наклонила голову, увидев их. — Сделаны из какого-то сплава иридия... — она наклонилась к ближайшему баку, не выключая инструметрон. — Такие стоят кучу денег, но зачем... а, понятно! Тут остались остатки каких-то едких веществ на дне! Но зачем запихивать внутрь рабов? — спросила лейтенант Затмения с отвращением. — Они их там растворяли, что ли? Зачем? Психи какие-то!
— Сейчас меня больше интересует, кого они тут растворяли, а не как, или зачем, — сказала Вазир, её тренированные инстинкты кричали, что во всём этом что-то определённо неправильно. — Если не затаскивать туда крогана, подобная клетка ведь просто не нужна, не так ли? Будь я азартной матроной, то поспорила бы, что...
— Что? — переспросила азари из Затмения, а затем среагировала на новую угрозу: — Дерьмо! Лунатики! Лизелль, всем подразделениям...
Хаски становились умнее. Разумеется, эту комнату тоже взяли штурмом со стрельбой, как и все предыдущие, изломанные истекающие "кровью" тела тварей были разбросаны повсюду. Однако несколько хасков лишь притворялись мёртвыми, затаившись среди трупов своих собратьев. Дождавшись, пока авангард двинется дальше, они решили напасть на тех, кто двигался позади. Вазир оценила эту тактику.
Загремели выстрелы, очередь из винтовки Спектра перечеркнула грудь одного из хасков. Лизелль не отставала от неё, сначала применив биотический толчок, а потом переключившись на дробовик. Усиленный заряд ударил в ещё одного несущегося хаска, мгновенно остановив его и погасив набранную скорость. Третий хаск пытался прорваться через огонь Вазир, одновременно начиная светиться, словно плавящийся предохранитель. Чтобы понять, что последует дальше, совсем не нужно быть саларианским ученым. Всем уже доводилось видеть самоподрывы, которые хаски устраивали, подобравшись близко.
Биотическая ударная волна сбила хаска с ног, а бросок швырнул эту не совсем живую бомбу через весь зал. Взрыв и пронесшаяся по комнате волна вызвали отклик в биотическом усилителе Телы. Несколько раз видя их подрывы с расстояния и теперь ощутив последствия лично, Вазир всё сильнее начинала подозревать, что ответственная за появление хасков технология никоим образом не является нормальной. В основе была биотика. Искусственная биотика. Помимо очевидного вопроса "как?", возникал и второй — "зачем?". Этих тварей легко можно было бы набить обычной мощной взрывчаткой. Почему было не использовать стандартное оружие и взрывные устройства?
— Лейтенант, — донёсся голос саларианца, два бойца в золотой броне влетели в комнату, сходу начиная стрелять по ближайшему хаску. Плотный огонь заставил тварь свалиться набок и даже протащил дёргающееся тело по полу на небольшое расстояние.
— ...анный! Брошенный теми, кто называл себя моими "товарищами", — голограмма Кваша появилась над ещё одним едва живым инструметроном, должно быть причиной этому каким-то образом стала "смерть" хаска, на чьей руке он был закреплён. — Но теперь открыто мне, что не случайность, но свет Ваул-Хэштока привёл меня в ваш мир, дети мои. Здесь, на горе Срашах, встретил я ворка, которого уважаю и по сей день. Того, кто научил меня всему, чему учу я теперь вас, — голограмма перебрала длинные чётки, состоящие из зубов.
Это было чёрное время, тот момент, когда осознал я, сколь несправедливо обращалась моя раса с вами, — объяснил вождь, на мгновение его голос сменился треском помех. Шальная пуля прошла сквозь изображение, ведь бой ещё продолжался. — ...мясо для наших бесконечных войн и свар, и столько жизней было отдано совершенно напрасно. Разве так должно старшей расе вести за собой младшую? Разве так должно поступать с роднёй? Нет! Среди всех видов, что встречались кроганам, лишь ворка смогли сравниться с нами в крепости тела своего и духа. Мы предали братьев наших, указав им неверный путь: раз за разом со слезами погибать без цели, лишь за презренный металл. Мы предали ворка. И тем самым предали и себя, ибо только вместе ворка и кроганы вновь обретут утраченную некогда силу!
Мы немногочисленны, тогда как ворка неисчислимы. Каждый из вас суть целая армия, которой ещё предстоит родиться! В своём развитии вы превзошли необходимость делиться на женщин и мужчин, взамен научившись приобретать тот пол, какой вам угоден! Мы, кроганы, стары, но у нас есть мудрость, и мы можем направить вас. Должны мы указать ворка путь... указать им путь к славе, и через это самим обрести спасение! Обрести искупление! Обрести и для себя славу! — голограмма торжествующе вскинула руки. — Слушайте меня, дети мои, каждый, кто погибнет за меня, погибнет под светом Ваул-Хэштока, и те, кто падёт в бою, последним их звуком будет не жалкий плач, но могучий рык!
Проповедь закончилась, голограмма затрещала, когда запись зациклилась — кроган воздевал руки снова и снова, вместо звука осталось лишь шипение помех. Инструметрон дёрнулся, ударившись о пол, когда его отбросил в сторону очередной хаск, выбравшийся из-под груды тел и прыгнувший через всю комнату с помощью своих улучшенных кибернетикой ног. Тела Вазир встретила его ударом ладонью в лицо, одновременно применяя бросок — поднятое из мёртвых тело швырнуло обратно с чудовищной силой благодаря действию нулевого элемента.
— Только мне кажется, или эти твари и впрямь выучили новые фокусы? — спросила она, отправляя несколько пуль в изломанное тело, врезавшееся в дальнюю стену лаборатории.
— Всё чаще они предпочитают прыгать вместо того, чтобы бежать напролом, — согласилась Лизелль, делая контрольный выстрел в упавшего хаска, просто на всякий случай. Проходивший инженер ещё и добавил очередь зажигательными для двойной гарантии. Воспользовавшись передышкой, лейтенант Затмения сменила раскаленный термозаряд на новый.
— Все в Затмении уже в курсе, что надо приглядываться к лунатикам, прикидывающимся дохлыми, — добавила она, подавая сигналы своим товарищам по оружию. — Спектр, вам бы тоже стоило оповестить своих наёмниц, чтобы они осознавали эту угрозу.
— А ты меня, похоже, совсем не боишься, — отметила Вазир, выстрелом из тяжелого пистолета ломая инструметрон с зациклившейся проповедью. — И откуда ты столько знаешь об инструментах работорговцев, кстати говоря?
— Я из Терминуса, — просто ответила Лизелль, отходя от Спектра чтобы соединиться со своими и вновь двинуться на штурм в первых рядах.
В принципе, это всё объясняло. Если эта азари из Терминуса, то рабовладение для неё часть повседневной жизни, то, что всегда существует где-то рядом.
Посмеиваясь про себя, Вазир последовала за ней. Пускай и забавно было подыгрывать этим девам, изображая союзника, но у них ещё было немало работы. Лабораторный комплекс протянулся далеко, от бывших кают экипажа и дальше, при этом враг отчаянно держался за каждый поворот и каждый зал. Бойцы часто срывались на крик по открытому каналу, когда их зажимали или срочно требовалась огневая поддержка. Кроме того наёмники Затмения могли "видеть" друг друга и обнаруженных врагов через стены и переборки. Пока один отряд отступал, второй мог просто проломить ближайшую стену и выйти во фланг не ожидающим такого кроганам-отродьям.
Понемногу Вазир начала менять мнение об этой группе. Их система "Цель" оказалась куда опаснее, чем её убеждали раньше. Это была не просто система наведения или доработанный прицел для отдельного бойца Затмения. Все они были интегрированы в единую сеть. Вдобавок никто из их солдат не рвался в бой первым, набивать счёт убитых врагов. Они сражались слишком осторожно... больше напоминая турианский кабал, чем обычный отряд коммандос азари.
Однако анализировать всё это Тела успевала лишь в промежутках между перестрелками, а вскоре началось настоящее сражение, когда идущий в авангарде отряд начал зачищать внутреннее кольцо сферической части бывшего жилого корабля, сейчас бездействующей. Этот сегмент корабля раньше был вращающимся, в нём было три внутренних кольца и целый лабиринт отсеков гидропоники под ними. Точнее, так было бы на обычном жилом корабле... а не здесь.
Внутренние кольца корабля давно превратились в руины. Часть лаборатории протянулась и через эти опустевшие сектора, словно длинный шрам. Пара кранов и фуникулёров использовались для доступа в "низину" в сферической части корабля. Когда-то там кварианцы выращивали растения в закрытой экосистеме, а теперь внизу стояли неровные ряды небольших сборных домов, почти целая деревня.
— Внизу обнаружены множественные источники тепла, — кажется, сказавшая это бекха-якши была довольна находкой. — Требуется подсветка.
— Создать здесь заслон, — приказала Шепард, её кулак светился пламенем фиолетовой биотики. Другая бекха-якши швырнула вниз красную осветительную шашку. — Распределить цели, приоритет — прыгунам.
— Прыгунам? — переспросила Вазир, подходя ближе и добавляя огонь своего "Защитника" к очередям штурмовых винтовок и полудюжины "Призраков".
Больше половины из оказавшихся внизу хасков принадлежали к подвиду, способному совершать длинные прыжки. Обычные просто неслись прямо сквозь стену из кружащихся разломов, к тому же Синие лисицы и сама Вазир более чем охотно применяли биотику, швыряя сумевших проскочить в эти смертельные водовороты. Было что-то приятное в том, чтобы попасть броском в хаска, отбросив его вместе ещё с парой ближайших в сиреневый вихрь и смотреть, как его там размалывает.
Другое дело — прыгуны... Они представляли угрозу посерьёзнее. При любой возможности пытались перепрыгнуть разломы или даже проползти по искривлённой вертикальной стене. В темноте и хаосе боя они были сложными целями, даже до того, как подбирались на дистанцию прыжка. Потому, пользуясь преимуществом высоты, сводная группировка Лисиц и Затмения сформировали шеренгу из стрелков и биотиков.
Когда тела уже начали громоздиться друг на друга, одна из бекха-якши создала под ними большой разлом. Те хаски, которые только притворялись мёртвыми, задёргались, пытаясь спастись, но ни один из них вырваться целым не успел. А тех, кто ухитрялся прорваться сквозь огонь и приблизиться на дистанцию рукопашной, биотики любезно отшвыривали обратно. Синие и фиолетовые вспышки освещали руины жилого корабля, уничтожая всех, кто пытался подобраться ближе.
— Шепард! — Рекс сумел перекричать грохот пальбы. — Посмотри вниз! От осветительной шашки, двадцать метров вправо!
— Там какой-то шест торчит? — проворчала Боевая матрона, вытягивая шею, чтобы разглядеть получше.
— На нём висит кроган! — крикнул Рекс, в прыжке сбивая однорукого хаска усиленным выстрелом из дробовика. — Он проткнут этой штукой!
— И что с того? — спросила Шепард, и вдруг поняла: — Он что, ещё шевелится? — Вазир тоже попыталась разглядеть то, о чём они говорят, но было слишком далеко и слишком темно. — Нет, это невозможно...
— Это то, о чём я думаю? — прорычал Рекс, выпрямляясь во весь рост, чтобы рассмотреть получше.
— Деморализуйте их, — крикнула Шепард своим, делая прыжок. Богиня, просто невероятный прыжок. — Отставить разломы, только деморализация.
— Вперёд, вперёд! — ещё три бекха-якши прыгнули следом за ней.
— Мы тоже идём вниз! — Рекс не смог последовать за ними, потому побежал по толстым рельсам батарианского фуникулёра. Его дробовик громыхнул несколько раз, сбивая пару хасков, решивших напасть на одинокого крогана. Ни бойцы Затмения, ни Лисицы не двинулись тем же путём, прикрыть его было некому. Строй рассыпался, переходя в наступление и уничтожая всех противников, оказавшихся на пути.
— Только посмотрите на этот бардак... — похоже, только Даро"Ксен не спешила охотно присоединиться к перестрелке. Кварианка куда больше была занята, пытаясь отыскать что-то в отсеках звездолёта. Вазир заметила, что Варрен тоже старается держаться неподалёку от крысы в скафандре... но несколько секунд посмотрев в зловеще светящееся жерло орудия одного из её дронов, повисших рядом с ним, батарианец тоже решил отправиться вниз и присоединиться к сражению.
Вскоре два робота Даро разлетелись в стороны, пытаясь найти что-то в многочисленных руинах внутренних колец. Ну и ладно, пусть кварианка пока разглядывает окрестности. Если она отвлечена, то...
— Мы кое-что нашли, — доложил Рекс, его голос был отчётливо слышен через систему связи в визоре Спектра. — Тебе лучше самой сюда спуститься, Вазир.
— Что там у вас? — спросила она, спрыгивая сначала на неподвижно висящую кабину фуникулёра, а дальше бегом спускаясь по рельсам.
-Я... сам не совсем уверен, — фыркнув, признался старый мастер боя. Хотя даже фырканье у него какое-то растерянное получилось.
Вокруг неё бойцы Затмения и Синих лисиц проводили добивание лежащих хасков, чтобы стопроцентно гарантировать, что те мертвы... или нефункциональны... или как ещё стоит описать их состояние? Над головами гудели дроны Затмения, некоторые сканировали помещение, другие тоже били по трупам ворка тороидальными зарядами. Ниже, на следующий уровень опять полетели осветительные шашки, только теперь ярко-белые, а не красные.
— Мы нашли вождя Кваша, — сказал Рекс, жестом подзывая Вазир.
У его ног лежало тело. Вождю очень крепко досталось. Его броня была пробита и изрублена во многих местах, костяной щит на голове вскрыт справа, достаточно глубоко, чтобы достать до мягких тканей под ним. Насколько Вазир знала, именно таких ран кроганы боятся больше всего. Из многочисленных порезов сочилась кровь, но хуже всего выглядела отчётливая дыра в его левом боку. Без сомнения, его чем-то проткнули насквозь, но для столь серьёзного ранения было на удивление мало крови. Одна из бекха-якши присела рядом с ним, приложив к морде крогана кислородную маску, пока дрон обрабатывал раны каким-то гелем. Свои чётки кроган по-прежнему крепко стискивал в кулаке.
— Его насадили вот на это, — объяснил Рекс, указав на зазубренный металлический шип, торчащий из белого пьедестала. От большого шипа отходило ещё три малых, словно ветви какого-то проклятого богиней уродливого дерева. Металл выглядел чёрным и маслянистым, не однотонным, но с глубокими красными и фиолетовыми прожилками.
Тела была уверена, что ничего подобного она раньше не видела, а вот пьедестал отличался. Армированный пластик с батарианскими цифрами и ярлыками на нём. Изучив его, она вновь перевела взгляд на металлический шип, на котором тоже были испачканные кровью ярлыки. Инвентарные номера.
— Это откуда-то принесли сюда, — сказала Шепард, но скорее для Илены, чем для своих новых "союзников". Деву, судя по всему, эта их находка откровенно пугала. — Посмотрите, — она указала на царапины на полу. — Должно быть, притащили сюда из лаборатории...
