Но стоило только пройти минут десять, как в хвосте колонны раздались крики ужаса и боли.
— Что там происходит?! — спросил один из рыцарей.
— Арх Рихманг, сделайте же что-нибудь! — крикнул другой, посылая своих людей на выручку атакованным.
Я, подозвав брата Ортара, побежал на звуки.
Пробежав едва половину пути, увидел, как хвост колонны буквально рвет на части порождение темной магии. Какая-то костяная тварь металась среди людей, разрывая их своими чудовищными когтями, откусывая головы, подсекая хвостом так, что ломала жертвам ноги...
— Бей! — скомандовал я брату, и мы ударили чистой концентрированной Силой, словно кинжалом.
Тварь вскрикнула, попав под удар, но это ее не убило. Более того, извернувшись, она схватила человека за руку и, сделав длинный прыжок, подняв фонтан брызг, скрылась в болотной жиже.
Еще три десятка мертвецов и куча искалеченных...
Глава 21
Кирилл. В очередной раз в роли великого полководца
Партизанская тактика, постоянные нападения на отряды противника из засад, себя оправдала если не на сто процентов, то на девяносто точно. Конечно же особенно результативными получились первые атаки, когда отряды выбивались процентов на семьдесят — восемьдесят, а то на все сто, как в случае с Литией или Ссашшиллессой, — они работали весьма чисто и, более того, с прибытком.
Так, Лития создавала всяческих тварей, что кошмарили противника уже самостоятельно, и пополняла свои редеющие в битвах отряды скелетонами. В конце концов делала простых зомби, закладывая их как мины на пути последующих групп противника. Их эффективность оставляла желать лучшего, но вот боевой дух врага подтачивали, отнимали силы у магов, особенно если им все же удавалось прихватить с собой на тот свет пару-тройку человек.
У Ссашшиллессы с пополнением дела обстояли еще лучше. Высшие вампиры своей способностью переходить в туман могли бы без особых проблем уничтожать отряды, осушая их до капли, но они действовали иначе, нападая с участием обращенных, чтобы пополнить ряды последних.
Так, за очень короткое время количество обращенных перевалило за две тысячи. Настоящая армия. Жалко только, что она способна действовать лишь ночью. Впрочем, они и действовали ночью, атакуя стоянки противника. Они несли серьезные потери — все же обращенные в начале своего пути мало чем отличались от простых людей, становясь только чуть сильнее и быстрее, да регенерация усиливалась, но высшие вампиры тоже не сидели без дела.
В общем, путь армии вторжения, собранной орденом, или, наверное, все же правильнее сказать Неназываемым, был усеян трупами. Отряды подвергались постоянным атакам. Это заставляло их укрупняться и усиливаться магами, но это в свою очередь сильно замедляло скорость движения. Последние группы в таких укрупненных колоннах шли буквально по колено в болотной жиже...
Но вот безумно измотанная армия вторжения добралась до границ моих владений.
— Сколько их осталось? — спросил я на очередном военном совете.
— Чуть больше тридцати тысяч, — ответила Мягкая Лапа, координировавшая разведывательную сеть из своих соплеменников, что действовали больше по ту сторону Топи, и пришедших неполноценных оборотней, работавших разведчиками на моей стороне болот.
Оборотни, кстати, тоже порезвились, уничтожая еще в Вольных баронствах опоздавшие отряды.
— Неплохо, — кивнул я. — Около десяти тысяч выбили. При этом собственные потери просто смешные. Всего два десятка лучников и сотня големов. Твоих потерь я не учитываю, Лития, ты их восполняла так же быстро, как и теряла. Как и твоих, Сашуль.
Девушка... да какая она к чертям девушка, с таким-то животом?! Будущая мама-лич и такая же будущая мама-вампирша с не менее округлой талией согласно кивнули.
В этом плане боевые партизанские операции закончились весьма вовремя.
У Литии, кстати, просто огромная радость. У ребенка забилось сердце, еще во время первой операции. Я по этому поводу хотел отстранить ее, да и вампирессу, от участия в партизанских рейдах, но они настояли, выдвинув ультиматум, что откажутся от рейдов, только если и я откажусь. А я отказаться, понятное дело, не мог. Уж больно результативна моя винтовка, когда я как какой-то Рэмбо выскакивал с ней наперевес из воды... то бишь болотной жижи, весь обвешанный тиной, словно водяной, и открывал огонь... или засыпал всех ледяными иглами, под прикрытием Буратино — Железного Дровосека. А потом сваливал.
Что касается столь массовых убийств, а угрохал я просто тьма-тьмущую народу... Скажем так, я никого из них в гости к себе не звал, тем более с оружием, так что особого груза на своей совести не чувствовал. Они знали, на что идут, что могут погибнуть в сражении, и погибли.
— Отряды армии ордена собираются здесь, здесь и здесь, — продолжила отчет Мягкая Лапа, указывая точки сбора на подробной карте. — Примерно в равных количествах, то есть тысяч по десять.
— Попробуем атаковать одну из таких групп? — предложила Ссашшиллесса. — Силы сопоставимы.
— Это было бы заманчиво, — тяжко вздохнул я. — Такая идея мне тоже пришла в голову, но не думаю, что это реально. Они слишком близко друг от друга. А наши передвижения обязательно заметят и успеют прийти на помощь друг другу, и мы столкнемся как минимум с противником, вдвое нас превосходящим. Не стоит недооценивать врага, особенно после того как мы заставили его себя уважать.
Ссашшиллесса согласно кивнула.
— Тогда можно попробовать атаковать лагерь ночью. Если мои обращенные дорвутся до их лагеря, то можно считать, что лагеря больше нет.
— Этот вариант мне нравится гораздо больше, но ты думаешь, они к этому будут не готовы?
— Думаю, что в первую очередь именно против атак вампиров они и готовятся обороняться каждую ночь, — усмехнулась Ссашшиллесса.
— Тем более...
— Ну и что? — пожала плечами вампиресса. — Более того — это необходимо сделать так или иначе.
— О чем ты?
— О том, что поголовье вампиров надо сокращать. Две тысячи обращенных — слишком много. Их ведь кормить нужно. А где я возьму столько крови на прокорм? Еще немного — и они начнут сходить с ума от голода, а это, сам понимаешь, к чему может привести...
— Хм... не подумал. Что ж, гони своих обращенных на убой и постарайся, чтобы они при этом захватили с собой как можно больше врагов.
— Слушаю и повинуюсь!
Я только хмыкнул.
— Может, тогда и я со своими скелетонами и прочими тварюшками приму участие? — спросила Лития.
— И мне тогда тоже дай размяться, а то засиделась уже в замке, — вставила свое слово Олграна.
Я только поднял глаза к потолку.
Но ее замечание справедливо. Шаманка увеличила количество деревянных солдат до полутора тысяч. Последние пять сотен были изготовлены по упрощенной технологии, то есть никаких суставов им не делали, просто к бревну приколотили четыре палки рук и ног, руки соответственно с ветвями-пальцами. Также в них не подселялись души, то есть это тупой расходный материал для одного броска. Жрали такие големы просто огромное количество маны. Но я мог это себе позволить.
Другое дело, что я представил себе этих беременных генеральш, управляющих сражением, и мне стало смешно. Да-да, Олграна тоже отсвечивала объемным животиком. Но смеяться нельзя — обидятся. А обиженные беременные женщины, да еще в таком количестве... Лучше смерть.
Лишь Мягкая Лапа да Зеленоглазка, родившая всего две недели назад, выглядели нормально. Но, похоже, именно что только выглядели. Да-да, я в некотором роде теперь еще и зоофил...
— Добро, — сказал я.
В конце концов все равно меня уломают и сделают по-своему. Так чего нервы трепать? Не можешь остановить движение? Ну так возглавь его! Что я, собственно, и собирался сделать.
— Возьми в качестве своей боевой силы этих неотесанных чурок, а то как-то все с армией идут, одна лишь ты только с бубном. Непорядок.
— Конечно, мой господин!
И чего они надо мной издеваются? Не иначе беременность так на них влияет.
— Только при моем участии. Прикрою вас, если что, а то есть у меня одно подозрение...
Тарногар. Архимаг, охотящийся на рассара
— Приветствую, архир Тарногар, — поздоровался глава ордена Ольера Светозарного, выходя навстречу из-за стола, заставленного яствами, в походном шатре.
Глава ордена себе ни в чем не отказывал, в то время как простые воины и даже братья перешли чуть ли не на подножный корм, жаря в углях змей, лягушек, ящериц и прочих болотных тварей.
А что поделать, ведь половину обозов просто потеряли — либо из-за трудных условий марша, либо же в результате нападений. Опять же переход оказался длиннее, дольше и тяжелее, чем предполагалось и соответственно бралось продовольствие.
— Какими судьбами у нас?
— Решил присоединиться к вашему воинству со своими учениками, — сказал я.
— Вы шутите?
— Ничуть.
— Но зачем? Вряд ли вас интересуют богатства этого... предводителя нечестивых.
— Может, я по идейным соображениям?
— Не смешите меня, — криво усмехнулся дор Армиран. — Магам такой силы все идеи становятся до фонаря. Главным для вас становится личное могущество, его увеличение.
— Как бы то ни было, мы присоединяемся к вашему воинству.
— Что ж, досточтимый архир, какими бы ни были истинные причины, приведшие вас сюда, мне будет просто грех отказываться от вашей силы. Мы потеряли очень много как простых воинов, так и рыцарей. Понесли серьезные потери среди магов и братьев ордена.
— А вот с этого момента поподробнее, — попросил я. — Кто и как нападал? Предвосхищая ваш вопрос, отвечаю, что мне нужно знать, кто нам противостоит, чем располагает и какими магическими силами обладает.
Вопрос в свете недавних событий по поимке рассара действительно не праздный. С кем придется столкнуться? С рассаром или...
— Я понимаю. Основные потери мы понесли от вампиров, скелетонов, големов и загадочного стрелка, косившего людей из странного артефакта. Спасения не было даже для магов и братьев, потому как он в них стрелял странными... наконечниками из мифрила и свинца. Вот...
Глава ордена показал то, чем убивали магов и адептов ордена.
Это он!!!
Все-таки это рассар возглавил полукровок. Что ж, это лучше, чем то... тот... неизвестный, также открывший сезон охоты на рассара. И если судить по тому, что рассар активно участвует в отражении своего... своего домена, он этому неизвестному не достался! Как-то сумел выкрутиться и на этот раз, хотя я был уверен, что неизвестный взял его в плен, — ведь я сам его сковал зачарованными цепями!
Но как он сумел вырваться из его рук, если даже я ничего не смог с ним поделать?! При этом сам рассар от меня никуда бы не делся! Что за ирония?! Рассар проигрывает мне, я проигрываю неизвестному, но при этом неизвестный проигрывает рассару! Ну разве не смешно?!
И еще этот неизвестный со своей страшной Силой. Кто он? От него явственно тянет тьмой, смертью, чистым злом и опасностью. Опасностью для всего мира. Его нужно найти и уничтожить. Но одному это мне не по силам. Можно сообщить остальным великим магам, и я это конечно же сделаю, но прежде получу дополнительные силы, а для этого мне нужен рассар.
— Также некоторый урон нанесли костяные твари и лучники, — добавил дор Армиран.
— Ясно.
— Не желаете со мной отужинать? Заодно поговорим. Я хотел бы знать, на что могу рассчитывать с вашей стороны.
— С удовольствием...
Ужин изрядно затянулся. К главе ордена то и дело приходили донесения, с которыми он после прочтения давал ознакомиться мне. В основном сведения носили разведывательный характер, но пока ничего существенного накопать разведчикам не удалось. Их самих беспокоили разведчики врага, то и дело обстреливая.
Когда стемнело, сработал амулет связи дора Армирана.
— На нас напали!!! — завопил из него истошный голос.
— Кто?! Сколько их?!
— Вампиры! Много!!!
— Проклятье! — ругнулся дор Армиран.
— Где это? — спросил я. — Похоже, мне придется вступить в сражение несколько раньше.
— Это лагерь графа Ваунтера, в пятнадцати километрах севернее...
— Разрешите? — Я указал на амулет связи. — Это позволит мне определить координаты с точностью до десятка метров.
— О! Конечно!
Я коснулся амулета связи и определил место, откуда пришло сообщение.
— До встречи, дор Армиран, — сказал я и, не дожидаясь ответа, произвел телепортацию.
Миг — и вот я в схожем пустом шатре, а вокруг крики, звон стали...
Откинул полог и увидел, как по огромному лагерю мечутся фигуры людей. Тут и там завязываются скоротечные схватки. Но долго вампирам противостоять невозможно. Только рыцари со своими отрядами создают островки стабильности, ну и еще профессиональные наемники. Они, встав в строй, сдерживали натиск даже стремительных вампиров. Правда, это удавалось им еще за счет магов, действовавших под их защитой.
Постепенно рыцари со своими отрядами сливались в единый монолит, но тут в схватку вступили големы. Они словно тараны пробивали строй, и в эту брешь вклинивались другие, и начиналась рубка. Големов действительно приходилось рубить на куски.
Помимо големов лагерь атаковали скелетоны и костяные твари.
Они здесь, решил я. Другое дело, здесь ли рассар? Хотя куда он денется. Но где же он? Ауру он хорошо закрыл, пока не начнет стрелять из своего артефакта, не узнаешь.
Надо его выманить. Но как? Разве что создав действительно крепкий орешек, который он попытается раскусить своим оружием. Что ж, попробую...
Я начал жечь големов и упокаивать нежить. Благодаря этому строй рыцарей и их солдат больше не подвергался проламыванию.
Ну же, это не могло тебя не заинтересовать!
Минута — и в нас из ближайшей рощицы полетели фаерболы, буквально накрыв строй. Защитные амулеты пока спасали солдат, да и маги старались...
Это он!
Я переместился вплотную к позиции рассара. То, что рядом с ним оказались знакомые все лица — Лития, вампиресса и орчанка, — меня даже не удивило. Разве что их округлые животы немного поразили.
Но прежде чем нанести удар, я с удивлением обнаружил в своей груди арбалетный болт. А вслед за первым впилось еще два!
Как же так?! Мои щиты непробиваемы! По крайней мере для зачарованных болтов, подумал я, вспомнив неизвестного. Но даже он не мог пробить мои щиты мгновенно!
Хладное железо!!!
Я вырвал болт из груди, но это не помогло! Хладное железо осталось внутри меня!!! Аура продолжила разрушаться! Как же больно!!!
А в довершение к этому меня стали нашпиговывать мифриловыми наконечниками из артефакта рассара! И они не простые, а с закладками на тление и огонь! Проклятье!!!
Тут рассар что-то снял с пояса и с поганой ухмылкой направил в меня...
Надо бежать, ведь он сейчас убьет меня, это же видно по его самодовольной роже!
Проклятье, кто кого поймал в ловушку?!
Собрав все силы, не занятые в блокировании хладного железа и мифрила в своем теле, я в последний момент, когда из артефакта в руке рассара уже вырвался странный фаербол, произвел слепую телепортацию, лишь бы подальше от рассара!
